— А-а?! Ну да... конечно...
— Тогда, может, сядете в мой экипаж, чтобы не простудиться, — нирт выскочил без камзола, в одних штанах и рубахе.
— Погодите, я сейчас, — через неплотно прикрытую дверь было видно, как Моорон-Нарг спешно натягивает сапоги. Куртку он напялил уже на выходе, а застёгивал на ходу, по пути к нашей карете.
— Разрешите?
— Прошу, — указала я на свободное место рядом с Иорой.
— А меня пустите? — О-о, и туэр Муффэр тут как тут!
— Какие возражения? Вас это тоже касается, — сдвинулась влево, освобождая место у двери, — Хотите пирожков? Свежие, — протянула я плетёный короб.
Нирт, покачав головой, вежливо отказался, а туэр не побрезговал, гребанув своей лапищей, как ковшом экскаватора, цепляя всё содержимое. Еле-еле успела выхватить пару пирожков, себе и Иоре.
— Так что вы так рвались мне сообщить? — взял быка за рога бывший комендант Западного перевала.
— Да не особо я рвалась, это всё ваш гаар, — не удержалась я, чтобы не наябедничать.
— Вообще-то он не мой, а королевский, — пригладил бородку Моорон-Нарг.
— Но кто-то его сюда поставил. Но ладно, слушайте,.. — и вкратце рассказала, как было дело, — Так что Руммил теперь сможет отчитаться, что посылка или письмо доставлено, — поддела я особиста.
— Какое ещё письмо? — не понял Муффэр.
— Ну это я так... иносказательно... о наследнике. Как там принято у разведчиков играть словами?
— А-а-а, — протянул туэр.
— Кстати, письмо действительно было. Его как раз передала ваша жена... Что, вы не знали?
Судя по недоуменным взглядам, которыми обменялись оба дворянина, моя информация им была в диковину.
— К-какое ещё письмо? — запинаясь выдавил Муффэр.
— А поподробнее, лаэра? Ну-ка, ну-ка,.. — подался вперёд Моорон-Нарг.
— А что тут рассказывать, я же его не читала. Адресовано письмо было лаэре, а писали его... как я поняла... король с лаэром.
— Что, вместе? — на миг оторвавшись от своей "добычи" удивлённо произнёс туэр.
— Да нет, сначала один, потом другой.
— Вы же говорили, что его не читали? — недоверчиво прищурился нирт.
— Лаэра развернула передо мной свиток, сообщив, что текст писали король и лаэр. Там было два разных почерка и две печати. Но текст видела мельком, так что о его содержимом не имею ни малейшего понятия.
— Жаль... и жена мне ничего не сказала.
— Тем лучше, меньше знаешь — крепче спишь! — возразил Моорон-Нарг, — Раз начальство не поставило в известность, значит, не нашего это ума дело! Ладно, пойду я. И ты не задерживайся, а то поел у девушек все припасы. Проглот!
Муффэр что-то недовольно пробурчал, нехотя покидая карету, как обожравшийся мёда медведь, разорённую пасеку.
Ну а мне ничего не оставалось, как вновь завалиться на боковую.
Глава 3.
Пробуждение вновь было не из приятных. Кто-то рядом горячо спорил, пусть и вполголоса. Спросонья продирая глаза, прислушалась. Кажись, Иора с Чойбом препираются. Глянула в бойницу... это я так обозвала высокое и узкое дверное оконце. Вроде бы сначала окна хотели сделать пошире, но то ли стекла на них не хватило, то ли мастера с этой "халтурой" решили не заморачиваться.
М-да, ни зги не видать. Распахнула дверцу и тут же поёжилась от холода. Бр-р-р. Пришлось срочно выпрыгивать на улицу, чтобы не застудить экипаж. Холод ещё ничего, в конце концов, у нас была маленькая печка, на которой можно было и еду приготовить и чай вскипятить. Правда, мы её пока ни разу не разжигали. Не знаю, как Иора, а я огня в деревянной карете откровенно побаивалась. Про вытяжную трубу наши умельцы или забыли, или считали, что без неё вполне можно обойтись. Но как, ни я, ни служанка не имели ни малейшего понятия. Табиры тем более. Нет, в их кибитках печки были, но во-первых, всем с ними связанным занимались женщины, а во-вторых, их "трейлеры" по габаритам были не чета моей "малолитражке". Наверняка было ещё "в-третьих", "в-четвёртых" и "в-пятых"... далее со всеми остановками... Короче, предстояло основательно поговорить с остроухими насчёт моей кареты... даже обеих, нынешней и будущей!
