Неприятности начались, когда джедаи и "безпол" поднялись на лифте на шестой этаж резиденции и вышли в холл. Сразу им в глаза бросился стоящий в небрежной позе у ведущих к кабинету Зейона дверей высокий атлетично сложенный человек в ситхском одеянии, держащий в правой руке двухклинковый световой меч.
— Что, опять? — Неверов досадливо поморщился. — Эта банда уже начинает меня конкретно доставать...
— Рэймор Браккена! — Асока словно выплюнула имя стоящего перед ними ситха. — Вот так сюрприз!
— Асока Тано? — Браккена был явно удивлён. — Однако, весьма забавно. Ходили слухи, что ты сдохла на Руусане, а потом тебя видели на Нодакрусе. А это, стало быть, и есть знаменитый полковник Макс Неверов? Гм...и магистр Кеноби здесь. Какая удача!
— Ты знаешь эту тварь? — спросил хаббардианец жену, как бы невзначай оттирая её в сторону. Однако неожиданно Асока оттолкнула его и активировала свои клинки.
— Не встревай, Макс. У меня с этой скотиной свои счёты. И за Руусан, и за Раксус Прайм, и за остальное.
Каким образом тогрута оказалась возле Браккены, не понял даже сам Макс, а уж он-то должен был увидеть движение супруги. В конце концов, ведь он сам учил её россдао, но сейчас даже он не смог ничего увидеть — настолько быстрым и смертельным было это движение. Однако адепт Тёмной Стороны тоже не был последним кретином и сумел уйти от разящего удара, попутно достав джедайку левой ногой. Асока не удержалась на ногах и покатилась по полу, однако быстро вскочила на ноги и снова атаковала Браккену. Ситх выставил блок, и лазерные мечи скрестились в смертельном танце, загудели энергоблоки.
— Неплохо для джедая-недоучки! — презрительно усмехнулся Браккена. — Однако до настоящего мастера тебе ещё расти и расти, тогрута!
— За себя говори, мразь! -если бы не вовремя подставленный меч, то ситх запросто лишился бы головы. — Из-за тебя погибли сто сорок восемь гражданских на борту "Солнечного Ветра"! Если бы ты не заблокировал доступ к спасательным шлюпкам, они смогли бы спастись!
— Я не мог позволить уйти джедаю, тогрута. — Браккена провёл неплохую серию из пяти выпадов, однако Асока без труда отразила их все, врезав адепту с разворота ногой по гнусно ухмылявшейся роже. Неверов покачал головой и переглянулся с Кеноби. Джедай кивнул и сдвоенная силовая волна отбросила ситха к высоким бронированным дверям.
— Добей его, девочка. — Хаббардианец сделал шаг вперёд. — Или это сделаю я...
— Нет, стой! — Асока преградила ему путь. — Браккена мой!
— Фрайг! Что такое?
— На "Солнечном Ветре" погиб джедай по имени Селон Вигг, — сказала тогрута, глядя мужу в глаза. — Он спас меня от Инквизиции на Орд Мантелле, когда мне только-только двадцать исполнилось. Меня выследил Антиннис Тремейн, а Вигг сошёлся с ним в поединке и дал мне возможность улететь с планеты, сам же был ранен, но тоже сумел спастись. Он до последнего пытался выправить корабль, но в итоге "Солнечный Ветер" врезался в поверхность Каттады. Пятерым космонавтам удалось спастись на аварийном модуле, от них и стали потом известны детали. Это всё подстроил этот вот гадёныш. — Асока резко повернулась к ситху и с такой скоростью нанесла удар, что ни отразить, ни уклониться Браккена уже не успевал. Да и Макс засомневался, что он тоже смог бы уйти от такого удара. Голова адепта покатилась по вымощенному плитками полу, тело же ещё пару секунд стояло прямо, потом рухнуло, как подрубленное дерево.
— Асока...
— Так было нужно. — Тогрута, тяжело дыша, взглянула на Неверова и Кеноби. — И я знаю, кто нас ждёт в апартаментах Зейона.
— Антиннис Тремейн. — В руках хаббардианца возникли световые мечи. — Это серьёзный противник.
