Пустой. Становление.

— Вы только посмотрите, кто заговорил. То то ты была всеми четырьмя конечностями против. Так против, что целый день пролетел а ты и не заметила.

— Ну да, весело было... Нет, а если серьезно, то расскажи о себе. Я тебе все о себе поведала: как умерла, как здесь оказалась, что делала. А ты? Кто ты, откуда? Мне же это инте... надо знать. Профессиональный интерес. Ага.

— Ну раз профессиональный интерес, то слушай. Надеюсь ты не уснешь, история-то долгая.

— Об этом не волнуйся. — И а приготовилась слушать интересный рассказ: все равно до Верска, портового городка еще далеко.

Киз.

Вот так мы и шли: я рассказывал свою историю, а Нова молча показывала путь. Мне сон был без надобности, а Нова признаков усталости не показывала, так что мы спокойно прошли двое с половиной суток, после чего я иссяк и на пару часов повисла тишина. Видимо девушка осмысливала услышаное. Я ведь ничего не скрывал: мы теперь с ней повязаны до смерти, и хранить друг от друга секреты просто глупо.

Я тоже думал. Во-первых я обдумывал информацию по поводу энергетических отношений между фантомом и его хозяином. Конечно я не собирался абсолютно доверять словам той троицы, но то, что они сказали отлично объясняет куда пропадает моя реацу. Ну а во-вторых меня несколько беспокоило место нашего назначения. А вернее то, что подарок Антона показывает строго туда, куда мы сейчас двигаемся. Ой, чувствую не все так чисто с этим Архипелагом. Да еще и отсутствие у них этого кристалла... Слишком странно, но продолжать гулять по материку мне ражотелось: два города и две драки. Спасибо, с меня достаточно! Тем более, что я узнал все, что хотел.

"Если вы наговорились, то верни Нову сюда. Ей многому еще надо научиться." — Подала голос Цундере.

— Нова, тебя там Цундере зовет. Говорит иди, грызи гранит науки.

— А? Да, мне действительно стоит вернуться к библиотеке.

— Мне прямо?

— Да, прямо по курсу будет Верск, портовый город. Оттуда до Архипелага идет корабль.

— Ясно. Удачи. — После того, как я вернул Нову во внутренний мир, я перешел на сонидо, и скорость передвижения снова значительно возросла. Но даже несмотря на этот факт, до Верска я добрался только на третий день: все же это материк, а не задрипаный остров. Однако на таком расстоянии я конечно же промахнулся мими Верска и мне пришлось подниматься в воздух, и оглядывать окресности. К счастью я промахнулся всего лишь на пару десятков киломатров, и вскоре я снова вытянул Нову на свет божий и мы вошли в город. На этот раз никаких энергетических барьеров. Вместо них — каменный забор. Трехметровую каменную насыпь "стеной" язык не поворачивается. Нова заплатила за проход одним из мелчайших камней, ну а поскольку ни мне, ни ей отдыхать было не нужно, мы сразу направились в порт. Пока мы шли, на нас косились — Нова все-таки прозрачная, но никаких проблем не было. А когда мы добрались до нужного нам квартала, я понял, что "портом" это назвать будет некоторым... преувеличением. Кораблей здесь не было, вместо них стояли низенькие металлические лодочки. Единственным исключением была относительно современно выглядящая яхта в дальнем углу порта.

— Нам туда. — Нова показала пальцем именно на эту самую яхту.

— Они что, тут постоянно стоят?

— Ну да. — Я лишь пожал плечами и направился к яхте. На борту означеного средства передвижения сидел довольно ухоженый парень примерно моего возраста, который с интересом наблюдал за нашим приближением. Небось не много у него клиентов.

— Как жизнь молодая? — Я запрыгнул на палубу и осмотрелся по сторонам. Не знаю, что сказать: я никогда не был на борту яхт и мне не с чем сравнивать.

— Скучно здесь. — Ответил он. — Вам что-то надо?

— Ага. Нам надо отправиться в Архипелаг. не подбросишь? — Я не стал ничего особого придумывать, для начала решив просто попробовать уговорить меня туда отвезти.

