— Этого мы и добивались, вице-адмирал. Вам нужно продержаться ещё немного.
— Продержимся столько, сколько нужно для того, чтобы нанести имперцам решающий удар.
— Этот момент уже не за горами, — зловеще усмехнулся Неверов.
Сражение между тем приблизилось вплотную к границе атмосферы планеты. Однако Неверов всё ещё выжидал.
— Макс, — Асока осторожно тронула друга за руку, — тебе не кажется, что уже пора выводить флот из-за спутника?
— Рано, принцесса, пусть имперцы поглубже увязнут в схватке.
— Но корабли Тессека находятся под жесточайшим огнём имперцев...
— Я сказал — рано! — в голосе хаббардианца прорезалась сталь. — Пусть залезут к самой границе атмосферы.
Нетерпение, охватившее находящихся на командном мостике "Дака", ощущалось едва ли не физически. Один лишь Неверов сохранял невозмутимость, замерев подле тактического планшета.
— Полковник — они уже вот-вот войдут в атмосферу. — Джиал Акбар вопросительно взглянул на "безпола". — Чего вы ждёте?
— Ещё чуть-чуть, адмирал. Ещё чуть-чуть.
— Но уже будет...
— Есть контакт! — шлем бронекостюма сложился веером и все присутствующие увидели воистину дьявольскую улыбку на лице Неверова. — Всем кораблям — атакуем! Наземным батареям — открыть огонь! Тессек — вы слышите меня?
— Да, полковник.
— Разворачивайте корабли! Общая атака! Открыть массированный огонь!
— Слушаюсь!
Того, что последовало дальше, гранд-мофф явно не ожидал. Корабли обороняющихся, которые, как он считал, в панике отступают к планете, внезапно развернулись и ударили прямо во фронт наступающим имперским силам. А в тылу неожиданно возникли крейсера мон каламари, с ходу открывшие огонь по противнику. С поверхности Дака в космос устремились голубые лучи ионной энергии — это открыли огонь наземные батареи.
Надо отдать должное Кайне — даже в такой ситуации гранд-мофф не растерялся. Он быстро перестроил боевые порядки и попытался действовать сразу на два фронта. Однако массированный ионный обстрел с поверхности Дака свёл на нет все попытки имперцев как-то выправить положение. Часть имперских судов была обездвижена ионными зарядами и их быстро уничтожили защитники планеты, остальные же звездолёты оказались под жесточайшим огнём. Зажатые с двух сторон, имперцы, однако, продолжали героически сражаться, чем вызвали невольное уважение Неверова. Их корабли явно были лишены возможности отступить и буквально расстреливались боевыми звездолётами мон каламари со всех направлений, однако пока ни один из вражеских судов не включил белый прожектор — знак капитуляции.
— Фрайг! — Неверов неожиданно подошёл к коммуникационному пульту. — Связь с имперскими кораблями!
— Зачем? — не понял Вос.
— Я не за тем прибыл на Дак, чтобы устроить бойню. Связь, прошу вас.
По знаку адмирала Акбара операторы настроили канал связи и над пультом коммуникатора развернулся голографический объём.
— Командиры кораблей имперского флота! — раздался на командном мостике линейного крейсера голос Неверова. — С вами говорит полковник Максим Неверов, официальный представитель Повстанческого Альянса, ведущего борьбу против тирании Империи. Ваши корабли окружены и лишены возможности совершить гиперскачок. Продолжая сопротивление, вы погибнете. Я предлагаю вам почётную капитуляцию, в этом случае даю слово офицера, что все уцелевшие имперские звездолёты смогут беспрепятственно покинуть пределы системы Мон Каламари. Выбор за вами.
— Макс, — раздался за спиной "безпола" голос тогруты, — здесь что-то не так...
— Что именно?
— Не знаю...пока не могу понять...
В голостворе возникло изображение имперского офицера в форме адмирала флота.
— Я — гранд-мофф Ардус Кайне, — произнёс он. — Ваше предложение, полковник Неверов, неприемлемо. Имперские вооружённые силы не ведут переговоров с террористами и бунтовщиками. Я же, в свою очередь, предлагаю сдаться вам и вашим дружкам-джедаям. В противном случае, будете уничтожены вы, а не мы.