— Даже для нас троих, — добавил Кеноби.
— Говори за себя, Оби Ван. — Сгенерированная Максом силовая волна буквально разорвала двери на части. — Не позволяй страху себя одолеть. Встреться с ним лицом к лицу и позволь ему пройти сквозь себя. И там, где только что был страх, не будет ничего — лишь ты сам.
— Что это такое? — Асока внимательно посмотрела на Макса.
— Литания против страха, входящая в курс подготовки родера. Что, думаете, я совсем уже отмороженный супермен, которому неведомо чувство страха? — Неверов усмехнулся. — На Сотере мне было страшно до усрачки, но я знал, что должен дойти до точки подбора. Мне было страшно и на Веркре, но там вообще дело было дрянь. Это помогает на самом деле, поверьте мне.
— Гм...— Кеноби с задумчивым видом снял с пояса меч. А Неверов искоса посмотрел на Асоку и увидел, что лицо тогруты приобрело обычное выражение. Теперь рядом с хаббардианцем стояла та Асока Тано, которую он прекрасно знал — добрая и слегка застенчивая красавица с планеты Шили. Джедайка заметила взгляд супруга и виновато улыбнулась — дескать, ну что я могу, если постоянно на пути попадаются всякие мерзавцы? Неверов в ответ успокаивающе кивнул и стремительно шагнул в дверной проём.
Открывшаяся его взору картина нисколько не удивила "безпола". Обычное дело для подобных ситуаций, на какой бы планете и в какой бы галактике это не происходило — марионетка, сослужившая свою службу, становилась ненужной. А на сцену выходил истинный хозяин ситуации.
Кирикк Зейон, бывший премьер-министр Мандалора, сидел в кресле за своим рабочим столом и словно бы спал, однако на самом деле Зейон был мёртв, о чём недвусмысленно свидетельствовало входное отверстие от лазерного луча в районе левого виска. А рядом с креслом стоял высокий человек в одежде Инквизитора, с кибернетическим протезом вместо правой руки и такой же киберпротез заменял ему правый глаз. В набедренной кобуре, пристёгнутой к правому бедру, виднелся бластер, а на поясе висел двухклинковый лучевой меч.
— О, какие гости! — на его лице возникла радушная улыбка, которая могла вполне обмануть менее искушённого человека, однако ни Неверов, ни Асока, ни Кеноби, не отреагировали на это показное радушие. В руках джедаев возникло их излюбленное оружие, хаббардианец же пока оставил мечи на поясе. — Каким ветром вас сюда занесло? Визит вежливости или...
— Заткнись, Тремейн. — Асока выглядела весьма сурово. — Не стоит распинаться в любезностях — они тут никому не нужны.
— Верно. — Лицо Инквизитора вмиг посуровело, глаза вспыхнули злым огнём. — А это, надо полагать, знаменитый полковник Неверов? Наслышан о вас. Шутка ли — за несколько месяцев организовать мятеж против Империи и даже одержать несколько побед! Но не обольщайтесь — вам всё равно ничего не светит. Империю вам не победить...
— Как забавно. — Неверов остановился возле противоположного конца стола и посмотрел на Зейона. — Своё отыграл, да?
— Этот? — Тремейн брезгливо сморщился. — Это так, расходный материал...
— Как и всё, что противоречит канонам этого старого придурка Палпатина? — хаббардианец сплюнул на пол. — Вам волю дай — половину галактики уничтожите ради достижения своих целей.
Тремейн развёл руками — дескать, ну что поделать, таковы уж мы, ситхи. И неожиданно, без какого-либо предупреждения, активировал свой меч и перепрыгнул через стол. Но застать врасплох спецагента Директората было невозможно даже такому опытному Инквизитору, каковым и являлся Тремейн. До последнего момента Макс спокойно стоял на месте, не делая ничего, а потом просто исчез. Но Тремейн неожиданно почему-то крутанулся вокруг своей оси и отлетел к противоположной стене, врезавшись в неё.