— Имя?

— Киз. А она — Нова. — Парень кивнул и, покопавшись во внутреннем кармане, достал весьма потрепаную книжечку. Хмммм... Насколько я знаю в этом мире деревья не растут, а у этого парня бумажная книга...

— Киз... Нова... — Бормотал капитан, перелистывая страницы. — А! Нова, ученица господина Леонарда. Это вы? — Он посмотрел на Нову.

— Да, я.

— Добро пожаловать на борт! — Парень расплылся в улыбке. — Когда отплываем? — Нова похоже была в ступоре и могла только глупо хлопать глазами.

— Эй, любезный, а меня пустишь?

— Конечно. Вы ведь ее хозяин, а значит не из этого мира. Архипелаг всегда приветствует гостей из других миров.

— Зачем тогда искал мое имя?

— Черный список. — Просто ответил он.

— Все ясно. Нова! Ты жива?

— А? Д-да, кхм. Простите, а разве имеет значение кто был мой учитель?

— Ну конечно! Господин Леонард был весьма уважаемым фантомом, и его ученица всегда желанная гостья у нас на островах.

— То есть я могла отправиться к вам когда угодно? — Мне ее как-то даже жалко.

— Ну да.

— Мммммм... — Девушка застонала и села на палубу яхты, уставившись перед собой.

— Давай, поплыли. Не видишь, девушке надо все осмыслисть?

— Да, пожалуй. Ну тогда отправляемся.

Путешествие к Архипелагу было недолгим, но скучным. Капитан, Дорн, предпочитал молчать, а на вопросы об Архипелаге говорил, что нам все расскажут и покажут, когда мы прибудем на место. Нова отказалась вернуться в космосферу, вместо этого девушка большую часть времени сидела на палубе и смотрела в даль. Наверное о чем-то думала. Кстати море здесь было... Мертвым. Ни единого движения воздуха, ни единой рыбы, а в результате водная гладь не двигалась вообще. Странное зрелище, и несколько завораживающее. Плыли мы трое суток, и вот настал долгожданный момент.

— Почти приплыли. — Дорн показал рукой вперед по курсу, где стала видна земля. — Центральный Остров.

— Центральный? А другие дальше что ли?

— Да нет, есть те, что и поближе. Просто там нет ничего интересного.

— Понятно. — По мере приближения стал виден портовый город. Большой, а когда мы уже могли рассмотреть порт, стало ясно, что он еще и удивительно ухоженый: дома хоть и оставались каменными, но были чище, аккуратнее, да к тому же некоторые из них были кирпичными. Народа в порту не было вообще, но зато дальше на улицах было полно фантомов. Хотя нет, вру. В порту нас дожидались: одинокая фигура однозначно принадлежала женщине, а подробности я смог рассмотреть только когда мы пришвартовались. Высокая женщина лет тридцати на вид была одета в простое, но элегантное зеленое платье, на лице блуждала легкая улыбка, а белоснежные волосы были заплетены во множество мелких косичек, доходящих до талии.

— Приплыли. Можете спускаться на берег. День добрый, госпожа Диана, как проходят приготвления? — Обратился он к встречающен нас женщине.

— Спасибо, все проходит по плану. Интересных гостей ты сегодня привез, иди отдохни Дорн.

— Да, спасибо. Счастливо оставаться. — Дорн спрыгнул на землю и направился в город. Никак не пришвартовав яхту. Хотя тут нет ни течений ни ветра, так что это наверное не нужно... Мы с Новой тоже не стали задерживаться на борту и подошли к встречающей нас даме.

— Добрый день.

— Добрый. Меня зовут Диана. Современным для вас языком меня можно назвать президентом Архипелага. Хотя здесь все меня зовут настоятельницей.

— Киз Грин. Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно. А это должно быть Нова?

— Да, это я.

— Как интересно...

— Что вы имеете ввиду? — Спросила Нова.

