Аоно Цукуне: внутри и снаружи

Будь атака скоординированной, и членам клуба пришлось бы очень тяжело. Увы для них, но змеелюды действовали столь же разрозненно, как и "команда журналистов". Руби вела магическую дуэль с колдуном змеелюдов, Мориока отобрал у кого-то — кажется, подбитого первым углем — копьё и сражался сразу с двумя, Юкари шинковала нетопырей, клоны Мизоре сдерживали сразу небольшую группу, ещё один тыкал копьём в небо, пытаясь подловить пикирующую Куруму...

— Мока! — выкрикнул Цукуне. Вернее, попытался выкрикнуть. Если снять с вампирши печать, ситуация улучшилась бы — однако он не смог издать звука. Слово просто угасло, не вырвавшись изо рта.

В следующий момент земля под его ногами вздрогнула. Цукуне не задумываясь отпрыгнул, активируя защитную офуду.

Его окатило какой-то липкой прозрачной жижей, фонтаном хлынувшей из-под земли. Прежде чем он успел сделать ещё что-то, жидкость вспучилась, и Цукуне оказался внутри большой приплющенной сферы, стремительно уплотнившейся до состояния желе.

И быстро поползшей прочь.

Было непонятно, является ли составляющая этого "слайма" жидкость едкой или ядовитой, но по крайней мере тускло сияющая плёнка защитного барьера держалась. Однако ситуацию человека это улучшало ненамного: желеобразное тело монстра, если это вообще было существо а не, скажем, эффект магии, не пропускало воздух. Было необходимо освободиться, и сделать это быстро — хотя кислород в лёгких ещё оставался, но паника уже накатывала липкой пеленой... ещё более липкой, чем внутренности "слайма".

По крайней мере, у Цукуне были инструменты, которые должны позволить это сделать. Хотелось надеяться. Барьерные офуды, электрические, несколько взрывных и воспламеняющих... очевидно, взрывом накроет себя, так что это разве что если совсем нет альтернативы. Электричество — если жидкость проводящая, тоже накроет себя. Остаётся огонь, если не сработает — электричество, если не сработает — взрыв.

Парень вытащил из кармана бумажный талисман и ткнул им в жижу... проклятье. Активация голосом невозможна, не только из-за потерь остатков кислорода, но и из-за сохраняющегося эффекта безмолвия.

Он сосредоточился, стараясь отстраниться от напряжения в лёгких. Талисманы можно активировать и "вручную", но это сложнее... особенно в таких обстоятельствах.

Прямой контроль ёки — первое, чему научил Цукуне Директор, и без него создание талисманов было бы невозможно, в общем-то. Однако мастерство парня в этом деле оставалось очень низким.

Но не то, чтобы его совсем не было. Ещё немного, поднатужиться... И талисман вспыхнул огнём.

Всего на секунду. Жижа слайма немедленно погасила огонь без какого-либо эффекта.

Не теряя времени, Цукуне немедленно достал ещё две офуды, пропихнул их подальше в студенистое тело слайма, в котором висел, и поспешил активировать — сперва электричество. Эффекта оказалось ещё меньше, чем от огненной — лишь пара тут же угасших искр.

Оставалось последнее. И учитывая, что взрывные были самыми мощными, их применение в таких условиях почти самоубийственно — почти, поскольку оставались барьер и защитный свитер. Но ничего не делать было самоубийственно с гарантией.

Удар был гораздо слабее, чем ожидал парень, но всё же весьма чувствительным. В вязком теле замершего на месте слайма вздулся пузырь, увеличивший его вдвое; плёнка истоньшалась, растягивалась... И с гулким звуком лопнула, разбрызгивая внутренности слайма.

Голова и плечи Цукуне оказались свободны. Он поспешно активировал новую защитную офуду, и принялся изо всех сил вырываться из липкого плена.

...А затем разорванный взрывом слайм снова собрался в почти прежнее состояние, разве что чуть поменьше.

Шар желе снова покатил прочь, удерживая пленника в себе, а Цукуне угрюмо и решительно потянулся за оставшимися взрывными талисманами. Это будет больно...

