— Забираются, — мрачно ответил Паллидий.
— Все так серьезно? — у Игнис екнуло сердце.
— Не волнуйся, ты же знаешь: жителей Великой Равнины не напугать какими-то тараканами-переростками, — усмехнулся ее друг.
В этом он, конечно, был прав — потомки колонистов, несколько веков целенаправленно очищавших земли к востоку от Северных Гор, от всевозможной нечисти, в кошмарных количествах заполонившей те края, могли постоять за себя, и все-таки...
В мыслях Игнис, впервые с того момента, как она покинула Кастэллум, закралось сомнение.
"Как там папа, надеюсь, с ним все в порядке" ...
— Не волнуйся, чтобы повредить Корву, нужно нечто большее, чем кучка изначальных, — утешила ее проницательная Орелия. — Важнее другое: что ты, Паллидий, предлагаешь.
"Она тоже все понимает, интересно, станет ли Орелия возражать против участия Паллидия в нашем походе, или нет"?
Сама Игнис очень не хотела, чтобы сковывающий, либо его люди, сопровождали их в заключительном этапе путешествия — ей казалось это нечестным.
"Это мое приключение", — думала девушка, — "и я не собираюсь портить его, беря к логову королевы несколько тысяч каррасов. И к тому же"...
К тому же, сопровождение могло сделать невозможным более тесное знакомство с Таром, чего Игнис хотелось в последнее время больше всего на свете. Она понимала, что ведет себя глупо, как взбалмошная девчонка, что лучше взять все войска, какие только получится, и скорым маршем добраться до пещер, в которых укрылись изначальные. Она осознавала, что несколько лишних магов заметно облегчат дело, и все же...
И все же она не хотела этого всеми фибрами своей души!
— Я, конечно же, предпочел бы отправить армию вместе с вами, — словно почувствовав это ее настроение осторожно проговорил Паллидий. — Но увы, это невозможно — мои силы нужны в других местах, а потому от этой идеи придется отказаться. К тому же, ты, наверное, вряд ли согласишься даже на небольшое сопровождение.
Он махнул рукой.
— Так что поступай, как знаешь.
Игнис уставилась на друга, широко раскрыв глаза — она ожидала новой волны упреков, возражений, предполагала, какие аргументы может использовать старый друг, и как будет лучше всего опровергнуть их. Она готовилась к тяжелой и длительной осаде, а получила капитуляцию.
— Ты серьезно?
— Абсолютно. Ваш отряд, несмотря на свою малочисленность, абсурдно силен. Игн, давай будем справедливыми — Ступивший на Путь Вечности Ридгар, невзирая на свою полную незащищенность к ментальным атакам, если пожелает, сможет легко расчистить вам путь до самой королевы. Помимо него есть госпожа Орелия с ее чудесным даром, Мелис, — тут он вновь скривился, — который знает, с что нужно делать с мечом, и целых четыре мага — треть чародеев, положенных всей моей армии! Причем если под моим началом служат сковывающие, то вы — стихиерожденные — едва ли не лучшие на планете истребители больших вражеских отрядов. Кроме учителя, конечно же.
— А я думала, что ты будешь настаивать, — улыбнулась девушка.
— Хотел, — согласился он, — я не верю ни дилирисцам, ни ривеландцам, ни оборотню. И мне очень не нравится, что Тень владеет Звериным Амулетом.
Он развел руками, давая понять, что тут уж ничего изменить не получится.
— Но? — прищурилась Игнис.
— Но я понимаю, как это важно для тебя, — со вздохом сказал он, наконец. — Пускай ты поступила, как глупая, взбалмошная, малолетняя, напрочь лишенная мозгов...
— Пал!
