Наследник грани

Пролог.

Окраины Терминуса.

Эндрю Майлз, довольно молодой и крайне энергичный для ученого человек, нервно теребя рукава комбинезона и стараясь сохранять спокойствие, ждал у створок стыковочного шлюза. Пять лет работы пролетели так быстро, словно они начали свою работу только вчера, и проект, наконец, подходил к финальной стадии. Казалось бы, всё складывается просто замечательно, но внезапный визит нанимателя заставлял нервничать. Что он принесёт? Конечно, проверки бывали и ранее, но тогда всё сводилось к демонстрации промежуточных результатов и отчётности. Теперь же имелось сразу три фактора, которые заставляли понервничать. Заказчик впервые решил явиться лично, а не ограничиться доверенными лицами. Он делает это без предупреждения. И всего через четыре месяца после последней проверки, хотя ранее подобные визиты случались строго по расписанию, то есть каждые полгода.

Невольно поднимался вопрос: удовлетворится ли наниматель результатами? По мнению самого Майлза их достижения были воистину выдающимися, но горький опыт напоминал о том, что мнение исполнителя и заказчика могут кардинально различаться. Будет ли проект признан успешным, после чего они с чистым сердцем продолжат интересную и неплохо оплачиваемую работу, либо он окажется заморожен, что не сулило ничего хорошего? Эндрю дураком не был и понимал, что при провалах ТАКИХ исследований последствия могут оказаться фатальными. Но если тебя сначала вытаскивают из глубокой задницы, а потом предлагают фактически работу твоей мечты, то отказаться бывает слишком сложно. По крайней мере, сам он не смог устоять перед соблазном, хоть и понимал все риски.

— Вы опять накручиваете себя, Эндрю? — Рядом прозвучал спокойный голос его незаменимой помощницы, Раны Таноптис. Именно благодаря знаниям и крайне специфическому опыту этой азари за последний год удалось достичь столь прорывного результата. Но едва ли не большую пользу приносило её умение быстро успокоить и привести в работоспособное состояние своего начальника. — Мы уже неоднократно обсуждали этот аспект — наши наниматели не относятся к культурам, использующим насилие как приоритетный способ решения проблем.

— Да-да, конечно же ты права, — мелко закивал ученый и, пару раз глубоко вздохнув, почувствовал себя несколько лучше, — это просто проверка, обычная проверка.

— А вот этого я не говорила, — негромко возразила азари, но развить тему не успела. Если вообще собиралась.

Створки шлюза распахнулись с едва заметным гудением приводов, но ученый всё равно вздрогнул, после чего тряхнул головой, злясь на самого себя, и сделал шаг навстречу посетившей исследовательскую базу тройке квариан, силясь понять, кто есть кто. Запоздало промелькнула мысль о том, что Майлз знал о заказчике совсем немногое. Он являлся одним из адмиралов Мигрирующего Флота по имени Даро"Зен вас Морех, и, собственно, на этом его знания заканчивались. Не самая исчерпывающая характеристика.

За прошедшие годы он так и не научился толком различать представителей этого странного народа, пускай ему и приходилось достаточно плотно с ними контактировать. Но ведь это были в основном охранники, которые мало его интересовали. Чего уж там — совсем не интересовали. Хотя расцветка защитного костюма, а это вроде как был один из ключевых моментов идентификации, одного из них была ему знакома. Кажется, это был тот самый проверяющий, что время от времени навещал скрытый в глубинах космоса исследовательский центр. Нил, что-то там, вас Сикрон. Другая же, судя по характерным для большинства гуманоидных рас признакам, вообще была женщиной. Так что оставался только один вариант. Тем более что он отличался от остальных видом своего защитного костюма, который правильней было бы назвать бронёй. Весьма вероятно, что это являлось неким отражением статуса.

— Господин адмирал? — неуверенно обратился Майлз к предполагаемому заказчику и тут же получил деликатный тычок локтем в бок от своей помощницы. Похоже, он сделал что-то не так, и досадливая мысль о том, что уж кто-кто, а Рана точно должна была всё знать, пришла слишком поздно. Да и охранники-квариане наверняка тоже.

— Гмхе... — в качестве ответа со стороны "адмирала" прозвучал некий, неопределённый звук, отдалённо напоминающий глухой смешок, после чего тот слегка склонил голову в сторону кварианки, — я чего-то не знаю?

— Прошу прощения, адмирал Зен, — в возникшую на миг неловкую паузу тут же вклинилась азари, которая, продвинувшись на полшага вперёд, обратилась именно к женщине, — наш руководитель несколько рассеян во всём, что не касается профессиональной деятельности.

— Наслышана. — Ровно ответила та и, прикоснувшись к шлему, сделала прозрачным его переднюю часть. Открывшееся лицо по человеческим меркам соответствовало такой характеристике, как "женщина средних лет". — Рада познакомиться воочию, профессор Майлз.

То же действие повторил ещё один кварианин, показавшийся даже старше своей, по всей видимости, начальницы. А вот тот, что был в выделяющейся броне, поддерживать данный жест вежливости, по крайней мере, так его определил для себя ученый, не стал. Оставалось только гадать, что бы это могло значить. Хотя нет, как раз на гадания сейчас времени совершенно точно не было.

— А уж как я рад, госпожа адмирал, — спохватился, быстро осознавший всю глубину своего промаха Майлз, и тут же поспешил исправить положение, — я не в курсе цели вашего визита, но быть может уместно будет начать с небольшой экскурсии? Вы ведь раньше здесь не бывал, верно? Или вы стеснены во времени?

— Экскурсия будет вполне уместна, — благосклонно кивнула кварианка.

— Отлично, — буквально просияв от того, что диалог начал налаживаться и стал понятен план ближайших действий, ответил Эндрю, — тогда следуйте за мной.

— Заодно посмотрим, на что уходят такие средства, — негромко добавила адмирал.

От этого дополнения ученый мысленно поёжился, но быстро взял себя в руки и, отправив свою заместительницу готовить заранее оговорённую демонстрацию, повёл гостей по тесным коридорам исследовательского комплекса, показывая и рассказывая, что тут и как. Само собой располагающиеся около входного шлюза складские помещения и пост охраны не представляли особого интереса. Как и примыкающая к ним жилая зона. Поэтому он старался как можно быстрее увести их глубже, к основным рабочим блокам станции, где действительно было что показать. Но при этом нельзя было и слишком уж спешить, ведь могло сложиться впечатление, что они что-то скрывают от нанимателя.

— Внешних защитных систем нет, внутренних тоже, охрана только на входе. Не слишком ли легкомысленно? — однако первые вопросы появились ещё до того, как Майлз успел осуществить свои намерения. Причем задал его именно кварианин в броне, что так резко выделялся на фоне прочих представителей их расы.

— Нет, что вы, — поспешил ответить Эндрю, хотя на его взгляд тут каких-либо пояснений не требовалось, — здесь бывает только персонал, поэтому охрана просто не нужна, а дальше у нас всё строго. Сейчас сами увидите.

Подведя своих гостей к очередному межблоковому переходу исследовательского центра, ученый привычно приложил идентификационную карточку к контрольной панели и замер, позволяя красноватым лучам сканера пробежаться по своему телу. И тут же едва не впал в панику от вспыхнувшей мысли о том, что система может дать сбой именно в этот момент. Такое ведь уже случалось пару раз.

— Профессор Эндрю Майлз, доступ подтверждён, — прозвучал под потолком механический голос.

— Вот, это часть нашей внутренней системы безопасности, — стараясь скрыть своё облегчение, произнёс Эндрю, — что же касается внешней, то её действительно нет. Наша главная защита, это изоляция от внешнего мира. Связи и выхода в экстранет у нас нет, приходится довольствоваться заранее закачанными во внутреннюю сеть базами данных, кроме того, горная порода вокруг нас богата тяжелыми металлами, что практически исключает возможность дистанционного обнаружения. Ну а все поставки обеспечивают ваши люди на своём корабле. О чем говорить, если я даже не знаю, где мы вообще находимся!

— И вы согласны работать в таких условиях? — похоже, неизвестного кварианина данный факт удивил.

— Да. — Лаконично ответил ученый, в свою очередь задумавшись о причине столь банальных вопросов.

По логике, представители Мигрирующего Флота и так должны были знать все эти подробности, ведь сам комплекс, включая меры безопасности, были реализованы по их собственным проектам. Значит ли это, что этот любитель позадавать вопросы не был подчинённым заказчика? С другой стороны он мало что знал об устройстве общества квариан, к тому же это всё не его дело, так что ему не следовало отвлекаться на всякую ерунду и продолжить своё дело. — А сейчас мы перейдём в самый крупный, центральный блок, где располагаются наши лаборатории, инкубаторы и...

* * *

Каюта длинною в шесть шагов и шириною в пять — не много, но и не так уж мало. Вполне достаточно для существования одного разумного, тем более что и все необходимые условия внутри были. Кровать с тумбочкой, встроенный в стену шкаф и небольшой рабочий, он же обеденный, столик в углу. И, тем не менее, чем бы она не казалась на первый взгляд, по сути своей это была тюрьма, в которой уже не первый год ютился её единственный обитатель.

На кровати, хотя по сути это была обычная выдвижная койка, входящая в стандартный набор не менее стандартных жилых блоков, скрестив ноги и уткнувшись в экран планшета, сидел молодой парень или даже скорее подросток. Внешне его можно было бы легко принять за представителя одной из ветвей человеческой расы: фигура, форма лица и даже волосы были весьма схожи, а сероватый цвет кожи легко списать на особенности условий проживания в какой-нибудь отдалённой колонии. Но если бы нашелся некий сторонний наблюдатель, то он бы достаточно быстро изменил своё мнение по этому вопросу, ведь трёхпалые конечности сложно списать на специфический состав атмосферы или воздействие светила. И уже дальше стали бы очевидны другие, менее заметные отклонения, которые многих поставили бы в тупик при попытке идентификации данной расы.

Но сам парень о таких сложностях даже не подозревал и потому предпочитал меланхолично изучать учебные материалы. Хотя, пожалуй, слово "предпочитал" было бы не совсем верным словом, или даже совсем не верным. Ведь по сути больше ему заняться было нечем. Хотя ещё год назад его жизнь была куда как насыщеннее: обучение шло не по методичкам, а с живыми людьми, его постоянно дёргали на разные тестирования с испытаниями, а компанию составляли старшие товарищи. Постоянно случалось что-то новое, интересное и скучать не приходилось. Да и в целом тогда всё казалось таким естественным, мыслей о сути происходящего просто не возникало. Он просто следовал потоку событий.

Жизнь в месте, именуемом просто "центр", продолжалась своим чередом, но парень со своими старшими товарищами всё больше оставались предоставлены самим себе. Сначала никто не предавал этому особого значения... пока не исчез Дио. На многочисленные вопросы о нём, звучали лишь краткие ответы: уехал. И опять же, в отличие от Триа, которая никак не унималась с расспросами, сам Тэсс воспринял это как норму. Ну уехал и уехал. Сам он когда-то точно так же приехал сюда, хотя и не помнил этого момента. Со временем тема замялась, и всё стало почти как прежде. Пока не исчезла и его подруга...

Сейчас-то он прекрасно понимал, что тогда произошло. От постепенно выходящих из-под контроля подопытных просто избавились. Но тогда... видимо дело было в возрасте. На тот момент он ещё не был готов к правильному восприятию реальности и просто делал то, что ему говорят. Он попросту не представлял альтернативы. По всей видимости, по этой же причине первыми поняли, что к чему, именно его старшие товарищи. Но вот в какой момент пришло осознание, Тэсс просто не помнил. Всё как-то само сложилось в голове. Бесчисленные тренировки, тесты и анализы. Оговорки людей, которые с ними занимались и их к ним отношение. Сама внутренняя организация "центра". Он понял, что случилось с Дио и Триа, а так же то, что его ждёт аналогичный исход.

И тогда Тэсс совершил глупость, за которую он не мог перестать себя корить — попытался сбежать. Да, он бывал на всей территории "центра", знал, где расположены посты охраны и выход наружу. Вот только того факта, что бежать собственно некуда, он как-то не учел. Итог был закономерен — наивная попытка провалилась, после чего его перевели на строгий режим. Если ранее им дозволялось перемещаться почти без ограничений, то сейчас доступная ему свобода ограничивалась собственной комнатой. Даже на тренировочную площадку можно было попасть только в сопровождении охраны.

Иногда он спрашивал сам себя, почему его до сих порт так же не "уехали", как Дио и Триа? И тут однозначного ответа не имелось, только предположения. Во-первых, он оставался последним подопытным, к которому пусть и утратили интерес, но не полностью. Во-вторых, у него были свои особенности, которыми не обладали Дио и Триа. Скорее всего, они интересовали тюремщиков. Кроме того он уже достаточно давно отметил, что работавшие с ним люди в последнее время оживились. Причин для того так же виделось мало. Скорее всего, где-то в недоступных ему частях комплекса сейчас росли новые подопытные. Было ли ему их жаль? Пожалуй — нет. Он ведь их даже не видел. К тому же иногда ему удавалось выторговать доступ к местной сети, и он кое-что понимал, о том, чем тут вообще занимаются. И если здесь выращивали других подопытных, то у них было куда больше шансов на выживание.

А для себя он давно всё решил — нужно бежать. Прошлый опыт был учтен, и теперь он знал, что единственный пусть к свободе лежал через корабль, посредством которого обеспечивалась снабжение центра. Попасть туда трудно, но не невозможно. Местные охранники принадлежали той же расе, что и сам Тэсс, но в отличие от него носили специальные защитные костюмы. В этом он и видел свой шанс. Один из охранников был достаточно щуплым, чтобы его комбинезон плотно сидел на парне. В том, что при необходимости он сможет справиться с одним тюремщиком, сомнений не было, но нужно было, чтобы совпало сразу два случая. Первый — именно "щуплый" должен дежурить около его каюты. Второй — должно произойти нечто такое, что займёт внимание остальных. Дальше дело техники: путь он давно проложил у себя в голове и все возможные альтернативы учел. Останется только запустить корабль, и это был элемент неизвестности, но уж лучше идти на риск, чем однажды просто не проснуться.

Примерно в таком духе протекали размышления парня, что было для него нормой в последние месяцы, когда звуковой сигнал дал понять о том, что к нему заявились посетители. Ему тут же пришлось вставать, отходя к противоположной от входа стенке, чтобы не провоцировать охрану.

Дверь плавно ушла в сторону, пропуская внутрь вооруженного кварианина, тут же взявшего его на прицел, и азари. Рана Таноптис, появившаяся здесь с год назад была наиболее частой посетительницей. Второй охранник, насколько знал Тэсс, должен был остаться снаружи и контролировать ситуацию. Всё как всегда.

— Здравствуй, Тэссера, — мягко произнесла азари, но парень ни на мгновение не верил этой лживой манере речи, — ты нам нужен на тренировочной площадке. Покажешь гостям свои возможности.

— Зачем мне это? — всем своим видом демонстрируя недовольство, ответил Тэсс, хотя на деле он был бы рад возможности поразмяться. К тому же лишняя прогулка по центру давала возможность в очередной раз уточнить выстроенный в голове план. А может он и вовсе услышит или увидит что-нибудь полезное. Тут ведь каких-то гостей упомянули. Такое уже бывало, но очень-очень давно.

— Давай без игр, — понимающе улыбнулась синекожая, — уверена, если ты не подведёшь профессора, то он пойдёт тебе на встречу.

Новость была хорошей. Даже если Тэсс просто в очередной раз пройдёт полосу препятствий, а звали его наверняка ради этого, и не узнает ничего полезного, то всё равно как минимум сможет получить доступ к сети. Упорствовать было бы глупо.

Часть первая.

Глава 1.

— "Ну, давайте — удивите меня", — мысленно хмыкнул я, когда наша процессия остановилась перед очередным межблоковым шлюзом. По всей видимости, мы, наконец, переходили к главному.

До сего момента исследовательский комплекс не производил особенного впечатления. Все эти лаборатории, бесчисленные кабинеты, громоздкие установки и всё такое прочее... Я не ученый, чтобы в этом разбираться, хотя вполне мог понять тех, кто тащится от самого вида редкой аппаратуры. Покажите мне интересное боевое железо, и моё полное внимание будет гарантировано. Тем не менее, мне становилось вполне понятно, к чему всё идёт, а так же почему Даро"Зен прятала этот объект даже от Коллегии Адмиралов. Кто-то решил поиграться с запрещёнными технологиями, не иначе.

А ведь я практически забыл о том поручении, что она дала мне, когда я был мальчиком на побегушках у Мигрирующего Флота. Не до того мне было, ой не до того. Я даже не сразу понял, о чем идёт речь, когда адмирал решила меня припахать. Правда сесть себе на шею я не дал бы ей в любом случае: свои обязательства перед Флотом мы выполняем, но это не значит, что я готов тут же срываться по любой их прихоти. Чего уж говорить об отдельно взятом адмирале. А вот возможность заиметь члена Коллегии в должниках — это уже совсем другой разговор. К тому же момент оказался очень удачным для того, чтобы вынудить Даро"Зен поделиться своими секретами. Собственно я не постеснялся выставить это условие как строго необходимое, если она хочет от меня помощи. В конце концов, это как минимум разумно: сначала узнать, во что тебя хотят втянуть, прежде чем тратить собственные ресурсы.

Результат был предсказуем — больше просить адмиральше было не кого, и мы оказались здесь. Из космоса планета смотрелась совершенно обыденно: классическая необитаемая дыра, коих в галактике бесчисленное множество. Даже названия нет, только кадастровый номер. Но стоило шаттлу, который доставлял нас на место, опуститься ниже, проникая сквозь пелену мутно-серой, ядовитой для всего живого атмосферы, как она заиграла совсем другими красками. Тёмная, изобилующая клыками острых гор поверхность под нами, была пронизана алыми прожилками магмовых потоков, что было по-своему красиво.

И теперь я понимал, почему была выбрана именно она. Тут ведь даже визуально что-то сложно найти, если точно не знать, где именно искать, тем более что вход в базу располагался не просто на поверхности, а в каверне. Если же слова про залежи тяжелых металлов правдивы, то место почти идеально. "Почти", потому что планетка сама по себе запоминающаяся и в этом плане какой-нибудь астероид, мало чем отличающийся от миллионов аналогичных каменюг, будет надёжней. Но идеальных мест не бывает, тут ничего не поделать.

Хотя у всей этой секретности был один существенный недостаток — не нравился мне тот факт, что мне запретили брать кого-либо с собой. Я ещё мог понять, почему все корабли, и мои и кварианские, остались около ретранслятора, но тот факт, что кроме меня сюда прилетели только сама адмирал и её помощник, тот самый капитан "Сикрона", ну и доставивший нас на место пилот само собой, являлся очевидным перебором. Не сказать, чтобы без охраны я чувствовал себя некомфортно, но всё же я предпочел бы иметь под рукой Макса. Так надёжней.

— Господа, а теперь позвольте продемонстрировать вам "питомник", — торжественно объявил ученый, как только мы пересекли шлюз и вторая дверь распахнулась.

Первым что бросилось в глаза по ту сторону — это наличие вполне серьёзного поста охраны из четырёх вооруженных квариан. Насколько я успел понять, в этом качестве здесь служит экипаж того корабля, что связывает данное убежище с внешним миром. А дальше всё было вполне себе обыденно — всё те же безликие коридоры с дверьми. Стандартный блок он и есть стандартный блок, в нём никаких красот не предусмотрено. Хотя нет, кое-какое отличие всё же имелось — здесь были ещё и обзорные окна. И, следовало полагать, добавили их не случайно, так что я не удивился, когда к ближайшему из них мы и отправились.

— О Кила... — Даро"Зен не смогла сдержать эмоций и ей вторил её же помощник. И это было странно, потому что они-то точно знали, что там увидят.

А спустя секунду я и сам едва сдержал аналогичное восклицание, потому что по ту сторону окна располагался учебный класс, полный детей. Да, обычных детишек лет пяти-шести на вид, которые сидели за ровными рядами парт, как в самой обычной школе. Увидь я эту картину мельком, то, наверное, не обратил бы на неё особого внимания, но в данный момент у меня заранее имелись соответствующие ожидания, так что самого главного я не упустил. Однозначно — это были именно кварианские дети. Вот только никаких защитных костюмов или их заменителей и близко не наблюдалась: лишь обычные комбинезоны, оставляющие открытыми кисти рук, ступни и голову. То есть о какой-либо изоляции от внешних воздействий и речь быть не могло, тем более что преподавателем у них был человек, а значит...

— У вас действительно всё получилось? Они стабильны? — адмирал быстро взяла себя в руки, переключившись на деловой тон. Хотя всё равно было заметно, что она далека от спокойствия. Но оно и понятно. Даже меня проняло, а она ведь женщина, то есть дети для неё значат куда больше. Наверное.

— Пока рано судить, госпожа адмирал, это наше первое, контрольное поколение. Выборка слишком мала. По предварительным оценкам всё в порядке, — явно почувствовав себя в родной стихии, бодро затараторил человек, — физических и психологических дефектов не выявлено, а иммунитет работает на допустимом уровне. Контакт с новыми органическими объектами вызывает кратковременную лихорадку, после чего происходит адаптация. Тесное взаимодействие с большим количеством раздражителей может вызвать проблемы, но...

— Но это всё равно больше, чем мы ожидали, — закончила за него кварианка, — прекрасно, просто прекрасно. Сколько им сейчас? И сколько времени потребуется на достижение кондиций взрослой особи?

Да уж... Направляясь сюда я был готов ко всякому, но не к такому. Исходя из старого поручения Даро"Зен вполне можно было предположить, что они здесь что-то выращивают. Но чтобы представителей собственной расы? И главное как? На клонирование это похоже не было — дети не выглядели одинаковыми. Какой-то ускоренный рост? Скорее всего. А так же генные модификации, иначе я просто не представлял, как можно было бы привести иммунную систему квариан в состояние, позволяющее уживаться с другими живыми существами, без длительной адаптации, которая, скорее всего, будет длиться не одно поколение. Конечно, можно было бы просто задать соответствующие вопросы, но я был уверен, что раз уж я сюда попал, то мне и так дадут необходимые пояснения. Ведь мне зависимости от конкретной реализации, всё это было под строжайшим запретом Совета Цитадели.

— Биологически им сейчас около пяти лет, но на деле всего сто четыре дня, — продолжил отвечать ученый, — сейчас они на пике ускоренного роста, но через два с половиной года выйдут на оптимальный возраст и продолжат стареть в обычном для вашего вида темпе. По крайней мере, так предполагается, но как я уже говорил, это контрольное поколение и утверждать что-то наверняка просто нельзя.

— Сколько занимает процесс развития плода в инкубаторе? — задавая очередной вопрос, адмирал даже не думала отрываться от обзорного окна. Казалось, словно все технические детали она вызнаёт исключительно по инерции или в силу привычек, образовавшихся за годы управления особым флотом.

— От двухсот двадцати, до двухсот двадцати восьми стандартных суток. Формально это соответствует стандартам вашей расы, но на деле младенческая стадия проходит уже в инкубаторе.

— Они будут способны к репродукции?

— Ещё слишком рано чтобы проводить тесты на фертильность. В теории проблем быть не должно, но всё же необходимо тщательно изучить потомство, так как есть вероятность, что у будущих поколений могут возникнуть какие-либо... эм... аномалии.

Вопросы и ответы следовали один за другим, и я не спешил вмешиваться, предпочитая просто слушать. Уж больно расклад вырисовывался интересный. То есть примерно за четыре года вырастал взрослый представитель нашей расы? С такой скоростью разве что саларианцы плодятся. Ну и ворча, наверное. Если честно их биологией я интересовался исключительно на уровне "куда лучше стрелять". С другой стороны взрослым такой индивид будет только с точки зрения физиологии, тогда как психологически и интеллектуально это наверняка будет большой ребёнок. Сомневаюсь, что наука и тут сможет обставить природу, слишком уж тонкие материи затрагиваются.

— "А ведь этот проект начался задолго до активности гетов и нынешней войны", — промелькнула в голове своевременная мысль. Значило ли это, что Даро"Зен ещё тогда в долгосрочных планах имела войну? Весьма вероятно. Она дамочка продуманная и смотрит далеко наперёд. Ведь таким образом можно вырастить целую армию. Армию физически развитых детей, которые ввиду своего реального возраста не будут бояться смерти... Очень рационально, но мерзковато даже по моим меркам. А ещё очень опасно, ведь это фактическое создание новой версии нашего народа и один раз наши создания нас уже потеснили.

— Не ожидал от вас подобного, — в итоге, всё же произнёс я, прерывая обсуждение технический деталей, — зато теперь понятно, к чему такая секретность.

— Осуждаешь? — остро глянула на меня адмирал, отрываясь от столь поглотившего её зрелища.

— Просто удивлён. — Я не стал говорить ни "да", ни "нет", уйдя от прямого ответа. Хотя на самом деле мне таковые действия откровенно не нравились, но кто я такой, чтобы что-то ей высказывать? При моём нынешнем положении нередко приходится принимать спорные решения, да и раньше с моралью у меня были сложные взаимоотношения. А на ней висит ответственность за целую расу, что не может не накладывать свой отпечаток. Так что да, мне не нравились её идеи, но нет, я её не собирался осуждать.

— Этот проект создавался не ради войны, — правильно оценила моё отношение адмирал, — точнее, это было лишь одним из потенциальных применений. Поддержание численности населения, возможность возрождения расы в случае гибели Флота, упрощение колонизации тех миров, на которых в своём нынешнем состоянии мы жить не сможем, но смогут наши потомки. Вариантов много. Но да, теперь война это самый очевидный, вот только у нас нет ни ресурсов для разворачивания крупного комплекса по выращиванию будущей армии, ни времени. К тому моменту, как эти дети вырастут, всё так или иначе будет решено. Но недооценивать его важность тоже не стоит.

— Наличие такого резерва развязывает Коллегии руки. — Было несложно понять, что Даро"Зен имеет в виду. Война с гетами уже который месяц практически заморожена, но ведь вечно так продолжаться не может. Синтетики крайне опасны и терпеливо ждать, пока Мигрирующий Флот накопит достаточную мощь, чтобы одним броском смять их оборону, явно не станут. Наверняка что-то готовят и это самое "что-то" будет задействовано в самый неподходящий момент. Они уже доказали, что не только хорошо умеют просчитывать действия органиков, но и знают, как это использовать в своих интересах. А так появляется возможность игнорировать чрезмерные потери и атаковать раньше, похерив гетам все расчёты. — Если вы им скажете.

Тема кстати получалась весьма и весьма щепетильной. И дело не в законах Пространства Цитадели, формально Мигрирующий Флот им не подчиняется, хотя на практике всё не так просто. И даже не в моральном подоплёке вопроса, хотя, уверен, другие адмиралы будут не восторге. Шала"Раан уж точно. Нет, на первом месте, как и всегда, стоят деньги. Где глава Особого Флота нашла столько средств, что смогла отгрохать немаленькую базу, закупить оборудование, нанять персонал и поддерживать всё это годами? Очень хороший вопрос. А ведь средства немалые, хватило бы на покупку парочки новых кораблей, что для квариан является вопросом выживания. Скорее всего, кое-кто нарушил ещё и порядки Мигрирующего Флота. Иными словами, лояльные ей люди где-то раздобыли что-то ценное, например обнаружили богатое месторождение редких ископаемых, и пустили эти средства на личный проект адмирала. Ай-ай-ай как не хорошо.

— Скажу, когда буду уверенна в результате, — уверенно заявила в ответ на это кварианка и повернула голову в сторону ученого, — профессор?

Тот аж вздрогнул. Складывалось такое ощущение, что он то ли просто о чем-то задумался, то ли силился понять, о чем мы тут вообще говорим, и не был готов держать ответ. Да и тема ему, по всей видимости, не особо понравилась. Возможно, даже несколько напугала. Он что, раньше не задумывался о том, для чего всё это делается? Может и так. Ученые, которые согласились работать в таких условиях, явно не от мира сего.

