Пока медицинский блок выполнял скоростную сборку поступившего... паззла, в систему пожаловали гости. По описанию, именно те, которые хуже татарина. В принципе, ничего неожиданного. Если есть неправильные пчелы, покусавшие капитана корабля на поверхности планеты, значит где-то рядом у них крутится неправильный улей. Почему неправильный? Да потому, что боевой корабль государства Свободные Баронства, на территории Империи э... по существующим законам, вещь невозможная.

— К вашему приходу в командный зал, сводка будет подготовлена.

В полированном стекле проплывающей перегородки отразилась странная фигура. Целиком. Джек впал в ступор. Браслеты озабоченно пшикнули инъекторами.

— Да? Это — я?

Из памяти всплыло всё разом. Блестящий автомобиль, выстрелы, блондинка... Черт, а почему ногу не доремонтировали? Болит же, и ходить неудобно. А почему пластик на лице? И что за ящик торчит сбоку? Локоть скользит по пластине на груди. Черт, и левая рука — тоже пластик... Брр. Правда, если вспомнить всё, то Джека очень неплохо... собрали из кусочков, которые услужливый бион принес в мед комплекс. Форма тела слегка отличается от нормальной. Синтетические заменители органов явно функциональны, без попытки скрыть повреждения. Лицо чужое. Жесть, со службы в армии такого не чувствовал. Под правой рукой на ладони колючий ежик волос, а после левой ладони ощущение, как после прикосновения прохладной силиконовой перчатки. Медработники, видимо, действительно торопились.

Медработник. Ха-ха три раза. Бион, помогавший добраться до медблока, оказался... предметом обстановки. Бл@дь простая. Резиновая кукла, специально создана для того, что здесь вежливо называют психологической разгрузкой. Вот только выбора, несмотря на торжество технологий, как всегда — нет. Последний из "боевых" бионов, посветил Джеку умным металлическим черепом еще на Земле. И спасибо ему. И за шлем и за то, что основной удар четверых налетчиков с его стороны, бион принял на себя. Девочку жалко. Вот не тянет она на капитана такого корабля. Стоп. Это — только внешность. "Девочке" этой более ста лет. Капитан линкора с массой проведенных боевых операций. А что по магазинам пошла... Сол ей судья. Стоп. Сол? Нет времени копаться в обрывках памяти. Есть что делать прямо сейчас. Левой — правой. Командный зал.

Кресло, шлем. Обруч. Очередной браслет. Скоро коллекция металлических полос на руках превысит все разумные пределы. Планшет внезапно растекся на всё видимое пространство и заполнился таблицами и диаграммами. Кресло мягко прижало руки и грудь. Черт, этот выступ от протеза на теле, сбоку... умное кресло подстроилось под "неправильную" фигуру оператора. Пошла информация. СТОП!

— Боевые коктейли только по согласованию. Я слишком высоко оцениваю управляемость мыслительного процесса.

— Принято.

— Вот. А то, не успел из корыта выбраться, как уже... нашпиговали. Слюни и сопли — после получения результата. Поехали!

Будто с глаз рывком убралась занавеска с нарисованными приборами зала управления. Джек автоматически вздохнул поглубже, надеясь почувствовать морозный воздух ясной полярной ночи, по иссиня-черному небу которой рассыпаны яркие точечки звезд. Картина захватывала воображение. Такого неба Джек не видел еще никогда, в этом он мог поклясться чем угодно. Сплошная звездная завеса слегка повернулась... и сразу начали работать навыки, записанные добренькой ВМ. Близко. Чужой корабль уже слишком близко!

— О. Мать... И почему мы всё еще стоим на месте? Нас же планета своей тушей притягивает? Инструкции? Да в рот им ноги, этим инструкциям. Давай, двигайся с орбиты!

Родная планета будет мешать. Странно. Не помогать, а мешать своим гравитационным полем.

— Получено разрешение на активацию основных реакторов. До боевого контакта осталось пятьдесят шесть...

