Что-то раньше за собой такого не замечал... Неужели характер меняется?.. Вот демоны бездны!
Зажгла "светляк" и внимательно осмотрела "непонравившуюся" рессору. Ясное дело, ничего не заметила. В колесе, вроде бы, тоже никаких изъянов. Перешла к следующему, потом к третьему... Ну что за гадство?! Неужели почудилось?
— Лаэра, зачем вы встали в такую рань? — показалась из распахнутой дверцы кареты отчаянно трущая глаза служанка, — Что-то случилось?
— Послушай, Иора, — взяла я её в оборот, — кузнецы тебе ничего такого не говорили? Ну-у, про то, что,.. — я на миг запнулась, не в силах сразу подобрать удачную формулировку слову "брак", — одна из "железок" получилась не такой, как остальные... неправильной?
— Откуда вы знаете? — широко распахнула глаза девчушка.
Так, уже лучше... теплее...
— Ну-у, я же — "видящая", — пришлось скромно потупить глазки... (надо почаще тренироваться!), — Так что они сказали?
— Что одна из пластин перекр... перекл...
— Может, перекалена? — пришла я на помощь.
— Возможно и так, лаэра... Я не знаю! — пожала плечами Иора.
Проклятье!
— Они хотели её заменить, да я не разрешила, очень торопилась... Я поступила неправильно?
Я заскрежетала зубами. Ну вот, снова — здорово. "Хотели, как лучше, получилось, как всегда".
Взглянула в преданные глаза служанки. Ну как на такую сердиться?! Верно, "малость переусердствовала". И что, расстрелять её теперь за это? Глубоко вздохнула...
— Какая хоть "железяка" из четырёх? Помнишь? — с надеждой спросила я.
— Не знаю, лаэра, — чуть не плача, проронила девушка, — для меня они все одинаковые... эти ваши ресы... Вы меня накажете? — она жалобно зашмыгала носом, готовая в любой момент разрыдаться.
— Вот только не надо этого, Иора! — прикрикнула я.
— Чего?
— Ни слёз, ни рыданий! На муже будешь тренироваться!
— Но у меня же нет мужа?! — изумилась служанка.
— Вот заведёшь, и рыдай у него на груди!.. Как Гэва.
— Хм-м, — хмыкнула служанка, — Много она рыдает!
— Это, наверное, как получится, — усмехнулась я, глядя на улыбающуюся каким-то своим мыслям Иору... видно та представила рыдающую Гэвиоль... всё равно, что выпавший снег летом... или распустившиеся цветы зимой.
— А как же вы, лаэра?
Пожала плечами:
— Не знаю, там видно будет. А пока проедусь верхом... развеюсь, — и свистнула Фора.
Тот мигом примчался, вылетев откуда-то сбоку, как оглашенный, и тут же ткнулся мне мордой в плечо... соскучился.
— Иора, где там у нас седло?
И вот я уже несусь по полю, поднимая тучи брызг. Как же хорошо, что сегодня нет дождя.
Вдоволь набегавшись и наскакавшись, Форум послушно затрусил вслед за экипажем... Взгляд невольно уткнулся в правое заднее колесо... Нет, с ним точно что-то не так!
Вот левое наезжает на камушек... а вот, правое... Есть ли разница? По-моему — да!
Я вновь остановила карету, благо место было открытое, и видимость существенно улучшилась. Хотя небо было по-прежнему пасмурным, а местное солнце и не думало выглядывать из-за светло-серой пелены облаков. Зато туман рассеялся.
Нет, ну что за гадство! Всё равно ничего не видно. Я со всей дури пнула "ногой" проклятую рессору.
Оп-па! Есть! Пригляделась получше... Вот же оно! То, что я искала. Верхняя пластина чуть-чуть разошлась, открыв взору тонкую нить трещины. Точно по краю хомута... Не удивительно, что сразу её не приметила!
Прекрасно! То есть, наоборот, очень... хреново! Если так пойдёт дальше, то и остальные "железки" "посыпятся" одна за другой.
Стоп, а где тут у нас ближайший кузнец? Да не абы какой, а проверенный... мастер.
