Король-тень (старое название "Иной")

Раздался хруст разрубаемых костей. Клинок, больше не встречая препятствий, вошел в извивающееся, бьющееся в конвульсиях тело. Издав предсмертный визг, кушкунг захрипел, из раскрытой пасти, пузырясь, потекла кровавая пена. Его тело несколько раз дернулось и, вытянувшись, тварь затихла.

Обессиленный Манфрид рухнул рядом. Перед глазами плыли и взрывались брызгами бордовые круги. Лица кричащих зрителей слились в сплошное розовое марево. Он сглотнул, ощутив во рту неприятный солоноватый привкус крови.

Обратную дорогу к 'яме' он не помнил. Словно кусочки разбитой мозаики перед ним возникали расплывчатые образы. Радостное лицо Норвина трясущего перед ним кожаным кошелем с позвякивающими монетами; не верящие и злые глаза Гервина; по-дружески хлопающий его по плечу, улыбающийся черным провалом рта, незнакомый человек, и дурманящий до тошноты запах свежего сена.

* * *

Время потеряло значение, превращаясь в нескончаемые сумерки. Сколько он просидел здесь? День, два, больше?

Факел, принесенный Норвином, давным-давно потух. Нового ему не дали. Чтобы хоть как-то скоротать часы Манфрид лежал на соломенной подстилке, равнодушно изучая виднеющийся сквозь решетку потолок. Каждое движение отдавалось болью в разбитом теле, поэтому он старался лишний раз не шевелиться. Глаз заплыл и болел вместе с правой стороной виска, словно ему туда гвоздь вбили.

Сверху, заслоняя свет, легла тень. Северянин насторожился.

До его слуха долетело легкое позвякивание металла об металл. Мимо решетки промелькнула закутанная в плащ человеческая фигура и так же стремительно исчезла. На Манфрида повеяло стужей. Не столь ощутимой, как при встрече с Беритом, но на долю секунды ему даже померещилось, что он видит магистра.

Между тем незнакомец, открыв решетку, небрежным пинком скинул вниз веревочную лестницу. Манфрид с трудом приподнялся, приваливаясь спиной к влажной стене, с любопытством ожидая дальнейших действий странного гостя.

Человеку наверху, похоже, надоело стоять без дела. Подойдя к краю люка, он заглянул вниз. Из-под его капюшона выбилась темная прядь волос.

— Эй, заснул что ли?

Северянин вздрогнул. Голос мог принадлежать... Нет, не может быть! Он ведь сам слышал, как магистр говорил ему о смерти скальва.

— Альто, ты? — недоверчиво переспросил маг.

— Ждешь кого-то еще?

Поднимаясь по шаткой лестнице, Манфрид ухватился за протянутую ладонь. Рука Альто оказалась холодна как лед. Подняв голову, он всмотрелся в смеющиеся темно-синие глаза нелюдя. С тех пор как он видел его в последний раз, Альто как-то неопределенно изменился. С одной стороны он остался прежним, а с другой...

Рассматривая приятеля, Манфрид с удивлением отметил, что за отточенной плавностью и мягкостью его движений проступило что-то хищное и по-настоящему опасное.

Альто помог ему выбраться наверх и, отойдя на шаг, присвистнул:

-Славно тебя отделали, — одобрительно усмехнулся он. — Идти-то хоть сможешь?

— На себя посмотри, — не остался в долгу Манфрид, глядя на разбитую губу и расцарапанную физиономию скальва. — Мне кстати сказали, что ты умер.

— Знаю, — отмахнулся парень с таким видом, словно каждый встречный считал своим долгом сообщить ему эту новость.

— Как ты здесь оказался? Постой... — догадался маг, — ты, что же, сбежал от Провидцев?

— По дороге расскажу, — выглядывая в коридор, тихо отозвался скальв. — Убираться отсюда надо и чем быстрее, тем лучше!

Глава 12

Солнце золотило черепичные крыши зданий, бросая мягкие розоватые тени на каменные стены. В разогретом за шумный день воздухе разливалась прохлада и умиротворяющая тишина наступающего вечера. Немногочисленные прохожие спешили разойтись по домам, прежде чем окончательно стемнеет.

