Уже больше трех веков сидит Великий Император в золотой клетке и забавляется с игрушками. И служба безопасности охраняет своего Императора хорошо. От всех.

Внутренний рабочий кабинет Императора. Именно отсюда он, Барон Хорат, руководит Империей. Той самой Империей, которая раздавила Баронства. Растоптала и выбросила все представления о свободе и избранности родного государства. Поставила крест на планах слишком многих влиятельных людей Свободных Баронств.

— Итак? — Человек в серой форме, поднялся с кресла и отошел к планшету.

— Очередные запросы по служебным веткам связи из Цин. Отсеяно, все каналы работают нормально.

— Оценка эффективности новых узлов связи?

— Двенадцать работают на полную мощность. Координаторы узлов специалисты, соответствующие местам. Но некоторые проблемы не поддаются обычным методикам.

— Со Знаками?

— Да.

Хорат кивнул. С этой проблемой справиться не так-то просто. Но.

"Вот и заработали двенадцать дверей, надежно блокируя еще одну часть работающей системы власти. И Патруль твой, "братец", поломаем. И до Старших Знаков доберемся. Эх, жаль, что тебя прибить нельзя. Слишком силен. Да и волна пойдет огромная сразу. По созданным тобой информационным сетям. Вот с твоих сетей мы и начали".

Очень жаль, не скоро пришло понимание системы. И осознание того факта, что не разрушив её, воспользоваться всеми накопленными сокровищами — не получится. А главное во всём этом для Хората, да и для Баронств — ресурсы и технологии. Возможность уравнять слишком уж чувствительную разницу в вооружениях. Получить компенсацию за все предыдущие поражения.

— Что с кораблями Патруля?

— Еще один Старший кристалл разбит в бою. Одна попытка захвата не удалась. Вега ушла вместе с "Арватом". Сама Вега мертва. На мостик встал утюг из молодых. Всунуть кого-то из наших, не удалось. С Узловым Сото очень тяжело договариваться. Но... корабль отправлен на "прогулку" по внутреннему графику. Барон Гердах шипит, как разъяренная змея.

— Еще бы он не шипел. Обещано ему очень много. И не деньгами.

А вот то, что Кристалл ушел — это плохо. Набравший силу Старший — гарантия восстановления этих долбаных сетей, из-за которых Империя долгий период плевала на окружающих. Опять же Договор Старших с Императором — это очень серьезно. Но. Кристалл это еще не всё. И времени много ему потребуется, и знаний. Да и технологии — тоже не всё. Пока власть у Хоря. Прозвище барона Хорат, совсем не смущало, скорее — наоборот.

На крайний случай, блокировать Кристалл так же, как и те, что работали на Виктора, всегда возможно. Договариваться с ними Хорь тоже пробовал. Ну их. Слишком умные. Договариваться не хотят. Типа, ты кто такой? Разговариваем только с Виктором, держателем Договора. А ты, сынок — вали нах.

Отрабатывалась ломка системы управления — на Секторе Цин. И остальные сети поплыли малость. Баронов подкормили и на ноги поставили. Хвала Солу, что наконец-то Голубая Змея начинает понимать, что если будет стоять в стороне — ей ничего вкусного не достанется...

— Молодой на корабле это хорошо. Думаю что даже при наличии обучающих баз, ему ой как долго идти до уровня Веги.

— Приоритетность вопроса?

— По возможностям. В такой ситуации Старший Кристалл нам не страшен. Сеть в Цин мы контролируем в достаточной степени, чтобы определить попытку воздействия. Но Гердаху об этом говорить не надо. Пусть шевелится энергичнее.

— Значит, штатно переведем на край области. В Бастарде с координатором Патруля вполне приятно разговаривать. Там на одном из маршрутов есть перспективная точка. Следующий вопрос. Как реагировать на экстренный канал Патруля? Количество рапортов по "красному" каналу уменьшается и это плохо. Как бы патрульные чего не выкинули.