— Нужно ждать, пока вырастет первое поколение, госпожа адмирал. Мне очень жаль, но до этого момента невозможно ничего гара...

— Мне не нужно объяснять необходимость полного цикла испытаний, — Даро"Зен оборвала торопливую речь ученого, — просто продолжайте свою работу.

— Э-э-э... хорошо. Тогда позвольте мне продемонстрировать вам ещё кое-что.

Майлз шустро что-то набил на своём унике и попросил нас немного подождать. Спустя буквально полминуты в конце коридора показалась процессия из двух охранников, хорошо мне знакомой азари и... подростка-кварианина. Да, уже почти взрослого, но в таком же обычном комбинезоне, как и те дети. Очевидно, он был ещё одним подопытным, только старше. Наверное, если сейчас шла речь о контрольном поколении, то до этого выращивались единичные экземпляры. Но больше всего в глаза бросались браслеты у него на руках и ногах, скреплённые между собой цепью, что крайне странно смотрелось на безмятежном, субтильного телосложения подростке. Хотя безмятежность была сугубо напускной, поскольку я не мог не отметить настороженного интереса с его стороны. Ничего хорошего от нас он явно не ждал.

— Это объект Тэссэра, один из наших первых успехов. К сожалению, он оказался крайне нестабилен, неоднократно проявлял агрессию к нашим сотрудникам и даже нападал на охрану, — ответил на повисшее в воздухе недоумение человек, — поэтому около полугода назад мы изолировали его.

— "Посмотрел бы я на твою агрессию, если бы тебя использовали как лабораторную мышь", — мысленно отметил я. Конечно, я не настолько наивен и прекрасно понимал, что раз этим вопросом занимаются уже несколько лет, то показанные нам детишки далеко не первые образцы. Но одно дело понимать, а совсем другое увидеть.

А вот Даро"Зен со своим помощником восприняли происходящее спокойно. Впрочем, скорее всего они, как и я сам, просто не показывали своего реального отношения к делу. В любом случае, нас всех провели вглубь этой части исследовательского центра, где обнаружился тренировочный полигон. Там же оказался удобно расположенный кабинет, с выходящими на основную площадку обзорными окнами, где мы и расположились. Охранники же завели подопытного внутрь, подвели к эдакой полосе препятствий и сняли с него ограничители, после чего покинули территорию полигона.

В свою очередь подросток всё продолжал безмятежно стоять, словно его это не касается, и только после солидной паузы задрал голову к потолку и звонким, мальчишечьим голосом произнёс:

— Цена?

— Десять часов, — отозвался Майлз через коммуникатор, и его усиленный голос донёсся до нас уже с той стороны. Сразу после этого человек пустился в пояснения, — он не видит и не слышит нас. А насчёт вопроса... похоже, он прекрасно осознаёт своё положение и отказывается выполнять приказы просто так. В данном случае я обещаю ему ограниченный доступ к нашей внутренней сети, тогда как обычно ему доступны лишь учебные материалы.

— И вы идёте ему на встречу? — похоже, данный момент несколько удивил адмирала. Не сама ситуация, которая, на мой взгляд, была, мягко говоря, спорной, а именно поведение ученых.

— А что нам ещё остаётся? Заставлять силой? — вопросом на вопрос ответил ученый, — проще согласиться, тем более что ничего особого он не требует.

Тем временем подопытный начал довольно быстро проходить полосу препятствий, быстрыми и отработанными движениями преодолевая преграды. Выглядело это весьма лихо, но, тем не менее, ничего особого в этом не было. Да, для выращенного в инкубаторе создания результат неплох, но любой тренированный боец сможет сделать это не хуже. Чего уж говорить про настоящих профи.

— А теперь смотрите внимательней, — произнёс глава научного центра, когда парнишка приблизился к высокой, метра четыре в высоту стене. Одно мгновение и он смазался в воздухе, оставляя за собой синеватый шлейф. В мгновение ока он оказался сначала на вершине стены, а потом по другую её сторону. После чего ещё несколькими резкими бросками разогнался до внушительной скорости, походя преодолевая все препятствия.

— Это был рывок? — не удержался я, имея ввиду название распространённого биотического приёма.

— Не совсем, — на этот раз вместо ученого ответила азари, которая, кстати, похоже меня не узнала. Оно и не удивительно. Лица она не видела, снаряжение изменилось, а голос вспомнить куда как сложнее, — обычно при рывке биотик превращается в живой снаряд, защищённый полями массы, и наносит мощный таранный удар. Движение при этом происходит по кратчайшей прямой. А Тэссера использует серию минирывков, что позволяет ему не только поддерживать скорость за счёт инерции, но и маневрировать. В теории так может делать любой, достаточно умелый биотик, но на деле он просто потеряет ориентацию в пространстве и даже если не врежется во что-нибудь, то будет не в состоянии использовать биотику. Мы так и не поняли, как у него это получается. Скорее всего, какая-то врождённая аномалия вестибулярного аппарата.

— Впечатляет, — коротко отметила Даро"Зен и тут я не мог с ней не согласиться.

— К сожалению, достигнуть стабильного проявления биотических талантов у подопытных так и не вышло, несмотря на все эксперименты с облучением нулевым элементом, — продолжила Рана Таноптис, — но мы планируем продолжить работу в этом направлении.

— Биотики нам нужны, — кивнула адмирал, — но приоритет остаётся тот же.

— Как скажете, — покладисто согласилась азари и повернула голову в сторону своего начальника, — профессор?

— А? Гхм, ну да, — похоже, Майлз вновь успел на что-то отвлечься. Занятный кадр, — ещё я планировал показать...

Что он там планировал, узнать нам так и не довелось, поскольку именно в этот момент его уник разразился звонким сигналом, обрывая речь не полуслове. Человек потянулся к инструментрону и тот ожил чьим-то голосом:

— Профессор Майлз, пилот адмирала требует, чтобы его пустили внутрь, — судя по характерно изменённому голосу, это был кто-то из квариан-охранников.

— Зачем? — удивился человек.

— Секундочку, — со стороны уника раздались приглушенные, неразборчивые голоса, — эмм... он утверждает, что на орбиту планеты выходит неизвестная флотилия.

Глава 2.

Все демонстрации оперативно свернулись, и мы проследовали к местному центру безопасности. Обычной каюте с множеством размещённых на стенах и столах мониторов, которые выводили изображения с внутренних и внешних камер. Внутри обитал один единственный охранник, по совместительству местный диспетчер. Судя по голосу, именно он связывался с Майлзом.

Туда же доставили пилота шаттла, который повторил свои слова про корабли неизвестной принадлежности, которые обнаружили приборы его машины. Подтвердить его слова было нечем, поскольку здесь не было вообще никаких приборов внешнего наблюдения кроме оптических, которые в свою очередь имели весьма ограниченную дистанцию обзора в местной атмосфере. Но доказательств никто и не требовал.

— Сколько их? — выслушав своего подчинённого, причем приближенного раз ему доверили доставить нас сюда, поинтересовалась Даро"Зен.

— Пятнадцать вымпелов. Определить класс не удалось, слишком много помех, но два из них крупные, — отрапортовал пилот.

В принципе, получилось вполне достоверно. Шаттл это вам не полноценный корабль, к тому же он располагался каверне, перед входом в базу, то есть его неплохо так экранировало. Но, опять же, не настолько, чтобы перекрыть более мощное корабельное оборудование. И почему шаттл не был обесточен сразу же? Недосмотр адмирала, не иначе. Сразу видно, что она далека от боевых будней. Если бы я изначально знал что к чему, то не забыл бы отдать такой приказ.

— Они успели тебя обнаружить? — второй вопрос адмирала не заставил себя ждать.

— Я сразу отключил всю аппаратуру, но ... сложно сказать, — тут можно было не продолжать. Вопрос скорее в том, успели ли гости зафиксировать точное местоположение шаттла.

— Два крейсера это серьёзно. У пиратов и наёмников редко бывают такие силы, — вслух озвучил я свои прикидки, — скорее похоже на военный патруль Альянса или Иерархии. Только с каких пор они прочесывают Терминус? Не думаю, что это совпадение.

— Они шли за нами, — адмирал согласилась с моими выводами, — прошли ретранслятор, отследили направление и вышли на планету. С военными наше сопровождение связываться бы не стало. А теперь есть вероятность, что шаттл выдал им место положения базы. Великолепно.

— Но почему мы узнали об этом только сейчас?! — растеряно воскликнула Рана Таноптис, тогда как её шеф, похоже, вообще был не в состоянии что-то говорить. Только переводил взгляд между нами.

— "Потому что ваша секретность играет против нас", — мрачно подумал я.

Активные приборы могли бы привести к обнаружению базы, но ведь без него они фактически слепы. "Сикрон" скорее всего либо спрятан в каком-нибудь подгорном ангаре, который служит изолятором, либо во время простоя полностью обесточен. Точно так же, как мы прятали "Баронессу" среди астероидов. Остаются только корабли, которые сопровождали нас в эту систему и остались около ретранслятора. Они наверняка послали сообщение, но если неизвестная флотилия шла на сверхсвете, а иначе быть просто не могло, то они обогнали сигнал. Буйков для прямой связи здесь ведь тоже нет.

Правда, все эти факторы стали играть против нас исключительно потому, что неизвестные как-то заранее узнали о базе и знали, за кем следить, чего не должно было случиться. И как это произошло, я понятия не имел. Самый очевидный вариант — предательство. Но персонал вроде как сидит на изолированной базе, а квариане своих не сдадут. По крайней мере, это крайне маловероятно. Нет, тут что-то другое. Кто-то сумел отследить поставки на базу и при этом не засветиться? Спроси меня об этом пару лет назад, и я бы твёрдо ответил — невозможно. Но я ведь уже сталкивался с кораблями, которые проблематично обнаружить. Прогресс не стоит на месте. И если исходить из этого варианта, то даже полное отключение шаттла сразу по прилёту сюда ничего бы не изменило. Скорее эта мелкая по сути своей оплошность даже дала нам шанс среагировать раньше, чем нам на голову упадёт десант.

Объяснять ученым, что к чему принялся помощник адмирала, который должен был знать что здесь и как получше нашего. Он деликатно отвёл их в сторонку, а у нас с Даро"Зен, было что обсудить. Решения ведь нам принимать.

— Не понимаю. Кто бы это ни был, они не могли узнать о наших исследованиях, без чего нет смысла нас искать. А если это Альянс или Иерархия, то какое им дело до них? — адмирал говорила негромко, но ситуация её явно не на шутку встревожила. Как и меня самого. Особых иллюзий никто не питал.

— Не возьмусь утверждать, что это именно они. Важнее другое. Что будем делать? — вообще я мог бы напомнить, что Альянс едва вошел в Совет, а поэтому не упустит возможности выслужиться, тогда как Иерархия с удовольствием взяла бы за глотку одного из адмиралов, чтобы надавить на остальных. Но в данный момент это не имело значения.

— Ждать, — после короткой паузы твёрдо заявила Даро"Зен, — если повезёт, они нас не найдут или это всё-таки случайность. А если нет, то пусть обозначат свои намеренья.

Ну и конечно же удача была не на нашей стороне. В таких ситуациях оно ведь иначе просто не бывает. Поняли мы это очень просто — несколько упорно рыщущих по округе шаттлов весьма красноречивый сигнал. Стало очевидно, что неизвестные знают, что ищут, но полными данными все же не обладают и сейчас пытаются отыскать вход. И много времени у них на это не уйдёт. А ещё в глаза бросался тот факт, что модели шаттлов были альянсовскими, что подтверждало мои изначальные догадки.

Без дела мы само собой тоже не сидели. Была объявлена тревога, всех детей развели по их комнатам и заперли, персонал так же переместили вглубь базы. Такие шаги позволяли избежать случайных жертв и мобилизовать всю охрану. Внутри центра безопасности остались только пятеро: я, адмирал, её помощник, заменивший ранее находившегося на этом посту охранника, и моя старая знакомая Рана Таноптис. Последняя осталась не только как представитель научной братии, но и как биотик. Слабенький, но лучше чем никакого.

Тем не менее, было совершенно очевидно, что всё это полумеры, поскольку серьёзно рассчитывать на успешную оборону в полтора десятка бойцов было бы глупо. Даже если у них здесь найдётся тяжелое вооружение, то нас просто задавят количеством. А если это действительно военные, то быть может и качеством. Так что нужно было что-то решать.

— Даро, — обратился я к адмиралу, — что должны были сделать твои, после того как в систему вошла эта флотилия?

— Дать мне знать, отойти, избегая возможного боя с превосходящими силами, и ждать приказов. При невозможности связаться со мной — доложить Коллегии.

— М-да, у меня примерно то же самое, — невесело хмыкнул я, — а ждать пока сюда подойдёт помощь часов пять, не меньше. Пока выделят помощь, пока прыгнут в эту систему, пока долетят. Нас найдут гораздо раньше, так что не вариант. Нужно выходить со своими на связь.

— Тогда нас сразу обнаружат, — констатировала очевидное адмирал, но как-то по инерции, на деле скорее задумавшись, — хотя ты прав, это всё равно неизбежно. Так хотя бы узнаем, чего им от нас нужно.

Дальше всё было просто. Пилота ранее уже отправили обратно к своему шаттлу, а теперь следом за ним послали пару техников, чтобы подсоединить машину к коммуникациям базы. Не бегать же нам каждый разу туда-обратно. Глупо и небезопасно. А так через десяток минут всё было готово и почти сразу дали знать наши гости.

На экране одного из мониторов возникло изображение сурового вида мужчины-человека в бело-черном кителе.

— Всё-таки Альянс, — едва слышно произнесла стоящая рядом Даро"Зен, озвучивая не только свои, но и мои мысли.

— Говорит генерал Петровский, — после секундной паузы сухо заговорил человек, — вы подозреваетесь в нарушении конвекций Совета Цитадели. Мы требуем допуска нашей группы для проведения всестороннего расследования.

— Адмирал Даро"Зен, Мигрирующий Флот. Мы не входим в состав Пространства Цитадели ни юридически, ни территориально. ВКС Альянса так же не имеют права на подобные требования, — глава особого флота не растерялась и хорошо ответила, но что-то мне подсказывало, что пользы от слов всё равно не будет.

— Это не имеет значения, — генерал даже бровью не повёл, — вы впускаете нас миром или мы заходим сами. Решайте.

Переход от диалога к угрозам оказался неожиданно быстрым. Не сказать, чтобы я был особо удивлён таким поворотом, тем более со стороны военного, а не чиновника, но приятного всё равно было мало. Фактически нам сходу поставили ультиматум. И что самое неприятно — крыть нам было нечем.

— Нам нужно обдумать решение, — вмешался я, опережая адмирала, которая явно готовилась что-то высказать. И сдавалось мне, что в этом "что-то" будет мало конструктива.

— У вас десять минут, — отрубил человек и оборвал связь.

Адмирал тут же разразилась тирадой, в которой самым мягким можно было счесть пресловутое "бош"тет", чем изрядно удивила как меня, так и всех окружающих. Не привык я слышать такое от извечно холодной со всеми главы Особого Флота. В принципе, её можно было понять, поскольку на грани краха оказалось исследование, в которое она вложила столько средств. Да ещё и самому флоту это грозило выйти боком. А самое главное то, что она ведь наверняка осознавала степень собственной вины. Но понимание пониманием, а мне совершенно не улыбалось подставляться.

Вообще, с Альянсом у меня были неплохие отношения, причем как раз с военными, а не бюрократами — доводилось оказывать им некоторые услуги. И в целом я имел шансы легко отделаться. Но при этом пострадали бы эти самые отношения, да и Мигрирующий Флот мне нужен. Слово "шансы" в данной ситуации мне также не очень нравилось. Мало ли что. От случайностей никто не застрахован, или генерал этот окажется человеком излишне принципиальным. А ещё меньше мне нравилось то, что я наблюдал на экранах, демонстрирующих изображение с внешних камер. Настолько меньше, что я тут же полез смотреть данные, которые через шаттл пришли от наших кораблей сопровождения. Они-то точно определили, что это за корабли.

— Сдаётся мне, это не Альянс, — озвучил я возникшую мысль, отчего в помещение мгновенно образовалась тишина.

— А кто?

— Не знаю. Но такой техники, — я без затей ткнул пальцем в монитор, на котором было видно, как недалеко от пещеры, ведущей к входу, выгружаются массивные роботы. Как и ожидалось, выход на связь позволил противнику нас обнаружить, — у них на вооружении не стоит. Все их корабли также новейших моделей. А если подумать, то и генерал этот странный. Альянсовцы как бы к нам не относились, но говорили бы по всей проформе, и спешить бы не стали. Зачем? А эти словно опасаются, что к нам успеет подойти помощь. И ещё одно — Петровский ни слова про ВКС Альянса не сказал, а я у них такой формы не припоминаю.

— Человек не из Альянса, при солидной флотилии состоящей из новых кораблей альянсовской сборки и с самой современной боевой техникой, которого интересуют генетические исследования? — по мере перечисления всех этих пунктов, Даро"Зен говорила всё задумчивее и задумчивее, — и кто это может быть?

— Могу только предположить. Последние месяцы кто-то очень тихо орудует по всему Терминусу. Ни улик, ни свидетелей — уровень профессионалов. А началось это вскоре после того, как таинственным образом опустело несколько мелких человеческих колоний. И это точно не ВКС Альянса, поскольку они у меня уже аккуратно интересовались, не слышал ли я чего интересного.

— Если ты прав, то всё ещё хуже, — мрачно констатировала адмирал.

— Нас всех в любом случае убьют? — испугано подала голос азари. Невольно возникали сомнения в том, что от неё будет толк в случае заварушки. К слову, при нашей первой встрече она о сопротивлении даже не помышляла.

— Если только сами не позаботимся о собственном выживании, — пожал я плечами и, переводя тему в конструктивное русло, обратился к помощнику адмирала, — Нил, пожалуйста скажи, что здесь больше одного выхода.

Мне уже стало очевидно, что если я хочу выбраться отсюда без потерь, то нужно брать дело в свои руки. Даро"Зен при всех своих талантах не обладала стоящим опытом боевых операций, а про остальных можно было и не упоминать. Мне бы сейчас хотя бы пару отделений своих бойцов и можно было бы смело окапываться до прибытия помощи от Мигрирующего Флота, но чего нет — того нет. Придётся пойти другим путём.

— Больше, — покорно подтвердил тот, — основной вы видели, второй это ангар моего "Сикрона". Он расположен так, чтобы по земле к нему было не пройти, и хорошо замаскирован. Найти его не должны, но уйти через него мы не сможем.

— Больше ничего? Вентиляция, технические тоннели? — уточнил я.

— Есть шахта для вывода скопившихся газов. Узкая, пролезть можно, но медленно. Если ты хочешь вывести нас через неё, то это займёт не один час. И скафандров для подопытных у нас просто нет, а атмосфера там не поддерживается.

— Понятно... — протянул я, мысленно переключаясь на другой вариант, — какой у вас протокол эвакуации? Через корабль?

— Верно. Но мы не учитывали нынешнее количество подопытных.

— Зато планировали прихватить с собой особо ценные железяки, — я вопросительно посмотрел на Нила и тот утвердительно кивнул, — а если без оборудования, брать только людей. Все уместятся?

— Если набиться вплотную, то, наверное, да, — на этот раз ответ получился не особо уверенно, но, по крайней мере, он был положительным.

— Таос, что ты задумал? — вмешалась адмирал, которой надоело пребывать в роли статиста, — даже если получится всех вместить, то так просто уйти нам не дадут. Либо уничтожат на взлёте, либо повредят двигатели на выходе из атмосферы.

-Как далеко ты готова зайти, чтобы сохранить хотя бы часть своих исследований? — вопросом на вопрос ответил я и вместо ответа получил долгий, молчаливый взгляд от Даро"Зен. Что же, примем его за согласие, — тогда поступим так. Мы связываемся с нашим сопровождением, ты переподчиняешь свои корабли моим людям и они обеспечивают окно для взлёта корвета. Нужно будет только продержаться до их прихода, а это гораздо реальней, чем ждать помощи от Мигрирующего Флота.

— Восемь кораблей против пятнадцати? — скептически поинтересовался капитан "Сикрона".

— Я говорю об обеспечении окна, а не про победу в бою. Уж поверь, моим ребятам найдётся чем их удивить. А теперь мне нужна схема этой базы — до прихода помощи ещё нужно как-то продержаться.

Глава 3.

Времени на составление хитрых планов у меня не было. Ресурсов для подготовки к полноценной обороне исследовательского центра — тоже. Про то, что силы несколько неравны можно и вовсе не упоминать. Паршивый расклад, но кое-какие плюсы, переводящие ситуацию из разряда совсем безнадёжных в просто критические, всё же имелись. Во-первых: база была тесным местом, в узких коридорах сложно развернуться, что отчасти компенсировало нашу малую численность. Во-вторых: квариане оставались кварианами. На первый взгляд у охраны с оружием дела обстояли неважно, но почти у каждого обитателя "Сикрона" имелось что-нибудь полезное среди личных вещей. Было и "в-третьих", достаточно простое, но не менее важное — одного слова Даро"Зен хватило, чтобы меня слушались и не задавали лишних вопросов. А ещё она была достаточно умна чтобы понимать — я тут единственный обладаю сколь-нибудь стоящим опытом руководства в подобных сложных ситуациях. Ну и в четвёртых: сама по себе карта сооружения давала некоторые надежды на то, что нам удастся выбраться из переделки.

Исследовательский центр не уходил вглубь горы на всю свою длину, как я по умолчанию предполагал, а лишь углублялся в неё и дальше следовал вдоль внешней грани. Там что-то связанное тектонической активностью, я даже вникать не пытался. Главным было то, что центр начинал строиться от условного главного входа, места через которое мы попали внутрь, углублялся достаточно сильно, чтобы скрыть работу любой аппаратуры, включая старый корабельный реактор, обеспечивающий всё энергией, после чего вновь брал направление на внешнюю часть горы. Там располагался ещё один склад, который не только примыкал к ангару с корветом, но и имел боковой тоннель-отвод, связывающий оба склада по кратчайшей прямой. Именно ангар стоило считать наиболее используемым входом, но по протоколу безопасности, любые визиты принимались через первый вход. Наше счастье, что на этот момент не забили.

Ключевой проблемой было время. Навскидку нам требовалось продержаться не менее часа, и это уже с учетом тех десяти минут, что нам дали на раздумье. Вроде и не много, но в нынешних обстоятельствах целая бездна времени. Так что все мои мысли были направлены на одно — заставить врага медлить и осторожничать. Если они уверены, что контролируют ситуацию, то слишком спешить и подставляться не станут. По крайней мере, я на это очень надеялся, потому что если задача будет прорываться вперёд любой ценой, то мы обречены вне зависимости от своих действий.

Большую часть научной братии вместе с искусственно выращенными детьми и всеми записями, которые удалось скопировать на твёрдые носители, я сходу отправил к "Сикрону" в сопровождении одного единственного охранника, который являлся пилотом корвета. Задача была поставлена простая — грузиться на корабль и ждать. Выделять силы на случай возможной обороны было бессмысленно. Если враг обнаружит этот вход, у нас всё равно не будет никаких шансов, так что тут я даже особо не задумывался. Исключение составила небольшая группа спецов, которая под руководством Даро и Майлза сейчас старательно затирала все оставленные материалы. А так же Рана Таноптис, которую я решил оставить при себе.

По всем остальным направлениям также была начата бурная, скорее даже суматошная деятельность. Это вообще могли бы быть откровенно панические трепыхания, да только слишком уж нас было мало на такую большую территорию, из-за чего суета никак не могла вылиться в форменный хаос.

Прямо на моих глазах трое квариан готовили к обороне участок около первого охраняемого шлюза, через который мы не так давно проходили. Практически все остальные в данный момент занимались примерно тем же, но в других местах. Иными словами — пытались организовать хоть какие-то укрепления, а заодно блокировали все обходные пути внутри базы, попросту заваривая двери. Мера сугубо временная, но для того она и нужна. Хорошо хоть межблочные шлюзы альтернатив не имеют, а потому мы имели четко определённые рубежи обороны. Главное вовремя отступить, но при этом продержаться достаточно времени. Надеюсь получится. Узкие коридоры, со множеством потенциальных укрытий в виде примыкающих помещений — неплохие условия. Конечно, это не укрепление уровня бункера Халиата, но лучше чем открытое пространство на поверхности. Хотя тут многое будет зависеть от снаряжения врага, ведь мне не понаслышке было знакомо, как сложно подобрать что-то толковое для штурма подобных объектов. Будь это вояки Альянса — я бы вздохнул спокойнее, точно зная чем они вооружены, а тут сплошная неизвестность.

В общем, работа кипела. И если было хоть немного больше времени, то я и сам бы взялся за инструмент, но сейчас едва удавалось выкроить мгновения чтобы взглянуть на тот или иной участок обороны, поскольку меня постоянно дёргали.

— Здесь вся взрывчатка, которую удалось собрать.

Два сикроновца поставили передо мной полупустой ящик. Внутри обнаружилось десятка три разномастных гранат, которые удалось найти на фрегате, пара вытянутых металлических цилиндров, явно какие-то самоделки, а также аккуратные коробочки горнопромышленных зарядов. Сомнительное богатство, но лучше чем ничего.

— Гранаты раздать, — сходу определился я. У меня было пару идей, для которых нужна была взрывчатки и, в крайнем случае, на это дело пошли бы гранаты, но поскольку у нас была альтернатива, то их лучше было использовать по прямому назначению, — со всем остальным поступим так. Нужно рассчитать заряд, необходимый чтобы обрушить этот переход, — я ткнул пальцем в экран своего уника, указывая на тоннель связывающий склады. Туда наверняка сунутся, а сдерживать врага сразу на двух направлениях мы точно не сможем. Тут на одном бы их хоть как-то задержать, — всё остальное используйте на складе. Сможете сделать из этого добра растяжки или дистанционки?

— Легко, — один из квариан сразу озвучил согласие, а второй поддержал его кивком. В принципе, я и не сомневался. Чтобы выходцы из Мигрирующего Флота не смогли переделать что-то под свои нужды? Не бывает такого, — но может тогда сразу обрушить свод пещеры и перекрыть вход?

— Нет, тогда они сразу сконцентрируются на поиске других путей, а нам нужно, чтобы они завязли внутри, — коротко пояснил я, а на большее просто не было времени, — выполняйте. Можете взять по одному из своих в помощь, но большего выделить не могу. Всё, что не успеете поставить, возвращайте сюда — найдём другое применение.

Рекомендованные мне бойцы и сами прекрасно понимали, как мало у нас времени, так что тратить время на расшаркивания не стали. Подхватили ящик за ручки и быстрым шагом отправились выполнять приказ. Правильный подход. Что такое десять минут? Почти ничего. Сколько-то сможет выиграть Даро, затягивая разговор с тем человеком, но, по всей видимости, он твёрдо знал, чего хотел, поэтому особых надежд на болтовню я не питал. Оставалось просто делать всё, что в моих силах. Но стоило мне вернуться к изучению будущего поля боя, как визуальному, так и при помощи закинутых на уник планов научного центра, как меня снова отвлекли:

— Разве не лучше будет встретить их на подходе? — подала голос послушно таскающаяся за мной азари.

— Не в нашем случае, — сложно что-то объяснять, не отвлекаясь от дела, и в другой ситуации я бы проигнорировал вопрос, но в данном случае он мне не особо мешал. По сути, я озвучивал мысли вслух, — нам нечего противопоставить их технике, поэтому оборонять внешние подходы и ангар бесполезно. Но глубже она не пролезет, и тогда в дело пойдёт только пехота. Наша задача сделать так, чтобы они смотрели не вперёд, а под ноги. Тебе тут тоже отведена своя роль.

— А...я... — азари издала какое-то странное полувсхлипывание, — я не проходила боевой подготовки.

