2 - Падшие из ада

Они заметили Киру.

В их глазах вспыхнула искра надежды, и они сперва робко, но постепенно все быстрей двинулись нам навстречу.

-Ой! — испуганно пискнула жена, и я шагнул вперед, заслонив ее и подняв перед собой свой боевой топор.

-Только попробуйте! — прорычал я, пятясь к выходу.

Однако мои угрозы не возымели на насильников ни малейшего эффекта. Они вообще меня не видели, всецело поглощенные единственной мыслью о женщине, превратившись в слепой, безвольный и бездушный придаток собственных тестикул.

Они перешли на бег, и я, взглянув в лишенное выражения лицо того насильника, что бежал первым, сделал широкий замах...

Только после того, как на полу остались лежать три голых корчащихся от боли тела, забрызгав кровью мраморные плиты вокруг, остальные, наконец, сообразили, что тут им ничего хорошего не светит, и остановились, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

-Есть еще желающие? — продолжая отступать, мы уже достигли поворота.

К счастью, желанием ближе познакомиться с моей дубиной более никто не горел, и, видимо вспомнив о других важных делах, вся голая компания дружно заспешила обратно в гущу веселья и разврата.

-А вы говорите — блуд, — облегченно вздохнула Кира за моей спиной.

-Такое впечатление, что людей здесь словно закорачивает на какую-то одну тему, и они, как заевшая пластинка будут самозабвенно предаваться избранному занятию пока не отдадут концы от истощения, — заметил я, тяжело дыша и пытаясь унять бушующую в крови адреналиновую бурю, — что эта сексуально озабоченная орава, что музыканты. Лишь бы не возвращаться к горькой реальности.

Нырнув за угол, мы ускорили шаг, с трудом удерживаясь от того, чтобы не побежать, несмотря на жуткую усталость и хромоту жены — столь сильно было наше желание оказаться как можно дальше от квартала извращений и похоти. Мне казалось, что летевшие нам вслед стоны и вопли оседают на всем теле зловонной липкой грязью, от которой хотелось как можно скорей отмыться с мылом и мочалкой. Я из последних сил загонял вглубь любые попытки воображения представить, что именно там происходит, чтобы не вызвать очередного приступа болезненных рвотных спазмов.

-Смотри-ка! Еще один пожарный выход, если не ошибаюсь, — Кира потянула меня за рукав, указывая на нишу в углу коридора.

-Похоже на то, — я подошел ближе, — но если и тут заперто, то я просто разломаю все к чертовой матери! Я не желаю более оставаться здесь ни одной лишней секунды.

Как я и предполагал, дверь на лестницу открываться категорически отказалась. Я обследовал ее конструкцию в неверном свете зажигалки, отметив, что кое-где дверное полотно исцарапано и помято. Видимо, до нас тут кто-то уже пытался ее вскрыть, но без особого успеха. Оставалось надеяться, что мой спасительный 'чудо-инструмент' сумеет справиться с задачей. До сих пор он меня еще ни разу не подводил.

Я поудобней перехватил свою фомку и с размаху вогнал плоскую проушину в щель между дверью и косяком, после чего попытался хоть немного ее расширить, но дверь только вмялась, не сдвинувшись с места. После еще пары попыток, стало очевидно, что ее удерживает не только замок, но что-то еще, намертво зафиксировавшее полотно по всему периметру. Как будто с противоположной стороны ее попросту забетонировали.

Стоя перед ней в легком замешательстве я прикидывал, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы прорубить в металле достаточно широкую дыру, как вдруг услышал сзади негромкий и чем-то обеспокоенный голос:

-Я бы на Вашем месте этого не делал.

Я резко развернулся, раздосадованный тем, что кому-то опять удалось незаметно к нам подкрасться. От грохота ударов по металлу у меня слегка звенело в ушах, и я элементарно не слышал приближающихся шагов.

