Выдохнув, Куру обессиленно опустилась на колени — слишком часто она в этом бою применяла Взрыв: несмотря на эффективность, эта техника просто чудовищно выматывала и душу, и тело. Дрожащей рукой вытерев со лба пот, она с усталой улыбкой смотрела, как вновь развернулся транспорт и плотный поток пуль буквально перепилил пополам одного из Неверморов, заходящих Вайс за спину.
Рядом с грохотом приземлился ее бывший товарищ. Задрав голову, она застенчиво улыбнулась высокому широкоплечему парню, слишком поздно сообразив, что подражает улыбке Вельвет — уязвимой, стеснительной, робкой улыбке, чтобы сделать ему приятно. Она не ошиблась — она никогда не ошибалась! — широкое смуглое лицо расслабилось, мгновенно утратив всю суровость, а низкий хриплый голос был наполнен облегчением пополам с юмором:
— Ты опять попала в неприятности, Вельвет. Слава Близнецам, на этот раз хоть не расисты — эти проблемы мы, хотя бы, можем просто убить.
Ее улыбка потухла. Они не понимали, они отказывались понимать, отрицали реальность, отчаянно цеплялись за память о прошлом, не желая отпускать подругу, которую знали и любили.
— Не называй меня Вельвет, — тускло, без всякой надежды на понимание, ответила она, твердо взглянув в карие глаза парня, в которого была влюблена до безумия еще пару месяцев назад. Сейчас от этих чувств осталась лишь глухая тянущая боль в груди, тихая скорбь о любви, которая умерла, но успев разгореться. — Она мертва, Ятцу. Твоя Вельвет мертва. Она больше никогда не вернется.Часть 4
Усталость — вот что принес Вайс этот бой. Не торжество победителя, как на тренировках, не упрямую горькую решимость проигравшего, не досаду на совершенные ошибки, не гордость за правильные действия... только усталость. Тяжелая, густая как Озера Гримм, она черной вуалью упала на сознание и, глядя на тающих вдали двух Неверморов, что все-таки смогли уйти, единственное, что хотела сказать вслед наследница: "ну и катитесь к черту!" Бросив быстрый взгляд на экран Свитка, закрепленного на запястье, девушка вздохнула, увидев полоску ауры, застывшей опасно близко к красной десятипроцентной зоне.
"Это было близко, — скривилась она, но тут же улыбнулась себе под нос. — Но ты справилась, Вайс. Ты сделала это — сражалась с Гримм и победила, спасла тех, кто оказался рядом. Это — начало. Тебе всего лишь надо повторить это... еще миллион раз"
Отвернувшись от Гримм, Вайс запрыгнула в гостеприимно распахнутую аппарель буллхеда. Вложив Мартинестер в ножны, с легким расстройством оглядела запыленное платье, пропитавшееся потом, неприятно льнущее к телу. Какой неподобающий вид...
В себя ее привело тактичное покашливание. Встрепенувшись и проклиная порожденную усталостью невнимательность, Вайс повернулась на звук. Уже знакомая ей "девушка с пулеметом", сдвинув "авиаторские" солнечные очки на кончик носа, внимательно разглядывала наследницу, о чем-то напряженно думая, судя по нахмуренным бровям. Рядом с ней, глядя куда-то в сторону, стоял смуглый парень с короткими рыжими волосами; с некоторым смущением Вайс поняла, что он слеп — подернутые дымчатой поволокой глаза были совершенно неподвижны.
Два вопроса были заданы одновременно, ей самой и незнакомкой в очках:
— Ты — в одной команде с Вельвет?
— Вас прислал директор?
— Вельвет? — переспросила Вайс.
Девушка скривилась, будто проглотила лимон, и даже слепой парень вздрогнул, чуть звякнув сложенными багровыми клинками, закрепленными вдоль предплечий.
— Куру, — поправилась "модница". — Теперь она зовет себя Куру.
— Она — мой партнер, — кивнула Вайс, и тут же почувствовала, как сгустилось напряжение в тесном десантном отсеке транспорта.
Рыжий парень впервые посмотрел прямо на нее, заставив наследницу неосознанно напрячься — белые неподвижные глаза заставляли ее чувствовать себя неуютно.