— Я заметил, — даже не смотря на Таноптис, я точно знал, что сейчас она напугана. И это совершенно нормально — если бы каждый житель галактики вёл себя как заправский головорез, то мы бы сейчас деревянными дубинами воевали. Страх — главный хранитель цивилизации. Поэтому бросать на передовую азари было бы действительно глупо. Однако это не значит, что она бесполезна. Главное правильно использовать имеющийся боевой ресурс, — будешь держаться в тылу и время от времени использовать биотику. Создавать сингулярность умеешь?

К слову, сам я тоже собирался держаться позади. Успешный побег казался лучшим вариантом, но плен всё же предпочтительнее героической гибели. В конце концов, нет никаких гарантий того, что я прав в своих выводах. Может это всё-таки Альянс и тогда всё не так плохо. А если нет, то некоторый шанс договориться всё равно оставался. Пусть и довольно призрачный. По крайней мере, на месте неизвестной организации я бы всеми силами скрывал свои возможности. То есть — никаких свидетелей.

— Да, — после короткой паузы, неуверенно отозвалась Таноптис.

— Вот и замечательно. Мы знаем, как будет идти враг, поэтому не сложно будет создать её у них на пути. Выиграем немного времени и заставим их опасаться биотики. Справишься?

— Да, — повторилась азари, но на этот раз с явным облегчением в голосе. Поняла, что в самую мясорубку её кидать не планируют.

С этой темой удалось быстро разобраться, но меня почти сразу вновь дёрнули. На этот раз дистанционно.

— Слушаю тебя, Даро, — сказал я, приняв вызов.

— Таос, какие у тебя планы на шаттл?

— Никаких, — несколько удивлённо отозвался я. Про наш транспорт я и думать забыл, поскольку свою потенциальную пользу он исчерпал, переправив сообщение нашим кораблям.

— Если он достанется врагам, то они смогут получить координаты наших объектов на Раннохе.

— Ммм... — как бы не хотелось обратного, но так просто отмахнуться тут уже не получалось. Конечно, можно сказать, что у меня нет на это времени и пусть шлёт кого-то из своих, но слать ей было некого. Все квариане, включая пилота шаттла, отошли под моё руководство, — хорошо, сейчас кого-нибудь пошлю.

Оборвав связь, я начал лихорадочно вспоминать, кто сейчас ближе всех к анагару. Обнулить навигационку шаттла дело нехитрое и много времени не займёт. Вот только его и так считай, что не было. А то, что оставалось — стремительно утекало.

* * *

После короткой "прогулки" Тэсс вновь оказался в своей каюте-камере, но от недавней меланхолии не осталось и следа. Более того, он не мог заставить себя даже просто сесть на койку, предпочитая мерить шагами куцее пространство. Внутри всё буквально кипело от чувства предвкушения. А всё потому, что то, как оборвалось давно ставшее рутиной прохождение полосы препятствий, могло обозначать только одно — что-то случилось. И это могло быть тем шансом, который он так долго ждал. А когда по центру пронёсся сигнал тревоги, он только уверился в этом выводе и... приготовился ждать.

Сидеть и ничего не делать в такой момент было невыносимо, но других вариантов просто не было. Приходилось раз за разом убеждать себя в том, что спешить нельзя. Будет у него шанс или нет, но попытка точно будет только одна. Он очень хорошо это понимал, но легче от этого не становилось.

Время тянулось бесконечно долго и Тэсс при всём желании не смог бы сказать, как долго продлилось его ожидание. Скорее всего далеко не так долго, как ему казалось. Но когда ты чего-то так отчаянно ждёшь, то цепляешься за любой шорох и только по этой причине парень не упустил тот миг, когда стены и пол вздрогнули. Едва заметно, но всё же. К сожалению, слышно ничего не было, но так и должно было быть.

Выждав ещё столько, насколько хватило терпения, парень подошел к двери и несколько раз приложился по ней кулаком, после чего прислушался. По ту сторону не раздавалось ни звука. Либо охранник его игнорирует, либо его нет. И выяснять точнее можно было только одним образом — начать колотить в дверь ещё активнее. Но ответом вновь и вновь была тишина. Похоже, что-то действительно произошло. Или же всё это какой-то обман, который затеяли, чтобы посмотреть, как он, Тэсс, будет действовать в нестандартной ситуации. И вот тут уже оставалось только гадать.

Несколько мгновений парень простоял неподвижно, будучи скованным своими сомнениями, но потом встряхнулся и отошел от двери. Повёл плечами, размял шею с руками и смазался в синеватой биотической вспышке.

Глава 4.

— "Альфа-3, подтверждаю, сектор чист", — отрапортовал спокойный женский голос.

— "Вас понял, продолжаем движение", — ответил столь же ровный, но уже мужской.

— Скучные ребята, даже когда на растяжку напоролись — никто не матюгнулся, — подытожил Кросс, в чьем шлеме уже добрых минут пятнадцать не умолкал монотонный поток переговоров штурмовой группы, — скажите, Лоусон, это у вас основное требование при вступлении, походить на робота?

Ответа не последовало. Впрочем, бывший киллер на него особо и не рассчитывал. Новая начальница по уровню занудства, пожалуй, переплевывала даже покойную Шепард. В перепалках с лейтенантом, по крайней мере, было примерно понятно, на что нужно давить. Лоусон же являлась величиной практически неизведанной, несмотря на то, что пересекался он с ней достаточно часто. Тем не менее, дотошный Напалм не сдавался и упрямо пытался нащупать слабые места в этом ходячем манекене.

— "Дельта-2, подтверждаю контакт, мы взяли... пленного", — голос бойца, прозвучавший подозрительно неровно, заставил Алана насторожиться. Если верить информации полученной на брифинге, то штурмуемый объект был каким-то образом связан с генетическими экспериментами, прошлое посещение подобного заведения закончилось крайне плачевно.

— Оставайтесь на месте, Дельта-2, — Лоусон легко поднялась с кресла, — пойдемте, Кросс, время немного размять ноги. Вы, я вижу, заскучали, вам это пойдет на пользу.

— Тронут вашей заботой, но мне и... — однако женская фигура уже энергично выпрыгнула из двери бронетранспортера, — тьфу, чтоб тебя... — проворчал бывший киллер, поднимаясь следом.

Открывшееся взору просторное помещение являлось, вероятнее всего, местным ангаром. Какие-то контейнеры, бочки и прочий стандартный хлам. Единственной примечательной деталью являлся тускло полыхающий зеленоватым химическим огнем шаттл. Точнее то искорёженное нечто, что от него осталось.

— Ого, орлы, вы на кой его разворотили? — присвистнул Кросс, поворачивая голову к спешащей им навстречу паре бойцов в черно-белой броне.

— Вы явно невнимательно слушали поступающие рапорты, — скучающим тоном протянула Лоусон, голова ее, однако, тоже повернулась в сторону уничтоженного транспорта.

— Я забил еще на том моменте, когда ваш Петровский честно признался, что он Петровский, — парировал бывший киллер, привычным движением вытаскивая из-за спины штурмовую винтовку. Внутри комплекса стоило быть начеку, даже если эту часть уже зачистили, — это же идиотизм форменный.

— Эта информация не покинет поверхность планеты, — женщина равнодушно повела плечами, — ведите, Гамма-1, — коротко бросила она одному из вытянувшихся напротив штурмовиков.

— Так точно, мэм, — боец споро развернулся и уверенно зашагал в вглубь помещения, его напарник, напротив, выжидающе замер, вероятно намереваясь исполнить роль замыкающего.

— И все же, зачем такое варварство? — повторил Алан уже по внутреннему каналу связи, — эта колымага могла бы поведать нам что-нибудь интересное.

— Внутри была замечена враждебная цель, — в голосе Лоусон проскользнула нотка раздражения, — и ИМИР устранил ее.

На скрытом забралом шлема лице Напалма растянулась кривоватая усмешка. "Мисс Совершенство" явно не очень-то любила, когда что-то шло не по плану, а значит, если "информация" таки покинет поверхность планеты, вполне можно и даже нужно будет поездить по нервам своей текущей нанимательнице. Конечно, шансы такого исхода были крайне невелики, засевших в этой норе поклонников творчества Менгеле, чем бы они тут ни занимались, прижали капитально, но все же они были. За свою не особо-то долгую жизнь многострадальный Напалм уже столько раз должен был по всем правилам сыграть в ящик, что даже выброшенного в космос без скафандра человека он не сбросил бы со счетов, пока не увидел бы его окоченевший труп.

Другое дело зачем ему это нужно? И тут всё было не так однозначно. С одной стороны он как обычно не всегда мог вовремя остановиться. Да и не всегда хотел, чего уж там. Но его попытки как-то поддеть Лоусон последнее время стали какими-то совсем уж целенаправленными, что было странно. Как и само по себе получающееся это подчёркнуто вежливое обращение к ней. И пытаясь понять собственные мотивы, бывший киллер никак не мог выловить ничего путного. Разве что иногда мелькала одна странная мыслишка — он попросту её опасался. Да-да. Смеяться в лицо матёрым отморозком, но опасаться не выглядевшую серьёзным противником женщину. Нет, она конечно биотик и всё такое прочее, но когда это имело значение? Нет, тут что-то другое...

Первый труп не заставил себя долго ждать. Кросс недовольно скривился, бросая взгляд на тощее, прислонившееся к стене тело. Защитное стекло характерной формы шлема было разбито в дребезги, обнажая кровавое месиво, некогда бывшее лицом несчастного. Судя по ранам, умер он до того как заработал столь примечательную "черту", но правило осуществления контроля для некоторых свято.

— Лоусон, простите за нескромный вопрос, а что мы тут вообще ищем? — спросил он по внутреннему каналу, поводя стволом винтовки в поисках возможной опасности, — я не припоминаю, чтоб у этих оборванцев водилось что-то особо ценное.

— Информацию. Автономный комплекс квариан это само по себе интересно, тем более, если он принадлежит группировке адмирала Даро"Зен, главе их, так называемого, особого флота. Научной части кварианского общества. Судя по той информации, что нам удалось собрать, они работают в интересных направлениях, но об этом вы и так должны знать, — ответила женщина тоном, напомнившим бывшему киллеру мистера Уитни, его школьного учителя физики. Старик явно любил свой предмет, и терпеть не мог кретинов. К его несчастью таковых, по его же мнению, в школу ходило подавляющее большинство.

— Целого адмирала? Тогда почему оборона такая никчемная? — выныривая за споро ведущим группу бойцом в широкий коридор, пробормотал Кросс. Впереди показалось что-то, похожее на шлюз. Вероятно, станция делилась на условные блоки и, судя по некому подобию КПП, это был переход их соединяющий.

Стоящие по сторонам от прохода бойцы в черно-белой форме вытянулись по струнке, их же товарищи, завершающие демонтаж кустарной баррикады, никоим образом не отреагировали на новоприбывших. Один из них заметно прихрамывал.

— Первый рубеж они отдали быстро, — Гамма-1 притормозил, терпеливо дожидаясь, пока его коллеги закончат ворочать обгоревший контейнер, — подвох оказался в самой баррикаде. Они ее заминировали. Дальше стоит проявлять максимальную осторожность.

— Вас поняла, Гамма-1. Продолжайте, — коротко кивнула Лоусон, — почему так плохо с охраной? А вы как думаете, Кросс? — добавила она уже по внутреннему каналу.

— По всей видимости, здесь что-то, что сей адмирал прячет даже от своих, — сложил дважды два Алан, внутренне дивясь нетипичной для своей нанимательницы разговорчивостью. Видимо, все-таки, определенный спектр нормальных человеческих эмоций был ей доступен, и она находилась в определенном предвкушении, — а значит здесь что-то совсем уж незаконное. Хотя плевали они на законы... ммм... и от того для вас это ещё любопытнее.

Ответа не последовало, что, по всей видимости, значило, что он не ошибся. Остаток пути прошел в полном молчании. Судя по следам, бои, шедшие в коридорах блока, были повсеместные, но не слишком активные. Отступающие просто тянули время, не давая, тем не менее, себя прижучить. Скорее всего, основные оборонительные рубежи были организованы у шлюзов.

— Они тянут время, — вслух озвучил свои мысли бывший киллер, — только зачем?

— Предположения? — судя по голосу женщине даже почти было интересно услышать ответ.

— Ну, умирать никто не хочет, — Алан пожал плечами, — точнее встречаются отдельные отбитые экземпляры, но мы сейчас не о таких говорим, я надеюсь. Если бы у них была возможность вырваться, то сейчас они бы активно контратаковали нас в надежде спастись, но снаружи им ловить нечего. Да и в целом, у них недостаточно для этого сил и они это прекрасно понимают. В такой ситуации благоразумнее всего сдаться.

— И, тем не менее, они не сдаются, — возразила Лоусон.

— Верно. Видать, понимают — от этих ребят, от нас, то есть, добра не жди, — согласился бывший киллер, — а значит сдача — самый последний вариант.

— То есть вы считаете, у них есть иные варианты? — протянула женщина, поравнявшись с Аланом в очередном широком коридоре, — какие же?

— Ну, вы как спросите... — вариантов, если подумать, действительно хватало, — возможно, здесь больше одного выхода, но снаружи им все еще нечего ловить. Возможно, они готовят последний рубеж, где намерены окопаться до прихода подкрепления. Ну или там тоннель ложками копают...

— Они наверняка запросили подкрепление. Если не сами, то та флотилия, что была у ретранслятора, уж точно, — последнее предположение было проигнорировано, — но в лучшем для них случае это займёт часы, которых у них нет.

— А! Вам виднее, Лоусон, — отмахнулся бывший киллер, проходя вслед за Гамма-1 в одно из боковых помещений, — завязывайте с этим экза... @#$%! Нормально...

У Кросса были все основания для таковой реакции. Как-то сложно под пленным понимать карапуза лет пяти, который испуганно лупал глазами в их сторону, находясь под стражей сразу двух вооруженных головорезов.

— Интересно... — если Напалма был без затей удивлён, то реакция Лоусон явственно отдавала удовлетворённостью.

— Интересно, какого хрена тут забыл ребёнок? — мысленно хмыкнув, уточнил Кросс.

— А вам так часто доводилось видеть кварианских детей? — тут же прозвучал встречный вопрос. Хотя какой это был вопрос — сарказм чистой воды.

Тем не менее, намёк был более чем прозрачным. Только теперь Кросс обратил внимание на не сразу бросающиеся в глаза детали и едва удержал в глотке дурацкий вопрос "квариаских?". Да, ребёнок, к человеческому племени определённо не относился. Хотя и к племени скафандриков его отнести было сложно. Не ассоциировался он как-то с знакомым Напалму образом, ведь до этого момента он разве что их лица видел.

— "Лучше бы и не видел..." — в голове тут же всплыли клятые события Новерии, после которого его и так не самая гладкая жизнь окончательно пошла кувырком. С всё нарастающими оборотами...

— Доставьте его на мой корабль. Целым и невредимым — головой отвечаете, — а вот его начальницу левые вопросы явно не терзали, и она уже вовсю отдавала приказы.

— Есть, мэм, — хором отозвались бойцы, после чего один из них не особо церемонясь подхватил карапуза поперёк живота и поспешил на выход.

— Вы не выглядите особенно удивлённой, Лоусон, — проследив за ними взглядом, отметил Кросс. Не требовалось особой внимательности, чтобы отметить данный факт. Мисс Совершенство ждала чего-то подобного?

— Наши аналитики предполагали нечто-то подобное, только никто из них и помыслить не мог, что квариане уже достигли таких результатов. Значимость нашей операции только что выросла в разы, — женщина хоть и поддерживала околоравнодушный тон, но, похоже, была очень довольна совершенным открытием. Иначе сложно было представить, почему до сих пор продолжался этот сеанс словоохотливости, тогда как обычно ответов на сколько-нибудь важные вопросы можно было не ждать, — Гамма-1, необходимо сохранить как можно больше рабочего оборудования.

— Принято, мэм.

Не требовалось особого ума, чтобы понять, к чему дело идёт. Скорость штурма резко снизится, а начальственная особа сунется в самое пекло, чтобы лично проследить за выполнением новой директивы. Само собой всё это совершенно не нравилось бывшему киллеру, поскольку полумеры в таких делах часто приводят к неприятным сюрпризам. Ну и тот факт, что ему придётся следовать за Лоусон, тоже оптимизма не добавлял. И ведь никуда не денешься. Вот за что он всегда ненавидел армию — приказы, приказы, приказы... Тут хотя бы платили достойно, но всё равно, по своей воле Кросс никогда бы не согласился на такую роль

Формально на этой операции он числился советником. Ага, по кварианам... Видимо Лоусон, или таинственная особа, стоящая над ней, сочли, что его опыт общения с этими на редкость живучими засранцами — лучше, чем ничего. Но по факту он скорее исполнял роль телохранителя, поскольку всю потенциально полезную информацию из него вытянули ещё на стадии подготовки.

— Нам тоже не стоит задерживаться, — бодро поспешила в сторону далёких выстрелов женщина. Кросс, мнения которого, разумеется, никто не спрашивал, с кислой миной отправился за ней.

— Как ваш советник, Лоусон, я рекомендовал бы вам не соваться на передовую, — проворчал бывший киллер, — вы важное звено в цепи командования и ваша гибель отрицательно скажется на...

— О, находясь под защитой такого опытного оперативника как вы, Кросс, я уверена, бояться мне нечего, — в голосе теперь уже явно скользили нотки веселия.

— Я вас ненавижу, Лоусон, — проворчал Алан самым унылым тоном, на который только был способен.

— Я в курсе, Кросс. Не отставайте.

Происходящее не нравилось ему всё сильней и сильней. На ум упорно продолжали приходить ассоциации с Новерией. Ох уж эти генетические эксперименты... Вот откуда им знать, что тот мелкий не биологическая бомба? Может он там сейчас всех покусает и устроит локальный зомби-апокалипсис как в старых ужастиках? Или ещё что похлеще. Бывший киллер уже разок был участником реального хоррора и повторять тот опыт ему совершенно не улыбалось. Но Лоусон была непреклонна.

Чем ближе они подходили к зоне активных боевых действий, уж по звуку активной пальбы Напалм мог сориентироваться где угодно, тем медленнее становился темп продвижения. Сопровождение постоянно что-то запрашивало, видимо уточняло маршрут. Солдат вокруг тоже стало больше.

— "Альфа-1, мэм, кварианцы закрепились около реакторной. Стоит ли нам сосредоточиться на её захвате или продолжить преследование отступающей группы?" — голос командира штурмовой группировки был все таким же бесцветным.

— Оставьте заслон и продолжайте преследова...

— "Говорит адмирал Даро"Зен. Я требую немедленно прекратить эту необоснованную агрессию и покинуть комплекс. В противном случае мы приведем в действие механизм самоуничтожения", — сухой женский голос, ворвавшийся на общий канал, заставил Лоусон прерваться.

— Реакторная, — простонал Кросс, мигом сложивший дважды два. Вот знал же он, что не могло всё пройти без осложнений.

— Альфа-1 остановить продвижение, — коротко бросила Лоусон, в чьем голосе начало проступать напряжение, — каковы шансы того, что угроза реальна? — добавила она, глядя в упор на бывшего киллера.

— Солидная, — честно признался "эксперт по кварианскому вопросу", — они достаточно придурковатые для такой выходки. У них есть необходимые средства, чтобы воплотить свою угрозу?

— Взрыв источника, обеспечивающего питание объекта подобного масштаба, будет достаточно разрушительным, — вставил Гамма-1, — однако сложно судить о степени их готовности. Возможно система самоуничтожения действительно была предусмотрена изначально. В противном случае на подготовку взрыва нужно время.

— Говорит Лана Т"Кори, Специальный Корпус Тактической Разведки, — подобное заявление заставило бывшего киллера весело присвистнуть, — этот комплекс является прямым свидетельством того, что вы замешаны в преступной деятельности и, возможно, имеете отношение к группировке покойного спектра-ренегата Сарена Артериуса. В ваших же интересах немедленно сдаться, и я гарантирую вам справедливый суд Совета Цитадели.

— С каких пор спектры-азари таскают с собой целые флоты альянсовской сборки и позволяют вести переговоры флотским офицерам? — судя по неприкрытому возмущению в голосе женщины, на уловку она явно не купилась.

— С тех самых, с которых адмиралы Мигрирующего Флота ведут нелегальные исследования, пока остальные ведут войну за Раннох. Мы поняли друг друга, госпожа Даро"Зен? — тут же вернула Лоусон абсолютно бесцветным голосом.

— Каких бы целей вы не добивались "спектр", но "справедливый суд" нас не интересует, — отрезала адмирал все тем же возмущенным тоном. Все же иногда Лоусон заслуживала восхищения. Уж что-что, а талант бесить окружающих Алан искренне уважал.

— Как и нас, предложенный вами вариант.

— Предпочтёте взрыв? — в голосе кварианки читался явный вызов.

— Такая форма пресечения преступной деятельности нас устроит, — парировала Лоусон. Кросс, которого такой вариант отнюдь не устраивал, в спешном порядке начал перепроверять системы жизнеобеспечения своей брони. Накал сугубо женской склоки легко мог привести к взрыву, даже если на деле он не планировался.

— Будь это правдой, вы бы уничтожили нас с орбиты. Вы блефуете, "спектр", — ладно, возможно эта адмиральша и не была дурой. Впрочем, шанс того, что ей взбредет в голову выполнить свою угрозу от этого по меркам Напалма осталась прежним.

— У меня те же подозрения на ваш счёт, адмирал, — рука Лоусон запорхала над уником.

— Не хочу отвлекать вас от спора, но в таких случаях обычно обсуждают компромиссы, не так ли? Очевидно, вас интересуют местные исследования, а нас их результаты и собственное выживание. Так может сойдёмся на варианте, который устроит обе стороны? Вам вся аппаратура, нам коридор для отхода, — вклинившийся в диалог мужской голос нес в себе едва заметную толику раздражения.

— "Да ладно", — из уст бывшего киллера вырвался слегка нервный смешок, который, тем не менее, уже через минуту превратился в полноценный хохот, заставивший всех окружающих повернуть в его сторону головы.

— Лоусон, я этого мудилу знаю... — давясь со смеху, прошептал Алан, живое воображение, рисующее на месте глухих забрал обращенных к нему шлемов недоуменные рожи, никак не способствовало успокоению, — он блефует... точно блефует. Вот адмиральша эта — не знаю... Но если она и не блефует, то этот живучий мудак точно приложит все силы, что бы она нас тут всех вместе с ним не подорвала.

— Адмирал, я могу расценивать это предложение как вашу общую позицию? — взгляд Лоусон вернулся к унику.

— Да, таково наше предложение. Мы готовы обсудить процедуру, если вы согласны, — после короткой заминки ответила кварианка.

— Мне нужно обсудить ваше предложение с командованием. Мы выйдем с вами на связь, — произнесла Лоусон тоном профессиональной сотрудницы колл-центра и отключила связь, — идемте, Кросс, — добавила она уже свои привычным отстраненно надменным тоном.

— Куда? — осторожно спросил бывший киллер, особо, впрочем, на ответ не рассчитывая.

— На штурм, — буднично, словно других вариантов и не существовало, заявила женщина.

— Штурм чего? — уныло поинтересовался Алан, даже не стараясь скрыть в голосе тоскливые нотки. Что-либо штурмовать желания у него не было абсолютно. Но это ещё ладно — в конце концов тут и без него куча силовиков, которые прекрасно могли бы справиться самостоятельно. А вот какая моча ударила начальству в голову после этих сомнительных переговоров, он мог только предполагать.

— Реакторной, — спокойно пояснила Лоусон, — быстрее, Кросс, не отставайте, — добавила она, переходя с быстрого шага на легкий бег.

— Они ведь ее взорвать грозятся, разве нет? — проворчал бывший киллер, ускоряясь следом за своей начальницей. Сам бы он предпочел отправиться в противоположную сторону, в идеале назад к транспорту, доставившему их на поверхность. А эти безэмоциональные марионетки пусть хоть уштурмуются, как только они окажутся за пределами зоны возможного поражения.

— Как взорвать реактор, Кросс? — ответила Лоусон вопросом на вопрос, ловко перемахивая через распростертое на полу тело.

— Раскочегарить как следует, — действительно, особого ума для подобного маневра не требовалось. Необходимо лишь пустить реактор в разнос, а дальше адская машина сама со всем справится. Самое сложное — это, пожалуй, обойти все программные и аппаратные средства, призванные предотвратить подобную аварийную ситуацию, но любой толковый инженер должен справиться с такой задачей достаточно быстро. Другое дело, что назвать кретина, самолично портящего все предохранители "толковым" — язык бы не повернулся.

— И? — столь лаконичный ответ начальство видимо не устроил.

— И делать ноги, — огрызнулся бывший киллер, — если процесс достигнет точки невозврата, остановить его уже никак не получится. Иначе точка называлась бы иначе.

— Как вы думаете, на каком они этапе? — поинтересовалась Лоусон, резко затормозив.

— Скорее всего — подготовительном, — продолжил отвечать бывший киллер, чудом не врезавшийся нанимательнице в спину, — если бы основной реактор подвергался перегрузкам — все бы системы комплекса сейчас с ума сходили. Или перешел на резерв, но это тоже было бы заметно. Скорее всего, они избавились от всех предохранительных механизмов и выжидают.

— И сколько времени понадобится реактору на то, чтобы достигнуть точки невозврата? — этот своеобразный ясный экзамен начинал действовать на нервы.

— Я не эксперт, Лорусон. Все зависит от конкретной модели, но думаю не менее минут семи-восьми... Хотя если у них всё заранее подготовлено, то может и меньше. Короче времени не много, — отмахнулся Алан, наблюдая за материализовавшимися вокруг бойцами в черно-белой броне, — что штурмуем то?

— Вот это, — равнодушно бросила женщина, неопределенно махнув перед собой рукой.

— А-а-а... — протянул бывший киллер, окидывая взглядом массивные створки, за которыми, по всей видимости, и скрывалась реакторная, — ну тогда нам нужен план "Б".

Все становилось на свои места. Глупая угроза подорвать практически брошенный на милость врага реактор внезапно перестала казаться такой уж глупой. Видимо проектировавшие этот комплекс инженеры сочли реакторную одной из важнейших точек объекта. Учитывая текущее соотношения сил, любая защитная группа квариан была бы смята практически моментально. Да, возможно атакующие понесли бы потери, но на фоне угрозы взрыва это было мелочью.

— "Была бы, ага", — хмыкнул Алан, глядя на матовую поверхность массивных сворок, — "сквозь такое нахрапом не пройдешь".

— Ну что же, Кросс, вот вам "Б", — в тон ему произнесла женщина, что было ей совсем уж не свойственно. По крайней мере, ранее ничего подобного с её стороны он не наблюдал. Впрочем, спустя всего секунду он думать об этом забыл.

— "Вот ведь..." — пронеслось в голове офигевшего Напалма, под скрежет окутанных синим свечением ворот.

Массивный заслон медленно, но верно корёжило, вырывая из пазов. Происходящее, судя по всему, произвело впечатление и на бойцов, однако застывшие истуканами бронированные фигуры быстро пришли в себя и оперативно заняли штурмовую формацию.

— Покури, приятель, — деланно веселым тоном проговорил бывший киллер, тормозя на ходу человека, несущего штурмовой щит.

Тот замялся на мгновение, но спорить не стал, лишь тяжело опустил свою ношу и развернул ее держателями к Алану.

— "Не, это явно, не мое", — мысленно отметил Напалм. Щит оказался чертовски тяжелым и неудобным.

Занимая место прямо у терзаемых биотикой ворот, он поудобнее перехватил рукоять своего "Палача". От винтовки, по понятным причинам, пришлось отказаться. Секунды тянулись мучительно долго. Казалось, ворота не поддадутся и даже будучи искорёженными, останутся надёжной преградой на пути. И это было плохо, очень плохо. Ведь сидящие внутри аквалангисты сейчас уже вовсю пыхтят над реактором. Терять-то им нечего. А значит даже свалить уже, скорее всего, не получится.

— Приплыли, — вздохнул бывший киллер, когда синее свечение и вовсе померкло, в то время как освещение в коридоре начало судорожно мигать, — не зря я с вами не хотел работать Ло...