Незваный гость оказался невысоким ссутулившимся мужичком лет пятидесяти, который выглядел так, словно был готов в любую секунду дать деру. Он стоял, повернувшись к нам боком и рыскал прищуренным взглядом по сторонам в поисках неведомой внезапной угрозы.

-Что именно Вас не устраивает? — поинтересовался я, также осматривая окрестности на предмет его сообщников. Но он, по-видимому, пришел сюда один.

-Тут другие до вас уже пытались, но ничего хорошего из их затеи не вышло.

-Почему же?

-Сами смотрите, — мужичок поднял руку, в которой вспыхнул маленький фонарик, и направил луч на злополучную дверь.

Я присмотрелся, и в моей душе всколыхнулся неприятный холодок, когда я обнаружил, что разбросанные по ней темные точки, которые я поначалу принял за элементы конструкции, на самом деле являются аккуратными круглыми отверстиями с выгнутыми в нашу сторону краями.

-Когда Ваши предшественники начали тут слишком уж усердствовать, с той стороны по ним открыли огонь. Прямо сквозь дверь, — он опустил фонарь, осветив засохшие темные пятна на каменном полу, — двоих уложили на месте, а остальные разбежались. Так что я бы посоветовал Вам вести себя тихо и отойти подальше, пока чего не случилось.

Я застыл на месте, стараясь даже не дышать.

-Давай уйдем отсюда, — еле слышно прошептала Кира мне в ухо.

Предложение показалось мне разумным, и мы отошли от двери на несколько шагов, напряженно прислушиваясь — не послышится ли из-за нее сухой лязг передергиваемого затвора. Только удалившись на более-менее безопасное расстояние мы смогли облегченно перевести дух.

-Но кто и зачем делает это с нами!? — возмущенно воскликнула Кира.

-Понятия не имею, — пожал плечами наш новый знакомый, убирая фонарик в карман, — электричество, лифты, вода и связь отключены, лестничные выходы заварены. Мы оказались заперты в дорогой многоэтажной ловушке.

-Но какой в этом смысл!? Чего они добиваются, чего требуют?

-Я же говорю — неизвестно. Нам тут, во всяком случае, никто никаких условий не выдвигал. Мы в полном информационном вакууме, и я знаю не больше вашего, — он окинул нас оценивающим взглядом, — откуда сами-то?

-С 288-го.

-Ого! — мужичок восхищенно присвистнул, — с таких высот к нам еще не снисходили. Как же вам удалось пробиться через все круги этого паноптикума?

-С трудом, — ответил я уклончиво. Воскрешать в памяти некоторые подробности нашего путешествия мне совершенно не хотелось, — голод, холод и жажда. Остальное — мелочи.

-Не обессудьте, но с пропитанием тут тоже туго. Но хоть погреться у костерка можно, — он кивнул на ближайшую кадку с догорающими обломками скамейки и кучкующихся вокруг нее помятых персонажей с потухшими взорами.

-То есть все, кто пытается выбраться из здания, добравшись сюда, просто тут и оседают? — удивилась Кира, — и даже не пытаются хоть что-то предпринять?

-Отчего же? Вот вы, например, попытались, но я уже объяснил, чем заканчиваются подобные эксперименты. Приходится постоянно следить, чтобы еще кто-нибудь из новоприбывших не сотворил роковую глупость. Трупы — они, знаете ли, через некоторое время пованивать начинают, а у нас тут и так далеко не розовая аллея.

-Но в таком огромном комплексе наверняка должны быть еще какие-то ходы между этажами, — не оставлял я попыток найти выход из положения, — те же лифтовые шахты, к примеру. Если в них пробраться, то наверняка можно спуститься вниз. Вы пробовали?

-Была такая мысль, но те, кто нас здесь запер, тоже ведь не дураки. Они остановили кабины шаттлов на нашем этаже, перекрыв доступ в шахту. Вентиляционные короба, канализационные стояки — они закупорили почти все щели.

-Вы сказали — 'почти'?

-Да, мы все-таки отыскали один открытый кабельный коллектор, но...

-Что еще не так?

