Все, что происходило дальше, напоминало один большой, растянувшийся во времени, ночной кошмар. Сперва на стену забрался шатающийся Ридгар. Пробормотав что-то вроде: "все, предел", он скрылся во внутреннем дворе, а точнее — попытался сделать это. Где-то на середине пути силы оставили Кающегося и в лазарет его утаскивали слуги барона. Затем вернулся Мелис.
Оборотень, казалось, особо не пострадал, но видимость была обманчива — когда он обернулся человеком, то был покрыт глубокими ранами, которые почему-то не спешили срастаться.
— Силы на исходе, — пояснил Мелис.
После этого он, не обращая ни малейшего внимания на собственную наготу, улегся прямо на залитые кровью камни.
— Разбудите, когда они попрут опять, — пробурчал оборотень, проваливаясь в сон.
Как будто этого было мало, куда-то запропастилась Мислия — Лариэс так и не понял, в какой момент первая Тень оставила свой пост, и куда именно она исчезла. Возможно, вернулась к защите северного участка стены. Орелия же, как Лариэсу успели сообщить, сказала, что будет защищать стариков, женщин и детей, когда изначальные возьмут стены. Не то, чтобы Лариэс был против этого, но ведь практически не убиваемая Древняя могла оказаться весьма полезной при отражении атаки, хотя, с другой стороны, а настолько ли она была не убиваема? Лариэсу не хотелось проверять, выдержит ли броня Целительницы, ослабленной многочисленными воскрешениями, исцелениями и схватками, парочку черных копий, брошенных их таинственным недругом.
Но, хуже всего, его гвардейцы понесли серьезные потери: девять убитых и семеро раненых, которых оттащили к Целительнице.
В результате, к началу очередного штурма Древние оказались так или иначе выведены из игры, а его личный отряд — уполовинен, поэтому, когда к изувеченным стенам вновь пошли петрамы, несущие немногочисленных выживших культистов, и прикрываемые сагитариусами, огонь со стен оказался куда слабее, чем днем.
Лариэс, которому было поручено защищать западную стену, притащил сюда всех оставшихся гвардейцев и, говоря начистоту, больше никого в его распоряжении не осталось. Ну, кроме Вилнара, который сидел, прислонившись к стене и пытаясь немного отдохнуть.
— Вот, кажется, и все, — возле виконта, материализовалась Кларисса.
— Думаешь, не сдюжим? — полукровка старался говорить веселым тоном, но получалось плохо.
Графиня лишь пожала плечами и непроизвольно проверила, как меч выходит из ножен, затем — указала дулом своей аркебузы меж зубцов, в сторону приближающейся волны чудовищ.
— Думаю, очень скоро мы узнаем ответ на твой вопрос, Лар, — она помедлила мгновение, и неожиданно, привстав на цыпочки, поцеловала его в щеку.
Виконт замер на миг — чего-чего, а такого проявления чувств, да еще на глазах подчиненных, которые тотчас же старательно принялись отворачиваться, притворяясь, будто ничего не видели, он не ожидал.
— Считай это моей блажью, хорошо? — неловко улыбнулась воительница.
Лариэс положил ей руку на плечо, наклонился и, заглянув в глаза, произнес:
— Клар, все будет хорошо, даю слово. Я хоть раз обманывал тебя?
— Никогда, — тихо прошептала она, глядя командиру в глаза и чуть подавшись вперед.
Виконт прекрасно понимал, что именно она ждет от него, но не мог переломить себя, а потому поступил, как последний трус — чуть отстранился и отошел на пару шагов, якобы для того, чтобы оглядеться по сторонам.
Он посмотрел вперед, затем бросил взгляд налево — на южную стену, картина там не отличалась практически ничем, затем посмотрел направо — там петрамов не было, зато выжженное поле чернело от множества сервов.
Лишь после этого Щит принца осмелился взглянуть на Клариссу, но той уже не было на старом месте — девушка отошла в сторону и о чем-то шепталась с Эриком. Лариэсу показалось, что в уголках ее глаз блестят слезы, но он не мог быть уверен в этом.