— Ты Вайс Шни, — заметил он.
"О, Прах, опять?!"
— Да, — гордо вздернула носик наследница.
Эти люди пришли к ним на помощь, даже спасли от смерти, но она не собирается спускать им неуважение! Ее фамилия — не то, чего следует стыдится! Шни — это многовековая история, это добытая кровью и самопожертвованием слава, это сильнейшая династия воинов мира...
"Повторяй себе это почаще, Вайс..."
— А вы, кстати, так и не потрудились представиться, уважаемые, — услышала она свой волос, и внутренне скривилась привычным холодным, оскорбительно-вежливым интонациям. Попытавшись смягчить впечатление, она уже мягче продолжила: — Я заслуживаю знать имена тех, кто пришел на помощь в трудную минуту.
— Мы сделали это не ради тебя, прин... — начал было слепец, но осекся, едва девушка положила руку ему на плечо.
— Меня зовут Коко Адель, я лидер команды CF... команды "Кофе". Мой излишне откровенный друг — Фокс Алистер. Вель... Куру раньше состояла в нашей команде.
"Я уже была здесь в прошлом году" — припомнила Вайс слова напарницы в храме. Наследница не успела ничего разузнать о девушке перед началом инициации, и даже во время разговора в лесу это так и не всплыло, ну а после у нее были куда более важные проблемы. Выживание, например.
"Так, значит, она второгодница? Уж точно не потому, что плохо сражается"
Занятая собственным боем, Вайс видела немногое, но и этого хватило. Тонкая изящная Куру, одного за другим сбрасывающая Гримм в пропасть — спокойно, расчетливо, без суеты и надрыва, четко отпечаталась в ее памяти.
Ее напарница не была слабой.
— Ты Шни, она — фавн, — продолжила Коко, вырвав наследницу из воспоминаний. — У твоей семьи есть репутация, Вайс, и она заставляет нас беспокоится.
Даже не желая этого, наследница не смогла сдержать холодные, скрыто агрессивные нотки в голосе:
— Она — первый человек, с которым я встретилась взглядом после начала инициации. Это значит, что отныне Куру Скарлатина — мой партнер на все четыре года обучения. Это все, что имеет значение.
"Как часто мне придется повторять это?!"
Прежде, чем ответить, Коко посмотрела на Фокса и тут же расслабилась, когда парень быстро кивнул, еле слышно прошептав: "Она не врет".
— Это хорошо, — довольно кивнула девушка. Сделав шаг вперед, она протянула наследнице раскрытую ладонь. — Друзья Вельвет — наши друзья.
Только сейчас Вайс заметила, что смотрит Коко прямо в глаза, и ей не приходится задирать голову — девушка с самым огромным шестиствольным пулеметом, который Вайс видела в жизни, была ростом не выше метра шестидесяти — даже ниже нее! Ее хватка оказалась неожиданно крепкой для кого-то ее роста... и слишком мягкой для того, кто мог выдержать отдачу этого золотого чудовища.
— Позаботься о ней, — тихо сказала Коко, и Вайс при всем желании не смогла определить — просьба это была или угроза. Скорее всего — и то, и другое.
— Она — мой партнер, — твердо встретив испытующий взгляд, повторила наследница, стараясь не подавать вида, что стальные тиски, сжавшие ладонь, доставляют ей какой-то дискомфорт.
Пару секунд Коко пристально смотрела ей в глаза, а потом кивнула и прекратила рукопожатие — Вайс подавила желание растереть руку.
— Фокс, — бросила девушка, вновь спрятав карие глаза за черными очками. — Веди это корыто к мосту.
Проследив взглядом за парнем, послушно скрывшемся в кабине пилота, Вайс открыла рот... но так ничего и не сказала, пытаясь потактичней сформулировать свои сомнения.
— Злюка слеп, но видит лучше всех нас вместе взятых, — пришла ей на помощь Коко, пожав плечами. — Проявление у него такое — обостренные чувства, все, кроме зрения.