-Вы же сами видели, чем они привечают любого, кто попытается вырваться из 'Айсберга'. Как Вы думаете, какой прием они подготовили для тех счастливчиков, что свалятся им на голову из этого лаза?

-Есть шанс, что нашим тюремщикам неизвестно о его существовании, и, если действовать осторожно, то вполне можно прокрасться мимо них незамеченным!

-Думаете, мы не пробовали?

-И каков результат? — задавая вопрос, я уже догадывался, что при такой преамбуле ничего хорошего в ответ не услышу.

-Никакого, — мужичок обреченно махнул рукой, — мы договорились, что те, кто спустится, дадут нам знать, что там и как, но никаких вестей от них так и не дождались. Как в воду канули. А повторять эксперимент на себе у меня нет ни малейшего желания. Я лучше тут пока покувыркаюсь, авось и рассосется все как-нибудь.

-Не рассосется, — я отрицательно покачал головой, — так что давайте, показывайте свой коллектор.

-И вы не боитесь схлопотать пулю в лоб?

-После всего пережитого нам уже все равно, — поддержала меня Кира.

-Как скажете, — сутулый мужичок поманил нас за собой, — идемте, тут недалеко.

Он зашатал по заваленному мусором коридору, огибая дымящие кадки и расположившихся прямо на полу изможденных людей. Мы двинулись следом, на всякий случай соблюдая некоторую дистанцию — с недавних пор я взял себе за правило никому не доверять и никогда не поворачиваться спиной к случайным знакомым.

Даже удивительно, насколько быстро человек адаптируется к изменившимся обстоятельствам. Уже скоро я совершенно спокойно переступал через скрючившиеся на полу тела, воспринимая их как декорацию, как мебель, индифферентную ко всему, что происходит вокруг. Они сделали свой выбор, и я не считал себя вправе их осуждать за это, или же пытаться взывать к их совести. Им было уже все равно. Кто знает, через какие испытания довелось пройти этим несчастным? Быть может и я сам в аналогичной ситуации точно так же сломался бы, исчерпав все силы и возможности для продолжения борьбы.

Но на данный момент во мне пока оставался запас энергии и гонора, чтобы сражаться дальше. Еще один раунд я, пожалуй, выдержу.

Неожиданно один из оборванцев, мимо которого мы проходили, вдруг шевельнулся и застонал, умоляя о помощи:

-Помогите! Воды! Пить!

Одновременно он совершал какие-то странные движения руками, бестолково дрыгая ими, словно младенец. Его пальцы причудливым образом гнулись и крючились, пытаясь зацепить, ухватить пустой воздух.

-Что с ним такое? — Кира остановилась рядом с беднягой.

-Это оффл, — фонарик нашего проводника выхватил из темноты вывеску над входом в павильон, на пороге которого лежал корчившийся человек.

'Виртуаж — лучшие и эксклюзивные виртуальные арены. Погрузись в жизнь своей мечты!'

-Переиграл он что ли? — я и сам вспомнил, как порой некоторое время путался в собственных руках и ногах после нескольких проведенных в КиберКортексе часов. Но у меня тот эффект практически бесследно проходил через пару минут, а валявшийся на полу тип очевидно корчился так уже не первые сутки.

-Я же говорю — оффл, — немного раздраженно повторил мужик, осветив извивающееся тело, — у него нейроинтерфейс прямо в мозг имплантирован, и без своевременной подзарядки и подключения к Сети он теперь полностью недееспособен.

-Мостовой имплантат, что ли? — вспомнил я последние новости из мира новинок виртуальных технологий, — 'Дайвирт'?

-Ну да, он самый. Бешеных денег, говорят, стоит, да еще операция по вживлению...

-И что он дает? — Кира не столь внимательно следила за новостями с переднего края технического прогресса.