"Возможно, это лишь обман зрения", — подумал полукровка и, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, зарядил пистолет, после чего меланхолично вздохнул.
— Будет тяжко.
— Согласен, — отозвался Вилнар, который уже успел подняться на ноги и проверял новую тетиву на луке. — Надеюсь, госпожа в безопасности.
— Думаю, да. С ней же ее высочество.
"И Игнис", — подумал некстати полукровка.
Монстры приближались и приближались. Сперва они попали в зону поражения пушек, затем добрались до рва, и к артиллеристам присоединились аркебузиры с лучниками и арбалетчиками. А после задул мощный ураганный ветер, и спустя миг стало светло, как днем...
* * *
— Они не справятся, — уверенно заявила Игнис.
Несмотря на то, что голос огнерожденной оставался ровным, внутри у нее все сжалось от страха за товарищей и простых селян, волею судьбы оказавшихся не в том месте не в то время.
— Не справятся, — согласился с ней принц, устало развалившийся в кресле и одним глазом посматривающий за творящимся снаружи.
Блаклинт, полулежавшая рядом, кивнула и, с трудом шевеля губами, произнесла:
— Нужно что-то предпринять.
— Вы понимаете, что это будет нашим последним заклинанием в этом бою? — Тар был сосредоточен, но спокоен, и это его спокойствие передавалось девушкам.
— Да! — дружно ответили они.
— Хорошо, ага.
Принц, кряхтя, поднялся и помог Блаклинт занять вертикальное положение, при этом, очень уж сильно на взгляд Игнис обхватив талию водорожденной. Впрочем, эта глупая мысль не нашла особой поддержки в утомленном мозгу девушки. Да, все то время, что прошло с момента последней атаки, они отдыхали и восстанавливали силы, но этого было мало, слишком мало.
Игнис, поддерживая Блаклинт с другой стороны, помогла той выйти наружу. Водорожденная, закусив губу, повернулась к реке.
— Я очищу восточную и северную стену, вы же займитесь двумя оставшимися.
— Справишься? — уточнила Игнис.
— Обязана.
Уверенность в голосе Блаклинт о многом сказала огнерожденной и она, похлопав подругу по плечу, оставила ее разбираться со своими проблемами. У них с принцем задача была куда сложнее — как и в прошлые разы, основной удар приходился именно по западной и южной стенам.
— Опять разделимся? — спросила она.
Тар, задумчиво глядя на надвигавшихся монстров, неожиданно предложил:
— Знаешь, если это — последнее наше заклинание в сражении, а может, и в жизни, предлагаю сотворить нечто величественное.
— Что?
— Огненный шторм! — воскликнул принц, и в глазах его Игнис различила отблески безумия.
Конечно, Игнис слышала истории об огненном шторме, но сильно сомневалась, будто бы сумеет его сотворить, ведь в последний раз это сокрушительное заклинание применялось в бою более полувека назад. Это случилось еще во время Второй Войны за Возвращение. Тогда отношения Фейрлинда и Дилириса находились на пике, и во время одного из сражений, круг ветророжденных вместе с кругом огнерожденных слили свои мощнейшие заклинания в одно, призвав на поле боя настоящее опустошение, вот только...
— Боюсь, у нас не хватит сил, чтобы обезопасить обе стены. Нас всего двое.
— Мы должны, — упрямо повторил Тар, посмотрев на нее...
Посмотрев так, что у Игнис подкосились ноги, а животе начали порхать бабочки. Этот взгляд пленял и подчинял одновременно. Наверное, это было какое-то колдовство, присущее лишь Тару, потому что у мужчины просто не должно быть такого взгляда!
Даже слова Лариэса в этот миг потеряли свою остроту и отошли куда-то на задний план. Игнис пискнула и кивнула.
— Хорошо. Давай попробуем.
