Король-тень (старое название "Иной")

Граница между светом и тенью — ты.

(Станислав Ежи Лец)

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

ЗНАК ТЬМЫ

Глава 1

Дверь ' Золотого дракона' распахнулась, впуская нового посетителя. Молодой человек остановился на пороге, быстрым взглядом окинув зал. О чем-то оживленно спорящая разбойничьего вида компания, расположившаяся за ближайшим к незнакомцу столом, разом смолкла. Двое верзил сидящих спиной к двери обеспокоенно обернулись.

Накинутый на голову капюшон серого дорожного плаща скрывал за густой тенью глаза юноши, оставляя открытой только нижнюю часть лица с твердо очерченной линией подбородка и плотно сжатыми губами. Неприметная одежда не давала возможности определить род его занятий. С равным успехом он мог сойти за путника забредшего сюда в поисках ночлега или подмастерье решившего вечерком пропустить пару-тройку кружек ячменного пива.

Узнав юношу, один из молодчиков сделал неприметный знак рукой. Получив ответный знак, компания тут же потеряла к незнакомцу интерес, возвращаясь к обсуждению собственных дел.

Хозяин заведения, помогая справиться с наплывом посетителей молоденькой служанке, недавно взятой им на работу, в этот день лично разносил пиво по столикам, обходя возникающие на пути препятствия с удивительной для столь тучного тела ловкостью. Заметив парня, он дружески кивнул ему. Тот отозвался на приветствие таким же кивком и двинулся ему навстречу, пробираясь сквозь сизый дым от чадящих светильников, клубящийся под низким сводом зала.

— К тебе гость, Альто, — сообщил трактирщик, многозначительно показав взглядом на человека в одиночестве сидящего за столом у дальней стены.

Юноша обернулся.

— Мне нужно поговорить с ним наедине, — ответил он, рассматривая мрачного мужчину наблюдающего из своего угла за входящими в таверну посетителями. — Комната наверху свободна?

— Свободна. Будь с ним поосторожней, не нравится мне этот ворон! Эх, как бы беды не вышло!

— Смотри сам беду не накаркай, — Альто суеверно скрестил пальцы на удачу. Заметив тревожное выражение, появившееся на лице трактирщика, он рассмеялся и, взяв с подноса оловянную кружку, весело провозгласил: — За твое здоровье, Калле!

Толстяк сокрушенно покачал головой:

— Молод ты еще и глуп. С огнем ведь играешь, а пожил бы с мое...

— Да не волнуйся ты так! — хлопнув приятеля по плечу, бесцеремонно прервал его причитания Альто. Заметив неодобрительный взгляд Калле, он беспечно усмехнулся и направился к поджидающему его незнакомцу.

Трактирщик, давно мечтающий отдалиться от дел и поселиться где-нибудь в тихом местечке, подальше от городской суеты, в последнее время все чаще и чаще начал задумываться о поиске достойного преемника. Своих детей у него не было и юный вор, к которому он относился с почти отеческой заботой, показался ему вполне подходящей кандидатурой на эту роль.

Только вот будущий наследник неожиданно заартачился, не желая принимать свалившееся на его голову 'счастье'. К вящей досаде Альто, Толстяк Калле теперь при всяком удобном случае пытался наставить его на путь истинный, убеждая бросить воровское ремесло и поступить к нему в обучение. Он же лишь отшучивался, всеми способами стараясь избежать серьезного разговора на эту тему. Ну, какой из него хозяин? Да и наследство у Калле беспокойное.

Мало кто из горожан догадывался о том, что в 'Золотом Драконе' проходят тайные встречи между членами Братства — воровской гильдии объединившей лихих людей волей случая оказавшихся в неладах с законом — и теми, кто желал бы воспользоваться их услугами. Под умелым руководством Гервина Проныры, сколотившего разрозненные шайки в единую сеть, Братство процветало, опутав длинными щупальцами столицу Вестмара. Поговаривали, что у воров есть даже свои приплаченные люди при дворе императора.