Проклятье! Придётся возвращаться! На ум пришла только деревенька Новая... как звали её жители. Все остальные... из окрестных селений... уже успели "окрестить" Тамор... что в переводе означает "Тамово" или "Тамино"... по имени старосты Тама... Тамвэра.
Деревню мы проскочили вчера вечером... Сейчас король не путешествовал, как прежде — не торопясь, вальяжно... с толком, с чувством с расстановкой... а гнал, как оглашенный, останавливаясь на ночёвку в раскинутом лагере лишь каждый второй день. Жаловаться было грех, двигаться мы стали намного быстрее. Всё-таки установка и сворачивание лагеря занимали... или вернее "съедали"... львиную долю времени.
Напрягало другое... Что послужило причиной такой бешеной гонки? Дурные вести из столицы... о которых мне никто не удосужился сообщить... или какая-то блажь монарха... пустяк, не стоящий внимания?
Скажу честно, снедало меня любопытство... Да нет, просто загрызало насмерть... Так и хотелось, наплевав на все предосторожности, завалить короля вопросами, которых копилось всё больше и больше. Но нет, стиснув зубы, приходилось терпеть.
Пару... Да нет, даже три раза!.. пыталась завести разговор с королевскими приближёнными... Фортраром, его младшим сыном Даимбером, туэром Шобэром... Но каждый раз в ответ слышалось неизменное: "Такова воля Его Величества". А если я настаивала — в добавок: "Почему бы вам, лаэра, не задать вопрос ему самому?"
Приходилось тут же идти на попятную, смущённо бормоча что-то вроде: "Да-да, конечно, я всё понимаю", а дальше "Что вы, что вы, не смею докучать Его Величеству"... и всё в таком же духе.
Лишь лаэру брякнула: "Здесь что, какая-то тайна?", в ответ получив такой многозначительный взгляд... На меня посмотрели, как на слабоумную... или на дитё малое... Хотя чего это я? Я же и есть ребёнок, самый настоящий. Так что не будем далеко отходить от роли.
В любом случае нам до Каменного моста ехать вместе... дорога дальняя. К тому времени уже многое разрешиться... или встанет на свои места. По крайней мере, можно будет задать вопросы и потребовать на них ответы!
Так к чему спешить?
— Эй, возница, поворачивай карету! Мы возвращаемся! — крикнула я.
— Что? Что вы сказали, джеха? — донеслось с облучка по-табирски.
А сунулась вперёд, разглядеть того, кто вёз нас с Иорой.
— Чойб, ты?! Тебе что, больше делать нечего?! Неужто других возниц не нашлось?!
— Тут такое дело, ханша... Нет у нас опытных людей, тем более таких, чтобы с четвёрками управлялись... Дело новое, незнакомое...
Здесь он был абсолютно прав, кочевники, ведь, использовали двухколёсные повозки, типа "арба". Только у богатых они были красивее и изящнее, ну а у бедняков... как придётся.
— ...Да и тачпаны толком не обучены. Да вы сами на них посмотрите!
Я взглянула... Ох, ё-ё-ё!
— Они что, БЕЛЫЕ?!!!
Вчера в сумерках не разглядела, да и сегодня с утра они мне показались светло-серыми... как Фор.
— Ну да, — как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, кивнул Чойбилрит.
— Но ведь на таких ездят невесты... НЕВЕСТЫ, Чойб!
— Ну и что? Вы, джеха, и есть невеста. Да не какая-нибудь, а самая завидная... на всю Степь!
О, господи! Зачем мне это?
— Но я же уже была замужем.
— Ну и что? Сейчас ведь вы без мужа!
— Я — вдова, — не слишком уверенно возразила в ответ.
— Да какая вы вдова, ханша?.. Уж простите... И брак ваш не настоящий... смех один... так, неудачная помолвка... сама собой расторгнувшаяся из-за смерти жениха, так и не ставшего нормальным супругом... Ведь вы же по-прежнему девочка? Разве не так? Можно подумать, у вас что-то было.
Э-э-э... Куда-то не туда у нас пошёл разговор... не в ту сторону... Ещё не успев толком возмутиться, я отрицательно замотала головой.
