Лифт остановился, однако дверные створки остались запертыми. Джедаи непонимающе взглянули на хаббардианца.
— Там, снаружи, комитет по торжественной встрече собрался, — пояснил Макс, снимая с пояса какой-то овальный серого цвета предмет. — Правда, я не горю желанием с ним встречаться.
Как только дверные створки начали расходиться, в образовавшуюся щель полетел тот самый овальный предмет. В коридоре ярко полыхнула яркая вспышка светошумовой гранаты, ошеломив находящихся в лифтовом холле имперцев. И этим воспользовался штурмовой отряд, быстро и без особых проблем разделавшийся со штурмовиками.
— Нам туда. — Неверов уверенно направился вперёд по коридору, закинув за спину лучемёт.
Больше никто не пытался остановить группу Неверова. И это было несколько странно, учитывая то обстоятельство, куда они направлялись. Поразмыслив немного, Макс сдёрнул с пояса оба лазерных меча и тишина коридора наполнилась мерным гудением энергоблоков. Глядя на хаббардианца, Кеноби, Вос и Скайуокер тоже активировали своё оружие.
Всё разрешилось, как только они оказались перед высокой бронедверью, которая при их приближении медленно поползла вверх, открывая взорам заполненный штурмовиками огромный зал правильной прямоугольной формы, в центре которого на возвышении, похожем на командный пульт боевого звездолёта йешей, стояла закутанная в длинный чёрный плащ фигура, в правой руке которой виднелся выключенный лучевой клинок.
— Это что — собрание клуба фанатов Палпатина? — Неверов недобро усмехнулся.
— Не недооценивай Императора, Макс, — проговорил Кеноби. — Иначе тогда всё пойдёт прахом.
— Ага, типичная джедайская философия! — Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.
— Полковник Максим Неверов — какая встреча! — раздался хрипловатый голос ситха. — Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.
— Теперь увидели. И?
— И? — Император коротко хохотнул. — А нет никакого "и", мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, — в голосе Палпатина промелькнула издёвка, — вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку — Фей'лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!
— Я приму это к сведению. — Неверов остановился у ведущей наверх лестницы.
— Сделайте одолжение. — Император медленно сошёл вниз и остановился подле хаббардианца, оказавшись гораздо ниже "безпола". — И что же теперь вы будете делать?
— Это вопрос или предложение? — Неверов внимательно глядел на того, кто заварил всю эту кашу.
— Это уж вам решать. Будете биться на лучевых клинках со старым больным человеком?
— Ну, зачем же так себя принижать? — усмехнулся хаббардианец. — Старый — да, но больной ли? Разве что на голову...да и то мне это кажется сомнительным.
— Вот как? А почему вы так считаете?
— Вы — явно не панацея от болезни, которая поразила Старую Республику, Владыка Сидиус. Хотя, надо признать, на тот момент альтернативы просто не существовало...
— А, стало быть, вы ознакомились со всеми доступными вам материалами? — Палпатин понимающе кивнул.
— Да. В моих правилах иметь полное представление о предмете. Однако ваши планы ничего хорошего не несли галактике. Что лучше — бардак в Сенате или тирания ситхов? Это интересный вопрос. Республика в то время погрязла в коррупции, Орден Джедаев превратился в придаток Сената и уже не выполнял свои функции, а уж про Кодекс я вообще не говорю. Полный бред! Это нельзя, то нельзя — что ж удивительного, что вам на этой мутной волне удалось захватить власть.
— Я чего-то не понимаю — вы зачем это всё мне говорите? — Император явно был в недоумении. — Вы же прибыли меня убить, или я что-то упустил из виду?
— Поначалу я собирался вас действительно уничтожить, Сидиус, но дело в том, что это не решит проблему. Зная вас, я не буду полностью уверен в том, что вы мертвы.
— И как же вы поступите? — осведомился Император.
— А как вы сами думаете? — хмыкнул Неверов.
— Но здесь вы противоречите сами себе, — осторожно заметил Палпатин.
— Ничуть. Убить вас трудно, но можно. Однако это не решит проблему противостояния джедаев и ситхов. Фактически, вы спорите ни о чём...
— Это как, простите? — не понял Император. — Ведь существует как Светлая Сторона, так и Тёмная, и этого отрицать нельзя.
— Нельзя. Но проблема в вашем подходе к видению как первой, так и второй ипостасей этой вашей Силы. Вам прекрасно известно, что я невосприимчив к Силе из-за своего внегалактического происхождения, и именно поэтому я смог — по крайней мере, я так думаю — здраво взглянуть на эту проблему. Сила существует в единственном виде, но именно то, что в своё время среди её последователей произошёл раскол, и начались потом все ваши проблемы. Поначалу всё было тихо-мирно, пока не нашлись идиоты с обеих сторон, и с этого всё и пошло.