— Прости, прости. Психически неустойчивая, неспособная предвидеть последствия собственных действий, эгоистичная и капризная девчонка... — Он широко ухмыльнулся и подмигнул. — Так вот, несмотря на все это и на то, что я все еще сержусь на тебя за решение бросить отц..., кхм, учителя одного, я понимаю тебя. Нам с тобой не повезло родиться в скучные времена, когда большая часть континента исследована и поделена, все древние руины найдены и разграблены, а мир худо-бедно поддерживается стараниями учителя и Генерала. Я хотя бы могу уходить вглубь предметов, и наблюдать в их отражении былые времена, ты же лишена даже такой радости. Долг дочери, долг принцессы, долг последней из дома Фейргеборов, все это давит и накладывает постоянные обязательства.
Игнис не верила своим ушам. Буквально несколько минут назад Паллидий песочил ее почем зря, а теперь, вот, буквально предугадывал все доводы, которые девушка собиралась пустить в ход.
— Так что скажешь? Справитесь теми силами, что остались?
Игнис попыталась пожать плечами и ответила:
— Постараемся.
— Вот и отлично, тогда я отправлюсь и дальше командовать мощной армией, а ты — бегай по лесам в компании пары дюжин дилирисских гвардейцев.
— Мне тоже нравится этот план, — ответила девушка.
Они переглянулись и весело засмеялись.
— Поговорили? — прервала веселье Орелия. — Вот и отлично. Паллидий, у тебя, наверняка, накопилось немало дел, связанных с армией. Игнис, а тебе пора отдыхать. Ты блестяще проявила себя на поле боя, девочка. Самопожертвование, которое ты проявила, не щадя себя и рискуя полностью выгореть, спасло множество жизней. Мы все гордимся тобой.
Игнис покраснела и пролепетала:
— Спасибо.
— Не за что, — Древняя ласково погладила принцессу по голове.
— Но сейчас тебе нужен отдых, иначе — останешься в замке барона до нашего возвращения.
Паллидий улыбнулся и развел руками.
— Не нам с тобой перечить Древней, Игн. Передохни, поболтаем позже. Пока.
С этими словами он покинул комнату и Игнис, оставшаяся наедине с Орелией, смогла задать мучавший ее вопрос.
— Как дела у Та... у наших, — быстро поправилась она.
— Ридгар еще не пришел в себя — вражеский сковывающий полностью испепелил его тело, а ты сама знаешь, к чему приводит такое.
Игнис кивнула, она знала, и еще как!
— Мелис перебегает от одной койки, к другой, словно его тотемным зверем является кролик, а не барсук, — продолжала, меж тем, Древняя. — Принц Таривас... — она на миг запнулась, и Игнис отчего-то показалось, будто Целительница хотела сказать "тоже", но в последний момент не стала этого делать. — Значительно лучше.
"Да нет, не может Тар бегать по девкам", — одернула себя Игнис, и тотчас же вспомнила слова Лариэса. — "Нет, нет, и нет, Щит просто напился. Просто напился! Не о том я сейчас думаю"!
Чтобы хоть как-то заглушить неприятные мысли, она спросила:
— А что Блаклинт, Мислией, Лариэсом и Вилнаром? Что с Клариссой и Эриком? Как вообще дела у гвардейцев?
— Тень в порядке. Вилнара пришлось немного подлатать, но он уже весьма бодр...
Игнис похолодела.
— Что с Лариэсом?
— Он... Восстанавливает душевное равновесие.
— Что случилось?
Игнис и сама все отлично понимала, но все-таки испытывала какую-то безумную надежду на то, что каким-то чудом им удалось обойтись малыми потерями.
— Оба лейтенанта останутся долечиваться в замке вместе с еще тремя тяжелоранеными... У меня нет лишней магии для того, чтобы полностью восстановить их — те крохи, что еще остаются, следует придержать до королевы. Кларисса получила тяжелое ранение в живот, но она выкарабкается и снова сможет встать в строй. Графу повезло меньше — он остался без руки.
Огнерожденная протяжно выдохнула.
"Для воина вроде Эрика стать калекой... Ему придется тяжело".
— Сколько убитых?
— Девятнадцать человек. Тела уже предали земле, но виконт тяжело переживает эту утрату. Он... — Древняя на миг запнулась, точно подбирая слова, и продолжила, — он хороший командир. Возможно даже — слишком хороший. Это может его погубить.