Перебежав улицу, Альто остановился под аркой, укрываясь за растущим около нее кустом жимолости. Молодые красноватые побеги густым ковром обвивали угол двухэтажного дома. Выглянув из-под темно-зеленого занавеса, он прижал ладонь к глазам и обеспокоенно посмотрел на заходящее солнце. Повторить судьбу Яниса Босяка, растерзанного ночными тварями, вор не имел ни малейшего желания. И хотя дорога до особняка Венделина Хорфа занимала чуть меньше часа, им следовало торопиться.

Рядом раздалось тяжелое сбивчивое дыхание северянина.

— Почему ты не воспользуешься лечебной магией? — не оборачиваясь, спросил Альто. — Тебя же должны были обучать хотя бы самым простым заклинаниям?

— Толку от них теперь, — хрипло отозвался северянин. — Ошейник блокирует любую попытку подсоединиться к Узлу, а без магической энергии о заклинаниях можно забыть.

— Он снимается?

— Для этого нужен ключ.

— Стало быть, замок не магический? Тогда считай, что тебе повезло. Я могу его взломать, но только не здесь, — пообещал Альто, выглядывая из-за угла. Пустынная улочка показалась ему безопасной, и он выбрался из укрытия.

— Куда мы идем? — поинтересовался Манфрид, догоняя скальва.

— В Старый Ангер к Хорфу. Он поможет нам попасть за городские ворота.

— Венделин Хорф? С какой стати он станет нам помогать?

Вспомнив старика известного всему городу своими чудачествами, северянин рассмеялся и тут же согнулся, охая и кривясь от боли в сломанных ребрах.

— У меня к нему письмо,— Альто остановился, поджидая мага. — Надеюсь, он не откажет другу, замолвившему за нас словечко.

Из соседнего проулка вышел неопрятно одетый разбитной тип в лихо заломленной набок шапочке с оборванным пером. Нетвердой походкой он шел прямо на них, громко насвистывая незатейливую мелодию. Альто внутренне подобрался, напряженно всматриваясь в припозднившегося гуляку.

Обостренное чутье не подвело вора. Узнав в незнакомце одного из членов Братства, парень глубже натянул капюшон, отворачиваясь и делая вид, что рассматривает вывеску над входом в лавку мясника. Уловка оказалась бесполезной.

— Альто! Дружище, вот так встреча! — на всю улицу завопил невесть откуда взявшийся бывший подельник вора.

Скальв досадливо поморщился от дружеского хлопка по плечу.

— Чего тебе Трен? — даже не стараясь скрыть раздражение, поинтересовался он.

— Экое дело, иду я себе... к вдовушке скорняка, между прочим, — доверительно подмигнув приятелю, взахлеб начал делиться новостями смазливый волокита: — И кого же я вижу! Ты знаешь, что тебя по всему городу Провидцы ищут? Даже награду за твою голову назначили. Вот уж не думал, что твоя башка может столько стоить!

— Что настучать вздумал?

— Да ты что! — наигранно обиделся Трен. — Ты же знаешь, как в Братстве к этому относятся. А может, я тебя предупредить хочу!

— С чего это вдруг такая забота? Ну, считай что предупредил. Всего хорошего!

— Ты того, ну... — Трен неуверенно потоптался на месте. Окинув взглядом фигуру скальва, он попытался угадать толщину его кошелька, скрытого за складками дорожного плаща.— Память-то у меня сам знаешь... пол сребра, и я забуду о нашей встрече.

Альто насупился.

— Шел бы ты...

— Да ладно тебе, чего злишься-то? Уж и пошутить нельзя, — попятился назад Трен, стараясь растянуть губы в примирительной улыбке.

Обеспокоенно озираясь, он заметил северянина. Зеленые глаза пройдохи удивленно распахнулись. Схватив Альто за рукав, он попробовал оттащить его в сторону, шепча в ухо:

— Глянь-ка туда. Да не так! Незаметно посмотри. Видишь? Это же тот парень с арены. Что это он здесь делает?

— Тебе-то какое дело? — скидывая его руку, ответил скальв.

