В пещере царила непроглядная тьма. Здесь, в самой глубине огромного подземного грота, света не просто не было — он был здесь совершенно неуместен. Её обитатель сейчас предпочитал спокойствие темноты, а пришедшая к нему гостья вообще не обращала на такие мелочи внимания.

— Так ты всё ещё уверен, что тебе это удастся? — усмехнулся бесплотный голос. — Даже сейчас?

— Сейчас — больше, чем когда либо — отозвался глухой и очень старый голос. — В конце концов, кхе-кхе, с выбором у меня не очень.

— Зато с упрямством всё в порядке... Тебе ведь главное не сам факт. Ты просто хочешь выиграть то дурацкое пари.

— Почему это дурацкое?

— А какое ещё? Заключить со мной такое пари... Даже тебе не дано его выиграть.

— Ещё не... кха, всё.

— Ты уже на пределе... — на этот раз в голосе прозвучала жалость.

— Не в первый раз.

— Но в последний. Признаюсь, мне жаль... Но я тоже не люблю проигрывать. И, знаешь — последние слова прошелестели, уже удаляясь — у тебя остался всего один день...

— Времени и впрямь мало — глухо пробормотал хозяин, когда гостья покинула его жилище. — Думаю, у меня есть только одна попытка. Значит, ошибок быть не должно... И нужно поторопиться.

ЕЩЁ ОДИН ПРОЛОГ: ОРГАНИЗАТОРЫ

— Осталось всего два месяца... — задумчиво произнёс Первый.

— И?

— Думаю, пора начинать поиск.

— Я в этом не уверен. Времени ещё достаточно.

— Каждый раз он прячется всё лучше.

— Мои парни тоже набрались опыта — пожал плечами Второй. — Но если ты так хочешь, я могу послать их и сейчас. В конце концов, мало ли что... Праздник должен пройти как всегда. То есть безупречно.

ПОЧТИ НАЧАЛО: СОН

Темно, ничего не видно... Хоть глаз выколи. Под ногами — неровная поверхность, на расстоянии вытянутой руки ничего не нащупывается. Сделал осторожный шаг... Впереди пробился лучик света. Ой... Это же глаз! Ничего себе размерчик...

Непонятно откуда возник свет; яркость постепенно увеличилась. Мать моя!.. Голова... шея... крылья... Дракон! Огромный, но какой-то... старый, даже дряхлый.

— Привет — сказал дракон. Подумал и добавил:

— Пока.

И умер.

А сон закончился.

НАЧАЛО: ОКОЛО ДВУХ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно... Идти через полгорода в моём случае — не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу... Если бы еще не зимой... И не в темноте... И не по снегу... И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.

Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.

— Не скажете, сколько времени? — обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.

— Без пятнадцати две...

Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать м е н я? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли... Отморозки не стали бы использовать старуху.

Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.

— С новой встречей — усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. — На этот раз ты превзошёл самого себя... Будешь?

Он протянул мне бутылку шампанского.

— Спасибо, я не пью... — пробормотал я. — А что, вообще, происходит? Вы кто?

— Что, опять "не узнаёшь"? — продолжал улыбаться мой сосед. — Можно сказать, это уже добрая традиция... Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмыссленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.

Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой... И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу...

Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.

— Хотя бы куда вы меня везёте? — сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.

— Как обычно — отозвался он, потягивая шампанское. — Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали... Из местного, но отличная штука.

"Как обычно", "традиция"... Да что за хрень творится?.. Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли. 1. Мой спутник — псих. 2. Я — чей-то двойник. В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.

Машина тем временем выехала из города.

— Скорость, конечно, не особо — заметил мужчина — но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь...

— И сколько нам ещё ехать?

— Часа четыре... Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.

На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай... Так оно и оказалось.

— Поесть хотя бы есть что-нибудь? — ошалело спросил я.

— Обижаешь — улыбнулся он. — Всё предусмотрено.

Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.

— Простенько, но сытно — заметил мужчина. — Да и на вкус, в общем, ничего... Да чего говорить, сам попробуй.

Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.

Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.

— Может, пойдём на временный компромисс? — предложил я. — Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.

— Ну вот, опять — вздохнул мой спутник. — Всё время одно и то же... С твоим-то опытом вполне можно было придумать что-то новое.

— То есть вы совершенно не допускаете возможности ошибки? — уточнил я.

— Ни малейшей — спокойно ответил он. Точно, псих... Только псих может быть настолько убеждённым. А психам вроде как лучше подыгрывать...

— Значит, у меня амнезия — вздохнул я. — И ложная личность.

— От тебя можно ожидать — кивнул он. — По-моему, ты даже уже делал такое, при моём предшественнике... Кстати, обращайся лучше на "ты".