Глухое рычание в наушниках перебило аланову попытку поскандалить перед смертью. Синее свечение вспыхнуло с новой силой. С громогласным лязгом створки ворот, которые так и не удалось выломать, начали выгибаться наружу, открывая небольшой, но вполне пригодный для прохода одного человека проход.

Бессвязно матерясь про себя и проклиная всех ему известных богов, бывший киллер рванул вперед, в неизвестность реакторной. О чудо, но массивный щит даже не заклинило в образовавшейся щели, и клятая железяка тут же дала знать, что он не зря её ухватил — реакторная встретила незваного гостя плотной очередью из чего-то мелкокалиберного. Выглянув из-за кромки своей переносной баррикады, Алан быстро окинул взглядом помещение. Щиты тут же вспыхнули синим светом, но подгоняемый адреналином мозг тут же собрал размытые визуальные образы в одну стройную картинку.

Внутри помещения было всего два кварианина, один из них, прячась за импровизированной баррикадой, вовсю поливал бывшего киллера беспорядочным огнем в отчаянной попытке...

— "Отвлечь", — улучшенное микроимплантами зрение вычленило фигуру, согнувшегося над какой-то консолью. Трехпалые кисти заметно подрагивали, порхая над клавиатурой. Профиль опущенной головы врезался в мозг, своей неестественной четкостью, на фоне размывающегося вокруг мира.

Грохот выстрела, прокатившийся по руке болью чудовищной отдачи разорвал концентрацию. Врезавшаяся в кварианина пуля разорвала хилый кинетический щит, буквально развернула того на месте, предоставляя узкую грудь, уже следующему по пятам собрату. А от такого попадания из такой пушки не выживают.

— "Хотя проверить лишним не будет" — мелькнула опустошённая мысль в голове Алана.

— Дельта-2, немедленно стабилизировать реактор, — рявкнул за спиной чей-то напряженный голос.

Мимо промелькнул черно-белый силуэт, легко перемахнувший через баррикаду, чей защитник так и повис на ней вниз головой, изрешеченный, по-видимому, ворвавшимися вслед за Аланом бойцами. Комната стремительно наполнялась людьми и суматохой. Бывший киллер тяжело развернулся, чуть не сбив внезапно ставшим настолько невесомым щитом, одного из проталкивающихся мимо солдат. Мысленно чертыхнувшись, он отбросил её в сторону и ещё раз окинул взглядом помещение. Новых врагов в нём, ожидаемо, не появилось. А значит, остальные сейчас где-то ещё и их действительно просто отвлекали.

— Вы, что-то хотели сказать мне, Кросс? — насмешливость в тоне, однако, не скрыло легкое подрагивание голоса.

— Всего лишь, то, что я вас ненавижу, Лоусон, — устало повторил свой былой тезис Алан, — впрочем, вы и так это знаете.

Глава 5.

— Бегом-бегом-бегом! — задержавшись у распахнутого складского шлюза, прикрикнул я. Наивная попытка поторопить отстающих, учитывая, что двое замыкающих тащат на своих плечах еле перебирающего ногами собрата. Но ничего другого просто не оставалась — враг мог показаться в любой момент, ведь даже самопожертвование людей Даро"Зен дало не так много времени, как того бы хотелось, а нам нужно было успеть не только заблокировать шлюз, но и заложить всю оставшуюся взрывчатку. Тот факт, что это вызовет закономерное подозрение, можно было уже не учитывать. Тут и последний идиот догадается, что раз мы не защищали реакторную всеми силами, то у нас есть какой-то резервный план. Главное, чтобы враг не успел обнаружить наш путь к спасению снаружи.

В целом дела шли паршиво — помимо нас с Даро и уже давно отправленную на корабль обессиленную азари, из полутора десятков защитников уцелело только шестеро. И это включая пилота "Сикрона", который в боях не учувствовал. Тем не менее, своего мы добились, пусть и пошло всё наперекосяк. Сначала всё складывалось неплохо, я было даже поверил в то, что удача на нашей стороне. Но если на первых порах всё получилось, как задумано, и вражеская пехота продвигалась вперёд очень осторожно, то после первых двух блоков центра продавливать нас стали куда как быстрее. Противник имел добротное снаряжение и проводил грамотную ротацию, тогда как у нас были проблемы и с тем и с другим. Даже мне пришлось проявить куда большую активность, чем хотелось бы.

А когда нас выдавили к "питомнику", то есть захватили примерно половину территории комплекса, стало очевидно — подхода помощи мы дождёмся в лучшем случае уже обороняя корвет. И взлететь в этом случае нам никто не даст. А скорее всего не дождёмся вовсе. И каких-либо конструктивных идей у меня попросту не было. Хоть бери да капитулируй, настолько всё становилось безнадёжно. И вот тут меня удивили подчинённые Даро"Зен. Казалось бы Особый Флот не то место где можно найти отчаянных вояк. Сражались они действительно не лучшим образом, но зато решительности им оказалось не занимать.

Нил, которого к тому времени уже изрядно потрепало, предложил не много не мало, а превратить реактор исследовательского центра в одну большую бомбу и выставить врагу ультиматум. Мол убирайтесь или все поляжем. Тут же нашлись два добровольца, которые готовы были забаррикадироваться внутри реакторной, организовав своеобразный заслон. Само собой сделать за пару минут бомбу было нереально, а вот пустить реактор вразнос — легко. И тогда мало никому не покажется. Вряд ли кто-то всерьёз рассчитывал заставить врага отступить, но вот выиграть времени на этом вполне возможно. Пока решат, что делать и есть ли у нас вообще такая возможность.

Не сказать, чтобы я был в восторге от этого плана, ведь прекрасно понимал, что квариане действительно готовы подорвать себя, что меня, мягко говоря, не устраивало. Плен по-прежнему казался предпочтительнее смерти. Но тут от меня что-то зависело только в том случае, если бы я мог предложить какую-то альтернативу. А её не было и потому оставалось использовать ту возможность, которая подвернулась под руку. Иными словами продолжать выполнение изначального плана и надеяться на лучшее.

Мы едва успели отойти от шлюза и укрыться за углом, как позади сначала глухо рвануло. И этот звук обозначал только одно — теперь от нас уже ничего не зависит. Либо наше прикрытие успеет долететь и завязать бой, либо тут всё рванёт, либо выживших возьмут в плен, поскольку с оставшимися силами уже даже не посопротивляешься. Я очень надеялся на первый вариант.

Через склад мы промчались, не сбавляя оборотов, но ближе к последнему шлюзу, отделяющему нас от ангара с "Сикроном", ожидала новая неожиданность.

— Не стрелять! — рявкнул я, едва осознав, что за окутанная синей биотической аурой фигура оказалась у нас на пути. И, судя по ощущениям, успел в последний момент. Местные с этим кадром церемониться точно не станут, особенно в таком случае, как сейчас, то есть когда все, мягко говоря, на взводе и имеет место неприкрытая демонстрация агрессии. Чего уж там, я бы на их месте тоже сначала стрелял, а потом задавал вопросы.

— Ты уверен? — с сомнением поинтересовалась держащаяся чуть позади меня Даро"Зен. Кто бы сомневался, что с её точки зрения вышедшего из под контроля подопытного проще всего именно устранить. Но я не столь радикален и к тому же вполне мог понять как приписываемые парнишке грехи, так и его нынешнее поведение. С его точки зрения мы определённо враги.

— Уверен, — твёрдо заявил я и, с намёком качнув в сторону стволом своей "Цикады", отшагнул в сторону, освобождая центр коридора, — грузитесь на корабль, я догоню.

Задавать глупых вопросов никто не стал, тем более что биотик тоже всё правильно понял и освободил проход, подавшись ближе к стене. Свои биотические штучки он при этом не погасил, но главное что путь был свободен. Остатки нашего отряда устремились к шлюзу, который ещё предстояло сначала открыть, а потом заблокировать, тогда как я, опустив, но не убрав оружие, быстрым шагом направился к настороженно следящему как за мной, так и за пробегающими мимо людьми, парню. Его сообразительность определённо мне импонировала, как и тот факт, что он как-то смог выбраться из места, где там его держали, и правильно просчитать ситуацию. А если добавить его биотические таланты и моё, скажем так, понимание, то он заслуживал шанса. Вот только времени на задушевные беседы у меня сейчас совершенно не было.

— Жить хочешь? — в лоб спросил я, отмечая, как удивлённо расширяются глаза парнишки. Как там его? Тэссера? Длинноватое имечко для нашего народа. Если это вообще имя. Хотя в качестве кварианина он как-то вообще не воспринимается. Даже у нас самих образ заключенных в защитные костюмы космических скитальцев накрепко въелся в подкорку, поскольку мы редко наблюдаем друг друга в ином виде. Только близких и только в домашних условиях. Ну или в тех, которые считаем домашними.

— Хочу, — подопытный не растерялся, ответил без заминок и в голосе даже почувствовался вызов. Сдаваться или тихо ждать своей участи он точно не собирался.

-Тогда никаких глупостей, попыток мести и всего такого прочего. Если согласен, идёшь со мной. Без подсветки, дёрганий и молча. Если не устраивает — делай что хочешь, но на наш корабль тебе путь заказан. Времени на раздумья у тебя нет, — предельно сжато выдал я. Не то чтобы я не верил в способности своих подчинённых, но два крейсера — это два крейсера, а наши новые технологии ещё не использовались в реальном бою.

— Согласен, — похоже, Тэссера даже не раздумывал, и биотическое сияние почти сразу угасло. Умный мальчик. Сомневаюсь, что он в восторге от идеи подчинения не пойми кому, но других шансов у него просто нет. И он понимает это достаточно отчетливо для того, чтобы не давать хода эмоциям. По крайней мере, с моей точки зрения это выглядело именно так.

Коротко кивнув, я показал ему следовать за мной и устремился к шлюзу. Один из охранников как раз задержаться около него, чтобы не дать двери захлопнуться. Тот факт, что за мной увязался их бывший подопытный, его если и удивил, то виду он не подал. Просто начал молча возиться с панелью управления шлюзом, чтобы заблокировать, как и все предыдущие. Будет очень неприятно, если нас нагонят до того, как наш корабль взлетит.

По ту сторону шлюза оказалась просторная на фоне узких коридоров исследовательского центра пещера, в которой был кое-как выровнен пол, а остальные поверхности были обработаны крайне грубо. Только едва заметная плёнка полей массы, удерживающая внутри пригодную для дыхания атмосферу, выделялась. В центре пещеры виднелся скромных габаритов корабль, с придвинутым к нему трапом.

Погрузка выживших как раз подходила к концу. Не теряя ни секунды, я устремился к трапу, взбежал по нему и протиснулся внутрь корвета. Вход тут был ровно один, чуть позади кабины пилота, и из короткого предбанника можно было попасть как в основную часть судна, где сейчас наверняка было не протолкнуться, так и к самому пилоту. Адмирал гарантировано выбрала именно второй вариант, так что и я направился именно туда.

— Так я и думала, — как только мы протиснулись в небольшую кабину, скептически произнесла Даро"Зен. Вчетвером тут будет тесновато, но ничего не поделаешь. Главное смотаться отсюда, а остальное мелочи.

— У меня кадровый дефицит, — нервно улыбнулся в ответ я, хотя она этого увидеть и не могла, после чего указал своему новоявленному спутнику на свободный угол. Тот молча протиснулся мимо меня, лишь кинув пару не очень-то добрых взглядов на адмирала, — что со связью?

— Дерьмовая, — вместо адмирала ответил пилот, в данный момент активно готовящий свой корабль ко взлёту. Делать это приходилось в последний момент, поскольку опасность обнаружения ангара извне была слишком велика.

— Хватит и такой. Подключи меня, — отмахнулся я, тут же переключив внимание на свой уник. Мне срочно нужен был Лант"Нао, штурман моего личного корабля. Проще было бы связаться со всеми пилотами разом, но в сложных условиях и при плохой связи, кто-то мог не поверить, и началась бы неразбериха. А Лант достаточно хорошо меня знает, чтобы адекватно принять любую неожиданность.

— Слуш...ю, ...итан, — спустя десяток секунд динамик ожил помехами вперемешку с голосом моего штурмана.

— Я попробую улучшить связь, — в полголоса вклинился пилот "Сикрона", но я тут же похлопал его по плечу и ткнул пальцем в приборную панель, тем самым давая понять, что не стоит. Никто не собирался вести долгих бесед, а ключевое и так можно было понять, так что пусть лучше не отвлекается.

— Лант, мы почти готовы к взлёту. Что у вас? — если честно, то свой вопрос я озвучивал с замиранием сердца. Потому что если у них что-то пошло не так или я просчитался со временем, то мы в глубочайшей заднице, и выбраться из неё уже не сможем.

— ...летайте! Долго не ...жимся, — к счастью, ответ прозвучал не только быстро, но и оказался сугубо положительным, что не могло не радовать. Чего уж там — меня неслабо накрыло волной облегчения. Все наши трепыхания оказались не напрасными.

— Принято. Ждите нас, — облегченно произнёс я, обрывая связь, и обратился уже к пилоту, — ты всё слышал. Взлетай сразу, как будем готовы.

— Уже, — лаконично отозвался тот и, переключившись на корабельную связь, добавил, — мы взлетаем, держитесь крепче.

Совет был вполне разумным, поскольку сейчас корабль явно в перегруженном состоянии и не факт что ядро сможет бесперебойно поддерживать внутреннюю гравитацию на нормальном уровне и сглаживать перегрузки. К сожалению кресла второго пилота, как и других сидячих мест, здесь не было, так что приходилось устраиваться, хватаясь за всё подряд.

— До последнего не верила, что у нас получится. Даже представить не могу, как у твоих людей получилось связать боем превосходящие силы, — адмирал Зен, казалось, тоже вздохнула с облегчением.

— Скоро увидишь, — многообещающе отозвался я.

Мне действительно есть что показать — уверен, даже глава Особого Флота впечатлится. Правда, я никогда не думал, что демонстрация будет проходить в реальных боевых условиях. Технология ещё нуждалась в дообработке, а операторы в практике, но жизнь как всегда вносила свои коррективы. Что же, быть может так даже лучше. Если действительно получится успешно выскочить из этой ловушки, то реклама получится самая наилучшая. Ну а если не получится, то времени на переживания у меня уже не будет.

На взлёте нас потрясло настолько неслабо, что даже промелькнула мысль о сохранности детей. Но как промелькнула, так и улеглась. Поскольку, во-первых, что-либо изменить было не в моих силах, а во-вторых, стоило прорваться за атмосферу, как мы чуть не оказались в самой гуще идущей схватки, и сразу стало не до переживаний. Через обзорные экраны невооруженным взглядом вполне угадывался смертельный танец, в котором сплелись два десятка кораблей. При этом быстро становилось заметно, что вражеская флотилия никак не может собраться в один кулак и реализовать своё преимущество. Один крейсер так вообще вывалился из боя и лишь вспышки вокруг него давали понять, что это не критические повреждения. Что-то им мешало, и я совершенно точно знал что именно.

Я вновь поспешил выйти на связь со штурманом:

— Лант, мы набираем ход и готовимся к переходу на сверхсвет. Передай всем — курс на ретранслятор, оттуда задаём серию прыжков на Тиккун. Дроны пусть держат врага столько, сколько получится, и самоуничтожаются, как только утратят связь с операторами. Как понял?

— Всё сделаем, кэп, — на этот раз никаких помех не было, и я мог быть спокоен за правильное понимание приказа.

— Дроны значит... — негромко пробормотала наблюдающая ту же, что и я, картину Даро"Зен, — с учетом ПОИСКа, чтоб от них был толк их должно быть очень много. Хм... Само по себе количество не проблема, но как эффективно их контролировать? Никакой ВИ с этим не справится. Если только... Таос, это ведь не то, о чем я подумала?

Я не без удовольствия отслеживал нить размышления адмирала, не отвлекая её своими комментариями. Всё равно ведь не угадает. Но вот последний вопрос явно предназначался мне. Да и суть его была вполне понятна, так что я сразу ответил:

— Если ты об искусственном интеллекте, то нет. Готовить потенциальное подкрепление для гетов не в моих интересах.

— Тогда как? — женщина оторвалась от созерцания битвы и повернулась ко мне.

— О, ты оценишь эту идею... но не раньше, чем мы договоримся с Коллегией о цене.

Глава 6.

— "И что теперь?" — этот вопрос с завидной регулярностью возникал в голосе Тэсса, но ответа на него у парня не было. Он столько мечтал о том, как выберется из своей тюрьмы, но на дальнейшее имел весьма смутные планы. Слишком уж мало он знал об окружающем мире и при этом был не настолько наивен, чтобы верить всему, что читает. Усугубляло ситуацию и то, что такого исхода как сейчас он себе даже не представлял. А потому ничего удивительного, что он был растерян. Да ещё в голове вообще царила странная тяжелая опустошённость, но это скорее признак того, что он перенапрягся с биотикой. Правда, особого выбора тут у него не было.

А ведь когда по центру разнеслись звуки активной стрельбы, он даже обрадовался, и только потом, когда его чуть не пристрелили, пришло понимание, что одновременно с появлением долгожданного шанса у него образовалось множество проблем. Он понятия не имел, кто и зачем атаковал центр, да плевать ему было на это, но о каком-либо скрытом проникновении на корабль речи больше быть не могло. Даже из своей каюты пришлось пробиваться силой, и дверь оказалась куда прочнее, чем всегда казалось — выломать её получилось только на эмоциях, как следует разозлившись после десятка неудачных и весьма болезненных попыток. Злость хороший помощник, когда нужно что-то сломать. И это было только начало — чуть ли не весь путь по базе он проделал сплошными рывками, где стараясь промелькнуть вне зоны видимости вооруженных людей, а где попросту убегая от них. Завладеть оружием он даже не пытался, его никто не учил им владеть, по той же причине в драку он не рвался. Максимум что виделось возможным — это убить кого-то одним наскоком при помощи биотики. Вот это он вполне мог, но что потом?

Закончилось же всё совсем неожиданно и глупо одновременно. Сосредоточившись на процессе, Тэсс напрочь забыл о том, что ангар с кораблём отсечён шлюзом, проломить который своими силами нереально, а пройти под видом охранника, как это планировалось изначально, уже не получится. Там его и нагнали выжившие в этой вакханалии защитники центра. Сейчас-то он понимал, что это ему ещё повезло, а в тот момент парень приготовился к смерти. Одного-двух врагов он бы ещё мог попробовать одолеть, а шансов совладать с большим количеством у него не было. Да что там совладать — даже выжить и убежать было уже сложно.

Его ведь толком не учили обращаться с биотикой. Бесчисленными часами натаскивали, но как только у него получалось выполнить тот или иной приём, всё сразу сворачивалось. Ученые просто фиксировали результат и всё. Вполне возможно, что просто опасались применения полученных навыков против них самих. Только рывок он освоил на должном уровне, поскольку, насколько Тэсс понимал, его вариация была нестандартной, и это заинтересовало тюремщиков. Его попросту заставляли отрабатывать этот приём раз за разом, используя всевозможные датчики, камеры и прочие приборы, о предназначении которых он не догадывался. Вот и оставалось парню только собрать все силы и то ли пытаться выставить барьер, в отчаянной надежде на то, что получится, то ли идти в не менее отчаянную лобовую атаку.

Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, прозвучала команда "не стрелять" и отдал её тот тип, который был одним из тех, ради кого была затеяна очередная демонстрация биотических возможностей. А потом так вообще случилось что-то совсем уж странное. Парень настолько растерялся, не ожидая ничего подобного, что согласился просто на автомате. И вроде как не зря. Но теперь раз за разом возникал один и тот же вопрос — что теперь делать и чего вообще ждать. И никто ничего ему объяснять не торопился.

Прежде чем его выпроводили из кабины пилота, тот тип успел заявить, что у него сейчас нет времени, и они потом всё обсудят. Что подразумевалось под "всё" — оставалось загадкой. Чем руководствовался неизвестный, кажется, его называли Таос, Тэсс также не знал. Зато сильно сомневался, что чем-то для него, Тэсса, хорошим. Такой вариант, наверное, был возможен, но ставить свою жизнь на него как-то не хотелось. Мало ли что на самом деле задумал этот "спаситель". При этом какого-то особого выбора у него как всегда не было. Откажись он в тот момент и сейчас был бы наверняка мёртв. А так он хотя бы жив и ещё может что-нибудь предпринять.

— "Что?" — опять всё упиралось в этот издевательский вопрос. С корабля уже не сбежишь. Некуда. Захватить его — нечего и мечтать. Да ещё эти дети...

После кабины он оказался в одной из местных кают, битком забитой детьми, в которых парень без труда опознал таких же искусственно выращенных квариан, как и он сам. Его предположения на эту тему оказались верны, но радости это не прибавляло. Будь они все такими же, как он — вот тут бы можно было развернуться. Даже если ещё не понимали своего реального положения, то Тэсс бы им быстро объяснил что к чему и что их ждёт. А так... Они слишком малы. Не поймут. А даже если каким-то чудом умудрятся правильно понять, то какой от них толк?

Вот и приходилось парню бездействовать, одновременно ломая себе голову безответными вопросами. И процесс этот пока ничего не приносил, кроме злости и раздражения. Не в последнюю очередь потому, что в каюте стоял непрерывающийся ни на мгновение гам. Дети плакали, смеялись, кричали, что-то лопотали, а пара воспитателей носились среди них, силясь навести порядок, но на деле только добавляли хаоса. Этот шум вкупе с не лучшим самочувствием безмерно раздражали Тэсса, мешая ему думать. В какой-то момент он даже поймал себя на том, что пытается вспомнить, как создаётся сингулярность и бросок — эта комбинация быстро заставила бы всех заткнуться.

Но затянувшееся ожидание всё-таки подошло к концу. Когда дверь в каюту в очередной раз открылась, то на пороге оказался не кто-то из персонала центра и не охранники, а "спаситель", которого легко было узнать по отличающейся броне. Только в отличие от прошлой их встречи сейчас светофильтр его маски был прозрачным, открывая молодое лицо. Судя по виду, биологически он был ненамного старше самого Тэсса. Правда, на деле разница легко могла составлять больше двух десятилетий — просто гигантской по меркам паря.

— Поговорим? — протиснувшись к углу, где устройся парень и, привалившись к стене рядом с ним, прямо спросил тот. Хотя, а спросил ли? Это больше походило на утверждение.

— Прямо здесь? — Тэсс демонстративно обвёл взглядом каюту. Говорить приходилось громко, иначе был немалый шанс, что собеседник тебя просто не услышит.

— Корабль маленький, сейчас везде так, — пожал плечами "спаситель", которого, по всей видимости, окружающий шум не особо смущал, — а решить, что с тобой делать нужно до прилёта на Раннох.

Тэсс промолчал. Название было ему смутно знакомо, кажется, где-то он его уже встречал, но точно вспомнить не получалось. Оставалось только принять к сведению информацию — они летят в место с таким названием, и его судьба решится до прилёта.

— Не знаю, что творится у тебя в голове, но если я хоть что-то понимаю в этой жизни, то ты понятия не имеешь, чего вообще хочешь, — продолжил говорить Таос.

— Я хочу освободиться, — удивлённо отозвался парень. Данная мысль казалась ему самоочевидно. Чего ещё могла хотеть подопытная крыса?

— Ты только подтверждаешь мои слова. Вот ты выбрался из... где там тебя содержали, и, допустим, я сделаю так, что тебя обратно не посадят. И не убьют. Вот твоё освобождение. Что дальше?

— Доберусь до ближайшей обитаемой планеты и там устроюсь, — со всей возможной уверенностью выдал Тэсс, хотя на деле таковых чувств не испытывал. Это на словах всё было просто, а на деле он не знал, как подойти к этой задаче.

— Устроится он... Хочешь я расскажу тебе, что будет, если ты последуешь своему... назовём это планом? Ближайшие мирные места, где слово закон это не пустой звук, на другом конце освоенной галактики. Даже если тебе повезёт туда добраться или подыскать что-то более-менее подходящее в Терминусе, то кому ты там нужен? У тебя нет нормального образования, ты ничего не умеешь и ты никого не знаешь. А ещё хуже то, что ты представитель народа, пользующийся не самой лучшей репутацией. Как тебе перспектива?

— Я биотик, — не растерялся Тэсс. Насколько он знал, биотические способности высоко ценятся. А у него они необычные, что должно было добавлять ему цены.

— Это аргумент, биотиков всегда не хватает,— одобрительно качнул головой "спаситель", — но я что-то сомневаюсь, что ты в ней хорош. Иначе либо сам бы выбрался из лаборатории, либо заставил их считаться с собой. Значит, тебя нужно учить. Кто в этом заинтересован? Армия? В неё чужаков не возьмут, тем более из квариан. Наёмники? Им нужны готовые специалисты, а не зелёные новички. Остаётся только Мигрирующий Флот, своеобразное государство квариан, если ты не в курсе, но одна из их лидеров как раз ответственна за создание вашей лаборатории. Сдаётся мне, что этот вариант тебя не устроит.

— Если я настолько бесполезен, то зачем я тебе? — мрачно отозвался парень. Описываемая перспектива ему совершенно не нравилась, а насколько она соотносилась с реальностью, он просто не знал. Разве что про Мигрирующий Флот он читал. Ну и сам вопрос ему с самого начала не давал покоя. Зачем-то ведь его взяли с собой, когда могли либо пристрелить, либо оставить на произвол судьбы.

— Я не говорил, что ты бесполезен вообще, я сказал, что ты бесполезен в нынешнем виде, — спокойно пояснил визитёр, — я то исключение, которое готово вложиться в твою перспективу. Толковых людей всегда не хватает и я готов тратить своё время и ресурсы на них.

— А что взамен? — ещё более мрачно спросил Тэсс. Не верилось ему в чужие благие намеренья. Не верилось и всё тут.

— В первую очередь — лояльность. Я вытащу тебя, найду наставников, дам возможность набраться опыта и даже платить буду в полной мере. Заодно ты посмотришь на мир и поймёшь, чего хочешь от жизни. Честная служба не самая высокая цена за всё это, не так ли? Заключим контракт на... м-м-м... пусть будет пять лет. Для тебя это, наверное, кажется огромным сроком, но поверь, когда есть чем заняться — время летит быстро. А дальше сам решишь. Захочешь, останешься. Не захочешь, уйдёшь. И уже будешь знать, куда уходить.

Всё это было слишком резко. Слишком хорошо. Хотелось верить, но не получалось. Где-то определённо таился подвох. Его обманывали. Но в чем? И опять же, какой у Тэсса был выбор? Если пойти в отказ, то ничего хорошего его точно не ждёт, а так хотя бы шанс будет. Сейчас главным было выжить и потому придётся соглашаться, а там видно будет. Только пока имелась возможность, стоило вызнать хоть что-нибудь полезное, а уже потом давать ответ.

— У меня есть вопросы, — не стал затягивать паузу парень.

— Задавай, — просто отозвался "спаситель". Его такой поворот явно не удивил.

— Кто ты такой? — этот вопрос давно крутился у него на языке.

— Таос"Экро, — представился кварианин, — просто Таос"Экро без всяких приставок. А ты Тэссера, если я правильно помню?

— Тэсс, — отрезал парень. Это сокращение придумала для него Диа и оно стало для него именем. А то, изначальное, оно вроде как вообще было чем-то типа порядкового номера, на каком-то из человеческих языков, — и я не это имел в виду. Почему ты можешь принимать такие решения? Ты занимаешь высокий пост в этом Мигрирующем Флоте?

— Хмм... — задумчиво протянул Таос, — скажем так, я возглавляю независимую организацию, которая сотрудничает с Мигрирующим Флотом.

— Тогда как ты попал в центр? — тут же озвучил следующий вопрос парень.

— От меня хотели помощи в поиске оборудования и реагентов, а я не хотел влезать в то, о чем понятия не имел. Пришлось адмиралу идти на уступки и устраивать мне экскурсию. Впрочем, врать не буду, о чем-то таком я подозревал. Год назад мне уже приходилось кое-что доставать для неё. Та азари, Рана Таноптис, именно я нанял её для адмирала.