Внезапно слайм оплыл и принялся растекаться. Эффект талисманов с задержкой?..

Нет. Жидкость вытекала из разреза в оболочке, учинённого изогнутым клинком в руке появившейся рядом фигуры в чёрном балахоне с капюшоном. Вернее, серии разрезов; они закрывались, но мечник наносил новые.

— Благо... — попытался произнести освободившийся наконец Цукуне, и едва сумел отдёрнуться от клинка, ударившего ему в горло. Не успел бы, если бы тот не замедлился в барьере офуды.

Попытка уклонения привела к тому, что парень потерял равновесие и упал. Ещё одна защитная офуда — и экран бледного света рассыпается под ударом клинка. Цукуне рефлекторно поднял свободную руку — и наносящее рубящий удар лезвие с лязгом столкнулось с возникшим в его руке коротким чёрным клинком.

И растаяло.

На долю секунды они оба, убийца и несостоявшаяся — пока что — жертва, замерли. А затем Цукуне попытался ткнуть противника кинжалом. Довольно неуклюже, особенно учитывая его позицию на земле в луже испаряющейся слизи, но потерявший оружие убийца отпрыгнул назад и в сторону.

Итак, кинжал по крайней мере действительно появился, когда был жизненно необходим. Вопрос — что дальше.

Ещё одна защитная офуда, и Цукуне попытался подняться. Враг — под капюшоном скрывалось более-менее человеческое лицо, если не считать большого птичьего клюва вместо рта и носа и восьмигранного красного камня на лбу — не спешил сближаться; вместо этого в его левой руке появился то ли веер, то ли большой лист. Взмах — и в Цукуне словно врезалась невидимая стена, покрытая осколками стекла. Ещё один барьер — тоже разбился, когда покатившийся кубарем парень врезался в дерево.

Стараясь игнорировать боль от множества порезов, парень быстро поднялся на ноги, активируя сразу три барьера, и побежал в сторону клюворотого, кем бы он ни был. Несмотря на сумерки и деревья, видно его было неплохо, так что когда он снова замахнулся своим веером, Цукуне нырнул за одно из деревьев.

Что за атаку не использовал бы клювастый, она активировалась веером, и хотя её не было видно, но было слышно — гул, похожий на гул... Ветра?

Атака пронеслась мимо, срывая ветви деревьев, обдирая кору, и краем зацепив парня — дерево было недостаточно широким. Впрочем, на фоне уже полученных травм новые были сущей мелочью, и адреналин позволял их игнорировать. Цукуне вновь бросился вперёд. Единственный шанс — ткнуть врага кинжалом, и надеяться, что сработает.

Обнаружив в паре десятков метров перед собой Цукуне, клювастый перехватил веер двумя руками и с силой взмахнул.

Слой земли сорвало, взбив его в пыль. Деревья затрещали и стали заваливаться, заодно лишая укрытия.

Цукуне активировал все оставшиеся защитные талисманы и попытался прорваться — но встречная сила просто оторвала его от земли и понесла назад. Клубящаяся в воздухе пыль ударила в лицо, он рефлекторно отмахнулся рукой с кинжалом — и упал на ноги. Давление... ветра? внезапно прекратилось; клинок в его руке словно удлинился на несколько сантиметров, и вокруг него кружился смерч.

Продолжающий втягивать в себя всё больше воздуха с пылью и расти.

Воронка росла на глазах и меняла цвет; в первую секунду прозрачная, она стала сперва серой, а затем и вовсе двухметровым чёрным хоботом. Цукуне снова бросился вперёд сквозь плотную пылевую завесу.

Фигура врага была заметна сквозь пыль в нескольких метрах впереди; вроде бы, в зоне досягаемости смерча. Цукуне взмахнул кинжалом, и изгибающийся смерч, прекративший уже расти, последовал за ним.

...Увы, пылевая воронка была "эластичной", и её конец следовал движениям клинка с задержкой. Вдобавок пылевая воронка начала уменьшаться.

Враг подпрыгнул, и за его спиной распахнулась пара чёрных птичьих крыльев. Он взмыл в небо, а затем вновь двумя руками взмахнул веером.