— Можно подумать, у вас не так! — фыркнул Палпатин.
— Не так. Когда-то наши планеты были колониями прародины моей расы, но мы завоевали независимость с оружием в руках, сражаясь против диктатора, похожего на вас. С тех пор мы решили не допустить на подконтрольной нам территории какой-либо дискриминации. Для нас не имеет значения, кто ты — человек, рептилоид, инсектоид или фрайг знает кто ещё. А вот вы возвели превосходство человеческой расы в закон. Это уже привело к тому, что даже родственные вам расы отвернулись от вас...
— Ну, если вы говорите о тогрутах, то тут явно пристрастный взгляд на суть проблемы, ведь ваша жена принадлежит именно к этой расе...
— Её попрошу оставить в покое! — тут же в руках хаббардианца вспыхнули лучевые клинки.
— Ах, как это романтично! — Палпатин включил свой меч. — Итак, мой уважаемый оппонент...поединок?
— Ну вот почему вы, ситхи и джедаи, всё возводите в абсолют? Да, убить вас проще простого, но что это изменит?
— Послушай, Макс, — не вытерпел Скайуокер, — что ты перед ним распинаешься?! Он тебе такого наговорит...
— Вот эта твоя несдержанность и сделала тебя орудием в руках этого хитрожо...э-э...коварного типа. Ну, убью я его — и что? Враз прекратиться вражда джедаев и ситхов? Каким это образом, интересно знать? Вырежете всех последователей Тёмной Стороны? Но это геноцид, а допустить такое Правление не может. Что тогда? Карательная экспедиция нашего флота? Это не выход.
— Так что же, в конце концов, ты предлагаешь? Оставить эту мразь в живых?
Неверов нахмурился и покачал головой.
— Именно поэтому я и принял решение восстановить Орден Джедаев...но на иных принципах. Никаких идиотских ограничений типа целибата или запрета на собственность, никаких насильственных отборов детей, чувствительных к Силе — напротив, надо всё подать так, чтобы в Академию выстраивались очереди...
— А я тут при чём? — не понял Император.
— Я предлагаю вам почётную ссылку, Император Палпатин. Вы отрекаетесь от трона и объявляете о роспуске Империи. Взамен вам сохранят жизнь.
— Что?! — если бы Макс вовремя не вскинул оба своих клинка, то Скайуокер бы точно снёс Палпатину голову, так как ситх полностью сосредоточил своё внимание на "безполе". Но два синих клинка преградили путь красному лезвию Энакина. — Ты совсем сдурел?! Ты предлагаешь оставить его в живых?!
— Послушай меня, Энакин, — Неверов без усилий отвёл гудящее энергетическое лезвие в сторону. — Я делаю это не по доброте душевной. Палпатин — преступник, уже за одно уничтожение расы каамаси его надо повесить. Но!
— Но что?! — Скайуокер неохотно убрал оружие, однако не деактивировал его. — Что ты за игру ведёшь, хаббардианец?
— Всё не так просто, как тебе кажется. Асока кое-что пробудила во мне и я смог увидеть кое-что такое, что заставило меня переосмыслить проблему.
— Что вы увидели, полковник? — осторожно спросил Палпатин, опасливо косясь на разозлённого Скайуокера.
— Что, страшно стало? — неожиданно усмехнулся Неверов. — А вот не надо было парня затаскивать на Тёмную Сторону и лишать его его супруги...
— Я её не убивал, как вы, должно быть, знаете, — торопливо произнёс Император.
— Да, но это всё равно не снимает с вас ответственности за то, что произошло с Падме. — Неверов покачал головой. — Вы ведь знаете, что это случится. Нет разве?
— Случится что? — Император на всякий случай отступил на пару шагов назад.
— Вы знаете, о чём я говорю, Сидиус. И им будет наплевать на вас, на джедаев, на ситхов, на всех вообще. Разве нет?
— О чём ты говоришь, Макс? — Вос недоумённо взглянул на хаббардианца.
— Вам этого знать пока не надо. Достаточно того, что это стало известно мне. И вот этому идиоту. — Один из световых мечей Неверова указал на ситха. — Задача трудная передо мной стоит, и решения я пока не вижу. Какие предложения, господа?
— Да что мы можем тебе предложить? — развёл руками Кеноби. — Ты так всё запутал, что уже даже и Палпатин ничего не понимает.
— О, нет, он-то как раз понимает, о чём я. Ведь так, Ваше Тёмное Величество?