— Ты сказал, что одна из лидеров Мигрирующего Флота создала центр. Это та женщина?

— Да. Адмирал Даро"Зен вас Морех, — вопреки ожиданиям и на этот вопрос "спаситель" ответил без раздумий и колебаний. Но зато очень вкрадчиво добавил, — скажу сразу, и повторять не стану — даже не думай пытаться мстить ей. Её ученым, пока они работают на Флот — тоже. Если не примешь моё предложение, то считай это добрым советом, а если примешь, то прямым приказом.

— "Они убили моих друзей!" — хотелось в лицо высказаться Тэссу, но он смолчал. Толку от этого, если в деле замешаны интересы персон, способных организовывать подобные проекты. Само его существование лишь каприз одной из них, а появившаяся возможность уцелеть — другой. Так что вслух он озвучил другое, — что будет с другими... такими как я?

— Пока не знаю. Могу лишь сказать, что другие адмиралы вряд ли обрадуются методам Даро. В мирное время её наверняка лишили бы статуса, а сейчас... Не знаю. Детей не тронут, но свернут ли исследования? Вопрос выживания расы превыше морали.

Про то, что квариан очень мало на фоне других рас галактики Тэсс знал. Не сказать, чтобы его это волновало, но лучше хоть какое-то объяснение происходящего, чем никакого. То, что по мнению Таоса остальных подопытных ждёт лучшая нежели в центре судьба, тоже было хорошо. Так что парень несколько приободрился и приготовился задавать новые вопросы. Их у него скопилось много.

* * *

То, что мальчишка, а кем его ещё считать, если ему года три от роду, мне не верил, можно было даже не сомневаться. У него ведь всё буквально на лице было написано. Он, конечно, пытался держать в себя в руках, но стоило забыться, увлечься разговором и... В общем, тут всё было очевидно и вполне ожидаемо. Что он вообще хорошего в жизни видел, чтобы людям на слово верить? Так что пусть не верит — меня это вполне устраивало. Всё равно согласится, выбора у него особого нет. Кто-то другой мог бы упереться из принципа, но этот показался мне достаточно разумным. Главное чтобы сейчас никаких глупостей не сотворил, а со временем втянется и начнёт понемногу доверять. Кого приставить к нему для присмотра я тоже найдут — не велика проблема. Как минимум мой собственный экипаж большую часть времени мается бездельем, поскольку "Баронесса" крайне редко задействуется в работе. Либо болтается около нашей базы, либо доставляет меня на очередные переговоры.

В остальном кадр казался мне перспективным и разговором я остался доволен. Настроение вообще было на удивление хорошим, несмотря на то, что всего пару часов назад меня запросто могли убить. Вот и суйся куда-нибудь после этого без адекватного прикрытия. Подставила меня дражайшая госпожа адмирал, и я не постесняюсь ей об этом напомнить. Уже маленький плюсик к грядущим переговорам. Даже если её выгонят из Коллегии, в чем лично я сильно сомневался, то ответ за её действия в качестве адмирала всё равно всем держать. Использование новейших разработок для спасения наших жизней — туда же. Всё равно своим открытием мы планировали поделиться, именно на таких условиях мои квариане согласились не докладывать о нём во Флот. А то, что они хорошо себя показали уже само по себе замечательно. Как и то, что именно благодаря моим усилиям получилось спасти всю теоретическую базу проекта Даро и её авторов.

Как ни странно, но даже само по себе появление неизвестного врага в целом было мне на руку. Коллегия наверняка захочет выяснить, кто это такие, и своих ресурсов у них для этого просто нет. Даже если бы не существовало угрозы контрнаступления гетов, то нормальной разведки у Мигрирующего Флота никогда не было. Значит, они будут ещё сильнее заинтересованы во мне. Далее — Ария. Королева Омеги вряд ли будет в восторге активности нового игрока в Терминусе, а значит, будет меньше внимания уделять нам. Пускай мы следуем достигнутой договорённости и многие дела ведём через Омегу, но я не сомневался, что рано или поздно нас начнут проверять на управляемость. И лучше путь это будет поздно, чем рано. Пока вопрос с гетами не решен, мне категорически нельзя ссориться с королевой, как бы не хотелось обратного.

Вот и выходило, что настроение было на высоте. Ещё бы свалить с тесного корвета на свой корабль, но тратить время на это не хотелось. Транспортировка между крупными кораблями идёт шаттлами, то есть происходит быстро, а корвет нормального десантного отсека не имел и пересаживаться будет проще уже на Раннохе. И именно о том, что начнётся по прибытию на планету, мне сейчас стоило думать. Что я готов предложить и что хочу получить взамен? И что немаловажно, как лучше подать свои хотелки?

Глава 7.

Дверь каюты открылась и на пороге нарисовалась фигура кварианки с каким-то контейнером в руках, которая тут же замерла, прикипев к Тэссу взглядом. И интерес был взаимным. Благодаря незатемнённому светофильтру он видел растерянность на её лице, а так же мог прикинуть возраст. На вид старше Дио, но не намного, то есть примерно лет двадцать-двадцать пять, насколько помнил соотношение возрастов парень. Зачем он каждый раз прикидывает возраст своих собеседников он и сам толком не знал, но продолжал упорно это подмечать. Быть может, дело было в том, что ничего большего по чужим лицам он понять не мог. А ещё посетительница была вооружена, что несколько напрягало его, поскольку он по-прежнему опасался обмана. Правда, все квариане, которых он встречал до этого мгновения, не ходили безоружными, так что возможно это было для них нормой. Тем более что агрессии со стороны кварианки не наблюдалось.

Корабль приземлился уже с полчаса назад, а он оставался во всё той же каюте. Причем, в куда более привычном для него одиночестве. Всех бывших обитателей центра уже вывели, но Таос сказал ему сидеть и ждать здесь. Его ждала Коллегия Адмиралов Мигрирующего Флота и лично новичком он заняться пока не может, но в скором времени пришлет за ним кого-нибудь из своих людей. Похоже, этот момент настал.

— Привет. Ты Тэсс, верно? — всё-таки нашлась девушка, и подошла ближе, с неприкрытым любопытством рассматривая парня.

— Да, — кивнул тот, отвечая ей тем же.

— Я Тали, рада знакомству. Мне сказали доставить тебя на наш корабль — представилась кварианка и, словно спохватившись, быстро всучила ему в руки пластиковый контейнер, — на, одевайся.

Заглянув в него, Тэсс обнаружил свёрнутые комбинезоны и пару шлемов, копий тех, которые носят все видимые им квариане. Похоже, это были защитные костюмы, которые носят подавляющее большинство представителей его расы. Только зачем ему это одевать?

— Зачем? — вслух озвучил свою мысль он, — мне не нужна дополнительная защита.

— В том-то и проблема. Без неё ты будешь постоянно привлекать внимание, — несколько извиняющимся тоном, ответила Тали, — так что придётся привыкать к новой форме. Если что, это приказ капитана.

— Понятно... — в принципе, пояснение было вполне логичным. Уж что-что, а привлекать к себе излишнее внимание Тэсс точно не хотел. Не в его это интересах. Хотя сказать конкретней, что вообще в его интересах, он сейчас затруднялся.

— Скорее всего, они будут тебе немного великоваты, но придётся пока походить в таком. На корабле есть только несколько запасных костюмов средних размеров на экстренный случай, но чтобы сделать нормальный нужно время. Так что одевайся, а с подключением всех систем я тебе помогу.

Поставив задачу, девушка покинула каюту, оставляя парня одного. Не тратя времени впустую, он вытащил один из комбинезонов, прикидывая его размеры и заодно примериваясь, как это вообще носить. Он неоднократно видел эти защитные костюмы и читал о них, но понятия не имел, как в них облачаться. Когда смотришь на других квариан со стороны совершенно непонятно, где находятся какие-то застёжки или молния. А ведь они должны быть.

Возня затянулась минут на пять, за время которых Тэсс всё-таки смог влезть в эту странную и жутко неудобную штуку. Ощущения были такие, словно его закатали в какую-то плёнку, хотя на ощупь материал был скорее похож на ткань. А ещё оно одевалось на голое тело, что также было жутко непривычно. Со шлемом же он и вовсе не разобрался. Натянуть его на голову было не сложно, да только воздух в него не поступал, и его пришлось тут же снять. Определённо, требовалось знать, как с этой штукой работать.

Ему не оставалось ничего иного, кроме как окликнуть кварианку, которая при его виде одобрительно кивнула. А вот сам Тэсс неожиданно ощутил прилив стыда. Словно он тут голый стоит. По ощущениям оно именно так и было. Тут невольно оценишь возможность сделать маску шлема непроницаемой для внешнего наблюдателя, что позволяло скрывать свои эмоции. Жаль, что он пока не знал, как это сделать.

С помощью Тали закончить процесс облачения удалось за считанные секунды, девушка просто обошла его со спины, сказала ему опять надеть шлем, и почти сразу всё заработало как надо. Хотя, безусловно, смотреть на мир через прозрачный экран, на котором ещё и всякие параметры типа запаса кислорода и заряда батарей отображались, было крайне непривычно. Но Тэсс терпел, понимая, что всё это только начало и он наоборот должен радоваться тому, что всё не так, как он привык. Ведь привык он к жизни в качестве бесправного подопытного, которого в любой момент могли убить за ненадобностью.

Закончив возиться с его новым облачением, девушка отошла на пару шагов и придирчиво оценила результат, после чего удовлетворённо кивнула и коротко бросила:

— Всё, идём.

Не зная, что делать со своими старыми вещами, Тэсс покидал их в тот же контейнер, взял его в руки и поспешил за Тали. Та провела его по уже знакомому центральному коридору корвета в сторону выхода. Шлюз был закрыт, но почти сразу пришел в движение и...

— Ох... — не сдержал парень изумлённого выдоха. Впереди, куда-то в бесконечность тянулось рыжевато-желтое пространство с редкими вкраплениями зелени. Как-то иначе описать увиденное у него просто не получалось. Ещё никогда ему не доводилось видеть таких бескрайних перспектив. Это одновременно впечатляло, пугало и даже давило, поскольку Тэсс невольно ощущал, как теряется в этой бесконечности, но при этом отвести взгляд не мог.

— Добро пожаловать на Раннох, нашу родину, — гордо заявила его провожатая и шагнула вперёд, на подходящую в упор к шлюзу площадку. Столь пафосная подача немало удивила парня, показавшись неуместной, но следом он всё-таки сопоставил название планеты с тем, что читал о своей расе. Правда, куда больший пиетет у него всё равно вызывали открывшиеся виды, но он смог совладать с собой и также сдвинуться с места. Но не крутить головой, пытаясь увидеть всё разом, было уже выше его сил. Слишком уж вокруг всё было интересно, непривычно и странно.

Они оказались на возвышенной площадке посреди космпорота, кажется это так называлось, и вокруг можно было углядеть не только природные пейзажи, но и ряд построек, а так же другие корабли. В воздухе периодически мелькали шаттлы, а стоило подойти к невысоким перилам и глянуть вниз, как на глаза сразу попалась наземная техника. Ну и конечно же люди, которые суетились, занимаясь погрузкой, обслуживанием техники или просто куда-то шли. Никаких плотных толп, но суммарно всё равно больше, чем Тэсс видел за всю свою жизнь.

— Если есть вопросы — задавай, — видимо от Тали не укрылось его состояние, и торопить парня она не стала. И это было очень кстати, поскольку вопросов у него было в избытке. Таосу он и половины задать не успел. Даже так сходу и не понять, с каких именно начать. Наверное, стоило с самых насущных.

— Куда мы идём?

— К шаттлу, который доставит нас на "Баронессу", — прозвучал ответ, и им девушка не ограничилась, — это личный корабль Таоса. Он приказал найти тебе место и показать корабль.

— А ты... — с очевидным намёком продолжил парень.

— Тали"Зора вас Баронесса, главный инженер корабля.

— Почему за мной послали инженера? — вопрос был не самым важным, но, тем не менее, интересным. Тем более что сейчас Тэсс мог позволить себе праздное любопытство. Да и праздное ли? В его положении лишней информации просто не существовало.

— Понятия не имею, — равнодушно пожала плечами кварианка, — вернётся капитан — сам спросишь.

— Ты давно его знаешь?

— Дольше чем хотелось бы. Около полутора лет, — если до этого девушка спокойно отвечала на вопросы, то на этот раз она поморщилась, выражая своё неудовольствие.

— Он тебе не нравится? — скорее на удачу, нежели реально рассчитывая на правдивый ответ, спросил Тэсс.

-Он хороший капитан, но как личность... — кварианка на несколько секунд замолкла, а потом просто махнула рукой, — не обращай внимания, тебя это вряд ли коснётся.

— Как скажешь, — едва слышно отозвался Тэсс, делая мысленную зарубку у себя в памяти. Было непонятно, то ли его пытаются ввести в заблуждение, то ли за ним действительно послали ту, кто не в лучших отношениях с нанимателем. Если второе, то это очень странно. А если первое, то он не понимал, зачем его обманывать в таких вещах. Впрочем, обдумывать это он будет потом, а сейчас нужно было пользоваться появившейся возможностью, — а адмиралы Мигрирующего Флота? Что ты о них думаешь?

— Я... — Тали запнулась, как-то странно поглядывая на Тэсса, — это ведь не просто любопытство, да? Никогда не думала, что кто-то из Коллегии способен на такие эксперименты, — и вновь ответ получил каким-то слишком честным. Парень совершенно не понимал, чем Тали руководствуется, но почему-то ему хотелось ей верить, — и давай всё-таки пойдём, нас шаттл ждёт.

— Хорошо, — не стал спорить Тэсс, и быстро поравнялся с направившейся к спуску с платформы кварианкой. Говорить ведь можно и на ходу, — можешь рассказать мне о вашей организации. Как её там... Рилот?

— Рилай, — поправила его девушка и, как оказалось, поговорить на эту тему она была вполне не прочь.

Пока они шли по космопорту и летели на шаттле, он успел выяснить немало интересного. Да этого момента он только и знал, что Рилай, или как его ещё называли, Лига, это некое объединение наёмников, под руководством Таоса"Экро. Развивать эту тему его "спаситель" не пожелал, сославшись на то, что Тэсс скоро сам всё увидит своими глазами. Сейчас же этот базис начал обрастать деталями. В первую очередь парня интересовало, чем вообще занимаются наёмники. То есть суть вроде как была очевидна, но вместе тем была понятна и предельная обтекаемость данного понятия. Людям платят, и они делают что требуется. В рамках этого вопроса ему фактически краткую лекцию об устройстве галактики выдали. Только не в таком формате, как это было в учебных материалах, а приближенно к жизни.

Само слово Рилай, как оказалось, происходило от довоенного кварианского понятия, описывающего своеобразное экономическое объединение. Что-то среднее между корпорацией и союзом производителей. То есть вроде как единое целое с централизованным управлением, но одновременно добровольное и с большой свободой действий на местах. Как всё это работало, он совершенно представлял, ведь эти понятия казались практически противоположными. Но в общих чертах получалось так, что в организацию мог вступить практически любой желающий. Отказывают только тем, на кого удаётся найти много противоречащего правилам компромата. У босса, а видимо именно так пора была начинать привыкать называть "спасителя", вроде как был какой-то пунктик насчёт работорговли и пиратства. Хотя со слов Тали каждый случай рассматривался индивидуально.

Даже сугубо гражданские специалисты, никогда не державшие оружия в руках, находили себе место. Рилай сотрудничал со многими колониями Терминуса и попросту помогал с трудоустройством тем, кому не находилось места в самой организации. Туда же нередко требовались охранники, зачастую целые отряды. Но это был только первый, самый низший уровень вовлеченности, когда люди просто работали под эгидой организации, отдавая ей часть своего заработка. Минимум обязательств, по сути всё сводилось к своеобразной помощи и защите в обмен на плату. Как финансовую, так и трудовую.

Дальше шли ассоциированные члены, то есть те, кто работал от имени организации, будь то отдельные наёмники или готовые группы со своими кораблями, но не был её полноценной частью. Тут уже начиналось централизованное распределение задач, когда контракты шли непосредственно через организацию, но при этом не возбранялось искать их самостоятельно. Скорее даже поощрялось, поскольку Лига помогала с проверкой потенциального нанимателя и сбытом трофеев. Насколько понял Тэсс, это позволяло многим наёмникам работать стабильно, а не от заработка к заработку, и при этом давало гарантии честного выполнения обязательств обеими сторонами. Правда, тут невольно возникал спорный момент.

— Но ведь кто-то легко может использовать это в своих целях? У вас наверняка есть конкуренты. Внедрят кого-нибудь, чтобы он что-нибудь сотворил, — вопрос прозвучал расплывчато, поскольку Тэсс слишком мало знал, но суть должна была быть понятной.

— Это возможно, — не стала отрицать Тали, — я слышала о таких случаях. Виновного выгоняют без права на возращение и выкладывают эту информацию в открытый доступ, а иногда объявляют охоту.

При последних словах кварианка вновь выразила своё недовольство. Похоже, ей такой подход не очень нравился. Причем, похоже, именно часть про охоту. Хотя с точки зрения самого Тэсса вариант казался совершенно логичным. Они ведь вступают добровольно и потенциальное наказание должно отпугивать всяких умников. Особенно если это не просто пустая угроза, а подтверждённый действием факт. И если есть возможность достать тех, кто сбежал и спрятался. Немного поразмыслив, парень пришел к выводу, что ещё лучше было бы устраивать показательные казни. Наглядная демонстрация должна быть эффективнее всего.

Продолжая тему Рилая, они подошли к самой привилегированной части организации, её ядру. В неё входили те, кто пользовался доверием босса и в основном это были те, кто помогал Лигу основывать. Наверняка именно им доставались самые выгодные контракты. И не самые рискованные. Какие-то иные блага наверняка также перепадали.

Простая и понятная вертикаль власти, допускающая как рост с поощрениями, так и систему наказаний не вызывала у Тэсса особых вопросов. Правда, было не совсем понятно, какая роль отводилась ему самому. Насколько он понял, Таос на своём корабле редко участвовал в боевых стычках, а значит биотик под рукой ему без надобности. Да и в целом всё выглядело как-то слишком уж гладко. Наверняка на самом деле всё не так просто и потому нельзя было доверять чужим словам. Даже если хочется. Или скорее особенно если хочется. Ему ведь уже когда-то казалось, что жизнь проста и понятна.

Глава 8.

Вот за что я терпеть не мог Коллегию Адмиралов, так это за формат, в котором проходили переговоры. Когда говоришь с отдельно взятыми адмиралами то никаких проблем нет, но вот когда они все вместе... Ты стоишь в их зале для совещаний, а они сидят вокруг тебя. Соответственно видеть всех разом невозможно и приходится крутиться, что априори ставит тебя в неудобное положение. Понятное дело, что они специально этого добиваются, но даже если всё знаешь, то легче от этого не становится. Благо, на этот раз есть сторона, комментариев от которой можно не ожидать. Все адмиралы уже были в курсе того, что устроила Даро"Зен, отчего в переговорной атмосфера была не самой дружелюбной.

На сами разбирательства меня, ожидаемо, не пригласили. Это их внутреннее дело, в которое я лезть не собирался и мог лишь констатировать, что был прав в своих ожиданиях — главу Особого Флота не стали снимать с должности. Наверняка простым выговором дело тоже не ограничилось, но это, опять же, меня не касалось. Единственное, меня всё же попросили рассказать о произошедшем со своей точки зрения, но в целом я был совсем не против прояснить интересующие их моменты. Можно сказать, даже заинтересован — ведь мой рассказ это очевидное напоминание о том, что за ними теперь должок.

— У тебя есть идеи, кто бы это мог быть? — когда разбор событий подошел концу, спросил Хан"Геррель, ставший в ходе войны с гетами неофициальным лидером Коллегии. Первый среди равных так сказать.

— Я знаю не больше вашего, — вынужден был признать я, — корабли, техника, человек ведущий переговоры — всё указывает на Альянс, но те так себя не ведут и так далеко в Терминус не лезут. Поэтому повторю то, что сказал адмиралу Зен — больше похоже не некую независимую человеческую группировку. Или глубоко секретную, не связанную непосредственно с их ВКС. Кое-какие предпосылки на что-то подобное и раньше встречались.

— Сможешь узнать больше? — переняла эстафету Шала"Раан, — каковы бы не были обстоятельства, но это удар по Мигрирующему Флоту и мы должны точно знать с кем имеем дело.

-Постараюсь, — я пожал плечами. Что-то гарантировать тут было сложно.

Я через своих людей узнаю всё, что слышали-видели обитатели Терминуса. По сети тоже есть кому полазить, хотя тут особых надежд не было — и специалисты у меня не того уровня и светиться в сети неведомые противники не станут. Хотя одна зацепка у меня была — Петровский. Как оказалось, это настоящее имя, принадлежащее бывшему генералу ВКС и с поправкой на возраст внешность совпадала. Может, удастся отследить его путь после отставки? Но по-хорошему тут придётся иметь дело с торговцами информацией, а это всегда стоит недёшево.

— Это ведь и в твоих интересах, верно? — полувопросительно добавила она, и я ограничился утвердительным кивком. Тут всё было предельно очевидно, как и то, что эта информация будет иметь свою цену. Адмиралы это понимали, поэтому не пытались активнее продавливать тему.

— Тогда перейдём к главному, — вновь взял слово Хан, — дроны. Связать боем превосходящие силы, организовать прорыв и уйти без потерь? Я бы не поверил, если бы наши капитаны не подтвердили всё в деталях. Запись боя тоже впечатляет. Не знаю, как вам удалось эффективно контролировать большую группу мелкой техники, но результат говорит сам за себя. Так что мы бы хотели узнать об этой технологии и обсудить вопрос её использования во благо Флота.

Само собой я знал, что мы придём к этому вопросу. Можно сказать всё сделал, чтобы так оно и случилось. По этой же причине я заранее продумал, как и о чем рассказывать, так что отвечать стал сразу, без необходимости собраться с мыслями:

— Вы правильно подметили, что весь вопрос в управлении. Осуществить эффективное управление роем дронов не нарушая конвенции Пространства Цитадели практически невозможно. Либо операторы будут занимать на корабле больше места, чем сами дроны, либо мы подходим к скользкому вопросу продвинутых ВИ. Но нам удалось найти весьма неожиданное решение — нейроинтерфейс.

— Мы работали в этом направлении, — прозвучавший позади голос Раэля"Зоры вынудил меня обернуться к главному ученому Мигрирующего Флота, — в теории перехват сигналов мозга значительно упрощает взаимодействие с техникой, но это скорее альтернатива привычному способу управления и ввода данных. Качественного скачка этот метод не даёт.

— Если говорить о нынешних разработках, основанных на биологической обратной связи, то всё так и есть. Грубо говоря, при этом подходе приходится нажимать те же кнопки, только мысленно. Мы же используем прямое двунаправленное взаимодействие. Вживлённый в основание черепа чип не перехватывает и ретранслирует сигнал, а непосредственно принимает и обрабатывает его, после чего может послать его по своему усмотрению.

— И мозг может управлять не телом, а машиной. Разработка семьи Неро... не думал, что её доведут до ума так быстро, — ученый сходу сообразил, что к чему, показав, что он по праву находится на своём месте. Какая умная семейка. Хорошо хоть в отличие от дочурки папаня мне на мозги особо не капает.

— Верно, мыслите, адмирал. Одна удачная операция после несчастного случая сократила цикл разработки на десятилетия. А когда появились и другие добровольцы, то дело пошло ещё быстрее, — говорить о том, что я сам стал первым "подопытным" после Вассира и сейчас управляю собственным телом через чип, определённо не стоило. А то с этих увлекающихся личностей станется прямо сейчас меня препарировать. У Даро"Зен с тормозами уж точно проблемы имеются, это можно сказать эмпирически доказанный факт.

— Подробности пока опустим, — мне вновь пришлось поворачиваться, на этот раз к Хану, — это настолько эффективно?

— Ты сам видел запись, — напомнила Шала"Раан.

— Это-то понятно, но какие-то недостатки ведь должны быть.

— Разумеется, — тут же подтвердил я. Определённо, тут лучше быть в центре внимания и отвечать на вопросы, чем потерять инициативу и увязнуть в адмиральских перепалках, — самый очевидный — необходимость интеграции чипа. У нас пока не было серьёзных осложнений, но, сами понимаете, операция на мозге, это операция на мозге. Далее, адаптация. Нужно не менее трёх месяцев, чтобы потенциальный оператор освоился с самой возможностью и ещё столько же для конкретного вида техники.

— Полгода — не так уж много, — отстранённо отметил адмирал Зора.

Но я не стал отвлекаться на это замечание. Тем более, что это были скорее мысли в слух, чем нечто-то требующее комментариев. Так что я продолжил:

— Сигнатура мозга уникальна, что в теории обеспечивает естественную защиту от взлома, однако вопрос с безопасностью требует дальнейшего изучения. Но на данный момент мы имеем невозможность переключения операторов на использованные ранее машины без их "обнуления". Кажется мелочью, но на деле на это уходит немало времени. Ну и последнее, на данный момент чип подходит только для квариан, хотя для вас это скорее плюс, — для Мигрирующего Флота это действительно большой жирный плюс. Не только полезная, но и уникальная для расы технология! А вот для меня это реальная проблема. Желающие дать поковыряться у себя в мозгах в очереди не выстраиваются, а квариан у меня всего-ничего. При этом я сугубо против принуждения в таких вопросах.

По этой же причине у меня было пока оборудовано только три корабля того же класса, что и моя "Баронесса". Небольшого ангара как раз хватало, чтобы разместить сотню дронов и усадить пятерых операторов — по двадцать машин на каждого. В принципе и один мог управлять всей сотней, но тут чем больше подконтрольных единиц, тем сложнее их эффективно использовать. Чисто эмпирически мы и пришли к соотношению один к двадцати. Но это ориентир исключительно для открытого космоса. Астероидный пояс или атмосфера сразу заставят сократить количество подконтрольных машин. А с наземной техникой ещё сложнее — пока ни у кого не получалось контролировать больше трёх единиц. Там ведь совсем другая специфика — маневрирование, поиск укрытий, выбор целей. Я сам тоже пробовал, в основном из любопытства, но даже с пятёркой дронов-истребителей не мог нормально управлять. Они у меня так и летали плотной кучкой, от которой в бою будет мало пользы. Тут нужны сотни часов практики, которых у меня не было и скорее всего не будет. А ещё своеобразный талант и умение абстрагироваться.

Тем временем адмиралы взяли небольшую паузу, обдумывая мои слова и переглядываясь друг с другом. Уж не знаю, вели они какой-то закрытый от меня диалог или просто пытались оценить мнения. В итоге первым определился именно Хан"Геррель. Хотя возможно именно его слова все и ждали — тематика, как ни крути, в первую очередь военная. Его вотчина. А научную составляющую будут оценивать уже потом и уж точно не с наскоку.

— Недостатки... существенны. Но конечная польза их перевешивает.

— Я тоже так считаю, — мне только и оставалось, что пожать плечами. Да, недостатки были и вполне неприятные. Но эффективность первого боевого применения говорила сама за себя, даже если во многом её обеспечивал эффект неожиданности. А ведь мы работали не только с дронами и на других направлениях открывались немалые перспективы.

— Хорошо, что ты хочешь за вашу технологию нейроинтерфейса? — вот и прозвучал самый главный вопрос. И тут мне было чем удивить Коллегию.

— Ничего. Сама по себе технология будет передана на Флот безвозмездно, — выдал я и не без удовольствия ощутил буквально повисшее в помещении удивление. Адмиралы успели неплохо меня узнать и точно не ожидали, что я предоставлю что-то даром. Собственно в другой ситуации я бы и сам этому удивился.

— С чего такая щедрость, Таос? — с явным подозрением, поинтересовался доселе молчавший Заал"Корис, — раньше ты за любую мелочь готов был стоять до конца.