Смерч кинжала резко вырос в длину и ширину. Цукуне взмахнул своим оружием, пытаясь зацепить летуна; в первый момент тот уклонился, но ветер явно тянул его, и следующее движение задело крыло. Ещё один взмах кинжала, и крылатого монстра полностью затянуло в воронку смерча; послышался почти полностью погашенный ветром вопль. А затем взмах сверху вниз — и удар тела о землю.

Смерч стремительно принялся рассеиваться, и Цукуне помчался вперёд. Монстры живучи, сомнительно, что такое его не то что убьёт, но хотя бы сделает неспособным продолжать сражение. Вся надежда, что оглушит на пару секунд...

Рогатка, офуда — выстрел на бегу, даже доля секунды может оказаться решающей. Вопль, искры, и подёргивающееся тело. Монстр, несмотря на всё, попытался лягнуть парня когтистой птичьей ногой, но не преуспел, и кинжал вонзился ему в глаз.

Тело немедленно принялось усыхать. Несколько секунд — и на земле лежала съёжившаяся мумия в чёрном балахоне и белых полотняных штанах.

Увы, но "веер", оказавшийся всё-таки большим листом, тоже стремительно увял, сперва пожелтев, а затем и вовсе рассыпавшись пылью.

Цукуне, скривившись, выдернул из трупа кинжал, с которого слетело немного пыли, и осмотрелся. Он не то, чтобы в состоянии сражаться, но спрашивать никто не станет... Возможно, удастся нанести удар в тыл врагам, сцепившимся с членами клуба. Рогатка цела, "атакующие" офуды ещё остались, и даже пара слоёв барьера пока держится. С какой там стороны должен идти бой?..

Он глянул на кинжал, определённо прибавивший в размере. Для нормального использования рогатки нужно две свободные руки... Одежда всё равно порвана, так что — парень сунул кинжал в карман, так что рукоять была внутри, а лезвие торчало наружу.

...Вероятно, это было не лучшим решением. Стоило отпустить рукоять, как странное оружие исчезло.

Парень досадливо цыкнул, но времени сожалеть не было. Нужно спешить действовать, и надеяться, что Руби цела — ему понадобится медицинская помощь.

Он появился из-за деревьев как раз вовремя: Куруму лежала на земле рядом с неподвижным змеелюдом, истекающим кровью, а второй замахивался на неё копьём.

— Цукуне!.. — выкрикнула Куроне, хотя вроде бы не видела парня.

И именно в этот момент последовал выстрел. Следующий шарик на резинку... Удар содрогнувшегося змеелюда прошёл мимо, а затем Куруму вонзила в него когти.

Несмотря на её ситуацию, выглядела суккуб почти не пострадавшей; по крайней мере, гораздо лучше, чем Цукуне. Разве что немного пыльной и с испачканными кровью пальцами.

— Цуку... снова начала было она, вставая на ноги, но парень её перебил.

— Цела? — она кивнула. — Хорошо. Что с остальными?

— Мы вроде как закончили — сообщил мужской голос, и с дерева в паре десятков метров дальше спрыгнул Мориока, сжимающий особенно крупного нетопыря. Цукуне обратил внимание, что оборотень прихрамывает. — Мать моя волчица... Ты выглядишь как бифштекс, Цукуне.

— Мой противник выглядит ещё хуже — отозвался он. — Ты уверен, что закончили? Нужно помочь остальным.

— Высоко сидел, далеко глядел — оборотень пожал плечами. — К слову, подробностей твоего боя не видел, но это было впечатляюще. О, да вон и они...

Действительно, со стороны дома Руби приближались трое девушек. Они выглядели уставшими, слегка ранеными, но целыми.

— Цукуне!.. — встревоженно произнесла Руби. — Погоди, я сейчас...

Она зарылась в своё платье и принялась доставать какие-то бутылочки.

— Все целы — кивнул парень. — Хорошо...

И завалился на землю.

Три пары глаз наблюдали за происходящим сквозь деревья. Трое разумных делали выводы из увиденного. Три доклада вскоре лягут на три стола.

