— Его теребит ВБ. Он не будет с тобой разговаривать. У него на носу расследование, должен понимать. Один из скользких вопросов — ваши действия. Теоретическая часть применения вами средств, захваченных у рейдеров, выглядит приблизительно так: создание региона компактного проживания для "листьев". Предположительно это Вандом. Если будешь уверен в безопасности места, то там и будет центр вашего бизнеса. Организация постоянных рабочих мест и развитие инфраструктуры. Закладка оборудования и снаряжения на хранение. База для доподготовки и медицинский центр. Центр обучения гражданских специалистов. Далее. Организация лагеря для адаптации и медицинской помощи освобожденным с транспорта рабовладельцев. Организация освещения данного факта в СМИ. Как бы вам не пришлось еще денег просить. Лично мой совет — найди Зитора и озадачь по этому списку. Если не уверен в себе — оформляй контрольный пакет на один из псевдонимов Джека. И управление делами на наемного координатора. Официальная компания с гражданским руководителем. И вся сопутствующая дребедень. Хотя вы и сами прекрасно справитесь. Денежные люди уже звонили тебе? Вот и работай с ними. Организуй встречу, объясни цели и ситуацию с Узловым Патруля. Думаю, у них найдется, что тебе предложить. Дальше. Жоли продавила Джека на восстановление медицинского оборудования класса Б. Много его не будет, но даже несколько первоклассных автохирургов с обеспечением, дадут существенный доход и возможности. Только собственные медицинские центры в курортных областях. Вот так это все предполагается. В общих чертах.

— Я же в этом нифига не разбираюсь, Ви.

— Люди тебе верят. Твоя задача — проследить, чтобы выполнялись обязательства. А это у тебя получается великолепно. И Тим, начинайте приводить в порядок МОЙ ДОМ. Мы с Дианой вернемся через пару дней, и мы не намерены жить в гостинице.

Два нападения на координационный центр "листьев", превратили поместье в дымящееся воронками поле боя. Сейчас спешно собирались работники для приведения в порядок этого... безобразия.

— Понял. Уже работаем. Контрольный пакет, если будет, оформлю на Майтин Роган. Знакома?

— А не боишься, что я с тебя три шкуры сдеру?

— С удовольствием, если всё заработает как надо.

Тим выключил связь, и устало откинулся в кресле.

— Зитор, говоришь... А где Зитор, там у нас всегда Улеми и Райтор — мелкий. Ну что же, с этими ребятами работать я смогу. Вот только начинать будем с Улеми. Он у нас военный юрист, что весьма кстати.

— Таша, найди мне Улеми. Или связь дай с ним. Спасибо.

Дверь скрипнула и в комнату связи зашла Рати.

— Тим? Ну-ка, марш отдыхать. Скиснешь, всем хреново будет. Улеми у Нолана сейчас. Утром я его тебе притащу. Каким надо?

— Живым, здоровым и готовым к сотрудничеству. Всё понял. Я иду спать.

* "Арват".

Две недели сумасшедших бегов по планете и вытряхивания групп Апоса из всевозможных дыр, в которые они пытались спрятаться. Всё шло, как и предполагалось. Джек еще раз проверил все выкладки. Уже пора. Ну, барон Гердах, чего ты еще ждешь?

"Капитан, внешний вызов. Центральная ветка. Координатор Геннар".

"Джек Грей, "Арват", слушаю".

"Передать руководство проходящей операцией Дику Маркеру и прибыть на Узловой. Немедленно. Все материалы по операции подготовить к передаче координатору".

"Принято".

"Выполняйте".

Офицеры группы выглядели потерянными.

— Ну что, ничего неожиданного, мне надо сходить еще в одно место.

— Джек, а мы что делать будем?

Странно, но спрашивала именно Викси, хотя такой вопрос хотелось бы услышать от Дианы.

— Вернетесь домой. И будете ждать. Что лучше всего умеют делать жены военных?