— Можно подумать вы меня подачками заваливали, — не удержавшись, фыркнул я. Постоянно ведь чего-то хотят и считают мою помощь за норму. Тем не менее, свою позицию требовалось пояснить, — основу нейроинтерфейса разработали здесь, на Флоте, поэтому будет честно считать его совместной разработкой и поделиться достигнутым результатом. Чего не скажешь о непосредственно наших разработках. Дроны, система управления кораблём, боевая техника — мои люди работают сразу в нескольких направлениях и достигли немалых успехов. Если хотите сразу перейти к прикладному применению и иметь возможность консультироваться с моими людьми, то... сами понимаете.

По сути всё именно так и было, поэтому обещание своим кварианам я давал с чистой совестью. Но вот сами дроны и всё остальное... там уже много кто работал. В первую очередь мой отец, который большой любови к Мигрирующему Флоту не испытывал. Неквариан среди инженеров также хватало. Так что и эта моя позиция было вполне честной. Осталось только дать понять Коллегии, что им это действительно нужно, поскольку как только я назову свою цену, они сразу начнут сомневаться.

— Чего ты хочешь? — Хан вернулся к ключевому вопросу.

— Две вещи. Первая — если мы будем сотрудничать в этой области, то оно должно быть обоюдосторонним. Вы получите доступ к нашим наработкам, а мы к вашим.

— Разумно, — быстро согласился адмирал. Но насчёт этого пункта я даже и не сомневался, — что второе?

— Паломники.

— В смысле? — удивился Хан.

Точнее удивились-то все, но сейчас за Коллегию говорил именно он. Ну а мне пришлось пускаться в пояснения:

— Вы продолжаете посылать своих детей в паломничество, и даже если завтра геты капитулируют, то ближайшие лет десять вы продолжите это делать. Всё равно полноценно жить на планете они пока не смогут. Так что я хочу, чтобы вместо паломничества их направляли ко мне.

После моих слов возникла новая пауза. Только если минутой ранее она была задумчиво-оценивающей, то сейчас приобрела очевидный угрожающий оттенок. Не пришлось им по нраву моё предложение, ой не пришлось. Впрочем, именно так всё и должно быть. Этот разговор я тщательно продумывал, и мне было чем обосновать своё требование.

— Не многого ли ты хочешь, Таос? — если бы тоном голоса можно было замораживать, то сейчас бы всё помещение покрыл бы иней.

— В самый раз, — выражая своё несогласие, мотнул головой я, — целью паломничества никогда не был тот хлам, который тащат на Флот. Важно само приобретение самостоятельного жизненного опыта, контакт с другими расами и так далее. Всё это я им обеспечу, причем с куда меньшей опасностью для жизни, — тут я к слову был совершенно искренен. Я терпеть не мог потерь, а особенно потерь глупых. Поэтому никто этих новичков в пекло не бросит. Для таких заданий хватает отчаянных ребят, готовых рискнуть за хорошее вознаграждение, — заодно и другие народы быстрее перестанут смотреть на нас, как на побирушек. Ну а мне нужны люди. Два года работы на меня вместо паломничества и молодняк вернётся домой повидав мир, набравшись опыта и неплохо подзаработав. Сплошные плюсы. А если кто-то не захочет возвращаться, то такое ведь и раньше случалось, верно?

— Ты просишь слишком многого, — повторился Хан и на несколько мгновений я испытал прилив неуверенности. Неужели действительно перегнул? Или решили упереться из принципа? Раньше в нашем сотрудничестве они всегда стояли выше, но на этот раз именно я говорил с позиции силы. Это им нужна моя помощь со сбором информации, им нужны мои разработки и они задолжали мне за проступок Даро"Зен. Но нет, адмирал не ограничился сказанным, — нам нужно подумать.

— Думайте, — уж чего-чего, а торопить их я точно не собирался. Так что просто направился на выход из зала для совещаний. Точнее, сделал вид что направился, а на деле сделал несколько шагов, остановился и, бросив взгляд за плечо, добавил, — кстати, на случай если вам покажется, что на данном этапе для вас будет мало пользы от моего предложения. Это не так. Даже сейчас у вас полно прекрасно подходящей для этих целей техники, которую нужно лишь малость доработать.

— О чем ты?

— Геты. У вас же полно их платформ и все возможности для производства новых имеются, верно? Выпотрошите им "мозги", подключите операторов и вот вам готовая боевая единица. Форма тел схожа, даже привыкать особо не придётся.

Вот теперь я точно всё сказал и в полной тишине покинул зал совещаний. Пусть подумают. Крепко так подумают. Наверняка так просто не сдадутся и навяжут мне каких-то условий сверху, но вряд ли что-то такое, на что не соглашусь уже я. В конце концов, сделка действительно взаимовыгодна. И интерес обеих сторон был более чем прозрачен. Коллегия могла получить в свои руки оружие, которое может привести к коренному перелому в войне с гетами. В первую очередь потому, что позволит резко сократить количество потерь. Гетов можно производить, ремонтировать повреждённых и даже захватывать с целью дальнейшей переделки или извлечения деталей. Соответственно это развяжет Коллегии руки. Если исследование Даро"Зен это будущее нашей расы, то предоставляемая мною технология это ключ к нему.

Со мной тоже всё просто. За последний год мы многого достигли. Из никому неизвестного сборища наёмников, стали силой с которой... ну, не скажешь чтобы прям считаются, но уж точно не забывают про её существование. Боевая мощь, формирование своеобразной биржи для свободных наёмников, контакты с множеством колоний, сотрудничество с Альясном, Мигрирующим Флотом и Саларианским Союзом. Мы прошли действительно большой путь. Но этап стремительного роста уже подошел к концу. Ресурсы, полученные благодаря данным Халиата, исчерпали себя, а поток желающих попытать счастья, примкнув к новому игроку в Терминусе, превратился в тоненький ручеёк.

По сути именно так всё и должно быть. Мы заложили хороший фундамент и теперь должны постепенно строиться. Но я слишком хорошо понимал, что шансы достигнуть успеха невелики. Мы уже не мелочь какая, а сила, которая может потягаться с кем-нибудь из "большой тройки" — Кровавой Стаей, Синими Светилами и Затмением. Те об этом прекрасно знают, и если подвернётся возможность, с радостью опрокинут конкурента. А ещё есть Омега, уцелевшие пиратские кланы, которые нас люто ненавидят и Батарианская Гегемония, вокруг которой крутится галактическая работорговля. Желающих раздавить нас в достатке и стоит только оступиться — сожрут.

Поэтому мне очень нужны люди. Корабли и снаряжение мы как-нибудь найдём, например пару заказов от Альянса мы выполняли именно за старые эсминцы, именно так они называли данный тип кораблей, класса "миллениум". Но компетентные исполнители на дороге не валяются, и в качестве оплаты их никто не отдаст. Приходиться искать самим. Главное чтобы руки из нужного места росли, и чтобы жадность не затмевала рассудок.

А уж квариане это вдвойне хорошо. Без них постепенное развитие Рилая займёт годы. Годы, которые мне никто не даст. И дело не только в острой нехватке операторов. Лояльность — вот чем они действительно хороши. Пока мы работаем с Флотом — они не предадут. А чем больше у нас лояльных членов, тем больше можно набирать сомнительных кадров. Ведь нельзя просто взять и набрать всех желающих — всё быстро рухнет. В этом плане наше с Риктусом детище сильно отличалось от той банды с Омеги, которой мы руководили, казалось целую вечность назад.

Тогда приходилось действовать через страх — дисциплина достигалась через угрозу смерти, а уже потом собранные нами головорезы начинали ценить отличия нашей банды от соседних. Сейчас же всё делалось через ряд стимулов — надёжность, выгода, относительно дешевое обслуживание и простота сбыта товара. Хочешь большего? Докажи, что тебе можно доверять. Хотя с теми, кто считал себя излишне умным, мы и сейчас не церемонились. Но тут был важен сам факт неизбежного наказания и его показательность, а не его суровость. Даже подгадившие нам имели неплохие шансы уйти живыми. Но о вольном наёмничестве можно забыть навсегда — это равносильно самому себе одеть рабский ошейник с эмблемой другой организации, поскольку с такой "рекламой" больше тебя никуда не возьмут. Стоит ли того единоразовая выгода? Для здравомыслящих людей — нет. Другое дело, если будут основания считать, что предателя к нам заслали целенаправленно ради диверсии. Но таких случаев почти не бывало. По крайней мере — пока.

По той же причине я был готов тратить своё время на того мальчишку. Если удастся получить лояльного биотика, то это дорогого стоит. Но то, что может привлечь бывалых наёмников, его вряд ли зацепит. Сейчас он просто не поймёт таких тонкостей. Зато должен оценить, если с ним будут обращаться честно, и при этом не будут давить. По этой причине Тали "Моя Персональная Совесть" Зора идеально подходила на роль "няньки". Пусть поможет пареньку освоиться, а заодно и мне меньше нотации читать станет.

Но всё это вопросы перспективы. А сейчас стоило сосредоточиться на новой сделке с Мигрирующим Флотом. Как бы мне не хотелось полной самостоятельности, но сейчас упрочнение сотрудничества было необходимым. Слишком уж неспокойно стало в Терминусе с приходом новых игроков.

Глава 9.

Я не стал задерживаться в Тиккуне — смысла не было. Моё предложение явно было не из тех, что принимаются быстро. Сначала адмиралы тщательно всё обсудят. Потом изучат переданные данные по нейроинтерфейсу и попытаются его как-то использовать. С учетом наличия на Флоте родителей Вассира, жаль, что мне так и не удалось перетянуть их к себе, скорее всего у них что-то получится. Но это даже хорошо, поскольку именно тогда они по-настоящему поймут, какая бездна возможностей перед ними открывается и как много времени они потеряют, если начнут с нуля. Так быстро, как это было у нас, у них продвигаться не получится. В другое время несколько лет не играли бы большой роли, но война диктует свои условия. Так что уже после этого они ещё раз всё обсудят, и тогда можно будет рассчитывать на положительный ответ.

На всё про всё уйдёт никак не меньше месяца, у меня не было ни малейшего желания впустую терять столько времени. Работа не ждёт. И тут очень удачно сложилось в том плане, что моя "Баронесса" в отличие от двух других эсминцев в бою почти не пострадала. Всё-таки повезло мне с Гером — пилот он первоклассный. Проявлял бы ещё хоть каплю инициативы вне боя и поменьше оной в бою, так ему вообще бы цены не было. Но и так глупо жаловаться.

Едва покинув поверхность Ранноха, я сразу связался с капитанами эсминцев из моего звена и дал им приказ возвращаться на базу, как только спецы Флота подлатают их корабли. Следом связался с Лантом, поставив задачу проложить курс и готовиться к отлёту сразу по моему возвращению. Наш путь лежал на Иллиум — если у меня и были шансы разузнать, с кем мы пересеклись, то только там. Не зря говорят, что на Иллиуме можно купить всё. Вопрос исключительно в цене.

А ещё меня начало клонить в сон. Всё-таки денёк выдался более чем насыщенный. Я даже собственное снаряжение после боя не перебрал — сначала было негде, а потом некогда. Своим оружием я по-прежнему предпочитал заниматься сам, но сейчас это могло подождать — перелёт займёт около пятнадцати часов и время у меня будет. К сожалению, не все дела можно было отложить. Хочешь не хочешь, а нужно провести "разбор полётов" и набросать отчет Риктусу, чтобы он был в курсе как произошедшего, так и моих ближайших планов. Мало ли что может случиться, а вопрос доверия между нами уже давно не стоял.

Единственное, что я мог себе позволить, это принять душ, чтобы немного взбодриться, прежде чем заняться делами. И это действительно помогло — в голове немного прояснилось, и я сразу вспомнил об ещё одном дельце, которое не стоило откладывать в долгий ящик.

— Тали, зайди ко мне, — пришлось использовать уник прямо со снятого костюма и только потом я начал обратно облачаться.

— Слушаюсь, капитан, — ответ девушки не заставил себя ждать.

С личной явкой она тоже тянуть не стала, хотя если была бы чем-то занята, то вполне могла бы. Не в моих правилах было возводить дисциплину в абсолют. Сейчас мы не в бою. Не хватало ещё в собственного деда превратиться. А во-вторых я неплохо знал Тали и был уверен, что если она задерживается, значит, на то есть причина. В конце концов, она главный инженер корабля и я на неё частенько дополнительные задачи сваливаю.

— Как новенький? — спросил я, едва она переступила порог каюты.

— Показала ему корабль, познакомила с экипажем, определила в свободную каюту. Всё как ты просил, — бодро отрапортовала кварианка. Но по хмурому лицу я видел, что поставленная задача её не особо вдохновляла.

Вот кто-кто, а Тали"Зора за прошедший год ни капли не изменилась. Умна, исполнительна, решительна, принципиальна, крайне хороша как инженер, причем не только корабельный, и... извечно недоверчива к любым моим инициативам. Не будь последнего пункта, и она могла бы стать одним из первых лиц Рилота. Угу, а не будь она такой "правильной", так вообще меня сначала потеснила, а потом и грохнула... Так что, может оно и к лучшему. Сейчас ей можно смело доверять любую задачу, которую не требовалось скрывать от Коллегии, а это уже немало.

— И чем он теперь занят?

— Спит, — прозвучал лаконичный ответ, — кажется, для него было слишком много новых впечатлений. Сначала сыпал вопросами, а после мостика замолк и просто шел, куда ведут.

— Хорошо, — кивнул я. Поведение юного биотика было вполне предсказуемо. Вымотался-то он посильнее моего. И про изобилие новых впечатлений Тали совершенно права. Он ведь как большой ребёнок. Но ничего, втянется, — пока не вернёмся на базу, он на тебе.

— Почему именно я? — и всё же девушка решила дать ход своему недовольству.

И опять же, я мог бы просто приказать, а она бы выполнила поставленную задачу. Но зачем устраивать конфликт на ровном месте? Если задача не требует неосведомлённости исполнителя, то лучше сразу всё разъяснить — меньше рисков и проблем будет. К тому же понятные вещи, как правило, делают лучше.

— А кто ещё? Не обманывайся его внешним видом, Тали. Этому парнишке три года от роду. И за эти три года он не видел почти ничего, кроме лжи, лицемерия и жестокости. Если не показать ему альтернативы, то галактика пополнится очередным отморозком. Я вполне могу использовать и таких, но предпочитаю тех, кому можно доверять.

— То есть... ты хочешь его воспитать? — девушка неприкрыто удивилась и странно посмотрела на меня.

— Показать что к чему в этом мире, — поправил её я. Желания тратить годы на формирование правильного взгляда на вещи у меня точно не было, так что "воспитать" это слишком громкое слово, — а дальше пусть сам решает. Главное, чтобы было основание, на котором можно что-то решать.

Тали ответила не сразу, продолжая недоверчиво всматриваться в моё лицо. Что она пыталась увидеть? Ни альтруизм, ни бессмысленная жестокость мне не свойственны, и она прекрасно это знает. Заняться этим парнишкой я хочу не по доброте душевной, а ради собственной выгоды. А то, что эта выгода обоюдна, так это мой любимый расклад. Лучшее решение — это решение, от которого выигрывают обе стороны. А те, кто излишне рьяно тянет одеяло на себя, как правило, долго не живут. Даже Ария, при всей моей к ней ненависти, славилась именно таким подходом. Хотя и не всегда его придерживалась, но находясь на вершине пищевой цепочки, она могла позволить себе такие вольности.

— Хорошо, я присмотрю за ним до возвращения, — всё же решилась девушка, — а что дальше?

— Как только освоится, попрошу Накри научить его основам биотики и пристрою в какую-нибудь команду. Или оставлю при себе... Ещё не решил, — над этим действительно предстояло подумать. И тут дело не в пареньке, а во мне. Первоначально я думал именно куда-то его пристроить, но в ближайшие месяцы мне явно предстояло помотаться по галактике, так что возможно в этом нет необходимости.

— Не думаю, что сводить Тэсса с такой как она — хорошая идея, — не оценила идею Тали. Азари, которая постоянно меняла команды, лишь бы активнее участвовать в боевых операцией, ей не нравилась. Меня эта кровожадность отчасти тоже коробила, но в отличие от кварианки я прекрасно понимал её мотивы.

— Я же сказал — дам ему основание, для взвешенного решения. Пусть увидит всё. И хорошее и плохое.

Тали не стала со мной спорить, но я был практически уверен, что теперь она из кожи вон лезть будет, чтобы показать Тэссэре лучшую сторону галактики. Моя маленькая мотивирующая провокация удалась. И ведь все останутся в выигрыше. Жаль, что крайне редко всё получается так просто, но такова жизнь.

* * *

Иллиум — очень красивая планета. Органичная, продуманная застройка, много зелени, которой хватает даже на зданиях, бросающаяся в глаза роскошь. А ещё планета считается одной из самых безопасных. Но всё это лишь красивая внешняя обёртка, за которой прячется не самая привлекательная суть. Тотальный контроль, корпоративное рабство и бесконечные информационные войны. Маловероятно, что здесь кто-то наставит на тебя пушку, но вот взять за глотку с помощью шантажа или обмана обязательно попробуют. Хотя обычных обывателей или туристов это почти не касалось, но по мне это место было даже опасней, чем Омега. Там хотя бы понятно, чего нужно опасаться и как себя защищать.

А ещё это гигантская перевалочная база между Терминусом и Пространством Цитадели, которую неофициально контролирует Республика Азари. Понятное дело, что это накладывает свой отпечаток. Контроль приходится навязывать действительно жестко, для чего используется не полиция, а корпоративные службы безопасности. Долгие следствия, суды, тюрьмы? Ха! Преступники просто бесследно исчезают. Что, в общем-то, не так уж и плохо... если не считать того факта, что однажды так устранить могут и тебя самого. Ну и само собой "Затмение" чувствует себя тут как дома.

По этой причине я не любил задерживаться на поверхности этой планеты дольше необходимого. И всё же, после недолгих колебаний, я решил взять с собой своего новобранца. Пусть сам всё увидит своими глазами. Так что корабль мы покинули не втроём, как стоило бы, а вчетвером, и прямо в порту арендовали аэрокар. Тали заняла водительское место, Макс, без которого после недавнего "приключения" никуда ходить не хотелось, рядом с ней, ну а я с Тэссом пристроились на пассажирских сидениях. Очень приметная компания получилось — три кварианина и кроган. Но тут ничего не поделаешь — я даже в одиночку буду привлекать внимание, а так хоть какое-никакое сопровождение. Не сказать, чтобы кроганы были отличными телохранителями, выявление скрытых угроз не их конёк, но это сила, с которой нужно считаться.

— Зачем вы взяли меня с собой? — с подозрением поинтересовался парнишка, при этом не отлипая от окна аэрокара. Понятное дело, местные красоты производили на него сильное впечатление, но это не мешало ему проявлять разумную осторожность.

— Что бы ты посмотрел, на то, как живут люди, — пояснил я и, мысленно усмехнувшись, добавил, — если бы тебе сейчас предложили, ты бы захотел поселиться здесь?

— Конечно! — искренне и без раздумий воскликнул он. Бесхитростная реакция ребёнка. Не будь он так увлечен окружающими урбанистическими пейзажами, ответ однозначно был бы куда сдержанней.

— Удачи, малец, — весело фыркнул Макс, который прекрасно себе представлял, какая жизнь ждёт обычного поселенца, не знакомого с реалиями этой планеты.

— Что? — тут же насупился Тэсс, отрываясь от окна и обводя нас непонимающим взглядом.

Я уже хотел было начать читать "лекцию" о том, что внешний вид бывает крайне обманчив, но меня опередила Тали, которая, не отвлекаясь от управления, выдала мрачную характеристику:

— Иллиум красивая планета, но это только внешний фасад. Здесь всем заправляют корпорации, которые полностью контролируют местных жителей и фактически узаконили рабство. Неосторожно подпишешь какую-нибудь бумажку, и выйти из порочного круга будет очень непросто. И лучше не думать, что умнее других и не попадёшься в эти ловушки. Цена может оказаться слишком высока.

Такой негатив с её стороны меня несколько озадачил, но потом я вспомнил, что история её злоключений брала истоки именно отсюда. Она пыталась продать информацию по Сарену Артериусу, спектру-предателю, не понимая, насколько наивно проворачивать такие сделки без прикрытия. И то, что их было двое, ничего не меняет. Разумеется, ничего хорошего из этой попытки не получилось, и она со своим спутником вынуждены были бежать с планеты, пробравшись на чужой транспортник. Даже собственный кораблик пришлось бросить. Ничем хорошим лично для неё эта история не закончилась.

Но в целом её комментарий пришелся к месту, поскольку ей Тэсс доверял явно больше, чем мне. Всё-таки не зря я именно её попросил за ним присматривать. Оставалось только закрепить эффект этой отповеди:

— У неё не лучшие воспоминания об Иллиуме и лучше о них не расспрашивать, — негромко добавил я. Не то, чтобы я всерьёз рассчитывал донести эти слова только до своего новобранца, в тесном салоне аэрокара в любом случае все всё услышат, просто старался быть потактичнее, — и кстати, тут может и безопасно, но без оружия лучше не ходить, так что держи, — с этими словами я протянул парнишке заранее припасённый "хищник", — пользоваться умеешь?

— Нет, — буркнул парнишка, но пистолет ухватил без колебаний. Ещё бы, уж он-то прекрасно понимает, что если ты не можешь за себя постоять, то ты никто.

— Тогда пусть просто будет на виду, — хмыкнул я, не особо доверяя его слову. Нет, вероятность того, что он действительно никогда в руках оружия не держал, была высока. Зачем ученым учить этому своего подопытного? Но исключать этого всё же было нельзя, а на его месте я бы свои навыки скрывал, чтобы оставить себе хоть какую-то свободу манёвра.

Вскоре мы добрались до места назначения — торгово-офисной зоны прямо около порта. Именно здесь располагалась контора моей знакомой по временной службы у Шепард — Лиары Т"Сони. А ведь тогда я бы ни за что не поверил, если бы мне кто-то сказал, что она может заниматься такими грязными вещами, как торговля информацией. Она казалось наивной ученой девой, которую так легко смутить или сбить с толку, и максимально далёкой от жестких махинаций. И вот тебе на — осела на Иллиуме и вполне неплохо справляется. Вот и думай, изображала она пай-девочку, или действительно изменилась.

Аэрокар плавно приземлился на стоянке, и мы посыпались наружу. Все, кроме Тали, которая на мой безмолвный вопрос просто отрицательно качнула головой. Не хочет, значит, общаться с Лиарой. А ведь на "Нормандии" вполне ладили. Впрочем, опять же, если кварианка с тех пор почти не изменилась, то азари изменилась кардинально. Только если я воспринимал это как данность, то Тали имела своё мнение. Ну, хоть не стремится его озвучивать и то ладно.

— Новичок, не наделай глупостей, — на всякий случай бросил я и тот не стал возмущаться, уверяя в своей благонадёжности, а кивнул с совершенно серьёзным видом. Уже не первый раз я сталкивался со сталь занятными перепадами поведения. То ребёнок-ребёнком, то битый жизнью кадр.

Неспешно мы отошли от стоянки и углубились в торговые ряды, где можно было приобрести практически всё, что угодно. Последние технические новинки с Цитадели и запрещённые на ней же товары, идущие с Омеги. Настоящее раздолье для тех, кто хочет быстро купить всё необходимое без необходимости облететь полгалактики. Однако ни я, ни мои люди, по крайней мере, если говорить о полноценных членах Лиги, никогда здесь не закупаемся — слишком дорого. Уж лучше потратить немного времени, но сэкономить кредитов. Свободных лоботрясов всяко больше, чем свободных средств. Последних в моём случае вообще практически не бывает — всё сразу идёт в дело. Только неприкосновенный запас в полмиллиарда кредитов и остаётся. Казалось бы огромная сумма, но на деле её хватит только на ремонт наших основных кораблей или покупку двух-трёх списанных фрегатов, и автономное функционирование в течение нескольких месяцев. В общем, на случай больших проблем и своеобразного осадного положения.

Будь моя воля, я вообще бы закупал только комплектующие, а производил всё необходимое своими силами — оружие, броню, лёгкую технику и, если совсем удариться в мечтания, то даже свои корабли. Но тут возникает сразу две больших проблемы — место и люди. На нашей нынешней базе большое производство не развернуть, едва выделили площади для работ с нейроинтерфейсом и производства дронов. Но даже если бы его было в избытке, то почти все толковые специалисты заняты ими же. Если бойцов у нас хватало, то инженерного и научного людского ресурса остро не хватало. Это опять же к вопросу о том, зачем мне нужны квариане. Бойцы они так себе, а вот рукастых ребят среди их молодёжи хватает.

Пока я витал в своих несбыточных мечтах, мы миновали эту зону, прошли мимо местного клуба и добрались до места назначения. У подъёма на офисный этаж нас встретила пара охранников в средней броне, и им зрелище нашей вооруженной тройки явно не понравилось. Об этом прямо говорило то, как они напряглись и перехватили оружие, на случай возможного конфликта. Сложно их за это судить — работа у них такая. А поскольку мой визит не был оговорён заранее, то в таком составе нас бы точно не пустили. Но мы, само собой, знали об этом заранее, поэтому Макс молча прихватил Тэсса и потянул его к свободному месту около стенки. Продолжая эту безмолвную сцену, один из охранников кивнул мне, давая понять, что в таком раскладе ничего против не имеет, и я могу проходить.

Короткий подъём по лестнице вывел меня на небольшой коридорчик с рядом дверей сразу нескольких контор. Что характерно, никаких вывесок и объявлений тут нет. Место не для случайных прохожих. Пришлось даже на мгновение притормозить, чтобы вспомнить, какая из дверей мне нужна. Всё же я здесь не частый гость. И только потом я направился в нужный мне офис.

— Господин Экро? — обозначила удивление расположившаяся за столиком напротив входа секретарь-азари, имя которой вспоминаться отказывалось. Её реакция выглядела так естественно, что я даже поверил бы, если точно не знал, что охрана ей сообщила о моём появлении, — госпожа не предупреждала меня, о вашем визите.

— Думаю, это как-то связано с тем, что она о нём не знает, — хмыкнул я, заранее зная, оповещай или нет, но её начальницу всё равно мой приход не обрадует, — но у тебя есть чудесная возможность исправить это маленькое упущение.

Укоризненно посмотрев на меня, "маленьким" это "упущение" она точно не считала, секретарь пробежалась пальцами по панели на своём рабочем столе, видимо отправляя текстовое сообщение. И почти сразу произнесла:

— Госпожа ждёт Вас.

Тот факт, что меня не стали томить ожиданием, я предпочел посчитать хорошим знаком и поспешил вглубь офиса, где за ещё одной дверью располагался кабинет информационного брокера Лиары Т"Сони. Совершенно безликий, к слову, кабинет. Голые стены и предельная функциональность пространства. Может моя знакомая и проводила в нём изрядную долю своего времени, но личное и рабочее очень четко разграничивала.

— Я же просила заранее оповещать о своих визитах, — едва я пересёк порог, как напоролся на недовольный взгляд единственной обитательницы кабинета. Ради этого она даже отвлеклась сразу от трёх лежащих перед ней на столе планшетов. Да-да, охотно верю, что ты много работаешь. Самому нередко приходится так просиживать.

— Я тоже рад тебя видеть, Лиара.

Несмотря на то, что с отлёта прошло уже немало времени, настроение у меня продолжало держаться на высоте и таким мелочам, как демонстративное недовольство, было его не испортить. И Лиаре это, похоже, ещё больше не понравилось. Она демонстративно поднялась со своего рабочего места и, сделав пару шагов, замерла у окна, оказавшись спиной ко мне. И только потом произнесла:

— Что тебе нужно?

— Как всегда — информация, — а что я ещё мог сказать? Можно подумать, я к ней по другим поводам заглядываю. Нет, разок такое было, но это, как говорят в подобных случаях, исключение подчеркивающее правило.

— И почему ты не обратился к Вону? — продолжила демонстрировать своё неудовольствие азари, — ты ведь с ним работаешь.