— Как скажешь — кивнул я. — Так может, всё-таки просветишь меня, что происходит и кто я?

— Лучше на месте — усмехнулся он. — Если ты действительно состряпал себе фальшивую личность, это будет забавно. Возможно, так будет даже лучше...

Он посмотрел на бокал, поморщился, и отхлебнул шампанское из горлышка. Насколько уж я далёк от вин и вообще спиртного, но даже мне это показалось варварством; но сам этот варвар довольно улыбался.

— А тебя-то хоть как зовут?

— Майнстрим — отозвался он, отрываясь от бутылки. — Не переводится.

— А шофёра, наверно, Андеграунд — пробормотал я.

— Нет, его — Бомонд.

— Да я серьёзно. Нужно же как-то к тебе обращаться...

— Так и я серьёзно. Сам знаю, что здесь оно не очень звучит, но вообще-то имя как имя. В конце концов, на всех не угодишь...

Дальше мы ехали в молчании. На мои вопросы Майнстрим больше не реагировал, и вообще, было похоже, что он задремал. Шофёр так и вовсе с самого начала не обращал внимания ни на что, кроме управления машиной. Прошло несколько часов; неожиданно Майнстрим встрепенулся, сна — ни в одном глазу.

— Подъезжаем — сообщил он. — Будем пересаживаться на самолёт.

Я глянул в окно. По сторонам — лес как лес; правда, впереди, уже рядом, деревья сходили на нет. Там простиралась обширная плоская местность; похоже на заснеженное поле. Вон и постройки какие-то...

Машина стала замедлять ход, и, наконец, остановилась возле строения, смахивающего на ангар. Небольшой, правда, лайнер туда не влезет.

Шофёр вылез первым и открыл мою дверь. Только теперь я смог его рассмотреть; он оказался похож на Майнстрима — такой же статный молодец, но у первого волосы короткие и тёмные, а у этого скорее рыжеватые и довольно длинные. А вообще они могут быть братьями.

Шофёр протянул мне руку, помогая вылезти; выбравшись из машины, я оказался между двух придерживающих меня под руки здоровяков. Справа — Бомонд, слева — Майнстрим... Я бы улыбнулся, если бы ситуация не была такой безумной.

В ангаре скрывался небольшой самолётик, пассажиров на пять-шесть. Там к нам присоединился ещё один здоровяк, тоже похожий на двух первых как брат. Когда мы погрузились в самолёт — Бомонд занял место пилота, новенький — рядом с ним, а Майнстрим снова сел рядом со мной в кабине — я поинтересовался именем пополнения.

— Дзато — ответил Майнстрим. — Разочарован?

— Пожалуй — согласился я. Майнстрим улыбнулся. — Кстати, вы случайно не братья? Очень уж похожи...

— Все мы братья — снова улыбнулся он.

— В смысле, все мы люди, все мы человеки?

Майнстрим ухмыльнулся ещё шире.

— Прикол... Надо будет кому-нибудь рассказать. О, как раз там и расскажу, самое то.

— А что здесь смешного? — удивился я. Он заржал. Ну явно псих, что с него взять...

— Ну, дедуля, ты и даёшь — покачал головой Майнстрим, отсмеявшись.

— Это ты мне? — не понял я.

— А кому же ещё? Интересно только, ты прикалываешься или действительно ничего не помнишь?

"Третий вариант..." — подумал я, но вслух этого говорить не стал. Кстати, как-то странно: психи — они обычно одиночки, а тут целых трое. Даже если они братья с наследственным безумием, всё равно — у всех одинаковый бзик? Нереально...

— Ну, на месте разберёмся. — Закончил Майнстрим. — Шампанского точно не хочешь? А то у меня ещё одна бутылка припасена, на всякий случай...

Я отрицательно мотнул головой, и он занялся упомянутой бутылкой сам. Н-да, две бутылки шампанского выдул...

— Им лучше предложи — кивнул я в сторону пилотов.

— А им нельзя, они за рулем — ответил Майнстрим и ухмыльнулся.

Время шло. У меня в городе, наверно, уже рассвело... Однако было похоже, что мы улетали от рассвета, двигаясь на запад. Так что за окном, то есть за иллюминатором, всё ещё была ночь.

— Почти добрались — произнёс Майнстрим. — Ещё немного, и мы на месте.

Я выглянул в иллюминатор. Под нами проплывали заросшие лесом горы. Интересно, где мы? Насколько я понимаю, границу России мы уже пересекли... Ну я, блин, и попал...

— Хотя бы к чему мне морально готовиться? — обратился я к своему похитителю.