— Долбаное начальство. Не могли хоть месяц подождать. Только время появилось на личную жизнь. Ты уверен, что ничего серьезного тебе не грозит?

Группы с Хирада, в полном составе, вернулись на поверхность. Команда для Маркера была укомплектована полностью. И, судя по сводкам ВМ, он вполне успешно дополнился пустотными модулями в точке, которую ему дал Джек.

"Дик? Началось. Ты выполняешь предписания. И помогаешь по месту. Мне. Еще одна пустотная база вот тут. Там корабль. Он не должен уйти из системы".

"Прошлая твоя затея мне понравилась".

"Эта тебе понравится еще больше".

— Тхор?

— Все на местах.

— Авита, что с кораблями прикрытия?

— Все ждут. Никто из "гусей" в тему не посвящен. Стоят на точках, ждут "серьезного дела". Денакр поднял полную абордажную команду и пустотники. Его корабли готовы высыпать мусор для отсечки резервов Гердаха.

"Арват" готовился к снятию со стоянки. Джек угрюмо смотрел на поверхность планеты, занимающую весь размер планшета. Вот так. Поманила Джека эта планета призрачным счастьем и уйдет в прошлое. Местная регистрация брака — как палка о двух концах. Координатор на фразу о семье, даже не почесался. Ни к чему Джека эта регистрация не обязывает, но и прав никаких не дает. Деньги? Да к черту. Пусть помогут тем, кто остается здесь.

Джек совершенно напрасно дергался. Сигнал о появлении Гердаха там, где было необходимо, пришел перед выходом "Арвата" на разгонный участок. Корабль сменил вектор и ушел к цели.

Гердах на месте. Отборная команда абордажников, собрана и подготовлена специально для этого штурма. Это будет именно штурм хорошо укрепленной базы. В случае если не получится захватить координаторов, или команда не дойдет, равно, как и в случае удачного выхода команды после захвата, по базе будет нанесен удар теми самыми торпедами "семьсот". Никакой камень и никакие поля не прикроют от десятка "умных" торпед такой мощности.

Личный "кокон безопасности" Гердаха, вскрывать никто не собирался. Нереально. А при уничтоженной полностью базе, он Гердаха не спасет. Никакие компенсаторы не выдержат таких ударов. И ни одно живое существо внутри кокона не сможет выжить. Сам Джек базу бы и не штурмовал. Но данные о том, что Гердах не последнее звено в этой цепи, были получены. И... Знак дал понять, что нужна информация. Больше чем есть. По этой цепочке. Знак видел ВСЁ, что было в голове у Джека.

— "Гуси" пошли. И серый пошел, и белый, всем скопом. Сейчас уже бесполезно что-либо скрывать.

"Аннор" стоял в одном прыжке от базы. Его очередь приходила после того, как "гуси" свяжут боем корабли прикрытия. Прорыв, высадка двух групп и работа с кораблями прикрытия и щитами базы. Затем выйдет "Арват", высадка основной группы и — в пару к "Аннору".

— Время.

* Опорная база барона Гердаха.

Толстый блин "открывалки" прилеплен к стене.

— Бойся! — Ударная группа пока еще в полном составе. Модули поддержки не считаются. Да их и нет ни одного. Все остались обгорелыми глыбами металла на узловых развилках коридоров станции. Ближайшие бойцы быстро разбегаются в стороны.

"Джек, подошло еще два корабля. Я уже пропустила плановую плюху. Пока все в порядке".

"Ави, железным муравьям, хана. Жалко. Осталось пройти две секции".

Дух-х-х, направленный заряд пробивает огромную дыру и в вакуум коридора вырывается огромная куча мусора и пыли, летят какие-то крупные обломки. Затем группа проходит через дыру и на максимальной скорости уходит к шлюзовой секции. Пройти через шлюз все успели до закрытия.