Вездесущий Калле тоже внакладе не оставался, получая своеобразную компенсацию за риск. В подвале 'Золотого Дракона' располагалась подпольная арена. Гервин, состоящий в доле с трактирщиком, лично патронировал бои и частенько поставлял на арену новых бойцов. Многочисленных зрителей же привлекало не только само зрелище, но и возможность сделать ставку на победителя.

Таким образом, Толстяк Калле, не платя ни единого медяка в имперскую казну, складывал чистую прибыль в собственный карман. Единственным расходом для него стала небольшая сумма, выплачиваемая начальнику стражи. Взамен господин Классен закрывал глаза на темные делишки, творящиеся в 'Золотом драконе'.

Все бы хорошо, но размеренная жизнь трактирщика казалась молоденькому вору слишком пресной и скучной. Лишь однажды, да и то не по собственной воле, Альто задумался о предложении Калле.

В тот злополучный день, не иначе как, поддавшись нашептываниям каверзного Силя, он срезал кошелек с пояса зазевавшегося горожанина. Незадачливого воришку поймали, скрутили и бросили в Нангрит. Натерпевшись страха в тесной, сырой камере, чудом избежав клеймения и публичной порки, Альто готов был согласиться на что угодно, лишь бы выбраться живым из тюрьмы. Но вместе с обретенной свободой, он так же быстро забыл об опрометчиво данном обещании покончить с воровским ремеслом.

Подходя к столу, Альто бросил взгляд на сидящего за ним мужчину. Он невольно улыбнулся, вспомнив сравнение с вороном данное Калле незнакомцу. Одетый во все черное, смуглолицый, с крючковатым, хищно загнутым носом, человек действительно напоминал зловещую птицу.

Мужчина поднял голову, цепким взглядом окинув ладную фигуру парня.

— Альдхельм Нибрас? — поинтересовался он хриплым голосом, сильно смахивающим на карканье.

— К вашим услугам, — поставив кружку на стол, Альто уселся напротив незнакомца. — Могу я узнать ваше имя?

— К чему лишние вопросы? — уклончиво ответил мужчина.

Отхлебнув из кружки, вор равнодушно пожал плечами:

— Хотите сохранить инкогнито — ваше право.

— Вот и хорошо, — глянув по сторонам, его собеседник слегка подался вперед, с заговорщицким видом прошептав: — Тогда приступим сразу к делу!

— Не здесь, — остановил его Альто. — Слишком много ушей вокруг. На втором этаже есть комната — там нам никто не помешает. Поднимайтесь первым. Прямо по коридору, третья дверь слева.

— Хм... ну что ж, вполне разумно соблюдать осторожность в таком деле, — заметил незнакомец, вставая.

Альто остался сидеть на месте, неторопливо отхлебывая пиво и посматривая на собравшихся людей. Покончив с выпивкой, он положил медную монетку на край стола и вышел из зала.

Странный человек поджидал его около широкого двухстворчатого окна. Скрестив руки на груди, он стоял погруженный в собственные мысли и не сразу услышал тихий звук скрипнувшей за спиной двери. Альто успел войти в комнату, прежде чем мужчина заметил его. Юноша почувствовал на себе немигающий, напряженный взгляд незнакомца. Подойдя к нему, Альто остановился у противоположного края окна и уселся на подоконник. В руках у него блеснула медная монетка. Ловко перекатывая ее между пальцами, он взглянул на собеседника:

— Что за дело?

— Один из членов Братства рекомендовал мне тебя как лучшего... — мужчина задумался, подбирая подходящее слово, — мастера работающего на заказ.

Мастера? Альто усмехнулся, нежелание собеседника называть некоторые щекотливые вещи своими именами забавляло его. Можно подумать это могло изменить суть происходящего.

— Мой хозяин хотел бы обладать одной вещью. Он пытался купить ее у нынешнего владельца, но тот уперся и даже слышать об этом не хочет.

— Что за предмет?

— Амулет.