Вайс попыталась задуматься, что это говорило о Фоксе... и за ту минуту, пока парень подводил буллхед к мосту, так ничего и не придумала. Прежде всего, что было первым — слепота или Проявление? А ведь могло быть и так, что открытая аура потянула за собой пассивное Проявление — и зрение ушло в тот же миг, когда ему разблокировали душу. Всякое бывало... "Проявления странные" — самое точное определение, которое смогли сформулировать люди за тысячи лет.
Оставив бессмысленные размышления (все равно правду мог знать только сам Фокс — и такими вещами, как трактовка Проявления делились лишь с самыми близкими людьми), Вайс вслед за Коко спрыгнула на мост. Быстро оглядев соратников, она убедилась, что ни Куру, ни грубиян со своим партнером не ранены. Краем глаза она заметила, что стоявший чуть в стороне смуглый здоровяк, еще выше и шире в плечах, чем грубиян с булавой, встретившись взглядом с Адель, хмуро покачал головой.
Наследница шагнула к напарнице, мягко улыбнувшись, когда поймала точно такой же обеспокоенный взгляд со стороны фавна.
— Привет... Куру, — поприветствовала Коко.
Фавн скованно кивнула, дернув ушами.
— Спасибо, Коко, ребята, — слишком отчужденным, даже показательно равнодушным тоном сказала Куру.
Вайс нахмурилась, не понимая, что происходит. Она уже успела узнать, что Куру умеет улыбаться, шутить или хмуриться, но сейчас ее живая мимика застыла — казалось, что фавн одела идеально отлитую специально для нее стальную маску, столь же красивую, сколь и бесчувственную.
— Вы спасли нам жизнь, — все так же отстраненно улыбнулась Куру с грацией живого металла, совершенной, и оттого отчетливо искусственной. — У вас есть моя благодарность.
— Ты позвала, мы пришли, — пожала плечами Коко, игнорируя неловкость. — Не делай из мухи слона, ты бы сделала тоже самое.
Повисла тяжелая неловкая тишина. Вайс гадала, что же произошло с командой "Кофе", что вызвало такую отчужденность между еще совсем недавно близкими людьми. Отчужденность достаточную, чтобы Куру (Вельвет?!) решила начать заново, потеряв год своей жизни. Напарнице определенно придется ответить на несколько вопросов, когда все это закончится.
Тишину нарушил грубиян с булавой. Прокашлявшись, и убедившись, что привлек всеобщее внимание, он проворчал:
— Это охрененно трогательная встреча, вы вытащили наши задницы из дерьма и все такое, мы благодарны, бла-бла, но может, свалим отсюда, пока Гримм не вернулись?
— Мы не будем бежать, — неожиданно резко отрубила Куру. — Мы должны убить Гриммолова.
Всеобщее удивление опять-таки выразил грубиян и впервые Вайс была с ним полностью согласна:
— Да мы тут все едва не сдохли! Ты что, ёб...
— Почему? — прервала его Коко, одним только взглядом заставив парня поперхнуться своими словами.
Вайс его понимала — она бы тоже не хотела злить девушку с ТАКИМ пулеметом.
— Там еще остались студенты, — просто сказала Куру. — Когда мы были в храме, двух фигур не хватало, но две еще были там. Это значит, что в лесу есть еще как минимум четверо студентов, оставшихся один на один со всей этой ордой. Теперь, когда Гриммолов отступил в лес, быстро с ним не сможет справится даже флот, если директор все же отправит его в атаку. Да и не отправит он — вы уже здесь, и этого достаточно. Коко, хочешь за угон буллхеда и вмешательство в инициацию отделаться парой отработок? Принеси Озпину голову Гриммолова, и он спустит все на тормозах — я клянусь тебе в этом.
Обведя пристальным взглядом стоявших перед ней людей, Куру остановилась на грубияне. Шагнув ближе, она замерла перед ним, бестрепетно глядя снизу-вверх прямо в глубоко посаженные карие глаза.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Кардин, — буркнул грубиян. — Винчестер.
— Ты можешь остаться здесь или перейти на ту сторону, Кардин, — сказала Куру. — Там, в пещерах, есть где спрятаться. Я не думаю, что кто-то будет тебя винить — такое не предусмотрено в программе первокурсников. Ты можешь остаться... но я пойду. Коко — та, кто спасла тебя, пойдет за мной. Вайс, которой ты все еще обязан, и даже не хочешь сказать спасибо, пойдет с нами. Если твоя глупая гордость не позволяет тебе выразить благодарность словами — сделай это делами. И если все пойдет не так, если Гриммолов окажется сильнее или хитрее, чем я думаю, возможно, именно твоя булава будет отделять нас от смерти.