Нужен язык, нужны предметы с тел координаторов и предметы самого Гердаха. Очень нужны. Следующий, последний ярус, будет самым сложным. На этом ярусе еще работают камеры. Потому основная группа с муляжом, метется к ложной цели и имитирует установку заряда. Задняя плита последней "открывалки" осталась целой и вполне прилично изображает требуемое.

Средина группы зачищает камеры. Сразу за ней идут бойцы с последним рабочим зарядом. Удар взрыва и сразу начинает искрить броня от попаданий пуль. Парами бойцы вваливаются в зал и растекаются по периметру. Встречный огонь слабеет. Пора.

Джек и тройка его звена входят, уже имея "глаза" внутри. Входят на "тройке" и ускоряются до предела, врубаясь светящимися пропеллерами в группу охраны. Всё. Практически — сделано. Люди и предметы. Накопители информации. И очень быстро назад.

Мутное пятно возле стены.

— Джек, это чертов портал...

Такого боя у Джека еще не было никогда. Удар группы очень опытных абордажников, был страшен. Вот тут и показали себя в полной красе клинки с напылением из керлита. Против волновых щитов атакующей группы, отработали только они. Но таких клинков у Джека, хватило только на пятерку. Вот эта пятерка и оставалась на ногах. Сам Джек уже с трудом представлял что с ним самим и сколько ударов он пропустил. Черт побери, ну что ж их так много, этих долбаных... удар в шлем.... темнота.

"Авита, что происходит?"

"Капитан Денакр, сигнал о подъеме требуемого материала есть. Работаем на отход".

"Почему нет связи с группой Джека?"

"Ситуация есть в плане. Выполняйте команды по установленному графику".

"Да там же Джек сейчас"!

"Ваша задача — здесь. Выполнять".

"Принял".

В командном зале "Арвата" сидела одинокая полупрозрачная фигурка в форме и держала кулаки. Нет. Только не это. Опять всё то же. Шаттл, на максимальной скорости, возвращается к "Арвату". И везет полумертвого капитана.

* Офис узлового координатора. Фанг. Бастард.

— Валли, я не могу связаться с... известным человеком.

"Никто не может. Опорная база возле Хирада атакована. Четыре корабля, по отдельности, выдали опознание атакующих. Местных трое, "Аннор" и "Арват". Защита базы продавлена, связи с ней нет. Высадка абордажных групп, суммарно — больше сотни бойцов, десятка два модулей поддержки. Выдан сигнал в служебную сеть "Нападение крупными силами, требуется помощь". Это амбец. Окрестности засыпаны мусором. Корабли, защищающие базу, просто не успеют уйти. Там десяток наших рейдеров оставили спектральный след... Куда вы смотрите, Геннар?"

Последние слова собеседник координатора произносил совершенно равнодушно. Геннар, наоборот — вскипел:

— Я этого долбаного лейтенанта — в порошок сотру.

"Вам бы валить со своей планетки. И подальше. Я и сам ухожу через... удачи тебе, засранец".

— Да что ты... точно ведь свалит. А мне из-под Знака куда бежать? И кого теперь просить о помощи?

* Поселок Нуом. Корта Пат. Область Синти. Цин.

Четыре месяца до описываемых событий.

Сказать, что Грифон Трен нервничал — значит не сказать ничего. Последняя работа была сложной, но очень интересной. Пугало мастера то, что приехало вместе с этой работой. Ну как решиться бросить всё, созданное ценой долгих лет труда и невероятных усилий? Материальное благополучие не было под угрозой. Но жизнь семьи...

Предложение было неслыханным по местным реалиям. Учиться "черному". Предложение было сделано под полный Черный Знак. Кому, как не Грифону знать, что в таких случаях сказать неправду или утаить существенные детали невозможно.

История начиналась банально. Очередной поломанный бедняга приехал к нему из Лепестков. Старший клинок короткой пары герцога Уно. Это была фантастика! Одна из лучших работ мастера Бенао, одного из оружейных "королей" Золотого века. Этот клинок принадлежал легендарному времени, когда создавались вещи, невероятные даже для нынешнего поколения.