Но хуже всего влага. Всем хороши шкуры, но вдруг отсыреют, как их потом сушить? А ещё сиденья, вещи...
В общем, я как выскочила, как выпрыгнула... У-у-у! Вокруг сплошной туман, пальцев вытянутой руки не видно. И кому неймётся в такую пору?
— Иора?! Чойб?! Что случилось?
Мне не успели ответить, как со стороны уходящей за поворот дороги послышался дробный перестук копыт.
— Иора, быстро кинжалы! — вот же глупая девчонка выскочила наружу со шкатулкой.
Надо будет как-нибудь поподробнее оговорить наши действия в случае тревоги!
— Не волнуйтесь, джеха, это наши! — успокоил меня Чойбилрит, — Тачпаны скачут.
А-а, ну да, нарги так не могут.
В тот же миг из тумана вынырнули две неясные тени, быстро приближаясь и материализуясь в двух старших "падаванов", которых их наставник считал самыми смышлёными и толковыми. Тот, что пониже ростом... Вспомнила! Хонг... Вот, как его звали! Быстро затараторил, ещё не успев доскакать, не то, что осадить скакуна.
Честно скажу, из этого словоизвержения поняла лишь отдельные слова. Не так уж я сильна в табирском.
Видимо всё это легко читалось на моём лице, поэтому Чойб пояснил:
— Впереди караван из повозок. Кем-то остановлен. Готовятся к драке.
Ну, это уже понятнее, только не совсем.
— А чей караван-то?
— Воины.
Чьи воины? Откуда? И кой чёрт несёт их в наши края?
— Ошибки нет?
— Я видел щиты.
— Точно?
— Точнее не бывает. Круглые. Полосатые.
— Что?
— На них были железные полосы, вот так! — Хонг показал — крест-накрест.
О-о, тогда всё серьёзно. Такое ни с чем не спутать. Это тебе не дверца от сарая.
— Ещё были луки и топоры. Воины прятались меж возов. Видно ожидали нападения с обеих сторон.
— И ты всё это успел разглядеть? — честно говоря, засомневалась, не привирает ли пацан.
— У меня хорошая память и глаз намётан. Мы выскочили из тумана. Те воины, что у возов только начали поворачиваться в нашу сторону, мы сразу назад. Они в нас не стреляли, мы тоже.
— Молодцы.
Оставался пустяк — решить, как быть дальше.
Кто бы там ни сцепился, побоище нам ни к чему, но и лезть разнимать противников я не спешила. Фиг его знает, кто там чего не поделил и с кем? Встрянешь, не разобравшись, устроив драку, на меня ж потом всех собак понавешают!
Земли не мои, я тут вообще на птичьих правах. Так, проездом. Остановили б караван простые разбойники, мои бы давно с ними разобрались.
Ах да, я ж не сказала, всё путешествие до Пограничной и обратно помимо пацанов Чойба меня сопровождал ещё отряд табиров. Судя по тому, что их предводитель сверкал в дайхоне, как новогодняя ёлка, скорее всего это был Даш. И уж... что было совсем невероятным... вёл эту банду в две дюжины рыл... плюс столько же заводных тачпанов... по лесным тропам... эллиен.
Я уж было подумала — глюки. Но нет, эльфийская "звёздочка" "светилась" достаточно ярко, ни с чем не спутать. Невероятно! Показывать дорогу заклятым врагам? В уме не укладывалось! Что подвигло представителя лесного народа на такой великий подвиг, оставалось загадкой. Ничего, встретимся — спрошу. А пока мои сопровождающие делали вид, что их нет, я же усиленно прикидывалась, что ничего не замечаю.