Пару секунд Куру молчала, пристально глядя здоровяку в глаза.
— Я так и думала, — наконец хмыкнула она, видимо, разглядев в них что-то. Вайс понятия не имела — что. Для нее там была только злость и досада. — Добро пожаловать на борт, Кардин.
— Ты какой-то охрененно неправильный кролик. Брутальный, злой и напрочь отмороженный, — скривился он, и посмотрел на напарницу. — Хомячок?
— Путь воина заключается в том... — решительно начала девушка.
— Ой, завали! Да или нет?
— Да, конечно! — кивнула Жанна. Бросив злой взгляд на партнера, оставшийся проигнорированным, она повернулась к Куру. — Если я могу помочь — я помогу.
— Как мы это сделаем? Как вообще найдем эту тварь в лесу? — спросила Вайс. — Куру, пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть план.
— У меня всегда есть план, — невесело усмехнулась фавн. — Для начала, нам надо найти остальных и немного пошуметь...
Вдохи и выдохи — самое главное в жизни. Серия из двадцати одного вдоха и выдоха — самая базовая, самая простая методика входа в медитацию, и оттого наиболее универсальная. Вайс учили этому с детства, она была уверена, что хорошо овладела техникой, но в этот раз отрешиться от окружения было сложнее, чем когда бы то ни было. Весь этот сумасшедший день — бессонная ночь и нервное утро, встреча у фонтана, орда и побег, бои, следующие один за другим, не давая расслабиться ни на секунду, все это возводило один из самых тривиальных навыков Охотника в ранг подвига.
Но Вайс справилась — она всегда любила медитации и покой, который они с собой приносили. Мысли текли размерено и спокойно, один образ сменялся другим, плавно и легко, будто проплывая мимо, не касаясь ее естества.
Тихий мелодичный сигнал Свитка, сообщивший о двадцатипятипроцентном заполнении ауры заставил ее вспомнить улыбку Винтер и ее "Я горжусь тобой, Вайс!" — когда она впервые сделала это много-много лет назад. Оттуда — к образу огромного трехметрового доспеха, одержимого Гейстом, одним из видов Гримм, разлетающимся на куски под ударами тонкой рапиры: ее величайшая победа, экзамен, который она не должна была сдать, но все же сдала и тем заработала разрешение отца уехать из Атласа. За одним потянулось другое — образ отца в белоснежном костюме, пролистывающего ее табели успеваемости, ежемесячно составляемые учителями для того, кто платит деньги; она нервно переминалась с ноги на ногу, не решаясь сесть без разрешения и ждала вердикта. Мама, давным-давно, еще до того, как бутылка вина стала для нее важнее дочерей, читавшая ей вместо сказок хроники семьи Шни.
Покачнувшийся буллхед, чуть иная вибрация пола, ветерок из открытых аппарелей, изменивший направление, отправил мысли по другому пути. Оглушительная тревожная сирена транспорта, с помощью которой они собирали остальных студентов в лесу — они нашли всего четвертых, и никто из них не знал, что стало с остальными. Сюрприз, едва не стоивший им жизни — Гриммолов, подгадав момент, когда транспорт спустился пониже, чтобы подобрать студентов, принялся ШВЫРЯТЬ в них своих марионеток. Старшие Урсы, раскрутив за ногу Беовульфов могли бросить свои неожиданные снаряды на очень большую высоту. К счастью, с точностью у тварей были большие проблемы — Коко успевала сбить тех немногих, что могли попасть на подлете, а после того, как они подобрали растяпу с сестрой, первую, пользуясь небольшой скоростью буллхеда, посадили на крылья, обеспечив лучший обзор для отстрела "зенитного огня". На второе крыло всего десять минут спустя отправили сумасшедшую девушку с гранатометом, Нору, — от зловещего картинного хохота, с которым рыжая рассыпала гранаты, у Вайс мурашки бежали по коже.