— Не попробуем, — белозубо улыбнулся Таривас, — сделаем.
Он протянул ей руку и Игнис аккуратно вложила свои пальцы в его, в очередной раз хваля свою маску.
— Я начну, — бархатный голос Тара прогнал все сомнения и тревоги и Игнис поняла — у них все получится.
Принц широко расставил ноги, ухватился одной рукой за ограду. Неожиданно резкий порыв ветра разметал его волосы и заставил хлопать плащ Игнис, который та надела, чтобы не замерзнуть — ночью было свежо. Ветер крепчал, становясь все злее и мощнее, превращаясь в самый настоящий ураган, опускающийся с небес на землю. Точнее — в два урагана, по одному возле каждой стены. Пальцы Тара впились в ее пальцы, он застонал, а из носа чародея потекла кровь, но принц и не думал останавливаться.
Ветер продолжал крепчать, завывая, точно души неупокоенных мертвецов.
— Игнис, давай! — крикнул он срывающимся от напряжения голосом.
И Игнис, прикрыв глаза, выпустила всю свою силу без остатка.
Пламя, текущее по ее венам, вырвалось наружу в виде алых потолков, подхваченных ветром, и моментально разнесенный над всем полем боя.
Это было завораживающая и ужасная картина одновременно. Огонь, неожиданно оказавшийся сразу везде, лился с неба, воспламеняя даже землю и камни. Все, что могло гореть и плавиться, горело и плавилось, спекаясь в единую однородную массу, а лютый ветер продолжал разносить огонь все дальше и дальше.
Игнис ощутила дурноту и приступ слабости, ее ноги подкосились, но падая и теряя сознание она различила две пары ног, появившихся из открытой двери башни.
"Слуги пришел"? — промелькнуло в мозгу у девушки прежде чем она — выжегшая себя едва ли не до основания — окончательно погрузилась в беспамятство.
* * *
Еще один штурм был отбит, но резервы на этом полностью исчерпались. Оставшиеся маги вышли из игры, и Лариэс с тоской наблюдал за очередной волной изначальных, накатывающихся на замок. Да, среди них почти не осталось серьезных тварей вроде армисов, вообще не было петрамов, но и того, что имелось, должно было с лихвой хватить на немногочисленных выживших.
То, что они продержались так долго, уже само по себе являлось чудом, а точнее — заслугой Древних и стихийных магов. Но все возможности к обороне были полностью, а значит, пришло время умирать.
"Видимо, Мислия подумала также", — отрешенно предположил Лариэс, наблюдая, как очередной изначальный перебирается через остатки стены. — "Думаю, она уже должна быть подле его высочества и готовить Ладью. Жаль, не получится отправить своих людей к ней".
Порядочность попросту не позволяла юноше поступить таким образом, а потому гвардия его высочества продолжала удерживать стены, сражаясь и умирая. Впрочем, вопросы жизни и смерти уже не имели особого значения для Лариэса. Вообще ничего не имело значения, кроме боя. И телохранитель в очередной раз нажал на курок...
Рассветные лучи виконт встретил безо всякой радости, он к этому времени вообще подрастерял все эмоции, равно как и способность рассуждать, и двигался лишь на рефлексах, которые оказались куда сильнее рассудка.
Бить, уворачиваться, перезаряжать пистолет, и убивать, убивать, убивать! Не для того, чтобы победить или выжить, а просто, потому что так нужно. На ногах оставалось не более десятка его людей и среди них не было видно ни Клариссы, ни Эрика, ни Циллы, и, откровенно говоря, надежды отстоять стену не было никакой. Лариэс прикрывал спину барона, просто потому что так привык. Он всегда защищал влиятельных особ, и не видел смысла менять что-то в своих предпочтениях. Вилнар вместе со слегка пришедшим в себя Мелисом сражались спина к спине, забыв о взаимной неприязни.
Никаких перерывов между волнами больше не было, никакой тактики и стратегии — тоже. Лишь яростный накат, непрерывный и неостановимый.