— Оступился? — хаббардианец с невозмутимым видом стоял у стола и глядел на Тремейна. — Вы, ситхи, создаёте у меня впечатление законченных идиотов и тупиц. Вас вообще учат чему-нибудь или все эти ваши фокусы рассчитаны лишь на дураков?
Асока при этих словах понимающе улыбнулась — мало кто из известных ей воинов или джедаев обладал такой блестящей способностью выводить врагов из равновесия, как это делал Макс. Вроде бы обычные слова, но хаббардианец произносил их так, что противник моментально выходил из себя. Вот и сейчас — Тремейн злобно пробормотал что-то себе под нос и ринулся на Неверова, вертя мечом так, словно у руках у него была циркулярная пила. И опять "безпол" продемонстрировал, что по части рукопашного боя в этой галактике ему нет равных. Двухклинковый меч Инквизитора прочертил великолепную дугу, метя Неверову в горло, однако вместо того, чтобы вспороть шею хаббардианца, он просто провалился в пустоту. А откуда-то справа некая сила чуть подправила движение Тремейна, в результате чего Инквизитор врезался в проектор голосвязи, стоявший на подставке в углу кабинета.
— Ты какой-то неловкий, Тремейн. — В руках Неверова возникли лазерные мечи. — Такое ощущение, что тебя обучали инвалиды и от них ты перенял эту неуклюжесть...
— Повстанческий мусор! — Инквизитор выпрямился и глянул на Неверова бешеными глазами. — Как бы ловок ты ни был, тебе и твоим дружкам-джедаям всё не равно не уйти от справедливого возмездия...
— Какого такого возмездия?! — энергоблоки мечей хаббардианца загудели, генерируя лазерные клинки. — Возмездия заслуживают такие мудаки, как ты, Джерек и Палпатин! Один сукин сын возжелал неограниченной власти, другие ему в этом помогли. А какой ценой? Сотни убитых джедаев, миллионы угнетённых инопланетян, вина которых состоит лишь в том, что они чем-то отличаются от людей...
— Мы — вершина эволюции! — Тремейн нанёс неожиданный удар снизу, который Макс легко отразил, однако лазерное лезвие ситхского меча слегка прошлось по его левой щеке. Вскрикнула Асока.
— Ну ты и сказал, Стальной Глаз! — Неверов покачал головой и вытер выступившую из пореза кровь. Отряхнул её с пальцев и презрительно сплюнул. — Вершина эволюции! А может, самый её низ?
Инквизитор сорвался с места и провёл великолепную — по своим понятиям — атаку, после которой он уже видел на полу разрубленное тело мятежника. Тремейн справедливо полагал, что не-джедай не может противостоять Инквизитору, но откуда он мог знать о способностях хаббардианца? Два синих клинка взметнулись навстречу красному мечу ситха и блокировали удар, а затем Неверов ногой нанёс удар Тремейну в живот.
— Больно? — Макс издевательски покачал головой. — Бывает. Но может быть ещё больнее.
— В этом ты прав, повстанец! — всё же "безпол" прозевал молниеносный выпад Инквизитора. Двухклинковый меч пошёл вниз по дуге, но неожиданно изменил направление движения и отклонился вправо. Удар пришёлся на левый бок оперативника, вспоров кожу и дойдя до рёбер.
— Нет!!! — Асока сорвалась с места, словно её выбросила ЭМ-катапульта. В ярости она обрушила на Тремейна свои мечи и Инквизитор был вынужден уйти в глухую оборону. — Мразь!
— Какая великолепная ярость! — Тремейн с трудом отразил выпад тогруты и, в свою очередь, нанёс серию ударов, отражённых джедайкой. — Зачем же растрачивать всё это на какое-то глупое восстание? Присоединяйся к нам, Тано, из тебя вышел бы отличный Инквизитор!
— А из тебя сейчас выйдет труп! — Асока нанесла серию великолепных выпадов, сопровождаемых акробатическими прыжками. Тремейн этого явно не ожидал и был вынужден уйти в глухую оборону. Теснимый разъярённой тогрутой, он медленно отступал к большому панорамному окну из бронесплава, и совершенно не обращал внимания на, казалось бы, выведенного им из игры Неверова. Всё внимание он сосредоточил на том, чтобы противостоять яростному напору Тано.