— Леонард всегда был одиночкой и я всегда хотела познакомиться с его ученицей, но даже после его уходы вы так и не показывались здесь зелых семь лет. Вот мне и интересно на вас посмотреть. Скажите, а почему вы избегали Архипелаг?

— Я не избегала здесь появляться. Я просто не знала, что мне можно сюда попасть.

— Не знала? А разве Леонард не рассказывал тебе, что как ученица, ты всегда можешь найти здесь приют?

— Ничего мне этот говнюк не рассказывал! "Интересное место" вот все, что он сказал мне об Архипелаге за восемь лет моего обучения! А потом этот гад просто исчез! Нет, я знала, что он не будет со мной бесконечно возиться, но мог бы хотя бы попрощаться! — Ха-ха, видимо накипело у нее. — Ургх! Где этот идиот?!

— Я здесь. Рад, что ты такая же энергичная, как и всегда. — Раздался мужской голос из-за наших спин. А я и не заметил, как он к нам подошел!

— Ты!!! — Как только Нова рассмотрела мужика, то тут же бросилась к нему, но удар ногой по морде прошел впустую: Леонард уклонился в последний момент.

— Охо! Горячее приветствие! — Леонард был мужчиной лет двадцати-пяти на вид, с ухоженым лицом, и длинными, светлыми волосами, стянутыми в хвост на затылке.

— Сдохни уже! — Нова не ослабляла напора, наоборот лишь становясь быстрее и точнее. Правда оружия она не доставала, но даже без него было на что посмотреть. Ну лично я так драться точно не смогу! Стремительные, плавные движения, ни единого лишнего шага, удары только в важные точки. Вот только все это было бесполезно: не важно насколько быстро и стремительно атаковала Нова, Леонард всегда уклонялся в самый последний момент.

— Ну, ну! Я знаю, что ты по мне скучала, но не надо так напрягаться. — Парень наконец подловил Нову, и почти незаметным движением поставил ей подножку. Девушка закономерно упала, а когда вскочила, взялась за свою катану.

— Достаточно. — Со льдом в голосе произнесла Диана. — Порезвились и хватит. Леонард, ты что тут делаешь? Кажется вы с Вальдом хотели поговорить с Николаем? — О-хо-хо а вот это уже интересно.

— Хотели, но как же я мог пропустить возвращение моей любимой ученицы? Вернее бывшей ученицы.

— Хм! — Многозначительно сказала Нова, после чего отпустила свою катану и встала у меня за спиной.

— Приятно познакомиться, я — бывший учитель Новы, а вы должно быть ее хозяин?

— Да, мне тоже приятно познакомиться. А я-то думал, что никого сильнее новы мне не найти.

— О? Чесно говоря я немного разочарован в ее прогрессе. — Спиной я ясно почувствовал желание кого-то убить.

— Да что вы говорите!

— Ага. Она так и не воспользовалась ядром моей техники. Все эти движения это хорошо, но без внутренней энергии она никогда меня не догонит. — Сокрушенно покачал головой Леонард.

— Ядром?

— Ага. Смотри. — Леонард поднял с земли камень размером с кулак, после чего положил его себе на ладонь. Миг, и камушек разваливается ровно нарублеными дольками. Я уверен, что он не двигался, но зато почувствовал слабый всплеск энергии.

— Эй! Как по-твоему я должна это знать, когда каждый раз, когда я просила тебя меня этому научить, ты говорил что мне "рано еще"!! — Нова все же не выдержала и вставила свои пять копеек.

— Я такое говорил? Тск, тск, тск. Как нехорошо с моей стороны.

— Грррр!

— Ладно, я здесь остаюсь до окончания турнира, так что время у нас еще есть. Приходи завтра сюда в пять утра. Буду тебя обучать, а то даже стыдно перед твоим хозяином. — Леонард развернулся и пошел в город, но на полпути развернулся и добавил. — Ах да, забыл сказать: тебе лучше ничего не есть. Ты больше не ребенок и сюсюкаться с тобой я не буду.

— Похоже ваше воссоединение закончилось. В таком случае вы не против, если я проведу для вас небольшую экскурсию? — Спросила Диана. Отличная идея, заодно и задам интересующие меня вопросы.