— Магический?

-Никакой магии, — поспешно заверил его незнакомец, — всего лишь золотая безделушка, имеющая историческую ценность. Мой хозяин коллекционирует подобные вещи. К сожалению, его соперник тоже. От тебя требуется достать эту вещицу и передать мне. Ну, так что, готов взяться за подобное дело?

— Не так быстро, — вор поймал подброшенный в воздух медяк и спрятал его в пристегнутый к поясу кошель. — Кто нынешний владелец вещи?

— Игг Медин.

Альто задумался. Это имя ни о чем не говорило ему, хотя у него давно вошло в привычку собирать сведения обо всех знатных и богатых людях Ангеборга.

— Не знаю такого, — наконец ответил он.

— Купец, сделавший состояние на торговых махинациях. Он недавно поселился в столице. Дом находится недалеко от здания Сената, — мужчина подошел к столу и, обмакнув перо в чернила, быстро начертил карту с местоположением дома, протянув кусок пергамента Альто. — Третий слева, я обозначил его крестом. Свою коллекцию он держит в подвале.

Парень взглянул на карту. Он знал этот дом. Здание долгое время пустовало. Владелец, заломив за особняк слишком высокую цену, в течение нескольких лет не мог найти покупателя.

'Надо же, стало быть, его купили!' — новость оказалась неожиданной для него. Обычно он в числе первых узнавал о появлении в городе новых богачей.

— Когда нужна вещь? — поинтересовался Альто, складывая пергамент и пряча его за пазуху.

— Через неделю.

— Неделя?! Этого недостаточно, я должен подготовиться.

— Мой хозяин не может ждать. Чем быстрее ты принесешь мне амулет — тем лучше!

Вор задумался. За простую кражу с взломом, как правило, платили не больше трех злат. Если заказ требовалось выполнить срочно или подозревали, что замки могут оказаться заколдованными (в этом случае нанимали магов), то появлялась возможность содрать с клиента побольше.

— Раз так... за работу я возьму пять злат, — заявил Альто, внимательно следя за реакцией мужчины. Потерять заказ из-за собственной жадности ему не хотелось, поэтому он готов был в любой момент снизить цену. — Два вперед, а остальное заплатите, когда я принесу амулет.

— Идет!

— Значить сделка?

Скинув капюшон, Альто протянул руку. На его ладони лежал продолговатый деревянный брусок, прозванный в народе магиком. На них при помощи колдовства наносились зачарованные соглашения. Дешевые и доступные они продавались во всех магических лавках, заменяя безграмотной бедноте составленные по всем правилам судопроизводственной казуистики договоры на пергаменте. Как только два магика соединяли, заключенное в них колдовство высвобождалось, скрепляя сделку.

В комнате повисла тишина. Незнакомец, долю секунды, всматривался в лицо юноши. Черные волосы, собранные в хвост и завязанные кожаным ремешком, правильные черты — от человека его отличал неуловимо другой разрез темно-синих глаз. Зрачок, сливающийся по цвету с радужкой, делал глаза парня слишком противоестественными и чуждыми для того чтобы принадлежать человеческому существу. Мужчина презрительно усмехнулся. Его собеседник оказался скальвом!

Альто вспыхнул, подметив появившееся на лице мужчины выражение, и тут же отдернул руку. Между ним и остальными людьми лежала незримая пропасть, к которой он так и не смог привыкнуть. Гримасы презрения на лицах людей вызывали в его душе обиду и злость.

Своих родителей он не помнил, с юного возраста воспитываясь в доме Призрения. Там сироте сполна пришлось познать унижение и ненависть со стороны окружающих, многие из которых, искренне считая его нелюдью, поступали соответственно. Впрочем, прожил он там недолго, удрав при первой же подвернувшейся возможности.

— Десять златов, половина этих денег вперед! — вскинув голову, он с вызовом посмотрел на мужчину. Уголки его губ ответным эхом сложились в не менее презрительную усмешку.