-Полное погружение в виртуал, вплоть до достоверного воспроизведения всех ощущений — осязание, обоняние и прочая, — разъяснил я, вспомнив рекламные презентации, — ради получения такого результата имплантат практически полностью отключает головной мозг от тела и подсоединяет к арене. А свою тушку ты можешь в это время запрограммировать на выполнение каких-нибудь несложных операций. Ну, там, умыться, одеться, пожрать, в туалет заглянуть. Алгоритмы постоянно совершенствуются, и создатели обещают, что скоро человека, действующего на 'автопилоте', будет практически невозможно отличить от нормального.

-Ну да, — кивнул мужичок, — вот только некоторые так увлекаются, что через некоторое время полностью забывают, как управляться с реальными конечностями. Подключение оборвалось, и все — готов оффл.

-А почему он так руками сучит? — моя жена присела рядом с судорожно дергающимся бедолагой.

-По привычке пытается виртуальным интерфейсом пользоваться.

-У него и все управляющие сигналы от мозга перенаправляются на арену, а там определенные жесты, по-видимому, активируют те или иные функции, — догадался я, — а сейчас, когда питание отключилось, все команды снова идут напрямую к мышцам, и получается вот такая ахинея.

-Надо бы ему помочь.

-Каким образом? — фыркнул наш провожатый, — восстановить подключение к сети? Зарядить отключившийся 'Дайвирт'? Да у нас даже воды нет! Как Вы собираетесь ему помочь?

-Но нельзя же вот так...

-Можно!

От неожиданно агрессивного цинизма щуплого мужичонки, который на первый взгляд казался вполне добродушным человеком, меня слегка покоробило, но я не мог не признать его правоту. В данной ситуации мы ничегошеньки не могли сделать, чтобы хоть как-то облегчить судьбу выпавшего из виртуальной вселенной бедолаги.

Я перешагнул через него и заглянул вглубь павильона. Мне вдогонку ударил свет фонарика, услужливо включенного мужичком, осветив еще одно тело на полу. Этот человек, похоже, также пытался выбраться наружу, медленно, словно преодолевая сопротивление, двигая руками и цепляясь ими за ковровое покрытие. Они его явно плохо слушались, и вместо того, чтобы тащить тело к выходу, то и дело начинали судорожно дергаться, резко изгибаясь под неожиданными углами.

-Там у них что-то вроде гнезда организовано, — пояснил мне проводник, — стандартные комнатки с предельно упрощенным минималистическим дизайном, чтобы автопилоту было проще ориентироваться. Тут они могут и отдохнуть и подкрепиться, а на случай непредвиденных ситуаций рядом всегда дежурил кто-то из персонала. Но после 'конца света' обслуга разбежалась, а когда разрядились аккумуляторы в имплантатах, все местные завсегдатаи разом превратились в беспомощных оффлов. Даже в туалет без посторонней помощи сходить не могут.

Последнее обстоятельство подтверждалось и моим обонянием. Раньше я бы несомненно поморщился от брезгливости, но тут все свелось к сухой констатации факта, что все бывшие клиенты 'Виртуажа' теперь вынужденно гадят прямо в штаны.

-Ладно, не будем терять времени, — я вернулся к Кире, — пошли дальше.

Жена нехотя поднялась и последовала за нами. Я видел, что вот так бросать несчастных на произвол судьбы ей тяжело, но ничего другого нам не оставалось. Если выберемся — приведем помощь.

Служебное помещение, где и располагался кабельный коллектор, находилось совсем неподалеку. Каморка очень напоминала собой уменьшенную копию того закутка, где мы с Кирой сегодня ночевали — такой же импровизированный стол из пустого ящика, развешанные по стенам спецовки и личные вещи работников, пустая посуда и громоздящиеся в углу мотки кабеля и штабеля контейнеров с инструментами и запасными частями.

Наш мужичок включил фонарь и протиснулся в дальний угол, где открыл небольшую дверцу.

-Вот вход в коллектор.

Я подошел к нему и заглянул внутрь, но не смог разглядеть ничего, кроме уходящей вверх и вниз узкой шахты и многочисленных кабелей, спускающихся по ее противоположной стене.