-А как насчет Проныры? Маг его собственность. Гервину будет интересно узнать, почему это он разгуливает по улицам Ангеборга без присмотра, — усмехнулся Трен.

— И кто ему об этом сообщит, уж не ты ли? — поинтересовался Альто, заступая разбойнику дорогу.

Трен с удивлением посмотрел на приятеля.

— Постой-ка, — догадался он, — ты, что же с ним заодно?

— А если и так?

На лице Трена появилось странное выражение. Моментально протрезвев, он затравленно огляделся. Заметив подходящего к нему сзади северянина, разбойник выхватил висящий на поясе кинжал. Близость 'Золотого дракона' придала ему сил.

— Отойди, а не то... — решив пробиваться к таверне, закричал Трен, норовя оттолкнуть Альто с дороги.

Точный и быстрый удар вышиб из его легких воздух. Теряя равновесие, Трен покачнулся и пропустил второй удар в лицо. Из разбитого носа незадачливого гуляки хлынула кровь, обагряя одежду. Выронив кинжал, он, всхлипнул, повалившись под ноги нелюдя, безжалостно добившего его еще одним ударом под дых.

— Крыса, — прошипел Альто, несильно пиная обмякшее тело. Оглядев по сторонам пустынную улицу, он подхватил Трена за ноги, с помощью мага, оттащив бесчувственное тело к стене дома. Присаживаясь перед ним на корточки, Альто обшарил одежду бывшего подельника, забрав себе в качестве трофея связку отмычек и пару медяков.

— Уходим, пока он не очнулся, — поднимаясь, прошептал он Манфриду.

Идущий мимо одинокий прохожий испуганно шарахнулся от них, поспешно перебираясь на другую сторону улицы. Беглецы, не останавливаясь, пробежали несколько кварталов, пока маг, обессилев, не привалился плечом к невысокой каменной ограде.

— Я больше не могу, — прошептал он, судорожно вдыхая пряный, пропитанный тяжелым запахом цветущих олеандров, воздух.

— Здесь недалеко...

Манфрид отрицательно покачал головой.

— Ладно, — сдался скальв, возвращаясь назад и вглядываясь в бледное осунувшееся лицо друга. — Передохнем немного.

Они стояли наверху плавно спускающейся с холма улочки. Покрытые рыжей черепицей крыши домов, словно ступени гигантской лестницы, сбегали к перекинутому через реку каменному мостику, заросшему диким виноградом.

Альто посмотрел на виднеющуюся между домами гавань. Ее ровная зеркальная гладь, окруженная вершинами гор, призывно поблескивала под заходящими лучами солнца. Вспомнив об Айннэ, вор слегка шевельнул привязанный за спиной мешок:

— Ты как?

— Отвратительно, — раздался приглушенный тканью, шепелявый голосок. — Всякий раз как ты меня тащишь, у меня начинается морская болезнь.

— Горгулья с тобой? — подняв голову, удивился Манфрид. — А я думал, что ты будешь рад избавиться от нее при первой же возможности.

— Вовсе нет, ты даже не представляешь, насколько сильно я к ней привязался.

Не замечая изумленного взгляда мага, Альто вспомнил о хранящейся у Айннэ печати.

— Пойдем или нам придется ночевать на улице, — пробормотал он, отгоняя мрачные мысли.

Они спустились вниз и, перейдя мостик, пошли вдоль набережной по направлению к возвышающемуся над домами остроконечному шпилю храма Силя. Не доходя до святилища каверзного бога, Альто свернул на широкую улицу, упирающуюся в высокую стену, облицованную желтым глазурованным кирпичом. Посередине стены, между двух круглых башенок, виднелся черный зев распахнутых ворот охраняемых сидящим на пьедестале крылатым существом с птичьей головой и львиным телом. Пройдя мимо статуи, приятели оказались на тихой улице.

Утопающий в зелени Старый Ангер встретил их разлитым в воздухе благоуханием розовых садов, шелестом листвы и ложащимися на землю длинными тенями. К дому Венделина Хорфа расположенному на отшибе, они подошли в сгущающихся синевой сумерках.