Спустя какое-то время Лариэс обнаружил, что находится во внутреннем дворе. Спустя еще какое-то время пришел в себя возле бойницы на третьем этаже башни, перезаряжающим пистолет для следующего выстрела. Неожиданно зоркие глаза юноши что-то различили — вдалеке, на самом краю видимости. Он моргнул, нет, не показалось — с северо-востока приближалось пылевое облако, а еще буквально через несколько минут солнце заволокли тучи.
Лариэс, презрев опасность, просунул голову в бойницу и, взглянув наверх, оторопел — к осажденному замку приближались гарпии, много, много гарпий. Счет шел на сотни или даже на тысячи детей неба, и их намерения не оставляли ни малейших сомнений.
— Подкрепление! — радостно закричал юноша, указывая наверх.
Не он один заметил это -вопли защитников замка вторили утомленному голосу виконта.
"Чудо свершилось"! — подумал Лариэс, и бросился искать барона. Тот должен был понимать, как сейчас надлежит поступить!
* * *
Орелия распотрошила еще одного изначального, нагло лезущего в выбитые двери лазарета, и заслонила собой невесть откуда взявшуюся тут девочку.
— Убегай, — распорядилась Целительница, неотрывно глядя на сервов, толпящихся возле дверей.
Неожиданно те, точно услышав сигнал, попятились, и один за другими бросились прочь — назад, через стену. Целительница последовала за ними, и, выскочив наружу — во внутренний двор — сразу же поняла, что стало причиной переполоха среди насекомых. С неба дождем сыпались стрелы, а небо почернело, точно от туч. Минимум один полк крылатого народа завис в вышине, методично опустошая колчаны на хитиновые головы и спины.
То, с какой скоростью отступали враги, говорило о серьезном стратегическом просчете — кто-то что-то недоглядел, не иначе. Впрочем, Целительница не особо расстраивалась по этому поводу — чем меньше врагов, тем лучше.
— Эй, не поможешь? — раздался знакомый голос, и Орелия, подойдя к горе трупов, извлекла из-под нее Мелиса.
Оборотень выглядел, прямо скажем, страшно. Даже его регенерация не справлялась с количеством ранений, нанесенных изначальными. Но, с другой стороны, убить его не получилось. Целительница влила в товарища по команде немного своей магии и тот, заметно приободрившись, поднял меч и осмотрелся по сторонам.
— Таракашки убегают?
Орелия, не говоря ни слова, указала наверх и оборотень, задрав голову, присвистнул.
— Надеюсь, птички на нагадят мне на голову.
— Ты умудряешься опошлить даже старания наших спасителей, — заметила Древняя.
— Ну извини, таким уж родился. Мне больше интересно другое — а какого черта лысого они вообще тут делают?
Хороший вопрос, ответа на который у Целительницы не было. Враги, надо отдать им должное, подготовились изумительно: сперва изолировали Ридгара, а затем и лишили сил, побороли Мелиса, вывели из сражения всех чародеев и прикончили добрых три четверти защитников. Им не хватило какого-то жалкого часа времени для того, чтобы перебить всех, кого убить можно. Мелиса, Орелию и Ридгара они, конечно же, не смогли бы отправить на тот свет, хотя на счет оборотня у Целительницы и появились вопросы, слишком уж тот был истощен, но всех остальных — без проблем. И у нее — это Орелия осознавала четко — хватило бы магии в лучшем случае на одного! Ступившая на Путь Вечности и так почти достигла предела.
Мелис, немного придя в себя, направился в сторону конюшни.
— Куда ты?
— Сейчас эти, — он указал в сторону донжона, — поймут, что к чему, а значит, мы отправимся на вылазку за стены. Пойду готовить коня.
* * *
Изначальные, надо отдать им должное, тоже быстро сориентировались в ситуации, а потому, когда с неба посыпались стрелы, они уже начали перестраиваться лицом к новой угрозе, оставив для блокирования защитников лишь небольшую часть своей орды.