— Что с Тройкой Цин? Тройка — единственная, кто может и имеет законные основания хоть что-то предпринять в отсутствие Императора.

— Пока — работаем. Те еще... мальчики у них. Очень тяжело достать. Тройка Патруля — старшие офицеры и работают они исключительно на личных знакомствах. Два раза наших людей в Тройке сменили. Но перспективы остались.

— Следующий вопрос...

*"Арват". Движение по маршруту.

С момента подтверждения контракта и получения нового маршрута прошло достаточно времени. Проснувшись в одно чудесное утро... точнее — в тот отрезок стандартных суток, который на линкоре считался утром, Джек поставил грустный диагноз. Подтверждение и регистрация на узловом Атвар для него лично, практически ничего не изменило. Обучение уже потеряло свою новизну. Жизнь вошла в устойчивое русло и стандартные отрезки потянулись нескончаемой чередой.

Очередная безымянная система и очередной транспорт с охраной.

"Да пошел ты нахер, тупой служака. Для меня сбросить груз — равноценно смерти".

Да достали уже... страдальцы.

"Ну да. Тупой служака? Ты ведь знал что за груз берешь? И о риске знал. Если зарабатываешь, используя любые возможности, значит, готов к любым последствиям. Таймер я включил. Хочешь — сваливай сам, хочешь — сбрасывай груз. Остаешься? Тоже ничего против не имею. Конец связи".

Транспортник продолжал висеть в том месте, где его остановил "Арват". Два корабля охраны разлетелись ошметками по системе. На планшете продолжала мигать рамочка с красным текстом: "Результат сканирования — наличие большой партии синтетического наркотика". Через десять минут отработают орудия второго калибра и линкор встанет на разгон.

Если бы была нормальная досмотровая группа... ага, и личный портал в императорский дворец. В текущих условиях — это практически полный первый контракт надо отработать, двадцать пять лет. Тогда звание поднимут по выслуге. Досрочно? Нет у Джека волосатой руки на Узловом.

Как выяснилось, помимо подтверждения личности и наград за отработанный отрезок, узловой ВМ отрезал лейтенанту Джеку Грею весь предыдущий стаж. Самое смешное, что такое отношение лично Джеку объяснять не требовалось. Ведь именно так всё и было. Это — действительно его первый военный контракт. Сложно было объяснить изредка встречающимся коллегам, за какое-такое прегрешение, лейтенанта так "порезали". Ведь официальная дата выхода лейтенанта, в пустотный экипаж линкора, продолжала оставаться такой же.

Стандартная фраза — закрыто блоком. И ехидная сочувствующая ухмылочка. Джек подозревал, что уже есть достаточное количество очень "достоверных" сведений о том, что именно заставило ВМ узлового Сото обнулить стаж контракта. Ибо — скучно даже в деревне, а в пустоте скука принимала просто катастрофические размеры.

Попытки убрать капитана "Арвата" только Землей не ограничились. Один из следующих случаев заставлял недовольно морщиться даже координатора узла Бастард, куда Джек доложил о попытке. Хотя... морщиться его заставили скорее действия лейтенанта.

В одной из систем Джек решил закупиться продуктами. Планета имела высокую официальную отметку безопасности, на орбите лишних кораблей не наблюдалось. Был выбран один из глухих районов и лейтенант вышел на шаттле за мясом и свежими овощами. На базар сбегать решил.

Результатом поездки стали два сбитых штурмовика и переместившийся на низкую орбиту "Арват". Быстрая проверка показала, что десантный наряд был сброшен с одного из торговцев, после короткого сеанса связи со вторым координатором орбитального комплекса.

Под угрозой расстрела орбитального комплекса второй координатор был вызван на линкор и получив обвинения под Знак, отпущен. Пешком и без скафандра. С корабля торговцев принудительно эвакуирован экипаж, а сам корабль, со всем содержимым трюмов — грудой металлолома отправлен блуждать по системе. Поскольку Джек уже успел услышать, что за его голову назначена награда, то и любителей заработать решил бить по деньгам.

