Наследник грани

Пролог.

Окраины Терминуса.

Эндрю Майлз, довольно молодой и крайне энергичный для ученого человек, нервно теребя рукава комбинезона и стараясь сохранять спокойствие, ждал у створок стыковочного шлюза. Пять лет работы пролетели так быстро, словно они начали свою работу только вчера, и проект, наконец, подходил к финальной стадии. Казалось бы, всё складывается просто замечательно, но внезапный визит нанимателя заставлял нервничать. Что он принесёт? Конечно, проверки бывали и ранее, но тогда всё сводилось к демонстрации промежуточных результатов и отчётности. Теперь же имелось сразу три фактора, которые заставляли понервничать. Заказчик впервые решил явиться лично, а не ограничиться доверенными лицами. Он делает это без предупреждения. И всего через четыре месяца после последней проверки, хотя ранее подобные визиты случались строго по расписанию, то есть каждые полгода.

Невольно поднимался вопрос: удовлетворится ли наниматель результатами? По мнению самого Майлза их достижения были воистину выдающимися, но горький опыт напоминал о том, что мнение исполнителя и заказчика могут кардинально различаться. Будет ли проект признан успешным, после чего они с чистым сердцем продолжат интересную и неплохо оплачиваемую работу, либо он окажется заморожен, что не сулило ничего хорошего? Эндрю дураком не был и понимал, что при провалах ТАКИХ исследований последствия могут оказаться фатальными. Но если тебя сначала вытаскивают из глубокой задницы, а потом предлагают фактически работу твоей мечты, то отказаться бывает слишком сложно. По крайней мере, сам он не смог устоять перед соблазном, хоть и понимал все риски.

— Вы опять накручиваете себя, Эндрю? — Рядом прозвучал спокойный голос его незаменимой помощницы, Раны Таноптис. Именно благодаря знаниям и крайне специфическому опыту этой азари за последний год удалось достичь столь прорывного результата. Но едва ли не большую пользу приносило её умение быстро успокоить и привести в работоспособное состояние своего начальника. — Мы уже неоднократно обсуждали этот аспект — наши наниматели не относятся к культурам, использующим насилие как приоритетный способ решения проблем.

— Да-да, конечно же ты права, — мелко закивал ученый и, пару раз глубоко вздохнув, почувствовал себя несколько лучше, — это просто проверка, обычная проверка.

— А вот этого я не говорила, — негромко возразила азари, но развить тему не успела. Если вообще собиралась.

Створки шлюза распахнулись с едва заметным гудением приводов, но ученый всё равно вздрогнул, после чего тряхнул головой, злясь на самого себя, и сделал шаг навстречу посетившей исследовательскую базу тройке квариан, силясь понять, кто есть кто. Запоздало промелькнула мысль о том, что Майлз знал о заказчике совсем немногое. Он являлся одним из адмиралов Мигрирующего Флота по имени Даро"Зен вас Морех, и, собственно, на этом его знания заканчивались. Не самая исчерпывающая характеристика.

За прошедшие годы он так и не научился толком различать представителей этого странного народа, пускай ему и приходилось достаточно плотно с ними контактировать. Но ведь это были в основном охранники, которые мало его интересовали. Чего уж там — совсем не интересовали. Хотя расцветка защитного костюма, а это вроде как был один из ключевых моментов идентификации, одного из них была ему знакома. Кажется, это был тот самый проверяющий, что время от времени навещал скрытый в глубинах космоса исследовательский центр. Нил, что-то там, вас Сикрон. Другая же, судя по характерным для большинства гуманоидных рас признакам, вообще была женщиной. Так что оставался только один вариант. Тем более что он отличался от остальных видом своего защитного костюма, который правильней было бы назвать бронёй. Весьма вероятно, что это являлось неким отражением статуса.

— Господин адмирал? — неуверенно обратился Майлз к предполагаемому заказчику и тут же получил деликатный тычок локтем в бок от своей помощницы. Похоже, он сделал что-то не так, и досадливая мысль о том, что уж кто-кто, а Рана точно должна была всё знать, пришла слишком поздно. Да и охранники-квариане наверняка тоже.

— Гмхе... — в качестве ответа со стороны "адмирала" прозвучал некий, неопределённый звук, отдалённо напоминающий глухой смешок, после чего тот слегка склонил голову в сторону кварианки, — я чего-то не знаю?

— Прошу прощения, адмирал Зен, — в возникшую на миг неловкую паузу тут же вклинилась азари, которая, продвинувшись на полшага вперёд, обратилась именно к женщине, — наш руководитель несколько рассеян во всём, что не касается профессиональной деятельности.

— Наслышана. — Ровно ответила та и, прикоснувшись к шлему, сделала прозрачным его переднюю часть. Открывшееся лицо по человеческим меркам соответствовало такой характеристике, как "женщина средних лет". — Рада познакомиться воочию, профессор Майлз.