— Так, — нехотя процедил Палпатин. — Но как вы догадались?
— Не догадался. Узнал. Как — это мой маленький секрет...
— Который умрёт вместе с тобой!
Конечно, чего-то в таком духе Неверов и предполагал. Он, возможно, и сохранил бы жизнь Сидиусу, однако тот сам подписал себе приговор, напав на хаббардианца. Красный и синие световые мечи скрестились, загудели от перегрузки энергоблоки. Но преимущество Неверова перед императором заключалось в том, что Макс был моложе своего противника на почти сорок лет. Он без труда отклонил удар ситха и провёл серию блокирующих выпадов, запутав Императора.
— Я уважаю ваш выбор, Владыка Сидиус. — Он быстро коснулся панели комлинка, закреплённой на левом запястье, и набрал некую комбинацию. — Однако это нелогично с вашей стороны...
— Ты хочешь разрушить всё, что я с таким трудом создавал столько лет! — последовал яростный удар, однако Неверов просто ушёл с линии атаки. Как бы то ни было, а особого желания сражаться со стариком у хаббардианца не было. — Но я этого не допущу!
Внезапно Палпатин вытянул вперёд левую, свободную, руку, с кончиков пальцев которой сорвались яркие синие молнии. Сорвались...чтобы удариться об окружающий хаббардианца силовой щит.
— Думаешь, я настолько дурак? — усмехнулся Макс. — Ошибаешься, Сидиус.
В этот момент огромная космическая станция содрогнулась от мощного удара. Штурмовики испуганно заозирались по сторонам.
— Только что из гиперпространства вышла ударная эскадра ВКС, — пояснил Макс. — Она начала обстрел станции и имперских кораблей, её прикрывающих. Это ненадолго, ведь вам уже известны возможности наших дальнобойных орудий...Эй, вы! — хаббардианец внезапно перевёл взгляд на штурмовиков. — Вы хотите сдохнуть тут или как? Если нет — путь свободен, валите к фрайгу отсюда! Я не по ваши души сюда прилетел!
Дважды повторять не пришлось — солдаты опрометью кинулись к выходу. Император бросил на них злобный взгляд, и вот именно в этот момент два синих лазерных клинка пронзили его насквозь. Это явилось полной неожиданностью для всех, а уж для самого Сидиуса-Палпатина — тем более.
— Конец игры, Ваше Темнейшество. — Неверов выдернул энергетические лезвия из тела Императора и, перехватив рукояти мечей обратным хватом, так, как это практиковала Асока, одним резким ударом обезглавил ситха. Голова в чёрном капюшоне покатилась по металлическому полу, тело же, простояв на ногах несколько секунд, рухнуло на этот самый пол, словно подрубленное дерево.
— Чтоб я сдох! — в сердцах выругался Скайуокер. — Макс — я не хотел бы иметь тебя в числе своих врагов! Это очень опасно для здоровья!
— Ага. — Хаббардианец отключил мечи и подвесил их к поясу. Поглядел на тело Императора. — Н-да, всё же он оказался фанатиком...
— Ты всерьёз собирался его оставить в живых? — спросил Кеноби.
— В живых? Не совсем, — туманно отозвался Макс. — Но он выбрал иной путь. Что ж — это его решение я уважаю, хотя убить старого больного человека, поверьте, не доставило мне большого удовольствия. То есть, вообще не доставило. Да, я избавил эту галактику от тирана, но это ещё не всё. То, что я...
Неверов замолк и нахмурился. Потом резко повернулся к джедаям.
— Сваливать отсюда надо. Станцию скоро в пыль разнесут. И у меня к вам будет одна очень большая просьба...
— Мы всё для тебя сделаем, Макс. — Куинлан Вос сложил руки в традиционном джедайском приветствии и склонил голову, это же проделали и Кеноби со Скайуокером. — То, что тут сейчас произошло...
— Потом, Вос, — поморщился хаббардианец. — Моя просьба такова — не спрашивайте меня ни о чём. Придёт время — и я вам сам расскажу...может быть. А может быть, и нет. Связался я с вами и уже хренота всякая мерещится...Всё, валим отсюда.
"Безпол" и трое джедаев быстро покинули отсек недостроенной имперской боевой станции, на полу которого осталось лежать обезглавленное тело того, кто долгое время олицетворял собой Тьму. Кос Палпатин, он же Дарт Сидиус, сенатор от Набу, Верховный Канцлер, Владыка Ситх, Император созданной им самим Галактической Империи. Но наивно полагать, что такой мерзавец, как он, не предусмотрел такого поворота событий. Но, как говорил один древний философ, или писатель, или поэт...да фрайг знает, кто это говорил — это уже совсем другая история.