Хай поднялся страшный. Торговец был из Баронств, да и второй координатор орбитального узла — совсем не маленькая должность. Но всё было аккуратно задокументировано и пакет лежал в гражданской сети Патруля, доступный для ознакомления всем офицерам. Меры воздействия находились в рамках полномочий офицера Патруля. Да, на самом краешке дозволенного. Но — в пределах. Отсутствие возможности досмотра и разбирательства на месте, имперскими законами компенсировалось правом старшего офицера принимать решение по конкретной ситуации. Став капитаном "Арвата", Джек автоматически получил категорию "А", а орбита и планетарка — это "В" и "Б". Соответственно и старшинство по ситуации. И обвинения и решение о уничтожении корабля оглашались под Знак. Знак превышения полномочий не усмотрел. "Закон" у лейтенанта на приличном уровне. Комплект блоков "Империя", исключающий неверное трактование законов. С... дураками связываться никто не станет. Спорить с "Империей"? Да пусть хоть... это — точно не для тех, у кого рыльце в пушку.

Запись собственно, разговора со вторым координатором, Джек никому не показывал. А там было на что посмотреть. И угрозы, что барон Гердах, так или иначе достанет тупого лейтенанта, вместе с его консервной банкой. И предложение взять деньги и уйти в тень, сдав линкор людям того самого барона. Вобщем-то излишняя резвость двойки и стала причиной того, что его скрюченное тело вылетело сквозь защитное поле приемного ангара в космос. И до сих пор висит рядом с планетой, если не подобрали.

Отношение в Экипаже, к данному случаю, было разным. Большинство было согласно с тем, что старший офицер, отвечающий за военную часть орбиты, прямо виновен в организации нападения. Это было главным моментом. Да и наглость кораблей из Баронств открытием ни для кого не стала. Если бы так поступил один из своих, то Экипаж бы просто в ладоши похлопал. Но Джек пока своим не был. Потому, если и хлопали в ладоши, то так, чтобы об этом никто не узнал.

* * *

* Область Бастард.

Получив все необходимые указания, "Арват" поднялся по красному вектору до области Ретанон. Там было совсем скучно. В смысле, скучно было слушать на транспортных узлах о торжестве цивилизации в этой области, но не увидеть её собственными глазами. Мысль о самых глухих углах подтвердилась полностью. В таких местах, в любой области, интересного было весьма ограниченное количество. Да-да, звезды, пустые планеты. Свалки. И до-олгие часы в пустоте.

После короткого вояжа по области Ретанон, "вниз" по черному вектору, "Арват" вышел в область Иртан, Затем, опять же "вниз" по синему вектору и по красному, дошел до границы с Синти. Синти он пересек короткой веткой опять же "вниз" по красному и вышел в долгожданный Бастард. Кроме отметок о пересечении границ области, ничего существенно не менялось.

Впрочем, была пара нюансов. Ретанон. Встречные капитаны Патруля только снисходительно хмыкали. Иртан. Эти даже пытались что-то рассказывать, наверное им было ОЧЕНЬ скучно. В Синти он встретил только один корабль. Капитан буркнул что-то о том, что возле Лепестков жарко, а нормальный корабль засунули туда, где ничего не происходит. И всё. "Арват" во всех этих областях был чужаком. Случайным человеком был и его капитан. А вот в Бастарде начались... приключения.

Первого же встречного Джек послал на. Требование посетить корабль и представиться... было нелегальным. Неформальные отношения? Затем он послал еще одного. Место на стоянке возле транспортного узла. Вот никакой разницы между тем сколько минут добираться на шаттле до пустотного комплекса, пятнадцать или двадцать пять, сам Джек не увидел. Возможно он плохо смотрел. Но сниматься со стоянки "Арват" не стал.