— К празднику, естественно. Уже приземляемся, так что совсем скоро. Ух, оттяну-усь... — блаженно протянул он. — Работёнка у нас, конечно, не мёд, но возможность погулять на этом празднике всё окупает. Согласны, братаны? — обратился он к пилотам. Бомонд согласно кивнул, не оборачиваясь, а Дзато ответил что-то вроде "угу". Самолёт меж тем действительно стал снижаться — в просвет между двух поросших лесом гор. Десяток минут, и вот он уже неподвижно стоит на земле — вернее, на посадочной полосе небольшого аэродрома.

— Прибыли, наконец-то — довольно заметил Майнстрим. — Ну, пошли, дедуля...

"Блин, ну вот почему "дедуля"? В чём прикол? Спросить, что ли? Так ведь всё равно не ответит..." — подумал я, со вздохом выбираясь из самолёта следом за Майнстримом, Бомондом и Дзато. Хотя ситуация меня и продолжала напрягать, но вот страха уже почти не было. Поведение Майнстрима и остальных как-то его не вызывало. Недоумение, растерянность — да, но не страх.

Когда мы приземлились, я хотел было снова натянуть свою пуховую куртку, но Майнстрим меня остановил; теперь стало ясно, почему. Снаружи стояла вполне летняя погода — несмотря на то, что взлетали мы снежной декабрьской ночью, а улететь так далеко, чтобы оказаться в летнем регионе планеты, явно не могли. Оригинально... Всё становится ещё более странным.

Мои спутники — или, скорее, конвоиры — по неширокой, но хорошо протоптанной дорожке повели меня от аэродрома к небольшой рощице неподалёку. Как вскоре оказалось, деревья скрывали вход в пещеру, куда мы и вошли. Пещера оказалась длинной и обустроенной — пол в ней выровняли и провели освещение; в стенах то тут, то там — правда, не везде — что-то светилось. Мы продолжали шагать, и в слегка переливчатом освещении пещера выглядела завораживающе.

— Классно смотрится — заметил я. Дзато кивнул, и я неожиданно обнаружил, что со мной остался только он. Когда и как исхитрились скрыться остальные двое, даже представить не могу.

— Переодеться не хочешь? — поинтересовался Дзато.

— А зачем? — я глянул на себя. Джинсы, свитер, ботинки. Одежда как одежда.

— Ну, не хочешь, дело твоё...

— Долго ещё идти? — спросил я.

— Почти пришли. Вон, уже видно...

Он указал вперёд, и я, всмотревшись, заметил в указанном направлении врезанные в камень массивные металлические двери не меньше трёх метров в высоту. Подойдя к ним, Дзато толкнул створки, и они плавно распахнулись. Мои глаза ухватили образ большой, хорошо освещённой пещеры, наполненной людьми, когда Дзато подтолкнул меня в спину и раздался оглушительный удар в гонг — такой внезапный и громкий, что я скривился и зажмурился. А когда открыл глаза, вид на пещеру оказался закрыт стоящей передо мной женщиной. Высокая, фигуристая, с длинными тёмными волосами, затянутыми сзади в хвост. Ничего...

— С прибытием — улыбнулась она, глядя на меня как-то... хищно. Как на добычу, блин... У меня по спине пробежали мурашки, и не скажу, чтобы приятные. Кстати, а что это над ней? Словно горячий воздух поднимается...

— Э... здравствуйте — выдавил я. Её лицо приняло озадаченное выражение.

— Наслышана о твоих привычках, но здесь-то уж зачем притворяться? Впрочем, твоё право. Ещё увидимся...

Усмехнувшись, она отошла, растворившись в толпе, и я наконец смог рассмотреть место, в которое меня занесло. Пещера оказалась больше, чем мне показалось с первого взгляда, а вот народу — поменьше. От входа — ворота за мной оказались закрыты — пещера снижалась. На некотором отдалении впереди стояли столы, заполненные едой и напитками; ещё дальше — что-то вроде танцплощадки, но музыки слышно не было. Собравшийся здесь народ выглядел по разному; вернее, присмотревшись, я убедился, что сами-то люди выглядят довольно-таки похоже — фигурой, движениями — а вот одежда... Одета здешняя публика была кто во что. Например, недалеко от меня мужчина в строгом чёрном смокинге о чём-то негромко разговаривал с женщиной, одетой в джинсы и вязаный свитер. (Видимо, заметив моё внимание, он на миг прервал беседу, улыбнулся мне, и слегка наклонил голову; я машинально повторил жест, и он вернулся к разговору). С другой стороны в кресле развалилась женщина в ярких цыганских юбках, но со светлой кожей и волосами. Кстати, насчёт кожи: рядом с ней стояла дама, затянутая в чёрную кожу. Только плётки в руках недоставало для полноты картины...

123 ... 323334

↓ Содержание ↓