— Работаю, — покорно согласился я, — но иллюзий на его счёт не строю. Он хорош, когда нужно найти что-то простое и понятное. Людей, места, вещи, чужие секреты. За разумную плату он найдёт это, если это вообще возможно найти. Но если нужно нечто нестандартное, то он может начать свою партию. В отличие от него ты скорее откажешься от дела, чем станешь светить моими интересами.

— Очень мило. Только с чего ты решил, что я возьмусь за твоё дело?

С чего я так решил? Какая интересная формулировка вопроса. Торговцам информацией оказывается нужна причина, чтобы продавать информацию клиенту... Будь это кто-то другой, я бы решил, что брокер просто набивает себе цену. Но Лиара не из этой породы. Скорее всего, она просто слишком загружена, чтобы брать стороннюю работу. Или занята чем-то личным. А ещё она не очень меня любит, что, впрочем, не заставляло меня сомневаться в том, что она действительно станет вести свою игру. Максимум использует полученную информацию в своих целях, не раскрывая её источник и заказчика. Так что в моих интересах было убедить её сотрудничать, ведь выяснить с кем мы столкнулись было строго необходимо. Благо, мне было что сказать:

— Моё дело не совсем моё, я бы даже сказал, что почти совсем не моё. И весьма занятно, ты оценишь. К тому же, когда ты просила, я тебе помогал.

Случай, на который я ссылался, стоил упоминания. Как-то раз ей потребовалось конфиденциальная поддержка в каких-то делах на Омеге. То есть она просила моих людей, причем проверенных, а не абы кого, и при этом даже я не знал, в чем там заключалось дело. А толковый отряд для использования втёмную можно нанять либо обманом с последующим устранением, либо по знакомству. Ну, либо этот самый отряд грохнет заказчика за подставу. Вот я и стал тем самым "по знакомству". И на дело послал Рикуса, то есть круче было бы только пойти самому. Да и то спорно — в плане качества мой друг со своим отрядом был повыше моего. Так что даже с учетом того, что работа была оплачена честь по чести, моральный долг за брокером числился.

— Помогал, — не стала отрицать Лиара, — и я этого не забыла. Только результатов от твоей помощи не было.

Тут можно было бы прямо сказать, что её неудача меня не касается. Моё дело было предоставить людей, и я его сделал. Но можно подумать, сама азари этого не понимает.

— Так я ведь и не говорю, что ты мне чем-то обязана. Оплата по стандартному тарифу, — в конце концов, тогда она тоже нам платила.

Т"Сони не стала торопиться с ответом, всё также изучая пространство за окном. Как будто, там было что-то для неё интересное. Я чуть ли не физически ощущал, как она мучительно решала, послать меня куда подальше, или всё-таки взяться за дело. Первый вариант ей явно нравился больше, но и все предпосылки для второго имелись. Вмешиваться в эти размышления я даже не пытался — только хуже сделаешь. В итоге через пару минут тишины прозвучал тяжелый, обреченный вздох и азари развернулась в мою сторону.

— Ладно, Таос, я тебя слушаю.

Глава 10.

Разговор с Лиарой оставил странное послевкусие. Вроде всё прошло как обычно — я выдал ей всё, что посчитал нужным, она попыталась вытянуть что-то ещё, мы всё тщательно обсудили и пришли к решению. После оставалось только спешно покинуть Иллиум, ну не хотел я задерживаться на этой планетке, и взять курс на нашу базу. Но при этом мысленно я раз за разом возвращался к разговору с азари. Даже не знаю, что именно меня встревожило. Наивно было бы считать, что я сумел бы что-нибудь понять, по лицу быстро заматеревшего информационного брокера. Те, кто не умеет держать себя в руках, в их среде умирает очень быстро. И всё же, и всё же... В голове так и вертелась мысль, что она то ли не хочет искать тех, кто на нас напал, то ли уже знает, кто это был и не хочет говорить. Зачем и почему? Тут много чего можно придумать, вплоть до того, что она стояла за нападением, но всё это пустые домыслы. Как и сами мои сомнения.

Ясно было только одно — поможете мне Лиара или нет, но свои поиски тоже сворачивать нельзя. Омега, колонии, галактическая сеть — кто-то обязательно что-то знает. Даже своими силами есть шанс ухватить какую-нибудь ниточку, а уж размотать её мы как-нибудь сумеем. Как вариант — попробовать посетить те опустевшие людские колонии. Конечно, там сейчас не продохнуть от солдат Альянса, но ведь всегда можно договориться. Как минимум — попробовать. Я ведь не на государственные секреты покушаюсь. Или именно что государственные? Кто знает, кем на самом деле были те люди. Впрочем, в таком деле категоричный отказ тоже можно считать полезной информацией.

Но всё это будет позже, а пока нужно было вернуться на базу и заняться организационными вопросами. Обсудить всё с Риктусом, поставить задачу на сбор интересующих меня слухов, передать в Мигрирующий Флот обещанный пакет данных по нейроинтерфейсу — это самое основное. А ещё за три дня моего отсутствия наверняка накопилась текучка. Ничего срочного, иначе со мной бы связались, как только мы покинули Тиккун, но решать эти вопросы тоже нужно, иначе они имеют тенденцию накапливаться и превращаться в реальные проблемы. А это последнее, что мне сейчас нужно.

Однако сейчас у меня было свободное время, что так редко случалось, и даже сомнений не возникало, на что именно его потратить. Здоровый, крепкий сон. Пока летели к Иллиуму, толком отоспаться не удалось, а потом неизвестно, как и что сложится. Так что нужно было ловить момент. Парс уже утомил, своими постоянными... даже не знаю, как это назвать. Не упрёками же. Нет, он каждый грёбаный раз просто скучно констатировал факт моего недосыпа. И не лень ведь. Отец его что ли подговорил? С него бы сталось. Иметь собственного отца в подчинённых та ещё головная боль...

Но мой "грандиозный" план на перелёт вновь не увенчался успехом. На связь вышел Риктус и сразу приготовился к плохим новостям. Знал, что раз он не поленился долететь до ретранслятора ради прямой связи, то дело серьёзное.

— Что случилось? — сходу мрачно поинтересовался я.

— Я смотрю, ты не в настроении, — хмыкнул в ответ турианец, — извини, но придётся испортить его ещё сильнее. Одна из наших групп исчезла.

— Кто, где и чем занимались? — настроение действительно осело от уровня "среднее" к планке стандартно-паршивое. Остатки того позитивного заряда, что накрыл меня после переделки в которую втянула меня Даро"Зен, окончательно выветрились.

Пусть я и ожидал неких проблем, но никак не подобного. Можно не сомневаться, раз Киран сказал, что они исчезли, то по горячим следам концов найти не удалось. Он пытался и делал это не "для галочки". Спешить с выводами тоже не в его стиле. А значит либо они сами залегли на дно, либо кто-то их туда спровадил. Ни то ни другое штатными ситуациями не являлось.

— Отряд Рукшина, занимались сопровождением заказчика до Омеги и на Омеге. Обычное дело, сам знаешь.

Ну да, лезущие в опасные места или везущие опасные товары торгаши — это одни из основных наших клиентов. Что ещё назвать классикой наёмничьей жизни, если не охрану и сопровождение? Я и сам когда-то участвовал в выполнении десятках подобных контрактов. И прекрасно знал, что не всегда дело заканчивается благополучно. Иначе разбой просто исчез бы как тип нелегального заработка. Потому и ответил:

— Похоже, пора напомнить местной падали, почему наши конвои трогать не стоит.

Лезть на Омегу не хотелось, не наша это территория, но если перетряхнуть мелкие банды, то никто особо против не будет. В конце концов — это Омега и на ней свои правила, в которые вполне вписываются подобные разборки.

— Таос, думаешь, я бы стал тебя дёргать из-за обычного нападения на ассоцианта? — укоризненно посмотрел на меня Риктус, — в том-то и дело, что задачу они выполнили. Я связался с заказчиком, он вполне доволен результатом и оплатил работу. Рукшин нашу долю тоже перевёл. А потом просто исчез. Корабль стоит в доках Омеги и дежурная смена на месте, они-то и связались с нами. Сначала думали, что те ушли в загул без них, но идёт уже третий день и тишина. Целый отряд словно в воздухе растворился.

Описанная история получалась весьма мутной, но достаточно тревожной. Есть все основания, чтобы бить тревогу. Бессмысленно нападать на наёмников, которые уже выполнили заказ. Что с них поимеешь? Только потрёпанное боем снаряжение и массу проблем. А если те сами влезли в какую-нибудь передрягу, то хоть кто-нибудь да выжил бы. Или хоть какой сигнал послать успел. Но ни того ни другого не произошло. Сбежали сами? Ага, переведя нам деньги и бросив свой самый дорогой актив — корабль. Значит, остаётся только самый неприятный вариант — вмешался кто-то достаточно сильный и сделал это далеко не случайно.

— Кто из наших сейчас на Омеге? — после некоторых раздумий, спросил я.

— Сейчас гляну... — протянул турианец, отворачиваясь немного в сторону. Явно полез в нашу базу данных, — из основы — только Виддий, но он освободится только через два дня. Из ассоциантов — Хардин и Силдхе.

— Силдхе подойдёт, — я быстро вспомнил саларианца, присоединившегося к нам пару месяцев назад. Весьма деятельная личность, уже намекавшая, что хочет более тесного сотрудничества. Но мы с этим решением не спешили. Всё-таки ядро Лиги это те, кому можно доверять, а доверие быстро не образовывается. Но, похоже, у кого-то будет шанс ускорить этот процесс, — голова у него варит, так что пусть переговорит с оставшимися людьми Рукшина, отследит маршрут, послушает, о чем говорят люди. Любые зацепки сгодятся. Можешь намекнуть ему, что это задание будет учтено в его вопросе. Замотивируй, в общем. Но про осторожность пусть тоже не забывает. Не хватало мне ещё одного исчезнувшего отряда.

— Принял, задачу поставлю, — кивнул Риктус, — думаешь, началось?

Я прекрасно понял, о чем спрашивает мой старый друг. Мы уже давно ждём, что кто-нибудь попробует нас на зуб. Вряд ли сама Ария, ей наше существование вполне выгодно и она скорее начнёт требовать большего, нежели станет рвать по живому. Но "Затмение" или кто-то ещё из крупных игроков вполне может попробовать. Конкуренция — вечная тема. А конкуренция в Терминусе носит весьма специфичный характер.

— Надеюсь, что нет. Но... сам понимаешь. Если ребят Рукшина убрали, то сделали это качественно. На это мало кто способен. Большая Тройка, Ария, с натяжкой — "Когти". Как вариант, те кадры, что напали на Флот, но сомнительно. Шатайся они по Омеге, о них бы уже ходили слухи.

— Ещё Архангел, — добавил Киран, — хотя этот новоявленный лидер мстителей отстреливает в основном всякую падаль и нас не трогает. Но кто знает, что там у него в голове твориться, раз он добровольно стал врагом всем бандам Омеги?

— Может и он, — не стал отрицать я. Про Архангела и его команду я, разумеется, слышал. Да про него все, кто хоть как-то связан с Омегой, слышали. Объявить священную войну преступности в самом сердце этой самой преступности? Это точно не рядовое событие. И, что самое интересное, Архангела до сих пор не грохнули. А ведь, казалось бы, идея является форменным суицидом. Видеть тот, кто скрывается под этой пафосной кличкой, очень и очень хорош. А заодно весьма удачлив, потому что одними только навыками такое не объяснить, — как доберусь до базы, на месте всё и обсудим. Может к тому моменту уже будут первые результаты.

* * *

Жизнь Тэсса превратились в один сплошной сумбур. Он не успел толком прочувствовать радость избавления от старых тюремщиков и понять, действительно ли больше не является бесправным подопытным или у него просто сменился "хозяин", как новые впечатления пошли одно за другим. Сначала короткая прогулка по Ранноху, потом экскурсия по "Баронессе". Там к нему почему-то пристала какая-то странная, гиперактивная парочка кварин: Адра и Атро, с которыми он познакомился, едва ступив на корабль.

Тогда их шаттл приземлился прямо в ангаре корабля, большая часть которого была занята какими-то длинными стойками, на которых рядами громоздились незнакомые ему машины машины. Судя по форме, они предназначались для полётов, но были слишком малы, чтобы внутри поместился пилот. Он вслед за Тали прошествовал мимо них вглубь, к межпалубному лифту и уже там наткнулся на эту парочку. Они как раз крутились около какой-то аппаратуры, что стояла вдоль стены ангара — вполне обычные стойки с экранами соседствовали с необычного вида креслами, у изголовий который было нагромождена какая-то мешанина из проводов.

— О, это новый оператор? — буквально накинулись они на его сопровождающую.

Парень даже не понял, о чем вообще идёт речь, зато от него не укрылась, как Тали устало вздохнула, правда тогда он ещё не понимал причины таковой реакции, но всё же ответила:

— Нет, он биотик.

— Ого! Круто! — у этой парочки аж глаза загорелись, а про существование Тали они мгновенно забыли, переключившись на Тэсса, — а ты умеешь...

От посыпавшихся на него вопросов, парень попросту растерялся. Он не знал, что отвечать и можно ли вообще рассказывать о том, кто он и откуда. Этот вопрос не обсуждался, но ведь не зря ему выдали одежду, в которой он не будет отличаться от обычных квариан. Хотя больше всего его напрягало само настойчивое любопытство. Тогда его "спасла" Тали, просто затолкав в лифт и продолжив показывать корабль, но впоследствии отвязаться от этой парочки стало просто невозможно. У них, похоже, хватало свободного времени, а сам Тэсс вообще никаких дел пока не имел. Как ему сказала всё та же Тали, а со всеми вопросами он обращался именно к ней, до возращения на базу Лиги ему прийти в себя и как следует всё обмыслить. Вот только сложно о чем-то размышлять, когда вокруг тебя так и вьются шумные близнецы. Парень-то привык проводить много времени в тишине и одиночестве, а тут такое...

Это раздражало, но вместе с тем, их непосредственность чем-то подкупала. Последний раз он беззаботно болтал с кем-то ещё когда были живы Дио и Триа. Правда, сейчас отстраниться от мрачных мыслей было нереально, но... хотелось! И это само по себе было странно. Почему-то эта шебутная парочка, которая отставала от Тэсса только для того, чтобы переругаться между собой, а потом насесть с новой силой, подводила его к мысли о том, что никакого подлога нет. Его не обманывают и "спасителю" действительно просто нужен биотик. С расходным материалом так себя не ведут. Впрочем, могло быть и так, что эти двое в том же положении, что и он.

А вот другие члены экипажа отнеслись к нему в основном равнодушно. Ну, появился новичок и появился. Разве что местный медик поглядывал на парня с ярко выраженным интересом. Тэсс хорошо знал этот взгляд. Он видел его гораздо чаще, чем того бы хотелось. Парс"Тулир явно знал, откуда взялся новичок, а парень в свою очередь не знал, чем ему это грозило. Он вполне допускал, что медику требовалось знать такие подробности в силу его обязанностей, но ограничивалось ли дело этим?

Ещё одним памятным моментом стало то, что его зачем-то взяли с собой на Иллиум. Эта планета мгновенно свила себе прочное гнёздышко в мыслях Тэсса. Ярко, многолюдно, красиво. Даже несмотря на все предостережения, он чувствовал, что совсем не хочет покидать эту планету. Раннох, который тоже произвёл на него сильное впечатление, сразу стал казаться пыльной и никому не нужной дырой. А ведь он ещё не видел столичные планеты и саму Цитадель. Особенно его интересовала последняя — шутка ли, гигантская космическая станция на которой живут миллионы.

И, разумеется, у него просто не могли не возникнуть мысли о том, что это идеальное время для побега. Таос"Экро отправился по своим делам, Тали"Зора осталась в аэрокаре, и за парнем присматривал только кроган. До этого момента он только читал о них и вид этой массивной туши внушал закономерные опасения, но Тэсс был уверен, что легко сможет убежать. Если не своими ногами, то уже точно за счёт биотики. К тому же ему выдали оружие, что одновременно вызывало недоумение, не понимал он, зачем это понадобилось "спасителю", но было очень кстати для начала свободной жизни.

Он даже начал мысленно восстанавливать в голове тот путь, которым они шли. Но стоило поднять взгляд на Макса, как идея мгновенно ушла далеко и надолго — кроган смотрел на него и насмешливо скалился. Словно прекрасно видел, что творится у парня в голове. А может, так оно и было — кто его знает. Рискнуть Тэсс так и не решился. И не только из-за крогана, но и из-за того, что не был уверен в правильности этой идеи. Всё-таки мысль о том, что всё и так движется в нужном направлении, была не менее заманчивой.

В итоге он так и вернулся на "Баронессу" вместе с остальными. Единственный появившийся шанс был упущен, и теперь ему оставалось только ждать, прилёта на ту самую "базу", о которой уже неоднократно доводилось слышать. Ждать и надеяться, что там его ждёт контракт и обучение, о котором договаривались, а не новый круг мучений.

Глава 11.

База Рилая была моей маленькой гордостью. Большой гордостью была сама Лига, над чем любил пошутить Риктус. Мол, ношусь с организацией как с собственным ребёнком. Вот только в некотором роде она и была моим ребёнком. Причем, долгожданным. Несмотря на свой невеликий возраст, я успел перепробовать слишком много дерьма в этой жизни. Я был и бандитом и стражем закона, прочувствовал на своей шкуре несколько промежуточных серых ролей и даже прикоснулся к большой политике. А потому отчётливо осознавал, что не хочу ни на кого работать. Нет, я не наивен и помнил, что существую далеко не в вакууме, но необходимость искать компромиссы, даже если оппонент сильнее и может навязывать условия, куда лучше, чем рисковать собой во имя чужих интересов. Если уж помирать, то за себя и своих близких.

Кроме того, я прекрасно знал, что нигде не стану своим. По крайней мере, если не жить на одном месте десятки лет. В плане культурного восприятия и мировоззрения я ближе к человеку, рос-то я в среде выходцев из Альянса, и для большинства квариан всегда буду чужаком. А вне Мигрирующего Флота на меня всегда будут смотреть как на кварианина, со всеми вытекающими последствиями. Сколько подобных мелких неприятностей случалось за время мое службы на Цитадели? В магазинах за тобой пристально следят, опасаясь воровства, в иные места вообще норовят не пустить. Неприятно. Когда стал полновесным офицером СБЦ, острота проблемы снизилась, но всё равно не исчезла. Слишком уж сильны стереотипы.

Поэтому я и вкладывал все силы в развитие Лиги, а бывшая база Халиата как-никак стала её домом. Да, отнятым у врага и тесноватым, но всё равно своим. Местом, где можно расслабиться, чувствуя себя в безопасности настолько, насколько это вообще возможно. Конечно, база не предназначалась для постоянного проживания всего состава, но как место, где можно перевести дух и зализать раны, сбыть трофеи и пополнить припасы, провести ремонт и подыскать новичков в экипаж, или попросту исчезнуть на месяц-другой из большого космоса — она была незаменима. Само собой при этом она должна быть достаточно комфортной и иметь места для досуга. В последнем я был особенно заинтересован, ведь проводил там большую часть своего времени. Ну и чего уж там — был кровно заинтересован в том, чтобы часть хотя бы заработков наших наёмников тратилась у нас же, тем самым сокращая расходы на содержание базы.

Мы потратили немало времени и уйму кредитов, чтобы тщательно обследовать на предмет неприятных сюрпризов и восстановить захваченный бункер. А это было не так уж просто, учитывая, что мы напрочь раскурочили верхние уровни, которые пришлось возводить заново. Заодно восстановили и систему внешней обороны: сигнальные буйки в системе, скрытые орудия в метеоритном поясе, добавили к этому минные сети на свободных направлениях. О какой-либо секретности речи даже быть не могло, всё-таки об этом месте и раньше знали, а тут ещё наша активность, которую не спрячешь, так что предпринятые меры были направлены на раннее обнаружение и задержку потенциального врага. Мы, в отличие от пиратов, не могли держать свои силы одним кулаком от налёта к налёту. Наёмники всегда в дороге и почти всегда в одиночку. Таков наш хлеб.

По прилёту нас ждало личное стыковочное место на расширенном корабельном доке. В принципе, вне атмосферы мой эсминец вполне мог садиться на поверхность, как и фрегаты, но должны же быть у меня привилегии? Гер плавно завёл "Баронессу" на стыковку и на этом наша короткая, но несущая большие последствия вылазка подошла к своему концу. Для меня возвращение мало что меняло, а вот экипаж мог расслабиться и отдохнуть. Вряд ли мы отправимся на Омегу в ближайшие часы. Как минимум сутки на передышку у них будет.

К слову, корабль мы покидали все вместе, что было необычно по меркам наёмников. А всё из-за старательно навязанного с моей подачи правила, постепенно трансформировавшегося в один из мелких обычаев. Стандартной проверкой корабля у нас занимаются не члены экипажа, что считается нормой даже у кадровых вояк, а отдельная команда. Само собой это не всем понравилось и хватало тех, кто возмущался. Ещё бы, кто же добровольно пустит посторонних на родной корабль! Но я имел своё мнение и умел его навязывать, тем более что для того имелась причина. Когда вся мелочевка на своих привычных местах, создаётся опасная иллюзия того, что и со всем остальным всё в порядке. Нет, необходимыми проверками никто не пренебрежет, за такое нормальный капитан просто снимет нерадивого подчинённого с корабля, но вот их тщательность — это совсем другой разговор. А в результате кто-то не заметит какую-то мелочь, которая в самый неподходящий момент выльется в поломку.

Не последнюю роль тут играл и другой момент — я всецело доверял человеку, возглавлявшую нашу постоянную ремонтную бригаду. Дело в своих цепких руках держал ни кто иной, как Тайлер Донован, ворчливый старикан который когда-то учил меня премудростям корабельного инженера, превращая зелёного салагу в грамотного специалиста. Я даже и не знал, что он остался живых после памятной войны с пиратами. В экстранете он не светился, новой работы в виду солидного возраста не нашел и тихо увядал в захолустной колонии, но нашлись люди которые об этом знали и навели меня на старика. Ох и напились мы с ним при встрече...

Конечно же, я не мог оставить такого кадра ржаветь в бездействии. Правда, взять на "Баронессу" тоже не мог — от Тали мне было не отвязаться, а держать сразу двух высококлассных бортовых инженеров на одном корабле это слишком расточительно. Ну и возраст Тайлера стоило учитывать — он заметно сдал за прошедшие годы. А вот роль главы постоянной ремонтной бригады нашей базы ему подходила идеально. С его опытом его даже другие квариане уважали, а такое признание дорогого стоило.

На посте охраны сразу за входным шлюзом нас уже встречала сегодняшняя дежурная смена, офицер и три рядовых бойца. Все из разных команд, что должно исключить возможное проникновение в виду предательства. По крайней мере, так должно быть, но нередко бывает так, что трёх разных команд на базе просто нет. Хотя основной защитой всё равно были внешние системы и на деле это очередное проявление моей политики по превращению сборища разномастных наёмных отрядов во что-то более-менее единое. Пересечение рас, пересечение экипажей, пересечение досуга — всё в одну копилку. Я хотел, чтобы в случае сложностей мои люди защищали друг друга и наши порядки, а не просто разбрелись по галактике в поиске новой работы. Путь долгий, но строго необходимый — я учился на чужих ошибках.

Пять лет назад наёмники и колонисты проиграли войну, потому что объединение так и осталось на бумаге. Одна проигранная битва и всё вернулось на привычную орбиту, а я на своей шкуре испытал последствия этого безразличия. Спасибо, больше не хочется. И таких глобальных целей как были тогда, я не планировал. До сих пор не понимаю, на что тогда рассчитывал Граф. Слишком уж многие заинтересованы в том, чтобы Терминус оставался тем, чем он являлся сейчас. Даже додави мы пиратов, то так или иначе всё развалилось бы. Этому поспособствовали бы очень многие.

— С возвращением, босс, — поприветствовал меня офицер дежурной смены. Едва во фрунт не вытянулся — сразу видно армейское прошлое. Подобные вещи накладывают отпечаток на всю жизнь. И не только на повадки, но и на мышление. Странно, что он меня при этом командиром не назвал или каким-нибудь из высших званий.

К слову, меня как только не звали. Босс, шеф, капитан и всё тому подобное. В своё время даже думал о том, чтобы формализовать обращение, но так и не нашел варианта, который мне бы нравился. Все они были безразличны — я никогда не ценил подобного символизма. Уверенность в том, что слова будут услышаны, а приказ выполнен — вот что мне действительно важно. Официально я вообще являлся президентом акционерного общества "Рилай", в котором нам с Риктусом принадлежала большая доля, а остальное делилось между прочими капитанами-основателями и некоторыми ветеранами типа Клэр. Именно в таком формате была зарегистрирована наша частная охранная компания, а подобный статус носили все крупные наёмные группировки, на моей родной колонии. Так что, теперь требовать обращения "господин президент"?

Из-за моего пренебрежения подобными вещами сложилась и другая традиция. В своё время Риктус долго капал мне на мозги с официальной эмблемой. Умом я понимал, что вопрос важен, ведь со временем репутация Лиги будет ассоциироваться именно с её знаком. Но дел тогда было невпроворот, и вопрос всё откладывался. Пока не решился в буквальном смысле сам по себе. Так уж сложилось, что на первых этапах у нас было очень много трофейной техники со снаряжением, одни остатки флота Халиата чего стоили, и чтобы не возникло путаницы, техники начали просто перечеркивать чужую символику. А потом один умник стилизовал знак из двух перекрещивающихся красных линий, что и стало нашим официальным символом. Ну а связанная с ним традиция заключалась в том, что особым шиком считалось использовать корабли и всё прочее с "перечеркнутыми" символами врага.

Мне подобное совсем не нравилось, поскольку получалась не столько демонстрация своей силы, сколько постоянная провокация и напоминание для наших недругов, но тут, несмотря на все усилия, ничего добиться не удалось. Наёмники неожиданно очень дружно встали на защиту этой идеи, тем самым продемонстрировав мне то самое единство, которого я желал. Пришлось идти на компромиссы. Другие наёмники и те, кто ими числился, стали запретом, а вот с пиратами и прочими бандами ограничений не имелось. Наши люди поворчали, но, в конце концов, осознали, чем может грозить носимый напоказ трофей от какой-нибудь "кровавой стаи", и таким вариантом удовлетворились.

Вглубь базы вели заблокированная в обычное время лестница и лифты, в которые мы и погрузились. Дальше у всех были свои пути. Большинство как обычно осядет в баре, а кто-то предпочтёт более активный отдых, но меня как всегда ждали рабочие вопросы. Только если в былые времена это означало именно личную работу, то сейчас в первую очередь бесконечные совещания по всем на свете вопросам. Даже так и не скажешь, что из этого более утомительно.

Зал для совещаний находился на средних, административных уровнях. Под всей складской и жилой зоной, но до производственной. Именно отсюда шла вся координация работы лиги, пусть это и было несколько неудобно в виду проблем со связью. Но тут ничего не поделать. Я бы с удовольствием заимел базу в населённых регионах Треминуса, да только где же её возьмёшь. Отстраивать с нуля что-то подобное нашему бункеру будет до жути дорого, а надземное сооружение будет откровенно уязвимым. Так что с некоторыми сложностями приходилось мириться, тем более что в обычной работе небольшая задержка не критична, а в случае необходимости всегда можно действовать через ретранслятор.

— Все в сборе? — полуутвердительно произнёс я, заходя в зал для совещаний. Не особо большое помещение, рациональность не позволяла нам впустую тратить место только ради отображения статуса, с небольшим дугообразным столом, за которым сидели принимающие решения люди. Большинство мест уже были заняты, а остальные пустовали потому, что не все сейчас были нужны.

— Только тебя и ждём, — вяло отозвался Риктус, обрывая какой-то разговор с моим отцом.