А что? Спроси меня хоть при "камне истины", отвечу: "Я тут ни при чём", и буду абсолютно права. Прямого приказа этому отряду я не давала, а патрули по "заграничным" лесам... во владениях лаэра Западных пределов... разослала летом, ещё до визита короля. Как раз после того, как восставшие сожгли замок У-Чёрного-ручья. И поскольку нэд при этом был убит, а его владения остались "бесхозными", охранять дороги и бороться с разбойниками стало некому. Вот я и послала табиров с эллиенами, чтобы никто из лихих людей там не "загнездился". Заодно присмотреть за переселенцами, чтобы с ними ничего не случилось. Ну и обстановку разведать, что в мире твориться... и как... не без этого.
В общем, я закрыла глаза и "прислушалась"... вернее, "взглянула"... это уж как кому нравится... Сопровождавший нас отряд Даша... надеюсь, что это действительно был Дашмиршар... двигавшийся по "горной" стороне дороги, сперва справа... пока мы не достигли Пограничной... а теперь слева от нас, успел зайти далеко вперёд, подойдя как раз к месту инцидента. Там около десятка чьих-то воинов перегородили телегами дорогу. Ещё столько же, или чуть побольше... видимо стрелки из луков и арбалетов... засели в кустах по обеим сторонам дороги.
Короче, получился какой-то сэндвич. В середине "начинка" из переселенцев, дальше по обеим сторонам прослойка из вражеских стрелков, и в завершение — основа и наших "тостеров" — южнее... вернее, теперь прямо по курсу, потому что дорога чуть "сдвигалась" вправо... отряд табиров, а севернее — растянувшийся вдоль кромки леса отряд эллиенов. В общем, окружившие переселенцев "загонщики" сами оказались в западне.
— Что ждёшь, Чойб, — открыла я глаза, — подай сигнал Дашу.
— Кому?
— Дашмиршару... Погоди, ты что, не знал, что он идёт вслед за нами по лесу вдоль дороги?
— Откуда? И как это он смог пройти сквозь чащобу?
— А у него там эллиен в проводниках.
Мой амалат вытаращил глаза. И, надо сказать, не только он один.
— Ладно, звучит дико, я знаю, — отмахнулась я, — Потом всё выясним. В конце концов, я могу и ошибаться. Лучше подай сигнал. Ну-у, как это вы делаете... прочирикай или провой... мне такому вовек не научиться!
— Да ладно, не велика премудрость.
— Ага, вы этому с детства учитесь. А я?
Короче, Чойб, как опытный пловец, несколько раз глубоко вздохнул, а потом завыл и заголосил по-тапасьи. Да так, что тачпаны под его учениками шарахнулись в стороны так, что юные всадники их с трудом удержали. А мой Фор, которого только что взнуздали, пасшийся пока в сторонке, рванул прочь так, что лишь копыта засверкали. Вот же трусишка... зайка серенький!
Через минуту другую в ответ раздался тапасий скулёж и крик какой-то птицы. Хотела спросить: "А враги-то подвоха не почуют, всё-таки в этих краях такая живность не водится", но побоялась прерывать "сеанс экстренной связи" на самом важном месте. Пусть "переговорщики" сперва закончат свою "беседу".
Наконец, провыв особенно заковыристую "руладу", Чойбилрит облегчённо вздохнул и довольно осклабился:
— Сейчас прискачет.
— Кто? Даш?
— Не-е, ему нельзя бросить своих людей в такой момент, а то мало ли... Гонец приедет, он всё и расскажет.
— Что ж, подождём... Иора?! А ты что стоишь, где моя кольчуга?!
Всё остальное время до приезда посыльного и даже после заняло облачение в доспехи. Пусть кольчуга была лёгкой и надевалась под кафтан... его, кстати, пришлось сменить на более просторный... для этого был специально пошит зелёный веаллиер.
Заикнулась было, чтоб сукно имело камуфляжную расцветку, но не тут-то было! Оказалось, что колер уже подобран самим владыкой. Ну и ладно. Лишний раз собачиться не хотелось, в конце концов, если надо, можно и плащ маскировочный взять.
А пока я облачалась: рубаху попроще, сверху кожаную и только потом железо. Иора посетовала:
— Надо бы ноги хоть как-то защитить.
— Тогда я точно рухну под тяжестью надёванного. Не на войну, чай, иду, на переговоры.
Хотя, кто его знает, как там всё обернётся.