Опять автонастройка. Как не вовремя.

— Отменить оповещение в голосовом режиме. Таймер... — Произносить команду долго, мысленное усилие и таймер появляется полупрозрачной группой цифр в левом уголке поля зрения. — Закрепить.

— Принято.

— Что у нас работает? Э... тестовая сводка по вооружению? Каких двадцать минут, на подготовку сводки? Охренели? Нет таких терминов, но ты понимаешь? А мне зачем об этом знать СЕЙЧАС? Системы — основные для пустоты.

Десять минут на вникание. Желтые и оранжевые сектора. Тонкие полоски красных зон. Очень мало систем, работающих с эффективностью более 50%. Оценка зон поражения для основных орудийных калибров... порадовала. Хоть так. Очень неприятно на ходу вникать в незнакомые вещи. Если то, что называют заливкой работает вот так... то грош ей цена. Впрочем, Джек совершенно зря ругал заливку. Она работала. И совершенно так же, как во время боя на Земле, начало дергать висок. Аварийный режим? Ну его. Пока нет контакта, обруч надо снять. Мозг сгорит к черту. Стандартная функция связи с ВМ. Вполне достаточно для текущего случая. Собеседник у Джека на этом корабле только один. Сам корабль. Скромно называющий себя Авитой.

— Стоим, не реагируем. Куда они нам упираются? Ну что — непонятно? Терминологию осваивай быстрее. Ты ведь прямо в мозг мне смотришь, что там может быть непонятного, в этой единственной извилине? Вектор движения нападающего... Очень смело идут. Значит — про смерть капитана Веги знают. Изображай сбой системы. Черт, показывай, что разрешения на активацию не получила. Да, никаких активных действий до приказа. Подготовь варианты резкого поворота и вращения корпуса с помощью стояночных эффекторов. Я этот момент заливки помню точно. Судя по сводке, всё будет работать. Выведем гостя из безопасной для него зоны. Расчет зон эффективного поражения, от меньшего калибра — к большему. Для второго калибра, потом для первого. Накопители дальней от нападающего стороны корпуса. К моменту поворота подготовить залп. Точки гра... ну понял. Говорю, если полетят — починим. Как не починим? Почему, не можем починить точки гравитационной привязки? Так не бывает. Да что это за... цивилизация? Совсем охренели. Нет, не отменяю. Разбираться будем потом. Да, напомни после... боевого контакта.

— Капитан, установите ключ активации боевых систем в слот.

— Какой ключ? И где лежит этот ключ? В каюте капитана? — Непослушное тело со скрипом развернулось в кресле. Пожалуй, ползти за ключом Джек будет слишком долго. — О-о-о, поднимай свою бл@дь, пусть метелкой тащит его сюда. ОЧЕНЬ быстро, говорю.

"Французский" Джека вызвал недовольное бурчание ВМ.

— Черт. Хорошо. Буду называть биона — бионом. И вообще, как это, на боевом корабле — основной командный язык не понимают? Непорядок.

Но на самом деле, правила, это хорошо. Именно — правила, а не сухие запреты. И недовольство выражением эмоций, точнее — способом их выражения. Всё логично. Но всё это будет — ПОСЛЕ. Джек еще раз скрипнул зубами, разворачиваясь к планшету. Ну и что теперь делать? Наглый гость упрямо пер по красному сектору, в зону, где даже с активированным реактором, ничего серьезного линкор ему не сделает. Нечем. Отвратительное чувство, что еще совсем немного и вас посетит вполне закономерный короткий удар правой, после которого шансы остаться в сознании, приблизятся к мизеру.

* Там же, командный отсек тяжелого рейдера "Слато", Нола, Свободные Баронства.

Группа офицеров замерла на своих местах и напряженно смотрела на планшеты. Активности нет... но вот, огромный корабль вздрогнул и стал отдаляться от планеты. Минутная тишина сменилась расслабленным выдохом. Только гравитационные двигатели. Главный ходовой так и не включился. Капитана на мостике нет.