— Вот видите! — продолжал гнуть свою линию табир, — Да и не по нашим законам это... не по степным! Так что не считается!
— Так это ты всё придумал?! — наконец выдохнула я, обретя голос, а то ни слова не могла выдавить от возмущения.
— Что вы, джеха! Мне б такое даже в голову не пришло!
— Тогда кто?!
— Не знаю, ханша, — воин виновато потупился.
Да как такое может быть?!
— А ну не юли, говори, как есть!
— Зачем мне врать? Мне вон она сказала, — ткнул он пальцем в карету.
— Иора-а, а ну отвечай, чья была идея с тачпанами! — взвыла я пароходной сиреной.
Вот кто мне всё расскажет!
М-да, только не тут-то было. Девушка и сама не помнила, кто подал идею... конкретно... из табирок... Настолько она охватила всех их... разом.
Да я и сама это слышала раз сто... даже тысячу. Ну какая девушка не мечтает о собственной свадьбе? Чтобы, как в сказке, принц на лихом коне... вернее — тачпане... а дальше... какие там должны быть подробности?.. Отец привозит невесту жениху... в его кочевье... А если они живут в одном и том же, то делается "круг почёта". Чтобы всем было видно, что всё "как у людей": и невеста — красавица, и тачпаны белоснежные, и шафи... сама свадебная повозка... золочёная. Да ещё когда упряжка идёт "клином" — один иноходец правым боком, другой — левым. Вообще высший шик! Круче белого лимузина!
После следует сам обряд... старейшины там, шаманы... подробностями как-то не интересовалась... Взглянула на Чойба... Нет, у него точно спрашивать не буду! Как-нибудь потом потихоньку выведаю у девчонок... Не сразу... Как бы невзначай... Когда всё уляжется... А то спросишь в лоб, понапридумывают невесть что, разговоров потом буде-ет...
Из-за спины Чойбилрита выглянул один из его подопечных, но поймав мой хмурый взгляд, судорожно кивнув, вновь спрятался за спину наставника... По-моему, это был Манташ... Ну и шут с ним...
Но самое главное, в заключение отец невесты... или старший из родственников... Это я точно помню!.. вручает поводья новоиспечённому мужу, потому что они с супругой теперь одна семья, и им в одной упряжке... то есть повозке ехать отныне бок о бок всю жизнь... Символично... Аж слезу вышибает!
Позже я о шафи расспросила поподробнее, и вот что мне поведали... Изготавливают их обычно для ханов и их ближайших родичей... даже не каждому лайпару такая роскошь по карману, не говоря уж об амалатах... Так что даже этим "степным хищникам" приходится довольствоваться "остатками с барского стола".
В стародавние времена кочевники, скорее всего, просто изготавливали новую повозку. Обычную, семейную. Потом стали делать именно шафи — лёгкие и изящные. Ну а высшим шиком стало их специально заказывать в империи. Даже мастера там специальные появились — шафисары... или шафисарисы, если быть точным... Но это так, к слову.
После использования по назначению, "счастливую колесницу", которая больше уже не нужна, как правило "уступают" соседям или "сдают в наём"... или дают почти задарма... как кому повезёт... некоторые "шустрики" специально подгадывают свои торжества, чтобы попасть в разряд "бедных родственников", которым на радостях всё достаётся почти на халяву.
Как уже рассказывала, степняки меж собой больше тяготеют не к "купи-продай", а к своеобразному "бартеру" — "подарок на подарок". На их взгляд, это выглядит более доверительно, по-родственному.
По мне, так разница невелика, но им, безусловно, виднее. Как бы то ни было, шафи начинает "кочевать" из рук в руки, при этом каждый новый хозяин приукрашивает и "подновляет" "колесницу" на свой лад, пока она, окончательно затасканная, от ветхости не развалится.
Пусть свадебные повозки в хозяйстве не в ходу... Та, на которой мы "катались" с Милларман, была более "основательной"... как микроавтобус, или как вагончик... и запрягалась наргами. Ничего удивительного, табирские женщины, которым полжизни приходится проводить в дороге, привыкли путешествовать с комфортом. Там у них и "гостиная", и "спальня", и маленькая кухня, и "детский сад"... если понадобится.