— Разве плохо заботиться о своих подчиненных? — удивилась Игнис.
— Заботиться — хорошо. Переживать так, как он — тоже, но цена этого может оказаться непосильной. Впрочем, полагаю, что иначе он не был бы тем, кем является. Лариэс умеет заботиться о других так, как немногие.
— Это правда, — улыбнулась Игнис.
— А еще он несколько раз навещал тебя, причем в первый раз — в лазарете.
— Он, наверняка, приходил к Таривасу, — пожала плечами Игнис. — Ради его высочества Лариэс отправится в ад.
— Именно так, — согласилась с ее доводами Орелия. — Но вернемся к товарищам. Блаклинт — хуже всего. Она в одиночку творила такие заклинания, на которые не всегда отважится полный круг стихийных магов. Я даже боялась, что девочка выгорела до основания, но, к счастью, этого не произошло, хотя восстанавливать магические силы ей предстоит долго. Блаклинт пришла в себя утром, правда, сейчас она столь же слаба, как и ты, но она, по крайней мере, слушается меня и уже спит, а значит, к вечеру сможет ходить.
— Поняла, поняла, — Игнис устроилась поудобнее. Ну, насколько позволяло измученное тело. — Уже засыпаю.
И правда, стоило ей принять горизонтальное положение, как усталость взяла свое, глаза налились свинцом, по всему телу разлилось приятное тепло, и девушка отправилась в мир грез.
* * *
Принцесса проснулась только под вечер. Она пошевелила сперва руками, затем ногами и с удовольствием отметила, что конечности слушаются. Истощение, вызванное перенапряжением всех сил, постепенно проходило и она, аккуратно поднявшись, оделась.
С каждым пройденным шагом Игнис все больше возвращалась к нормальному своему состоянию, и спустя каких-то десять минут решила, что пойдет к Тару уже сегодня, нет, прямо сейчас!
"Хватит, я должна все рассказать ему"! — подумала девушка, и решительно вышла в коридор.
С каждым шагом, пройденным по направлению к покоям принца, уверенность стала испаряться, и, дойдя до лестницы, Игнис остановилась, зажмурившись и борясь с подступающей паникой.
"А может, не надо"? — неуверенно подумала она. — "Может, все-таки, это плохая идея"?
Она прикрыла глаза и снова вспомнила, как взметнулось пламя, усиленное ветром, и как огненный шторм разметал изначальных, готовых вот-вот закрепиться на стене. Это было так красиво, так величественно, так...
Огнерожденная выдохнула и широко распахнула глаза.
"Нет, я пойду к Тару и все ему скажу, хватит прятаться за своими страхами"!
И она решительно двинулась вперед.
Покои принца располагались этажом выше — рядом с комнатами самого барона. Тот предлагал их Игнис, но огнерожденная отказалась, решив, что будет не очень красиво стеснять хозяина замка. К тому же, она всегда была достаточно неприхотлива в быту: она могла носить шелка и парчу, украшать себя золотом и драгоценными камнями и спать на перинах, но, если было нужно, одевалась в простую шерсть и укрывалась плащом, а спала на голой земле.
"Интересно, что же он все-таки скажет? Ведь между нами пробежала искра, я чувствую это, не верю, что Тар ничего не ощущает. Мы — родственные души, мы созданы друг для друга".
Пока она размышляла так, ноги сами-собой передвигались, меряя шагами ступеньки. Раз-два, раз-два.
"Все будет хорошо, хорошо, хорошо"...
Раз-два, раз-два.
Игнис вдруг повело, и она прислонилась спиной к прохладному камню.
"Хорошо, что уже поздно, и тут никого нет, а то сгорела бы от стыда", — подумала огнерожденная и, собравшись с силами, преодолела остаток пути.
Из-под двери в комнату принца выбивался тусклый свет и на миг Игнис почудилось, будто с другой стороны раздаются какие-то звуки.