Был первый скандал в борделе на пустотном комплексе. Завершился он разбитым лицом наглого офицера. Очередь, милейший, она для всех. Кап-три это ОЧЕНЬ не понравилось. Единственное, что действительно удивило лейтенанта, так это неуклюжесть владельца. Того самого лица.

— Авита, они чем здесь занимаются? Похоже, чем угодно, кроме боевой подготовки.

— Запрос слишком расплывчат. Измените формулировку.

Да. Это было еще одной причиной для плохого настроения. Поговорить было не с кем. Авита показывалась очень редко.

Бастард выпуклой линзой тянулся от границ Сото до Первого Лепестка, сверху по всей длине примыкая к области Синти, снизу образуя внешнюю границу с Баронствами. Слово "линза" относилось только к толщине. Форма краёв... просто была. К Лепесткам край вообще заворачивался "вниз", образуя очень странно повисший... нос.

— Это ты, такой дикий у нас?

Джек посмотрел на тарелку. Почти. И равнодушно отправил в рот последний кусочек жареного мяса. Чужая рука на плече сказала, что разогреваться спором её владелец не желает. Культура, однако.

— Минутку.

Но лейтенанта никто не слушал. Рывок за плечо. Треск ткани.

— Я тут не причем. Ты сам нарвался...

Этот противник оказался умелым и настырным. Выяснить, кто же из двух измочаленных офицеров прав, постановили — традиционным путем. Дорожка.

Дорожка... скорее спортивный вид. Существовала масса направлений и школ для парных клинков. Общий курс Джек прошел в обязательном порядке. Но от продолжения отказался, взяв вместо него "абордажную пару". То же самое, но в практическом варианте. Менее красиво, но гораздо более эффективно.

Почти два года непрерывных тренировок сказали веское слово. Боевая связка прошла как по маслу.

— Ты что творишь!?

Возмущенный вопль вызвал только слабое удивление. В Кодексе Дорожки написано, "если потребуется — до смерти". В этом случае, похоже, потребовалось. Никаких смягчающих условий оговорено не было. Порезанное тело противника очень быстро унесли в медблок. Джек вяло подумал, что — не успеют. Последний удар прошел слишком чисто. Возмущенные зрители? Да ладно. Можно подумать, что им есть дело до трупа одного из забияк.

— И у вас есть вопросы?

У Джека всё тело болело и продолжать шоу не было никакого желания. Кучка возмущенных зрителей шарахнулась в стороны. Клинки лейтенант еще не убрал. Впрочем и желающих спорить не нашлось. Причину такого поведения Джек отчасти понял, когда на корабле посмотрел в зеркало. Мдя. Сумасшедших лучше не трогать. Форма порвана, на лице и на руках кровь. Какая к демонам цивилизация?

Первое замечание от Координатора. Но со стороны лейтенанта всё было чисто. Очевидно, противник так и не выкарабкался. А отчитаться о принятии мер требовалось. Досталось тому кто выжил.

Приключения продолжались первые четыре стоянки на пустотных комплексах, традиционно находящихся на узлах транспортной сети. Избегать посещений смысла не было. Если есть претензии, лучше решить всё сразу. Да и причина, чтобы отказываться от вкусной еды, требовалась посерьёзнее.

Продукты в собственной кухне, давным-давно закончились. Да и... готовить просто надоело. А на любой станции, помимо прочего, всегда было несколько заведений с очень приличной планетарной кухней. Слова "в стандартном варианте", гарантировали, что неприятностей после обычного пустотного рациона, не будет. Можно было посмеяться, но эта проблема для Джека, смешной не выглядела. Желудок привыкал к творчеству синтезатора пищи. А планетарные продукты, иногда, выходили за рамки стандарта. Одного такого случая лейтенанту хватило за глаза. Несмотря на хваленый нанокомплекс, он трое суток мучился, пока остатки очень вкусного обеда, не покинули его организм полностью.