— Откуда он знает, что на борту "Дака" находятся джедаи? — подала голос Вентресс. — Неверов — мне это не...
Слова датомирки были прерваны истошным криком. Хаббардианец крутанулся на месте, будто его облили кислотой. Асока Тано, схватившись за голову, рухнула на колени, скорчившись от невыносимой боли. Макс подскочил к подруге и руками обхватил её голову, подняв к своему лицу.
— Асока — что происходит?!
Из носа тогруты текли струйки крови, лицо её приобрело пепельный оттенок.
— На флагмане...— просипела джедайка, пытаясь побороть обрушившуюся на неё силу Тёмной Стороны. — Там...ситх...адепт...
— Оби Ван!
— Я здесь. — Кеноби тут же оказался подле Тано и Неверова.
— Остаёшься с ней! Сделай всё, что можешь, чтобы остановить это!
— Ты куда?
— На "Меч Палпатина". Адмирал — не уподобляйтесь ситхам! Не устраивайте бойню! Выведите из строя имперский флагман! Вос — со мной! Выпустишь "Мародёра"!
Произнеся эти слова, хаббардианец стремительно выбежал из отсека управления крейсера.
Полицейский перехватчик класса "Мародёр" тяжело вывалился из причального дока канонерского корабля М22-Т и на полной скорости устремился к флагману имперского флота. К нему тут же ринулись несколько СИД-истребителей — ринулись, чтобы пару секунд спустя превратиться в разлетающиеся в космосе обломки. Ловко уйдя из-под обстрела какого-то лёгкого крейсера, перехватчик совершил невероятный по имперским меркам манёвр и на полном ходу влетел прямо внутрь "Меча Палпатина".
Разумеется, Кайне отдал приказ если не уничтожить дерзкого мятежника, то уж точно захватить того в плен. Однако имперским штурмовикам было невдомёк, с каким противником им придётся столкнуться. Не успел ещё люк "Мародёра" полностью открыться, а Неверов уже оказался на посадочной палубе и открыл огонь из ручного лучемёта. Заряды атомной энергии раскидали в стороны солдат и на какое-то время в ангаре установилась тишина.
— Браво, браво! — раздавшийся откуда-то из-за спины голос заставил Неверова повернуться в ту сторону. — Весьма впечатляет, прямо скажем. И что же заставило вас решиться на эту сумасшедшую авантюру? Вы же понимаете, что живым отсюда вы не уйдёте.
Хаббардианец внимательно взглянул на возникшего на посадочной палубе имперского флагмана рослого незнакомца в ситхском одеянии и боевом шлеме неизвестной модели, практически полностью закрывавшем лицо . В правой руке он держал двойной лазерный меч с фиолетовым клинком.
— Ты кто? — Неверов положил руку на рукоять своего лучевого меча.
— Я — Имперский Инквизитор Тарес Бейд, к вашим услугам. — Ситх издевательски поклонился. — Полковник Максим Неверов, я полагаю?
— Ты, сучонок — ты что сделал с Асокой? — из торца рукояти-энергоблока вырвался синий луч.
— Ах, как романтично! — усмехнулся Инквизитор. Сделал знак вбежавшим штурмовикам не вмешиваться, в то время, как Неверов через пси-связь отдал приказ ИИ перехватчика открыть огонь из ЭМ-орудия, если что-то пойдёт не так. — Влюблённый джедай! А разве их пресловутый Кодекс такое одобряет?
— Во-первых, Кодекс, как и Орден, благодаря стараниям таких мудаков, как ты, Джерек и Вейдер, не существует. А во-вторых, тварь, я тебя сейчас убью!
— Но...— если бы Бейд не выставил вовремя блок — валяться бы Инквизитору разрубленному пополам. А так его только отбросило в сторону — настолько силён был удар, что обрушил на ситха разъярённый оперативник Директората.
— Ситхская погань! — силовой удар унёс ситха в сторону и крепко приложил об одну из посадочных опор "Мародёра". — Я тебя за такие вещи голыми руками разорву на части!