"Он все еще празднует победу"? — удивленно подумала она. — "Не помешаю ли я тогда? Нужно проверить".
Приняв это решение, Игнис встала на цыпочки и бесшумно заскользила вперед. С каждым сделанным шагом звуки становились чуть сильнее, но все равно неясно было, что же творится за толстой дубовой дверью. Подойдя вплотную, Игнис в последний раз собралась с духом и аккуратно, так, чтобы не выдать себя предательским скрипом, толкнула дверь.
"Надеюсь, я не отвлеку его от чего-нибудь важного", — подумала огнерожденная, заглядывая внутрь.
А уже в следующий миг она поняла, что для того, чтобы отвлечь принца, потребуется нечто большее, чем легонько скрипнувшая дверь. В комнате были зажжены свечи, пахло пряным вином, духами и потом. Одежда валялась, раскиданной во все стороны — те, кто срывал ее друг с друга в порыве страсти и не думали об аккуратности и благоразумии. Не для того они пили вино при свечах, не для того украдкой встретились сегодня вечером.
На большой кровати, украшенной позолотой, в яростной любовной схватке сплелись два тела. Одно — могучее и загорелое — принадлежало мужчине, другое — белоснежное, податливое и нежное — женщине.
Принц и принцесса. Ветер и вода. Таривас и Блаклинт.
О да, северянка смогла ходить к вечеру, да еще как!
У Игнис все поплыло перед глазами, и она, точно завороженная продолжала наблюдать за тем, как тот, кого она называла любимым и та, кого она, отбросив ненависть, сочла подругой, стремительно приближались к пику, к наивысшей точке...
Вот с губ Блаклинт сорвался крик, а ее ногти впились в спину принца, оставляя длинные багровые полосы, вот секунду спустя Таривас Вентис — ее принц, ее первая любовь, ее выдуманная сказка — хрипло выкрикнул имя северянки и запечатал губы северянки жарким поцелуем...
Игнис больнее не могла смотреть на это, она отшатнулась, и, шатаясь из стороны в сторону — силы неожиданно покинули ее — двинулась прочь, сама не зная, куда идет.
* * *
Едва слышный стук вывел Лариэса из легкой дремы, в которой тот пребывал уже несколько часов. Юноша поднялся, а его пальцы сами собой сжались на рукояти кинжала — привычки, выработанные годами, изжить было невозможно.
"И кто бы это мог быть"? — подумал полукровка. — "Я же просил меня не беспокоить"!
Сутки, прошедшие после прощания с погибшими, он не выходил наружу, ничего не ел и пил лишь воду. Щит тяжело переживал свою несостоятельность как командира, ведь из-за него погибло почти два десятка лучших бойцов королевства! Его товарищей. Его друзей. Членов его семьи. Эрик останется калекой до конца своих дней, да и Кларисса будет восстанавливаться не один месяц.
Возможно, он бы и несправедлив к самому себе, но не мог поступить иначе, а потому строжайше запретил даже приближаться к его покоям, оставив Марка охранять принца. Первые несколько часов виконт выл и только не бился головой об стену, затем — немного успокоился и взял себя в руки. И вот сейчас Щит принца почти был готов принять случившееся и двинуться дальше, а потому очень хотел до утра побыть наедине с собой...
"Но что, если с его высочеством случилась беда"? — промелькнула в его голове мысль, заставившая моментально позабыть о собственной печали и тоске.
Лариэс резко поднялся с места, подошел к двери и открыл ее... И обомлел.
На пороге стояла Игнис и выражение ее лица было таким — маску девушка держала в руках — что у полукровки сразу же отпало желание задавать какие-нибудь вопросы.
— Проходи, — просто сказал он, и Игнис, не заботясь о том, что порядочным дамам, да еще и королевского происхождения, вообще-то не пристало вечером запираться с мужчиной в одной комнате, вошла и села на кровавь.
Она не произнесла ни слова, но этого и не требовалось — Лариэс не один и не два раза видел такое выражение лица у девушек, знававших принца.