"Зубило" медленно росло в размерах. Умели строить в Империи. Такой корабль... Конфетка. Даже с ресурсом систем менее 50%. На мостике рейдера царило нездоровое оживление. Старпом дернул стоящего рядом капитана за рукав.

— Очешуеть, Ронга, неужели прибили девку совсем? Смотри, висит холодный и ни какой реакции... не, пошел потихоньку вверх.

— Ну да. Не верю я. Команду Сьюла кто положил? А воякам местным по заднице надавал? Зря мы туда прем. Сол видит — зря. Вот только... барон Гердах приказал — захватить.

— Да уж. Хватит и один раз посмотреть своими глазами, как этот ублюдок потрошит непослушных...

— Внимание. Абордажным командам — готовность два.

— Принято, капитан.

Корпус рейдера Баронств, мелко подрагивая двигателями ориентации, продолжал свой самоубийственный поход. Большинству стоящих на мостике офицеров хотелось верить, что так всё и пройдет. Спокойно и без неожиданностей.

* Там же, линкор "Арват", Патруль Империи.

Ну где же эту... биона, носит? Свежевынятый из инкубатора лейтенант рассматривал зал управления. Вытянутое прямоугольное помещение с шириной метров в двадцать пять. Явно не под одного человека делалось. Две трети объема занимало то, что Джек называл боевым планшетом. Объем пространства, содержавший в себе карту и всю запрошенную или обязательную по стандартным настройкам, информацию. Рабочих мест десятка два. С таким-то Вычислительным Модулем? И что они здесь делали, все эти офицеры? О, прибежала. Говорит что-то на общем имперском.

— Спокойно. Говори в два раза медленнее.

Из скороговорки биона стала проявляться своеобразная инструкция по использованию ключа.

— Только моими руками? Хорошо. Вот ключ, вот — руки. Та, которая без пластика — правая. Ничего? Сюда?

Увесистая плитка замерла на мгновение в пазе, раздумывая, затем скользнула вглубь панели управления.

— Минус пять минут до точки маневра. Ключ активации — принят.

Если бы Джек знал, что именно в этот момент и решалась его дальнейшая судьба, то... всё осталось бы по-прежнему. Цель одна — выжить. Намерения гостей потеряли всякую расплывчатость. Крейсер Баронств начал открывать десантные шлюзы. Словами тут ничего не сделаешь. И угрозами — тоже. Впрочем, сам Джек о вариантах и не раздумывал. Колебался он короткий миг, пока оценивал ситуацию. Решение было принято. Сейчас мощность реактора поднимется... медленно ползут вверх показатели заряда в орудийных накопителях. Обратную сторону "Арвата" гости уже не наблюдают. А с этой стороны, по-прежнему всё тихо.

— Ку-у-да?! Стоять! В костюм — и в кресло. — Это биону. Мало ли чего тут еще понадобится, не самому же бегать. А что у куклы ресурс ограничен... бл@дь, это что, только он один здесь — вечный такой?

— Три... два... один.

На экранах внешнего обзора видно как из корпуса линкора во время резкого поворота, полетели какие-то куски в разные стороны... Бом-м-м! Это первый калибр отработал. Изломанная фигура на мостике замерла, заворожено глядя на огромный экран главного планшета. Вот это мощность! Совсем не маленький металлический кирпич, так уверенно подходивший к линкору, резко изменил внешний вид. Джек, затаив дыхание, восхищенно смотрел на хаос из блестящего металла. Боевой корабль превратился в уродливый цветок, раскрывающий корявые лепестки. Как ЭТО называлось при жизни?

Уколы браслета, радость несколько притихла. И в самом деле. Рановато он оживился. Как там говорили? Ели у китайца есть один пистолет, то их может быть и два и три. Из памяти стали послушно всплывать действия командира при сканировании системы. Слишком сложно. Половина терминов непонятна. Будем делать... как вчера.