От такой наглости брови незнакомца поползли вверх. С запоздалой досадой он догадался о причине заставившей вора неожиданно задрать цену.

— Да за такие деньги я могу мага на это дело нанять! — возмутился он.

— Вот и поищите другого... — огрызнулся Альто, собираясь уходить.

Незнакомец гневно сжал губы, он нуждался именно в этом мелком паршивце.

— Стой! — мужчина догнал вора на середине комнаты и вложил ему в руку кожаный кошель. — Возьми. Здесь шесть злат, остальные получишь после того как сделаешь дело. Ну, так что сделка?

— Сделка, — нехотя отозвался Альто, пряча увесистый кошелек и вновь протягивая магик. Наниматель вытащил свой брусок. Едва соприкоснувшись, они исчезли, оставив вместо себя вспыхнувшие и слегка подрагивающие в воздухе причудливые знаки. Через мгновение руны рассыпались алыми искрами, скрепив заключенный договор. — Куда принести амулет?

— Я сам тебя найду, — ответил мужчина, покидая комнату.

Подойдя к окну, Альто прижался лбом к свинцовой раме с вставленными в нее кусочками слюды. Дела в заведении Калле шли в гору и окна в 'Золотом драконе' горделиво сверкали слюдой не хуже чем в богатых домах Ангеборга.

'Всегда найдется желающий напомнить тебе кто ты такой!' — горько подумал он, натягивая капюшон как можно ниже.

За окном раздался певучий звон колокола. Альто встрепенулся. Скоро начнется развод караула, и пока стражники будут заняты обменом любезностями, он успеет проскочить в центральную часть города, прозванную жителями столицы Старым Ангером.

Его граница проходила вдоль крепостной стены, построенной в те стародавние времена, когда еще и империи-то на свете не существовало. Город разросся, а стены сохранились, служа своеобразной гранью между бедной и богатой частью. В Старом Ангере находился дворец Императора, Сенат и Совет магов; и там же, за древними крепостными стенами, предпочитали селиться богатеи всех мастей и сословий.

Альто собирался осмотреть место, где находился дом Медина и затем решить, как действовать дальше. Отлепившись от окна, он спустился по лестнице и незаметно проскользнул через черный ход.

Юный вор не обратил внимания на мужчину караулящего его невдалеке от выхода из таверны. Незнакомец прошел несколько кварталов, незаметно следя за ним. Как только стало ясно, что юноша направляется в нужную ему сторону, мужчина довольно улыбнулся. Свернув на тихую безлюдную улочку, он дошел до поворота и, оглядевшись, прочитал слова заклинания. Его тень стремительно съежилась, уменьшаясь в размере, раздался хлопок и с того места где только что стоял человек в небо взмыла черная птица.

* * *

Откинув серебристую прядь со лба, Берит поднес донышко склянки с магической жидкостью к огню свечи. Чуть-чуть помешивая ее содержимое, он наблюдал за происходящим эффектом. Ярко алая жидкость на глазах выцветала. Сначала она полиняла до бледно розового цвета, затем постепенно обесцветилась до кремового оттенка. Маг продолжал держать ее над огнем до тех пор, пока в склянке не образовалась бесцветная масса. Отложив колбу с зельем, Берит потянулся к перу и, аккуратно выводя каждую букву, записал новую формулу, над которой работал последнее время. Он рассчитывал, что на этот раз зелье окажется совершеннее предыдущего и будет обладать более сильным, а главное длительным действием.

Много лет назад в его руки попал старинный свиток с легендой о Проклятом, одном из девяти богов создавших мир Фрейланда. Непокорный бог разгневал остальных, и его прокляли, заточив бессмертную сущность в усыпальнице. Там в забвении он ожидал своего часа, чтобы возродиться вновь и отомстить врагам. Существовало старинное пророчество, рассказывающее о том, что когда на саркофаге Проклятого расцветёт цветок мрака, в мире появится смертное существо помеченное Тьмой, душа которого сможет пробудить древнее зло.