— Поглядим. — Бейд мгновенно оказался на ногах и провёл стремительную атаку, после которой он уже предвкушал видеть на металлическом полу бездыханное тело своего противника. Но удивительно — там, куда метил двойной лазерный меч, уже никого не было. А какая-то неизвестная сила вдруг схватила Бейда за левую руку и что было мочи раскрутила вокруг оси, после чего последовал чудовищный удар ногой в живот. Не будь на Инквизиторе бронежилета из кортозиса, он умер бы на месте от разрыва внутренних органов, а так его просто отбросило на десяток метров.
Взбешённый, ситх вскочил на ноги. Неверов спокойно стоял напротив своего противника и держал включённый лазерный меч остриём книзу.
— Ты не джедай, но сражаешься, как они. — Ситх осторожно сдвинулся влево. Хаббардианец же не пошевелился. — Кто же ты?
— Турист-инопланетянин! — усмехнулся "безпол". — Вы, ситхи, все такое трепло? Языком чесать вы, я погляжу, большие мастера, а как дело доходит до поединка — сразу в кусты.
Бешено взревев, Инквизитор ринулся на Неверова, горя желанием на месте прибить наглеца. Тем более что тот даже не сделал ни малейшей попытки уйти в сторону. Бейд уже предвкушал, как голова странного незнакомца слетает с его плеч и падает на металлический пол...вот только почему лазерный клинок рассёк пустоту вместо шеи наглеца? А затем что-то мелькнуло справа от Инквизитора и тот дико закричал от жуткой боли — лучевое лезвие отсекло ему кисть правой руки, в которой был зажат меч.
— Допрыгался, говнюк? — Неверов возник прямо перед ошеломлённым ситхом. Выключил меч и подвесил его на пояс. — О такое говно джедайский меч марать я не стану. — Из непонятного утолщения на правом запястье выскочило двойное лезвие, матово заблестевшее в лучах падающего с потолка света. — Я убью тебя по-своему.
Правая рука хаббардианца пошла вверх со скоростью соленоидного отбойного молотка и заточенные до атомарной остроты клинки из легированной микростали вонзились Инквизитору точно под подбородок, пробив головной мозг.
— И это всё, на что способны имперские Инквизиторы? — лезвия втянулись обратно, а ситх замертво рухнул на палубу. — Жаль мне тогда вашу Империю...
Неверов огляделся на столпившихся поодаль штурмовиков, державших в руках бластерные карабины. Никаких действий в его отношении солдаты и не думали предпринимать, поражённые тем, как хаббардианец походя расправился с Инквизитором.
Покачав головой, "безпол" направился к перехватчику, и в этот момент в проёме одной из ведущих на ангарную палубу дверей возник гранд-мофф Кайне.
— Задержите этого бунтовщика! — заорал имперский офицер, указывая на хаббардианца.
Приказ вышестоящего офицера — это такая штука, что заставляет преодолевать даже животный ужас и действовать. Штурмовики вскинули оружие, однако Неверов вовсе не горел желанием убивать солдат противника. Силовая волна, сгенерированная боевым имплантом L-4x, раскидала их в стороны, впрочем, без каких-либо серьёзных последствий. Так, мелкие ссадины и ушибы. Не обращая никакого внимания на гранд-моффа, хаббардианец влез в кабину "Мародёра" и запустил антигравитационный ускоритель. Перехватчик выскочил из ангара Звёздного Разрушителя и взял курс на мон каламарский крейсер.
— Адмирал Акбар — как состояние мастера Тано? — Неверов включил коммуникатор.
— Приходит в норму, — отозвался мон каламари. — Сейчас она в медотсеке. Вы в порядке, полковник?
— В полном. Ситуация?
— Имперские корабли полностью отрезаны от выхода в свободный от гравитационного влияния Дака космос. Их уничтожение — всего лишь вопрос времени. Однако уже семнадцать кораблей противника вышли из боя и сдались нашим силам, сейчас их под конвоем эскортируют на планету.
— Отлично. Как видите, план сработал на все сто. А теперь — сосредоточить весь огонь на "Мече Палпатина". Уничтожить флагманский корабль.
— Да, полковник.