То же действие повторил ещё один кварианин, показавшийся даже старше своей, по всей видимости, начальницы. А вот тот, что был в выделяющейся броне, поддерживать данный жест вежливости, по крайней мере, так его определил для себя ученый, не стал. Оставалось только гадать, что бы это могло значить. Хотя нет, как раз на гадания сейчас времени совершенно точно не было.

— А уж как я рад, госпожа адмирал, — спохватился, быстро осознавший всю глубину своего промаха Майлз, и тут же поспешил исправить положение, — я не в курсе цели вашего визита, но быть может уместно будет начать с небольшой экскурсии? Вы ведь раньше здесь не бывал, верно? Или вы стеснены во времени?

— Экскурсия будет вполне уместна, — благосклонно кивнула кварианка.

— Отлично, — буквально просияв от того, что диалог начал налаживаться и стал понятен план ближайших действий, ответил Эндрю, — тогда следуйте за мной.

— Заодно посмотрим, на что уходят такие средства, — негромко добавила адмирал.

От этого дополнения ученый мысленно поёжился, но быстро взял себя в руки и, отправив свою заместительницу готовить заранее оговорённую демонстрацию, повёл гостей по тесным коридорам исследовательского комплекса, показывая и рассказывая, что тут и как. Само собой располагающиеся около входного шлюза складские помещения и пост охраны не представляли особого интереса. Как и примыкающая к ним жилая зона. Поэтому он старался как можно быстрее увести их глубже, к основным рабочим блокам станции, где действительно было что показать. Но при этом нельзя было и слишком уж спешить, ведь могло сложиться впечатление, что они что-то скрывают от нанимателя.

— Внешних защитных систем нет, внутренних тоже, охрана только на входе. Не слишком ли легкомысленно? — однако первые вопросы появились ещё до того, как Майлз успел осуществить свои намерения. Причем задал его именно кварианин в броне, что так резко выделялся на фоне прочих представителей их расы.

— Нет, что вы, — поспешил ответить Эндрю, хотя на его взгляд тут каких-либо пояснений не требовалось, — здесь бывает только персонал, поэтому охрана просто не нужна, а дальше у нас всё строго. Сейчас сами увидите.

Подведя своих гостей к очередному межблоковому переходу исследовательского центра, ученый привычно приложил идентификационную карточку к контрольной панели и замер, позволяя красноватым лучам сканера пробежаться по своему телу. И тут же едва не впал в панику от вспыхнувшей мысли о том, что система может дать сбой именно в этот момент. Такое ведь уже случалось пару раз.

— Профессор Эндрю Майлз, доступ подтверждён, — прозвучал под потолком механический голос.

— Вот, это часть нашей внутренней системы безопасности, — стараясь скрыть своё облегчение, произнёс Эндрю, — что же касается внешней, то её действительно нет. Наша главная защита, это изоляция от внешнего мира. Связи и выхода в экстранет у нас нет, приходится довольствоваться заранее закачанными во внутреннюю сеть базами данных, кроме того, горная порода вокруг нас богата тяжелыми металлами, что практически исключает возможность дистанционного обнаружения. Ну а все поставки обеспечивают ваши люди на своём корабле. О чем говорить, если я даже не знаю, где мы вообще находимся!

— И вы согласны работать в таких условиях? — похоже, неизвестного кварианина данный факт удивил.

— Да. — Лаконично ответил ученый, в свою очередь задумавшись о причине столь банальных вопросов.

По логике, представители Мигрирующего Флота и так должны были знать все эти подробности, ведь сам комплекс, включая меры безопасности, были реализованы по их собственным проектам. Значит ли это, что этот любитель позадавать вопросы не был подчинённым заказчика? С другой стороны он мало что знал об устройстве общества квариан, к тому же это всё не его дело, так что ему не следовало отвлекаться на всякую ерунду и продолжить своё дело. — А сейчас мы перейдём в самый крупный, центральный блок, где располагаются наши лаборатории, инкубаторы и...

* * *

Каюта длинною в шесть шагов и шириною в пять — не много, но и не так уж мало. Вполне достаточно для существования одного разумного, тем более что и все необходимые условия внутри были. Кровать с тумбочкой, встроенный в стену шкаф и небольшой рабочий, он же обеденный, столик в углу. И, тем не менее, чем бы она не казалась на первый взгляд, по сути своей это была тюрьма, в которой уже не первый год ютился её единственный обитатель.

На кровати, хотя по сути это была обычная выдвижная койка, входящая в стандартный набор не менее стандартных жилых блоков, скрестив ноги и уткнувшись в экран планшета, сидел молодой парень или даже скорее подросток. Внешне его можно было бы легко принять за представителя одной из ветвей человеческой расы: фигура, форма лица и даже волосы были весьма схожи, а сероватый цвет кожи легко списать на особенности условий проживания в какой-нибудь отдалённой колонии. Но если бы нашелся некий сторонний наблюдатель, то он бы достаточно быстро изменил своё мнение по этому вопросу, ведь трёхпалые конечности сложно списать на специфический состав атмосферы или воздействие светила. И уже дальше стали бы очевидны другие, менее заметные отклонения, которые многих поставили бы в тупик при попытке идентификации данной расы.