Проблемы имеют свойство разрастаться...

Эпизод 25: Глубокое чёрное.

Несмотря на то, насколько опасен был последний инцидент, и в нём можно было найти что-то хорошее — во всяком случае, Цукуне видел таковое. Возможно, вынужденно, но тем не менее.

Во-первых, как бы слабо ни реагировала администрация Академии на происшествия, она всё же реагировала. Так что часть переведённых новичков (увы, далеко не все) исчезли столь же внезапно, как и появились, и ввиду проводимого "расследования" (без кавычек это Михаил не мог произносить даже мысленно) можно было рассчитывать на временную передышку.

Во-вторых... Без особой уверенности, но парень решил засчитать в плюсы то, что "его команда" (тоже в кавычках, но с меньшей уверенностью) набирает опыт командной работы, и сражений вообще. Усиливать "своих" монстров — спорная идея, и согласно фильмам, из тех, что никогда не заканчиваются хорошо, но в имеющейся ситуации...

Ну и в-третьих были действительно позитивные новости. Кинжал всё-таки работал, и работал впечатляюще; больше того, удалось, вроде бы, понять, как он работает. Не по какому принципу, но в каком проявлении, что, вероятно, важнее. Эта штука поглотила ёки в атаке противника, а затем воссоздала эту атаку в другой форме. Защита и атака одновременно.

Хотя оставалась и возможность, что Цукуне неправильно оценил произошедшее. Для прояснения были необходимы эксперименты, а с этим было сложнее: хотя у парня было время, пока он — снова — находился на излечении в доме Руби, но не получалось проявить кинжал. Цукуне пытался вспомнить ощущения, что были при его проявлении, но адреналин и стресс того момента не способствовали памяти.

На самом деле, и Руби, и Юкари предлагали изготовить зелье, которое поможет вспомнить, но слишком полагаться на ведьм, и тем более пить их подозрительные зелья очень не хотелось. С другой стороны, и кинжал этот сам по себе ничем не лучше — о ведьмах хотя бы что-то понятно, а с этим колдовским оружием непонятно практически ничего. Кто знает, какие там могут быть проклятья? Или хотя бы просто ограничения.

С другой стороны, чтобы попытаться их заранее выяснить, опять же нужно сперва суметь материализовать кинжал...

В итоге, пока ведьмы готовили-таки своё зелье — они, на самом деле, обе были заняты и другими делами, в отличие от Цукуне, так что это было не так быстро — парень пытался справиться своими силами. По большей части своими: Мизоре притащила откуда-то потрёпанную книжку с наставлениями по медитации. Откуда она вообще узнала, что такое нужно — вопрос, но Михаил отметил себе быть осторожнее с тем, что говорит вслух, даже когда рядом вроде бы никого нет.

В любом случае, какого-то эффекта от описанных в книге упражнений Цукуне не заметил, если не считать того, что он смог собраться, успокоиться, и отбросить излишние переживания. Что, если подумать, само по себе ценно.

В конце концов парень занялся офудами. Каждый бой полностью или почти полностью истощал их запас, и этот случай не был исключением. Прежде всего — защитные, расходующиеся в первую очередь и в самом большом количестве; увы, эффективность каждого отдельного талисмана оставалась невелика, так что приходилось брать количеством.

Атака тоже оставалась проблемой, и тот жидкий монстр — монстроамёба? — наглядно показал, насколько всё сложно. Мало иметь мощь — которой тоже категорически не хватало — нужно иметь ещё и разнообразие. К сожалению, с этим проблем было ещё больше.

У создания офуд, — во всяком случае, качественных — как и у любого ремесла было куда больше аспектов, нежели просто "нарисовать нужный узор и зарядить ёки". Точность и толщина линий, материал бумаги, материал чернил, материал кисти — всё это имеет значение, и Цукуне подозревал, что даже их сочетания имеют значение. Но помимо этого необходимо "постижение концепции". Грубо говоря, необходимо хорошо представлять тот эффект, который должен оказывать талисман. Огонь — это просто; сложно найти человека, который не имеет с ним дел регулярно. Огонь — простой, привычный, долговременный физический эффект.