Неверов заложил крутой вираж, уходя с линии огня. И вовремя — имперский флагман оказался под огнём сразу семи звездолётов мон каламари. Силовой щит продержался под таким массированным обстрелом чуть больше трёх минут, затем огромный Звёздный Разрушитель охватила целая серия взрывов, развалившая корабль напополам.
Гибель флагманского звездолёта окончательно сломила имперцев. По одиночке и группами суда стали вырываться из капкана, в котором они очутились у Дака благодаря умному тактическому ходу Неверова и Акбара. Их не преследовали и не вели по ним огонь — так распорядился оперативник Директората. Нужно было, чтобы весть о грандиозной победе Альянса у Мон Каламари распространилась по всей Небесной Реке. Хаббардианец был уверен, что после этой победы ряды восставших существенно пополнятся.
Однако сейчас его больше всего волновало состояние одной чертовски красивой девушки с планеты Шили. С ходу посадив перехватчик в ангаре "Дака", он кинулся в медотсек линейного крейсера. "Безпол" вихрем пронёсся по коридорам корабля, распугивая попадавшихся ему на пути членов команды, и пулей влетел в корабельный лазарет.
Асока Тано, всё ещё бледная после ментальной атаки, сидела на ложе медицинского диагноста и наблюдала за действиями медицинского дроида. При виде возникшего в дверях Макса в серо-голубых глазах тогруты вспыхнули радостные огоньки.
— Ты как, принцесса? — Неверов оттолкнул дроида-медика и опустился подле Асоки на правое колено.
— Да уже проходит, Макс. — Джедайка ласково улыбнулась хаббардианцу. — Ты прям как нексу сорвался с места!
— Разве я мог позволить какому-то ситхскому ублюдку причинить боль моей избраннице? — Неверов притянул Асоку к себе и они слились в долгом страстном поцелуе.
— Ф-фу! — тогрута, наконец, нашла в себе силы оторваться от "безпола". — Вот самая лучшая терапия для меня!
— Ха! — Неверов провёл рукой по спине подруги. — Тебе о чём-нибудь говорит имя Тарес Бейд?
— Что? — Асока посмотрела на Макса широко раскрытыми глазами. — Тарес Бейд? Это же один из сподвижников Джерека! Именно он ранил меня тогда там, на Руусане!
— Хе, значит, я расквитался с ним и за тот раз тоже!
— Ты его убил?
— Обижаешь, Асока. Разве я оставлю в живых говнюка, поднявшего руку на самую прекрасную тогруту в этой галактике?
— Мой рыцарь! — с нежностью проговорила Асока, ласково проведя рукой по скрытой боевой бронёй широкой груди хаббардианца.
— Ладно, давай, приводи себя в порядок...
— Постой, Макс!
— Да?
— Пока ты...гостил на "Мече Палпатина", с нами вышел на связь мастер Кенто Марек. Он просит оказать ему помощь в отлёте с Кашийика. Это можно организовать?
— Кашийик? — Неверов прикрыл глаза, вспоминая звёздную карту Небесной Реки. — Кратчайший путь отсюда — в обход Салукемая, с выходом в систему Ултаар и прыжком оттуда до самого Кашийика. Верно?
— Абсолютно. — Асока игриво толкнула Неверова в бок. — У тебя феноменальная память, Макс.
— Да чего там...— смутился "безпол". — Хорошо. Как только закончим здесь — летим на Кашийик.
По случаю знаменательной победы сил повстанцев над Империей в системе Каламари на Даке были устроены грандиозные торжества, избежать которых Неверову и его спутникам не удалось. Адмирал Джиал Акбар во время торжественной церемонии провозгласил хаббардианца национальным героем Дака и пообещал воздвигнуть в его честь на главной площади Кораллового Города грандиозный монумент, чем привёл обычно невозмутимого оперативника Полиции Безопасности в состояние крайнего смущения. В ответ на слабые возражения Макса, что этого делать вовсе не обязательно, Акбар возразил, что иного пути отблагодарить человека, спасшего народы Дака от имперского владычества, он просто не видит. И ещё мон каламари объявил о том, что двадцать процентов боевых кораблей со всеми экипажами немедленно будут отправлены на базу Альянса в систему Сиврис, а строительство новых звездолётов начнётся на верфях Дака незамедлительно.