========== ЭПИЛОГ. ==========
Как и предполагал Макс Неверов, после гибели Императора Палпатина на недостроенной боевой космической станции Звезда Смерти в системе Деспайер, Галактическая Империя затрещала по швам. Система за системой начали капитулировать перед объединёнными силами Повстанческого Альянса и Корпоративного Правления. Без боя сдался Корусант, акт о капитуляции подписал командующий имперским космофлотом гранд-адмирал Афшиин Макати. Альянс официально объявил о своей победе над Империей, по случаю чего на всех основных мирах Небесной Реки прошли массовые празднества, в которых приняли участие и экипажи кораблей ВКС и космические пехотинцы Директората. Затем, как Неверов и обещал, корабли Правления покинули пространство бывшей Империи и исчезли в Неизведанных Регионах. Однако уже спустя два месяца пришли известия о том, что планета в Неисследованных Регионах, удалённая от Корусанта на четыре тысячи триста сорок парсеков и названная Элизиумом, объявлена столицей нового владения Корпоративного Правления — Доминиона Лидония. В Неисследованные Регионы начали прибывать колониальные транспорты не только из Треугольника, но и из Главной Галактики, однако ни один из них не пересёк границу между Доминионом и пространством Новой Республики.
Полковник Полиции Безопасности Максим Неверов оставил службу в Директорате и вместе со своей супругой, мастером-джедаем тогрутой Асокой Тано обосновался на планете Таанаб, начав кропотливую работу по воссозданию Нового Ордена джедаев. Однако перед этим он, как и обещал, отвёз Асоку в Главную Галактику, на свой родной Хаббард. Путешествие произвело на молодую джедайку огромное впечатление — тяжёлый крейсер ВКС забрал их на Кариде и сразу же совершил гиперпрыжок в систему Райли, где и находился Элизиум, а уже оттуда он, используя недавно установленные вблизи столицы Доминиона гиперврата, прыгнул прямо в Главную Галактику, ну, не совсем прямо, понадобились три коррекционных гиперпрыжка, однако уже спустя пять стандартных корусантских суток боевой звездолёт Правления совершил посадку на главной базе ВКС Терминус-Прайм. Вид центрального мира Правления — Эльсинора — произвёл на Асоку неизгладимое впечатление: бесконечные вереницы самых разнообразных звездолётов, огромные боевые орбитальные крепости, защищающие планету от возможной атаки из космоса, колоссальный двадцатисемимиллионный мегаполис — Шэддок, столица Директората, гигантский космопорт Коррис — всё это поразило тогруту, которая только сейчас поняла, насколько мощным являлось Корпоративное Правление Эльсинора. А потом курьерский джампер мгновенно перенёс их из системы Сола на Хаббард, доставив прямо в Свальбард. Встречать их собралась вся семья Неверова — отец, мать и сестра. Поначалу Асока чувствовала себя довольно скованно и неуютно, однако всё это испарилось в один миг, едва лишь только отец Макса, суровый мужчина в форме офицера Военно-Космических Сил, заключил её в объятия и объявил, что полностью одобряет выбор своего сына. Про маму и сестру Макса и говорить было нечего — тогрута сразу же понравилась им обоим. Карина Неверова сразу же назвала Асоку дочкой, а Вероника, хитро подмигнув, сказала, что рада тому, что у неё появилась такая замечательная подружка и тут же утащила несколько растерявшуюся джедайку с собой. Заперевшись в одной из комнат, молодые женщины довольно долго секретничали наедине, после чего Асока появилась перед Максом с донельзя гордым видом, что несколько выбило Неверова из колеи, поскольку он не знал, чем вызвано это, но тут же получил подробные объяснения, когда тогрута при всех притянула его к себя и поцеловала так, что у хаббардианца перехватило дыхание. Затем она с гордым видом прошествовала мимо Макса, незаметно для остальных игриво заехав ему кулачком в бок. Неверов тут же расплылся в довольной улыбке...и оказался в объятиях снова, но уже отца. Решение Макса уйти из Полиции Безопасности и обосноваться в другой галактике, рядом с женой и новыми друзьями, Дмитрий Неверов полностью одобрил и заверил, что все контакты его в Директорате останутся активными и по первому его слову в Небесную Реку будут высланы боевые корабли. И ещё он сообщил сыну, что Президент Директората подписал указ о присвоении Максиму Неверову звания космического контр-адмирала. Это несколько ошеломило Макса, но он быстро пришёл в себя и сказал отцу, что это звание добавит ему больше веса в задуманном им деле возрождения Ордена джедаев.