— Авита? Ты уж проверь, пожалуйста, может здесь еще кто-то спрятался?

— Сканирование окружения. Обнаружена активная пустотная база на поверхности планеты 124.556.234.

Та-ак. Как этот раздел у нас правильно называется? Захват пустотных баз? И снова как нотный лист с масляными пятнами. Здесь знаю, а в этом месте — нет. Ничего не понятно. Но теперь уже от Джека особо ничего и не требуется.

— Остаточный след двигателей грузового корабля марки...

— Ищем сам корабль. Аккуратно. Считай, что там еще один... крейсер. С таким опытным капитаном как я, безусловно лучше перебдеть. И давай-ка картинку на планшет. Раз уж импланта нет. Работать с обручем слишком тяжело. Мысленный интерфейс на минимально возможный уровень. Этот... крейсер один был? Есть стандартные группы для кораблей этого... государства?

Незнакомые слова общего имперского давались тяжело. И на язык приходили далеко не сразу.

— Четыре — пять единиц. Два рейдера, носитель, транспорт.

— Назначение группы?

— Захват слабо охраняемых ресурсов.

Лейтенант хмуро кивнул. В наличии, прямо скажем — никак не охраняемый ресурс. Планета Земля.

— Прогноз? Ага. Сейчас сформулирую. Вероятность прибытия в текущее место остальных кораблей группы? О-о.

На планшете появляются четыре красные точки. Вопрос с прогнозом снимается. Вот они. Сейчас выйдут из прыжка.

— Приближаемся на дистанцию эффективной работы первого калибра. Распределить цели по степени угрозы.

Никакого ажиотажа. Холодная злость. Теперь у линкора "Арват" есть и время и пространство для маневра. Классическая схема, работа главным, или как говорят здесь "первым" калибром на дальней дистанции.

Романтика пустотного боя крупных кораблей? Какая тут нафиг романтика? Это вихрь боя радиоуправляемых... черепашек. Взрослых и мало того, что степенных, так еще и задумчивых. Многочасовое маневрирование и один-единственный выстрел. Затем — снова переползание. Считал тактику ВМ линкора явно лучше, чем вычислители противника. Думается, что игра в шахматы Авите не понравится. Слишком просто. Лейтенант оставался пассивным наблюдателем, поскольку здесь человеку делать было абсолютно нечего.

— Авита? Они ведь явно проигрывают. И не убегают?

— По имеющейся информации, сдаться в плен при живом капитане, корабли Баронств не могут. Блокировка определенных действий. А после удачного попадания, как ты мог заметить, резать корпус в поисках выживших единиц, уже не имеет смысла. Очевидно, что у этой группы был приказ на захват линкора. При двух работающих крейсерах и исправном носителе у них были шансы. Сейчас они вынуждены продолжать бой. Кроме того, убежать от нас они врядли смогут физически.

Последнее вполне понятно. А вот фраза "блокировка определенных действий" Джеку очень не понравилась. Если записывают прямо в мозг информацию, то и блокировать запрещенные действия... но в Баронствах нет таких технологий? Или они придумали альтернативу? На этот раз подсказка не всплыла. Информация отсутствует или недостаточно допуска для ее получения.

Лейтенант решил, что лучше бы такая информация была. Допуск... дело такое, сегодня нет, завтра есть. А вот если нет информации, то всё становится сложнее. Очередной спазм в районе "аварийного восстановления" напомнил о собственном теле. Надо бы доделать.

— Ты отлично справляешься сама. Может есть смысл закончить восстановление... капитана линкора?

Ответ прозвучал сухо.

— Пока сохраняется риск выхода дополнительной группы, капитан обязан присутствовать в командном зале.

— Понял.

Как всегда, обнадеживающий аванс и долгое ожидание получки. Джек уныло кивнул своей паранойе... хотя, какой он к черту, Джек? Только вот как это сказать? Да и стоит ли говорить вообще?