Однако, иногда случается... особенно когда речь идёт о первом браке... или об особо важном... политически, экономически... или как-то там ещё... Но счастливый супруг с шафи расставаться не спешит, катая в ней жену со своим первенцем, а потом отмечая годовщину свадьбы... Да мало ли что ещё!
Короче, я и сейчас в табирских обычаях осведомлена не очень, а уж тогда, по дороге к Каменному мосту, вообще не в зуб ногой. Только рукой махнула, почти полностью смирясь с неизбежным:
— А-а-а, Чойб, разворачивай!
Карета кое-как вывернулась, чудом не свалилась с насыпи. Амалату пришлось самому схватиться за вожжи, огрев плетью непослушного тачпана, который никак не желал в точности следовать командам, путаясь сам и сбивая с пути других. Толком не научилась в них разбираться, но этот козлина был точно молодым и глупым. Даже не козёл, козлик.
Твою мать! Юность не помешала злодею, проходя мимо меня, гарцевавшей на Форе, попытаться тяпнуть за ногу. Ах, он гад! Тут же наподдала паршивцу "коленом" по носу и, недолго думая, схватила "рукой" за ноздри, отчего тот жалобно заскулил от боли. Знай наших, олух! Теперь увесистый "шлепок" по крупу, и погрозить кулаком... уже моим собственным. Если гадёныш и теперь не поймёт, не осознает вины... Тем хуже для него!
Будто в подтверждение моих слов, шедшая позади коза, цапнула хулигана за ляжку. Так ему, козлу черноухому! Молодец Белоснежка!.. Кстати, как оказалось, её так и звали... Ну-у, что-то вроде "Белая снежинка"... Ну да ладно!
— Эй, Чойб, погоди! А чего это тачпаны такие дефективные?! У этого ухо чёрное, у Белоснежки рог кривой... Что, для меня других не нашлось?!
— Джеха, будьте милости! — воин резво отвесил поклон, едва не стукнувшись лбом о скамью, на которой сидел, — Не велите казнить! Мне ж всего полдня было дадено!
— Опять Иора виновата?
— Но я ж ей говорил, что такие дела с бухты-барахты не делаются! Вы хоть знаете, сколько подобранная обученная упряжка стоит?
Да как-то особо не интересовалась... ни к чему было... Чойбилрит назвал сумму.
— Что-о-о?! Скока-скока?!!
Ей богу! Я чуть с седла не упала.
— Что, серьёзно?! По империалу за тачпана?! Да не может такого быть!
Оказалось, ещё как может! Даже за примером далеко ходить не надо. Именно такие расценки были на свадьбе Милларман с Чорхороном лет двадцать назад... Точнее вряд ли определишь... Про летоисчисление степняков, вроде, уже говорила... Им-то примерно ясно, что значит "на следующий год после ба-альшой засухи", а мне?
В общем, точно не скажу, что там случилось, какие были "расклады", но родителям молодых срочно понадобилось сыграть свадьбу. А это и свадебный возок, и наряды... Ну-у, с тряпками дело попроще, а вот шафи да ещё с подобранной и обученной парой тачпанов... Экстренно пришлось втридорога выкупать у соседей, отдав за это "удовольствие" табун скакунов. Впрочем, отец невесты вряд ли остался внакладе, ведь все расходы потом входят в калым... ну-у, или, как тут принято, "свадебный подарок от родителей жениха родичам невесты".
— И что, кто-то вот так, точно-точно, сосчитал цену? — не поверила я.
— Так говорят, — развёл руками воин.
— И во сколько же мне обошлось каждое из этих "сокровищ"? — указала я на животных.
— Гораздо дешевле, — честно признался Чойбилрит.
— Относительно чего? Да ты не юли, говори уж сразу! — на всякий случай покрепче вцепилась в поводья, чтобы потом не выпасть из седла, когда мне огласят сумму.
— Точно не знаю, Фарм вёл все расчеты.