Но сам парень о таких сложностях даже не подозревал и потому предпочитал меланхолично изучать учебные материалы. Хотя, пожалуй, слово "предпочитал" было бы не совсем верным словом, или даже совсем не верным. Ведь по сути больше ему заняться было нечем. Хотя ещё год назад его жизнь была куда как насыщеннее: обучение шло не по методичкам, а с живыми людьми, его постоянно дёргали на разные тестирования с испытаниями, а компанию составляли старшие товарищи. Постоянно случалось что-то новое, интересное и скучать не приходилось. Да и в целом тогда всё казалось таким естественным, мыслей о сути происходящего просто не возникало. Он просто следовал потоку событий.

Жизнь в месте, именуемом просто "центр", продолжалась своим чередом, но парень со своими старшими товарищами всё больше оставались предоставлены самим себе. Сначала никто не предавал этому особого значения... пока не исчез Дио. На многочисленные вопросы о нём, звучали лишь краткие ответы: уехал. И опять же, в отличие от Триа, которая никак не унималась с расспросами, сам Тэсс воспринял это как норму. Ну уехал и уехал. Сам он когда-то точно так же приехал сюда, хотя и не помнил этого момента. Со временем тема замялась, и всё стало почти как прежде. Пока не исчезла и его подруга...

Сейчас-то он прекрасно понимал, что тогда произошло. От постепенно выходящих из-под контроля подопытных просто избавились. Но тогда... видимо дело было в возрасте. На тот момент он ещё не был готов к правильному восприятию реальности и просто делал то, что ему говорят. Он попросту не представлял альтернативы. По всей видимости, по этой же причине первыми поняли, что к чему, именно его старшие товарищи. Но вот в какой момент пришло осознание, Тэсс просто не помнил. Всё как-то само сложилось в голове. Бесчисленные тренировки, тесты и анализы. Оговорки людей, которые с ними занимались и их к ним отношение. Сама внутренняя организация "центра". Он понял, что случилось с Дио и Триа, а так же то, что его ждёт аналогичный исход.

И тогда Тэсс совершил глупость, за которую он не мог перестать себя корить — попытался сбежать. Да, он бывал на всей территории "центра", знал, где расположены посты охраны и выход наружу. Вот только того факта, что бежать собственно некуда, он как-то не учел. Итог был закономерен — наивная попытка провалилась, после чего его перевели на строгий режим. Если ранее им дозволялось перемещаться почти без ограничений, то сейчас доступная ему свобода ограничивалась собственной комнатой. Даже на тренировочную площадку можно было попасть только в сопровождении охраны.

Иногда он спрашивал сам себя, почему его до сих порт так же не "уехали", как Дио и Триа? И тут однозначного ответа не имелось, только предположения. Во-первых, он оставался последним подопытным, к которому пусть и утратили интерес, но не полностью. Во-вторых, у него были свои особенности, которыми не обладали Дио и Триа. Скорее всего, они интересовали тюремщиков. Кроме того он уже достаточно давно отметил, что работавшие с ним люди в последнее время оживились. Причин для того так же виделось мало. Скорее всего, где-то в недоступных ему частях комплекса сейчас росли новые подопытные. Было ли ему их жаль? Пожалуй — нет. Он ведь их даже не видел. К тому же иногда ему удавалось выторговать доступ к местной сети, и он кое-что понимал, о том, чем тут вообще занимаются. И если здесь выращивали других подопытных, то у них было куда больше шансов на выживание.

А для себя он давно всё решил — нужно бежать. Прошлый опыт был учтен, и теперь он знал, что единственный пусть к свободе лежал через корабль, посредством которого обеспечивалась снабжение центра. Попасть туда трудно, но не невозможно. Местные охранники принадлежали той же расе, что и сам Тэсс, но в отличие от него носили специальные защитные костюмы. В этом он и видел свой шанс. Один из охранников был достаточно щуплым, чтобы его комбинезон плотно сидел на парне. В том, что при необходимости он сможет справиться с одним тюремщиком, сомнений не было, но нужно было, чтобы совпало сразу два случая. Первый — именно "щуплый" должен дежурить около его каюты. Второй — должно произойти нечто такое, что займёт внимание остальных. Дальше дело техники: путь он давно проложил у себя в голове и все возможные альтернативы учел. Останется только запустить корабль, и это был элемент неизвестности, но уж лучше идти на риск, чем однажды просто не проснуться.

Примерно в таком духе протекали размышления парня, что было для него нормой в последние месяцы, когда звуковой сигнал дал понять о том, что к нему заявились посетители. Ему тут же пришлось вставать, отходя к противоположной от входа стенке, чтобы не провоцировать охрану.

Дверь плавно ушла в сторону, пропуская внутрь вооруженного кварианина, тут же взявшего его на прицел, и азари. Рана Таноптис, появившаяся здесь с год назад была наиболее частой посетительницей. Второй охранник, насколько знал Тэсс, должен был остаться снаружи и контролировать ситуацию. Всё как всегда.