Мастер отошел к стене и провел рукой в нужном месте. Секция покрытия плавно отошла в сторону, открывая рабочее хранилище. На "излечении" находились четыре клинка и только один из них действительно заслуживал внимания. Вот этот. Мастер бережно снял со специальной подставки раритетную вещь. Этим клинком владел сам основатель Черного королевства, подумать только... И когда пара получит нового хозяина, владеть парой будет нынешняя Королева, Хранитель "черной" сети. Да, именно упорядоченной сети энергий, условный цвет — черный.

Хм. Нынешнее поколение... Масса информации — и не менее огромное количество тупых неумех, орущих каждому — не умеешь отнять у ближнего сладкий кусок — ходи голодным. Остатки былого величия переходили из рук в руки, существенно теряя и в количестве и в качестве. Герцог Уно — уникальная личность, создав государство из отдельных королевств, за сто двадцать лет правления вывел его в тройку герцогств, ставших основой нынешней Империи. К сожалению "Расцвет Лепестков"— чудовищная катастрофа, навсегда изменившая и разумных и место их жительства, оставила на карте Империи восемь черных пятен — похожих на цветок с лепестками. Пять первых пятен образовались на месте Герцогства Уно. Образование Лепестков считают одной из самых значительных катастроф в известной истории. Сотни и сотни планет, миллиарды живших на этих планетах разумных, стали жертвой резко увеличившегося естественного фона магии. Конечно, образованные люди — не говорят магия. Они говорят — волновая энергия. Черная. Ну да. Образованные люди. О том, что именно называют волновой энергией, даже самые умные из вышеназванных, имеют лишь общее представление. В пору вернуться к давнему прошлому и кричать пуская сладкие слюни:

— Это — МАГИЯ! Подарок богов! Преклоните колени!

Что собственно, и происходит в тех редких местах, где остался хоть кто-то умеющий использовать крохи былого величия. Хотя... есть места, где магию всё еще называют проклятием богов, упаси Сол от таких мест.

В двенадцать лет Трен понял, что он — труп, которому только случайно удается жить. Он увидел "черное". Во времена Империи — его просто-напросто отправили бы на обучение. Он вполне успешно смог бы создавать города и дороги, пустотные станции и тяжелую технику, оружие и броню для солдат. Сейчас он стал изгоем.

Причина такого отношения к адептам "черного" находилась в упрочнившемся за последние несколько веков влиянии Церкви "Зеленой Матери". Религия, построенная на физических законах волновых энергий была единственной, официально поддерживаемой. Особенность "зеленой" сети и ее составляющих, которые использовали адепты, заключалась в благотворном влиянии на живые организмы и явления. Управляемая энергия этого цвета — творила чудеса. И чудеса эти приписывали Великой Зеленой Матери. Попросту — Хранительнице сети энергий. Несомненно, огромную роль в такой популярности церкви играл сам факт появления Черных Лепестков и то, что "ткань" Лепестков делала с человеком в самом начале образования. Крики церковников о том, что "черный" — это смерть, собирались и старательно внедрялись в умы. Слухи один страшнее другого о "нелюдях", населяющих Лепестки и их ужасающих "черных кругах"— стали дежурной страшилкой для детей. На текущий момент сеть упорядочилась и катастрофических изменений уже не вызывает, но слухи о жутких чудовищах по-прежнему сливаются в массы. Удобно и привычно. "Черный" — значит враг всего живого.

Сейчас, через 20 лет после инициации, Трен точно знал, что самые фатальные для живого существа плетения, создаются на основе "зеленого", самые сильные по энергии — синие, о красном цвете удавалось откопать лишь обрывки легенд. Слишком уж разрушительное действие оказывал этот цвет на тело человека. Периодически доходили слухи о очередном "сгоревшем", значит "прозрел" очередной адепт красного. Отсутствие ЛЮБОЙ информации об управлении данным цветом автоматически приводило к тому, что человек просто выгорал. До пепла.