Получив наше согласие, Диана повела нас не в центр города, а на его окраину. Впрочем женщина шла ловным, неспешным шагом и у нас было полно времени поговорить.

— Киз Грин... Вы у нас первый раз и должно быть уже накопипи кучу вопросов? — Она не спрашивала, а утверждала. — Позвольте мне на них ответить?

— Я буду этому только рад, но у меня столько вопросов, что даже не знаю, с чего начать.

— Я вас прекрасно понимаю. В таком случае позвольте мне для начала рассказать что такое Архипелаг.

— Куча островов в одном месте? — Диана улыбнулась, но никак не ответила.

— Мы являемся некой смесью, гибридом, Спарты и лагеря наемников.

— Что вы имеете ввиду?

— Все просто. Как вы наверное уже знаете, в этом мире есть только три надежных источника энергии, но Архипелаг не имеет своего Кристалла. Но мало кто помнит, что Архипелаг существовал задолго до изобретения кристаллов пустоты. Мы выживали в этом мертвом мире без средств к генерации энергии и сейчас продолжаем это делать. Как? Если бы не можем сами создать себе энергию, то надо ее попросить у тех, кто может нам ее дать, вот только задарма никто не будет нам ничего отдавать. Что же мы можев отдать другим мирам как плату?

— Металлы?

— Нет. Металлы есть во всех мирах. У нас они просто дешевле, чем у них. То, чего нет больше ни у кого это фантомы.

— Вы продаете своих людей?

— Можно сказать и так. — не стала отрицать Диана.

— Но ведь это...

— Аморально? Отнюдь. Наши эмиссары ищут новоприбывших фантомов на метерике, после чего отвозят их сюда. А дальше им предоставляется выбор. С одной стороны они могут вернуться на материк и пытаться выжить своими силами, а с другой стороны мы можем предоставить им все, что нужно — энергия, защита, крышу над головой, и что для большинства самое главное — билет из этого мира. Но в замен мы ставим только одно условие: мы сами назначаем хозяина своим фантомам.

— Судя по всему вы процветаете. — А ведь она права: аморальным это кажется только со стороны человека с земли. А здесь все другое и привлекать те же моральные нормы к жителям этого мира просто глупо. Да что там, я бы и сам не отказался от такой сделки, будь я на месте фантомов. Да кроме того как там говорят? "В чужой монастырь со своим псалмом не лезут"? Вот-вот.

— Дураков отказываться от такого предложения нет.

— И что, на таких продажах много энергии получаете?

— Даже немного больше, чем нам необходимо: каждый день мы получаем около трех десятков новичков. Продажи получаются соответствующими. — Я заметил, что она не назвала точные цыфры продаж.

— Я тут кое-что вспомнил: Нова говорила, что Леонард сам найдет себе хозяина? Он исключение из правил?

— Нет, что вы. Тут дело в человеческой природе: дай человеку халявную еду и крышу, да попроси его тренироваться боевым искусствам. Что по-вашему он будет делать?

— Жрать, срать да трах... Кхм, простите мой язык.

— Ха-ха, вы абсолютно правы. В таких условиях никто и пальцем шевелить не будет. Поэтому мы ввели систему поощрения. "Пряник", если хотите. Основное обучение проходит в течении десяти лет, после чего фантомы проходят обязательный экзамен. Очень сложный экзамен: с первого раза его проходят не более пяти процентов учеников. Те, кто его провалил, продолжают обучаться, но уже могут быть проданы, если найдется покупатель. Ну а те, кто экзамен прошел, имеет право сам выбирать себе хозяина.

— Ну конечно, что может послужить лучшим стимулом, чем свобода? И часто они себе находят хозяев?

— Часто. Весь этот город и остров по сути является чем-то вроде смотрин. Здесь живут все свободные фантомы, не занятые тренировками, и здесь останавливаются все гости из других миров. происходят встречи, знакомства, интрижки. Кто-то расходится, а кто-то находит свою пару.