Останавливаясь перед запертыми воротами, Альто с сомнением посмотрел на Манфрида. Рваная, заляпанная бурыми пятнами одежда мага производила удручающее впечатление. Развязав тесемки плаща, скальв протянул его северянину:

— Возьми, а то еще чего доброго тебя на порог не пустят, приняв за попрошайку.

Расставшись с плащом, Альто взялся за дверной молоток, стилизованный под собачью голову, сжимающую в пасти подвешенный за кольцо ключ. Опускаясь на металлическую пластинку, ключ издал протяжный звон. Звук еще не успел затихнуть, а за дверью уже послышались торопливые шаги. Смотровое окошко распахнулось и в нем показалось востроносое любопытное лицо слуги.

— У меня письмо для хозяина дома.

Привратник удивленно уставился на запоздалых посетителей. Слегка поколебавшись, он все-таки просунул сквозь прутья решетки смуглую руку:

— Давайте письмо, я передам его господину.

— Э-э нет, — отступая на шаг, заявил Альто. — Я отдам его лично Венделину Хорфу.

Рука исчезла, смотровое окошко со стуком захлопнулось, оставив друзей в недоумении стоять перед закрытыми дверями. Ожидание показалось Альто невыносимо долгим. Потеряв терпение, он вновь схватился за дверной молоток. Его остановил грохот отпираемых засовов. Дверь приоткрылась, пропуская их в просторный холл.

— Ждите здесь. Господин Хорф сейчас спустится, — сообщил слуга, отходя в сторону и не спуская с подозрительных гостей настороженного взгляда.

Альто огляделся. Несколько треножников — жаровен, расставленных вдоль стен, отбрасывали резкие тени на колонны и выступающие из темноты мраморные статуи. Послышались шаги. Из окружающего их мрака вынырнул хрупкий маленький человечек с трудом несущий массивный золотой подсвечник. Подойдя к гостям, он вытянул вперед тощую руку, похожую на птичью лапу, и нетерпеливо потребовал:

— Где оно?

Гнусавый старческий голос гулким эхом отразился от стен, потонув в сумраке сводчатого потолка.

Раскрыв сумку, Альто достал восковую дощечку и протянул ее Венделину Хорфу. Отдав подсвечник слуге, старик выхватил деревяшку, приблизив ее к свету. Внимательно прочитав послание, он взглянул на парня. Сморщенное личико недовольно скривилось. Хорф еще раз вгляделся в строки письма, сердито убрав упавшую на глаза седую прядь.

— Хм... Странная просьба. Я, конечно, многим ему обязан, но... Создатель, что за чушь! С чего он взял, что я соглашусь на подобную авантюру? В моем возрасте уже поздно нарушать законы, — возмущенно пробрюзжал он.

Искоса поглядев на затихших юношей, Венделин Хорф прошелся по залу. Рассеянно постучав деревяшкой по руке, он всучил ее слуге и остановился перед скальвом. Повисло тягостное молчание. Альто поежился, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом старика.

— Впрочем, почему бы и нет,— пробормотал Хорф, придирчиво изучая нелюдя с таким видом, словно он был товаром, выставленным на продажу. — В какой-то мере это даже может представлять определенный научный интерес. Да, пожалуй, будет интересно посмотреть, как оно подействует на... не совсем человека.

Альто обеспокоенно покосился на Манфрида. Северянин в ответ только пожал печами: мол, я тебя предупреждал.

— Я помогу вам, — принял решение Хорф. — Все равно я собирался навестить живущего за городом племянника. Что ж, вот и появился лишний повод ускорить визит! Молодые люди, — в вылинявших глазах старика появился возбужденный блеск, — вам выпала честь первыми испытать на себе мое величайшее открытие в области магической трансформации!

Если бы в этот момент в Альто ударила молния, она бы не поразила его так же сильно как сказанные Хорфом слова. Открыв рот чтобы возразить, он так и застыл с дурацким выражением на лице, вовремя сообразив, что других вариантов выбраться за городские ворота у них похоже не будет.

— Лело, проводи наших гостей в комнату для прислуги, — радостно потирая руки, тем временем распоряжался Венделин Хорф. — Завтра им предстоит принять участие в интереснейшем опыте.