— Жаль, что мы шлем с собой не взяли, — вздохнула служанка.
Ага, только этого железного ведра на голове мне сейчас недоставало.
— Всё равно его тебе бы пришлось надеть, — небрежно заметила я, — Кстати, а где твои доспехи?
— Так вы меня с собой возьмёте?! — встрепенулась Иора.
— Вот ещё! Защищай тебя от стрел, тут самой бы оборониться! Будешь сидеть в карете, и чтоб никуда не высовывалась!
— Ну вот, а сами лезете в самое пекло!
— Ну-у, не так всё и плохо. И потом, мне уже терять нечего. Эх, нелёгкая ты, вдовья доля! Лучшие годы прожиты, впереди только старость, нищета и болезни.
— Что это вы такое говорите, лаэра?!
— А что? Это у тебя всё впереди, мы ж ещё на твоей свадьбе не гуляли!
— Какая свадьба?! У меня ещё жениха нет!
— Ну-у, женихи — это дело наживное, сами появляются, когда надо и не надо.
— Ох, лаэра, подите вы! Всё бы вам смеяться! Я как подумаю, что вам предстоит, так душа в пятки уходит, а вам всё нипочём, до того отчаянная! Впрочем, с вашими родителями...
— Что?
— Да ничего, — смешавшись, потупила глаза служанка, — Просто, вы такая, как есть и другой быть не можете!
— Вот это точно! А потому, нечего трястись раньше времени! Успею ещё набояться.
Облачившись, спрыгнула с подножки. Гонец был тут как тут, они с Чойбом уже успели переговорить, и теперь амалат кратко пересказывал мне обстановку, назвав примерное количество противников.
— Полтора десятка? А вы там ничего не путаете? Тех, кто перекрыл дорогу, тут десятка два, не меньше! А-а-а, вам же с той стороны не видно!.. Короче, передай Дашу, — перешла я на табирский, чтобы гонец меня точно понял, — Тут по низу в кустах засела ещё рука стрелков, а может, и больше! — показала я растопыренную пятерню, — Пусть знает! Точнее не скажу, мне из-за этого тумана... Будь он трижды неладен! — перешла обратно на леворский, — Ничего толком не видно!
— Может, мне подать сигнал? — насторожился Чойбилрит, — Так будет быстрее.
— Да ладно, ты своими криками и так всех на уши поднял. Ещё устроят побоище с перепугу.
— Тогда, может, моим ребятам зайти к ним с тыла? Ну-у, тем, что внизу.
— Не надо, ещё в лесу заплутают, ищи их потом. Там и так эллиены.
— Наши?
— Какие ж ещё?! Другим тут взяться неоткуда! Да, и по ту сторону, за развилкой, ещё отряд.
— Ушастые? То есть я хотел сказать...
— А-а-а, ладно, — махнула я рукой, машинально оглянувшись по сторонам, будто кто мог услышать, — они самые.
Табиры вокруг довольно захмыкали.
— Так что вы по лесу наобум не стреляйте, только по видимым целям. Поспеши, — напутствовала гонца, — я медленно поеду, успеешь обернуться.
Посыльный унёсся, а я взгромоздилась на своего "конька-горбунка".
— Всё, Фор, тронулись потихоньку. Да не трясись ты так, самой страшно.
— Удачи! — крикнула из кареты Иора.
Я только рукой махнула. Не до разговоров. Поправила кинжалы и поплотнее завернулась в плащ, который попытался сорвать налетевший порыв промозглого осеннего ветра. Вот зараза! Аж слёзы на глаза навернулись.
Будем надеяться, этот негодник хоть туман разгонит.
Ну, с Богом!
Копыта тачпана мерно цокали по дороге. Вот и поворот.
Туман ещё клубился у самой земли, а ленивая Алэма никак не желала озарить своими лучами хмурое небо. Несмотря на это видимость стала вполне терпимой, хотя краски мира казались какими-то серыми, блеклыми, размытыми.
А вот и караван. Переселенцы, прикрывшись щитами, действительно готовились к бою.
— Эй, кто ты?! Назовись! — после первого замешательства окликнули меня.
— Вам что, плохо видно?! — спросила в свою очередь, откидывая капюшон.