А зря. Рана, которую двухклинковый меч Инквизитора нанёс "безполу", оказалась не такой уж и опасной. Лазерное лезвие вспороло бок хаббардианца, однако рёбра не пострадали. Максу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, после чего он, оттолкнув пытавшегося помочь ему Оби Вана, поднялся на ноги и отключил свои мечи. Подвесил их к поясу и взглянул на Тремейна, который всё с большим трудом отражал атаки Асоки. Глаза "безпола" вдруг вспыхнули жестоким холодным огнём. В следующую секунду биотический удар огромной силы обрушился на Тремейна, буквально впечатав его в стену рядом с окном.
— Ты, мерзавец, совершил ошибку, прилетев на Мандалор. — Неверов подошёл к Инквизитору и усилил натиск, так, что Тремейн даже пошевелиться не мог, лишь с большим трудом глотал воздух, чтобы совсем не задохнуться. — Но эта ошибка будет последней в твоей паршивой жизни. Сейчас я посмотрю, умеете ли вы, ситхи, летать.
Бронированное стекло, способное выдержать прямое столкновение с потерявшим управление спидером, разлетелось на мелкие осколки от чудовищного биотического удара. Тремейн, удерживаемый силовым захватом, переместился за оконную раму и повис в воздухе на высоте тридцати метров над поверхностью площади. Инквизитор из последних сил попытался высвободиться — интересно, как он это себе представлял? Внезапно биотическое поле исчезло и Тремейн полетел вниз. Спустя несколько секунд раздался глухой удар упавшего на плиты площади тела.
— Летать они не умеют. — Макс вдруг закачался и опёрся правой рукой о стену. — Фрайг, не следовало мне в таком состоянии столько энергии расходовать!
— Макс! — Асока тут же оказалась рядом с мужем и обхватила его за талию. — Оби Ван — срочно медиков сюда!
— Каких медиков, брось! — Неверов поморщился. — Обычная царапина, перестань дурить! А то в Альянсе сочтут, что полковник Неверов...
— Мне плевать, что подумают в Альянсе! — отрезала Асока. — А ну-ка, немедленно сядь!
Она силой усадила Неверова в одно из свободных кресел и принялась разглядывать рану, нанесённую мечом Тремейна. Покачала головой.
— Похоже, ты прав. — Она виновато посмотрела на хаббардианца. — Просто глубокая царапина. Но сил-то ты много истратил на эту погань, так что теперь тебе надо отдыхать, а не сражаться.
— Асока — для меня это привычное состояние — сражаться с дырками в теле. — Макс криво усмехнулся. — Я в порядке. Что с Тремейном?
— Мёртв, чего ж ещё ты ожидал? — отозвался Кеноби. — Сковырнуться с тридцатиметровой высоты на мостовую — так и джедай тоже может убиться, а этот мерзавец, хоть и был когда-то падаваном Дэва Килану, всё же являлся всего лишь адептом Тёмной Стороны, хоть и сильным.
— Гм...Что там от Скираты? А, да, комлинк же...
Неверов включил коммуникационное устройство и над панелью комлинка возникла голограмма, но не Рекса, как он ожидал, а Найрин Тачи.
— Найрин? Что там у вас творится? И где Рекс?
— Макс — здесь имперские штурмовики! Рекс ранен!
— Вот зараза! Откуда эти засранцы вылезли?
— Как только мы начали в доках, откуда ни возьмись, появились штурмовики. Началась перестрелка и...— андарийка всхлипнула, — какой-то гад выстрелил в Рекса в упор из тяжёлого бластера. Я-то башку ему вмиг снесла, но Рекс сейчас подключён к реанимационному аппарату. Его нужно срочно вывезти...
Внезапно связь пропала, однако канал остался включённым, хотя и работал в холостом режиме. Макс недоумённо вскинул брови и даже потряс рукой, отчего в боку, задетом лучевым клинком, вспыхнула острая боль.
— Что за фокусы? — внезапно комлинк снова заработал...и Макс буквально лишился дара речи, поскольку в створе видеопередачи возник незнакомый ему офицер...в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления!