Да, он был одним из первых лиц Лиги и отнюдь не потому, что мой отец. Нет, это тоже играло свою роль, всё-таки доверие вещь бесценная, но далеко не основная. Адас"Экро возглавлял наше конструкторское, если это можно так назвать, бюро. Год назад он не горел особым желанием срываться с обжитого места вместе со своей семьей, и я даже почти решил отступиться. Не мне решать, как ему жить. Но так уж совпало, что его супруга вновь забеременела, и это решило дело в мою пользу. Не в том плане, что отец спешил оказаться от неё подальше, разумеется, а в том, что космическая станция стала предпочтительнее человеческого поселения. В итоге отец очень быстро втянулся, и многое взял на себя, что было очень кстати. Дроны для действия в космосе ведь не из воздуха материализовались. Хотя его жена всё равно на меня до сих пор косо посматривала.

Список ключевых личностей продолжал Риктус Киран, второе лицо в Лиге. Мой заместитель по всем вопросам, но в первую очередь координатор работающих отрядов. В связке с ним работал Виддий, но тот уже не сидел на базе, а работал на местах, осуществляя живую координации и, если возникала нужда, оказывал поддержку за счёт сил своего звена. А то мало ли кто облажается — пострадает в первую очередь репутация организации. Само собой мой старый друг теперь редко лично отправлялся на дело, но и ржаветь себе не давал.

Хэнк. Старый наёмник всё-таки отошел от дел, передав корабль своему сыну. О существовании оного, похоже, вообще мало кто знал, а ведь тот, как оказалось, давно состоял в экипаже. Но оставив наёмничество, он не ушел на заслуженную пенсию, а занялся рекрутёрством и наведением мостов. Многочисленные знакомства Хэнка как среди действующих отрядов, так и среди ушедших на покой ветеранов, сыграли не последнюю роль в расширении Лиги и превращении её из горстки наёмников, в крупного игрока. И дело не только в проверенных кадрах, но и в шлейфе их репутации, потянувшим за собой новые заказы.

Само собой дело не могло обойтись без Вассира"Неро, идеи которого были основой наших научных изысканий. К сожалению полноценного научного отдела у нас не было за отсутствием подходящих кадров, но и пара таких же двинутых ему в помощь нашлась. Отчасти это было даже хорошо, поскольку администратор из Вассира был аховый, это ещё по временам его службы на "Баронессе" было понятно, так что формат небольшой группы единомышленников для него подходил идеально. Ну а я получал результат, который при помощи моего отца потихоньку воплощался в жизнь, и был этим вполне доволен.

Из ключевых персон не хватало только Винсента Глоукастера, отвечающего за снабжение с реализацией трофеев. Помимо этого в первую очередь именно его люди занимались финансовой отчётностью, а мы лишь старались контролировать этот аспект сверху. Он очень редко сидел на одном месте, используя наших наёмников для своих торговых дел, а потому бывал на базе может и часто, но при этом только когда требовалось его присутствие.

Ну а моей отдельной задачей было согласование новых контрактов и переговоры по оным. Основной, понятное дело, был контроль всей организации. Итого шестеро разумных, отвечающий за самые ключевые направления. Само собой, ими организационная часть не завершалась. Никуда не деться от уже упомянутой финансовой отчетности, имелся человек, отвечающий за сбор статистики, хотел бы я назвать его аналитиком, но стоящих кадров мы найти не смогли, а та же Тали часто выступала в роли представителя квариан. Ремонт, лечение, обучение, сбор информации, поддержание контакта с партнёрскими колониями, функционирование внутренних заведений базы — всё в ту же копилку. Но это всё были скорее функционеры, которые привлекались к обсуждению от случая к случаю, тогда как решения принимали мы.

— Прежде чем перейдём к основным темам — есть что-то срочное? — спросил я, заняв своё место за столом.

— Мистер Вон утверждает, что нашел нашего бегунка, — подал голос Хэнк.

— Хм...

Информация была довольно важной, но всё же не первостепенной. Когда всё только начиналось, я хотел переманить к себе того хакера, с которым ранее уже имел дела. У нас так и не появилось спецов в данной области, а они были нужны, к тому же с тем кадром я уже работал и он определённо был хорош. Один взлом СБЦ ради глупого прикола чего стоил. И что самое интересное, тот даже заявил, что не против поработать на нас. Но прозвучало это в виде "соглашусь, если вы меня найдёте". В общем, превратил всё в игру. Откровенно детская выходка, но меня она даже не особо удивила. Не в первый раз с ним контактирую. Да и вообще у всех толковых хакеров мозги не пойми как работают. И вот с тех пор мы пытались его найти. Не особо активно, хватало более важных дел, но тем не менее. И тут неожиданно поиски дали результат.

— Пока не будем ничего предпринимать. С него станется самому слить информацию о себе, так что спешить не станем, — в итоге решил я, — что-то ещё? Хорошо, тогда приступим. Как вы уже знаете, мы столкнулись с неизвестным противником и вынуждены были засветить дронов. Неприятно, но есть и плюсы — мы оказали весомую помощь Мигрирующему Флоту и можем увеличить их долг, если узнаем, с кем пришлось столкнуться. А узнать нужно, ведь мы и сами в этом заинтересованы. Риктус, Хэнк?

— Пока по нулям, — бодро отозвался турианец. Вполне ожидаемо он не выяснил по неизвестным ничего нового. Это, в общем-то, и не его задача, но спросить всё же стоило.

— Никакой конкретики, но кое-что разузнать удалось, — добавил наш ветеран, — за последний год немало бывших альянсовких вояк отошли от дел. Возможно, просто совпадение, но не исключено, что кто-то целенаправленно их вербовал.

— Сможешь выяснить больше? — уточнил я, поскольку зацепка казалась весомой. Не зря же там целый бывший генерал Альянса всплыл.

— Попытаюсь, но все мои старые сослуживцы уже давно на пенсии, так что ничего обещать не могу.

— Лучше, чем ничего, — повёл плечами я, — будем ждать, может где что и всплывёт. А пока вернёмся к делу. Вассир, пакет по нейтроинтерфейсу для Мигрирующего Флота готов?

— Давно. Проверен и перепроверен, — несколько недовольно отозвался Неро. Нетипичное для него настроение. Будь это кто-то другой, то я бы подумал, что он просто не хочет расставаться со своей личной игрушкой. Точнее, с монополией на оную. Но поскольку речь шла о Вассире, то куда вероятнее, что его просто оторвали от чего-то важного. С его точки зрения.

— Отлично, готовь его к отправке. Другой вопрос. Что из прототипов мы сможем подготовить в течение месяца?

— Хочешь устроить выставку вооружений для адмиралов? — фыркнув, поинтересовался мой отец. Адмиралов и Флот он по понятным причинам недолюбливал. Его ведь когда-то изгнали, причем не за преступление какое, а просто потому, что кто-то должен был ответить.

— Слишком громкое слово для наших масштабов. Скорее похвастаться и заинтересовать, — наши наработки могли сыграть весомую роль в будущих переговорах, а я очень хотел заполучить кварианский молодняк. Да и самим рабочие экземпляры могут пригодиться. Дроны-то великолепно себя показали. Кроме того обкатка в реальных условиях необходима для выявления слабостей в конструкции.

— Кое-что сможем, — легко заверил меня отец и я знал, что раз он сказал, то могу на него рассчитывать, — конкретную выкладку пришлю позже.

— Договорились. Тогда с этим у меня всё. Предварительное переговоры с адмиралами я провёл, базис им передадим, пусть теперь думают, а мы будем готовиться и искать. Есть возражения?

Таковых не оказалось. Оно и понятное — в мои дела с Флотом остальные особо не лезли. Отец разве что потом наедине что-нибудь выскажет. Да и я сам с ним хотел поговорить. Была у меня просьбочка, чтобы он подобрал снаряжения моему новичку с учетом его особенностей. Не хотелось бы, чтобы о его происхождении поползли слухи. Из моего экипажа правду о нём знали только Тали, Макс и Парс, а они болтать не станут. Насчёт других у меня такой уверенности не было. А последнее что мне сейчас нужно — это роста напряжения по отношению к кварианам, которые едва-едва начали вписываться в коллектив.

Но обсуждением этих тем совещание, разумеется, не ограничилось. По сути, для озвученного вообще не было нужды собираться вместе — можно было ограничиться и текстом. Однозначно будет что-то из текучки и мелких происшествий, но это тоже второстепенно. Главным же что стоило обсудить была Омега, и наши возможные действия ввиду исчезновения части отряда. Нужно решить, как далеко мы готовы в случае чего пойти. И стоило ли вообще туда лезть. Не самая приятная тема, но опустить её мы никак не могли.

Глава 12.

База Рилая произвела на Тэсса неоднозначное впечатление. С одной стороны она до боли напоминала место, где он вырос. Наверное, все подобные конструкции ещё долго будут вызывать у него эту неприятную ассоциацию. А с другой, она была в разы крупнее, гуще заселена, и никто не ограничивал его перемещения по территории. Хотя то, что никто не обращал на него особого внимания, пожалуй, перевешивала весь негатив. Множество разумных сновали туда-сюда, но никто из них не обращал на бывшего подопытного никакого внимания. Здесь он был просто одним из множества квариан, которых непросто отличить одного от другого, а не подопытным, любой шаг которого тщательно отслеживался. Нет, он был почти уверен, что за ним присматривают, но это явно не носило всеобщий характер.

А ещё у него появилась собственная комната, из которой он мог выходить когда сам того пожелает, а посторонним напротив, ход был закрыт. Тали показала ему не только её, но и всю жилую часть базы, а это несколько уровней, каждый из которых оказался немалых масштабов. Про нежилые ему только рассказали, но при желании он мог сам там всё посмотреть. Единственное, его попросили не отвлекать тех, кто работает. Ведь на базе находились не только наёмники, но и те, кто постоянно на ней живёт и что-то делает.

Тем же днём он подписал ранее обсуждаемый контракт на пять лет. Само собой внимательно его прочитал, но ничего подозрительного не заметил. Обязанности и условия разрыва казались адекватными. Правда, парень давал себе отчёт, что ничего в этом не понимает, и его легко могут обмануть. Но он так и так был под чужим контролем, а контракт был скорее символом выполнения обещанного и первым шагом к принятию осознанных решений. По крайней мере, Тэссу хотелось в это верить.

— Что же, поздравляю, теперь ты один из нас, — удовлетворённо произнёс Таос"Экро, когда с контрактом было покончено, — остались последние формальности. Получишь своё снаряжение, я попросил кое-кого, чтобы для тебя его подготовили персонально, с учетом твоих отличий от других квариан. За уником уже закреплён твой личный счёт, с небольшой суммой подъёмных. Насколько я понимаю, личных вещей у тебя никогда не было, как и денег, так что соблазнов будет много, но постарайся всё сразу не просадить.

— Буду иметь ввиду, — буркнул в отчет парень. Что такое деньги он, разумеется, знал. А вот на что их можно потратить — нет. По крайней мере — пока.

— И будь осторожнее с едой. Многие новички из Мигрирующего Флота дорвавшись до нормальной готовки пускаются во все тяжкие, а потом их приходится лечить. Так что не теряй голову. Если что — вода и протеиновая паста выдаются бесплатно. В остальном на сегодня можешь быть свободен. Завтра прибудет твой наставник по биотике, поступишь в её распоряжение, а там видно будет, куда тебя пристроить.

Так и получилось, что Тэсс оказался предоставлен самому себе, что было для него совершенно новым ощущением. Приятным, но одновременно несколько отягощающим. Он просто не знал, чем себя занять. Никогда раньше об этом думать не приходилось — всё решалось за него. В лучшем случае давался выбор из нескольких вариантов. А тут иди куда хочешь и занимайся, чем считаешь нужным.

Не удивительно, что первым делом он последовал рекомендации и отправился получать снаряжение. Как уже знал парень, один из складов базы был совмещён с интендантским пунктом и магазином. То есть там выдавали некоторые вещи, а остальное свободно продавали и покупали. Но его отправили не туда, а в одну из мастерских. Наверное, это было связано с тем, что его снаряжение подготавливали отдельно.

— Ты Тэсс, верно? — едва он вошел в мастерскую, как увидел сидящего за столом кварианина, который возился с чем-то, смутно напоминающим шлем кварианского защитного костюма.

— Да, — подтвердил бывший подопытный, — мне сказали получить снаряжение.

— Всё верно. Вообще, подобным я последнее время редко занимаюсь, но меня попросили подобрать тебе что-то с учетом твоих, скажем так, особенностей. Таос решил пока об этом не распространяться, на нас, квариан, и так до сих пор косо смотрят, а если узнают, что среди нас есть выродки занимающиеся подобными экспериментами... — голос мастера стих до неразборчивого шепота, — адмиралы, мать их. Так что особо о себе не рассказывай.

— Мне уже говорили, — кивнул парень. И тогда он даже не пытался с этим спорить, потому что лишнее внимание было не в его интересах. Сыт он по горло этим самым вниманием.

— Хорошо, тогда к делу, — мужчина оторвался от своего занятия и, потянувшись к каким-то ящикам у себя за спиной, вытащил массивную винтовку, — с оружием всё просто, пока получишь то же, что и все. Держи. Совмещение карабина и дробовика, винтовка "Гарант". Делаем сами и для себя, так что общего классификатора не имеет, но штука уже опробованная, доработанная и неплохо себя показавшая. Несколько тяжеловата, зато охлаждение отличное и нет нужды таскать с собой несколько стволов, чем и подкупает. В Рилае многие ими пользуются, но иметь своё собственное оружие никто не запрещает. Если захочешь, потом сам себе что-нибудь подберёшь.

Тэсс взял протянутое оружие и немного покрутил в руках. Кроме двух, расположенных один под другим стволов, она мало чем отличалась от того, что он видел ранее. Но вообще он весьма поверхностно представлял, как этим пользоваться. Обращаться с оружием его никто не учил. И, по всей видимости, его растерянность не осталась незамеченной.

— Вот предохранитель, вот спусковые скобы, вот податчик термоклипс, — кварианин быстро показывал то, что озвучивал, — использовать оба ствола не получится, автоблокировка не даст. Стрелять без термоклипс тоже, но это уже можно перенастроить. С остальным разберёшься в тире или спросишь у кого. Сложного тут ничего нет, так что перейдём к броне. Её за пару часов не сделаешь, так что будет лучше сразу всё обсудить, чем потом тратить время на переделку. Защитный костюм должен выглядеть как у всех, но большая часть начинки тебе не нужна, что оставляет немалый простор для воображения. Есть какие-то пожелания?

— Я в этом не разбираюсь.

— Тогда оставим обычные фильтры, они лишними не бывают и систему замкнутой подачи кислорода. С панацелином по стандарту, порт для импланта тебе не нужен. Ты ведь биотик? — Тэсс быстро кивнул, — тогда лишняя броня будет тебе только мешать. Значит, просто разгоним кинетический щит насколько это возможно. Угу, так и сделаю. Или может... — кварианин, казалось, потерял к парню всякий интерес, но потом спохватился, — ах да... ты можешь идти, костюм постараюсь к завтрашнему закончить.

— Эмм... спасибо, — не зная что ещё сказать, на всякий случай поблагодарил Тэсс.

И вновь не придумав ничего лучшего, парень последовал совету, отправившись на поиски местного тира. Найти его было совсем не сложно, поскольку под него и три тренировочных полигона с разной обстановкой был отведён целый уровень базы. И там действительно было у кого спросить: инструктор, у которого также можно было взять термоклипсы, присматривал за двумя стрелками. При этом мест там было добрых два десятка и сейчас они пустовали. Но это, как ему сказали, было нормально. Обычно получалось так, что либо тир почти пуст и туда ходят развеяться или поддержать сноровку постоянные обитатели базы, либо какой-нибудь отряд разом обкатывал новое оружие или принимал новичков, и тогда требовалось сразу много места.

Разобраться с винтовкой тоже оказалось достаточно просто, и Тэсс на несколько часов застрял в тире. Нехитрый процесс стрельбы не на шутку его увлёк. Было в нём что-то... эдакое. Точнее сформулировать у него не получалось. Простая стрельба по расчерченной мишени увлекала, особенно если представлять на её месте профессора Майлза и некоторых других деятелей из его, как он надеялся, прошлой жизни. Да и учиться нужно было, раз уж он теперь наёмник.

Но самое яркое впечатление оставил после себя ужин. В огромной столовой не несколько сотен мест разом оказалось множество представителей разных рас и народов, отчего внутри стоял постоянный гул сливающихся голосов. Это само по себе было для него необычным зрелищем, так ещё и еда. На базе обитало много квариан и турианцев, поэтому для них готовили отдельно и имелся немалый выбор. Попробовав первое, выбранное наугад блюдо, парень едва сдержался, чтобы не ломануться пробовать всё и вся. Наверное, только полученное предупреждение его и уберегло от подобной глупости. Сам бы он точно не удержался. Всю свою жизнь он питался безвкусной протеиновой пастой и просто не представлял, какое удовольствие может представлять банальный процесс приёма пищи.

На этом богатый новыми впечатлениями день закончился, но следующий оказался ничуть не хуже. Уже с утра он забрал свой новый защитный костюм, который оказался куда легче выданного на корабле, а также куда более удобным. Дело явно было в том, что этот специально создавался под его комплекцию. К тому же он уже успел немного привыкнуть к подобной "одежде" и она уже не вызывала того дискомфорта, что в начале.

Всё утро он вновь посвятил тиру и отвлёкся только на обед. Именно там к нему без спроса подсела незнакомая синекожая азари.

— Привет, Тэсс, — бодро произнесла она.

— Привет, — слегка нахмурившись, он ведь никого не приглашал, парень.

— Не вижу энтузиазма, — хмыкнула незваная гостья, — я Накри Рилоста и на меня повесили твоё обучение. Так что заканчивай набивать брюхо, у нас куча дел.

Так вот неожиданно он познакомился с той, что должна будет научить его пользоваться собственным даром. И непосредственность её поведения совсем не понравилось трепетно относящемуся к личному пространству парню. Но эту мелкую неприязнь пришлось засовывать куда поглубже, поскольку обучение биотики в его личных жизненных ориентирах стояла на первом месте. Ведь только собственная сила могла гарантировать ему то, что с его мнением станут считаться.

Местом обучения стал один из полигонов, примыкающих к тиру. А точнее, достаточно просторный закуток в его углу, который был отгорожен от остального пространства рядом стен-укрытий. Там азари заставила Тэсса показывать всё, чему его когда-либо учили. Притягивать и отталкивать предметы, просто поддерживать их в воздухе или создавать точки изменённой гравитации. Если что-то не получалось или получалось плохо — подсказывали в чем ошибка. Если он что-то не умел, просто разочарованно фыркали. Ну и конечно же рывки. Их было совершено великое множество. Собственно парня гоняли, пока он напрочь не выбился и сил.

— Всё понятно, — сделав какие-то свои выводы, прервала этот биотический марафон Накри, — твой нынешний уровень это пятый или с натяжкой шестой ранг.

— Это хорошо? — вяло поинтересовался Тэсс, пытаясь бороться с лёгким головокружением, явным признаком того, что к биотике в ближайшие часы лучше не прибегать.

— Это средне, — фыркнула азари, — достаточно, чтобы биотика стала чем-то полезным, но слишком мало, чтобы она стала оружием сама по себе. Разве что этот твой рывок впечатляет. Крутой фокус. И полезный. Но крушить орды врагов одним только усилием воли тебе точно не придётся, — выдав эту фразу слегка насмешливым тоном, девушка уже серьёзно добавила, — с другой стороны, если учесть, насколько ты молод и неопытен... пятый ранг это очень даже неплохо. Если не помрёшь, то можешь многого достигнуть.

— Угу... — промычал парень, не зная, что сказать. Вроде как ему дали понять, что у него хорошие перспективы, но конкретно сейчас он ничего выдающегося из себя не представлял. Это немного печалило.

— Вот тебе и угу. А теперь — раздевайся.

— Зачем? — удивился такому резкому повороту Тэсс.

Ещё сильнее он удивился тому, что азари шустро расстегнула комбинезон своей брони и начала его с себя стягивать, демонстрируя простое армейского образца нательное бельё, тёмный цвет которого контрастировал с синевой кожи.

— Должна же я что-то получить за свои труды, — не прерывая процесса, хищно улыбнулась синекожая.

— Так и знала, что этим закончится, — неожиданно позади прозвучал недовольный голос. И вместе с тем, знакомый. Чуть повернув голову и скосив взгляд, парень обнаружил замершую у входа на полигон Тали"Зору, — каждый раз одно и тоже. Только вернулась с рейда и уже ищешь к кому в койку запрыгнуть. Но в этот раз ты превзошла саму себя.

— Какие-то проблемы, принцесска? — пренебрежительно бросила Накри.

— Он ещё ребёнок и ты это знаешь.

— Выглядит вполне взрослым, — ответила Накри, окинув Тэсса изучающим взглядом и удовлетворённо хмыкнув, — и готовым к подвигам.

— Иди в бар и найди себе кого-нибудь другого, — с угрозой в голосе, добавила Тали.

— Это не тебе решать, — отмахнулась азари, но кварианка уходить даже не подумала, — хорошо-хорошо, и не мне. Пусть сам решает. Твоё слово, ученичок. Пара скучных лекций от заядлой моралистки или вечер горячей практики?

Обе девушки замолкли, ожидая его, Тэсса, ответа. И о чем идёт речь он уже вполне понял. Читал об этом. Как относятся к подобным вопросам в обществе — тоже понимал. Но сам какого-либо пиетета испытывал. Немного смущения — это да. И очень много любопытства. Раз уж он оказался свободен в своих действиях, пусть и ограниченно, то нужно испробовать все ранее недоступные грани жизни. Поэтому он знал, что ответить.

— Второе.

Глава 13.

Возвращение на базу стало лишь краткой, двухдневной передышкой перед новым отлётом. Хочешь не хочешь, а я должен был лично отправиться на Омегу. Силдхе со своими людьми не смог ничего найти по горячим следам, но это не гарантировало того, что их нет. Существовала немалая вероятность, что без одобрения Арии все поиски упираются в глухую стену игнорирования. Кроме того Королева Омеги могла что-то знать о неизвестной человеческой группировке. Сильно сомневаюсь, что она просто так поделится сведениями, но сам факт её информированности я бы счёл хорошим знаком. Смогла она, сможем и мы.

Вообще, я бы предпочел остаться и готовиться к следующей встрече с адмиралами. Всё-таки я делал на неё свою ставку в дальнейшем развитии Лиги. Но вместе с тем вполне давал себе отчёт, что тут вполне справятся без меня. Отец меня не подведёт и заодно присмотрит за Вассиром, чтобы тот, как всегда увлёкшись, не натворил дел. А вот если не получится найти тех, кто на нас напал, то все планы окажутся под ударом. Так что приходилось правильно расставлять приоритеты.

Накри и Тэсса после некоторых колебаний я решил взять с собой. Парню рано участвовать в серьёзных делах — это более чем очевидно. Но учитывая возможные проблемы, мне нужен под рукой биотик, а их у нас мало и выбирать не приходится. К тому же будет лучше, если парнишка будет под присмотром обеих своих нянек, которые отлично друг друга дополняют и не дадут толкнуть своего подопечного к крайностям. Раз уж я решил тратить на Тэсса свои ресурсы, то хотелось бы получить что-то толковое, а не отморозка или святошу.

Тали тут уже пыталась на меня надавить тем, что Накри творит, что ей вздумается. Можно подумать я не знал, что у азари появились весьма своеобразные привычки. Но она их сдерживает во время работы, то есть ступив на борт чьего-то корабля ведёт себя вполне адекватно, и не пытается лезть к руководству Лиги. А в остальном то, как она предпочитает отдыхать между вылетами — это её личное дело. Карусель кратковременных связей всяко лучше тяжелых наркотиков или беспробудного пьянства. Вот от таких кадров я предпочитаю избавляться. И да, я вполне предполагал, что подобное может коснуться парнишки, но ничего плохого в этом тоже не видел. Пусть лучше сразу раскроет для себя вопрос подобных соблазнов, чем потом где-нибудь нарвётся или окажется под чужим влиянием.

Перелёт до Омеги проходил буднично. Быт экипажа был давно налажен и те, кто не был привлечён к непосредственному управлению кораблём или дежурствам, занимались своими делами. Единственное что выпадало из обыденного режима, так это Накри которая гоняла своего ученика на десантной палубе. Места там, с учетом дронов, было немного, и существовал определённый риск нанесения ущерба, но я всё же дал добро. В таких вещах азари можно было доверять. Ну а мне с момента создания Рилая всегда было чем заняться, так что я тоже не скучал.

Рутина оказалась нарушена сразу по переходу в систему Сарабарик. Только мы вышли из прыжка, как Гер оповестил меня о том, что с нами пытаются выйти на связь.

— Кто? — мысленно перебирая возможные варианты, уточнил я.

— Альянс, кэп.

— Переведи на мою каюту, — пусть я доверял своему экипажу, но детали переговоров им знать точно не нужно.

Для подобных нужд у меня в каюте был смонтирован небольшой узел связи, с обоюдной передачей голограмм. Всё как положено. Единственное, это не полноценная переговорная с полным набором оборудования, поэтому с моей стороны сканировалось не всё тело, а только верхняя часть тела до середины груди, но для удобства живого диалога этого более чем достаточно.

Стоило включить связь, как передо мной быстро появилось изображение хорошо знакомого мне мужчины, в форме ВКС Альянса. Адмирал Михайлович, через которого у меня шли контакты с человеческими вояками. Очень полезное получилось знакомство.

— Лейте... кхм... мистер Экро, — поприветствовал меня он.

— Адмирал, — сделал вид, что не услышал оговорки я. Связываемся мы достаточно редко и почти каждый раз одно и то же. Привык человек к армейским порядкам — бывает.

— Мне поручили провести с вами переговоры, на тему возможной кооперации, — сухо продолжил Михайлович.

— Адмирал, я прекрасно знаю, как вы не любите всю эту словесную мишуру. Давайте сразу к делу.

— Благодарю, — с заметным облегчением кивнул тот, — есть работа — нужно взять под охрану несколько человеческих колоний в Терминусе.

— Несколько? — не столько уточнил, сколько удивился формулировке я. Адмирал очень редко оперирует такими расплывчатыми определениями, как "несколько".

— Две планеты, на каждой по одному поселению до пяти тысяч населения и множество мелких. Точных данных по их количеству у нас просто нет, но мы заинтересованы в защите всего населения.

Иными словами, требовался не просто постоянный гарнизон, а мобильные отряды для контроля разрозненных анклавов. Не очень удобно, но и ничего нового. С отдалёнными, малозаселёнными колониями всегда так. Подоплёка вопроса тоже понятна. Альянс обеспокоен тем, что несколько человеческих колоний уже оказались странным образом опустошены. Несколько десятков тысяч человек это ничтожное количество по галактическим меркам, но как-то реагировать их правительство обязано, даже если независимые колонии не спешат просить помощи. Самый простой вариант, это пустить в дело патрульные флоты, но Терминус это Терминус. Поэтому политикам приходится выкручиваться. Как я слышал, местами отправлялись инструктора с техникой или оказывалось давление на корпорации, стоящими за колониями, чтобы они обеспечивали безопасность своими силами. А тут решили воспользоваться наёмниками. Причем сомневаюсь, что официально. То-то Михайлович такой недовольный.

— Надо полагать, ВКС к делу подключать не дают? — на всякий случай уточнил я.

— Как обычно, — адмирал показательно поморщился.

— Понимаю. Если договоримся по цене, то причин для отказа не вижу, — не стал тянуть я.

-Есть четыре "миллениума" на консервации, которые мы готовы привести в порядок и передать вам, — не только я знал адмирала, но и он меня. Ведь цена была озвучена именно в той "валюте", которую я предпочитал при ведении дел с Альянсом, в каком виде это сделают, я просто не знаю, но общая суть именно такова.

— "Да спишут их", — мысленно хмыкнул я.

Но форма передачи действительно не играла особой роли. Главное что само предложение меня вполне устраивало. Корабли того же типа, что и "Баронесса", отлично подходили для использования наших дронов. Да, они были старыми, и даже обновление начинки не могло компенсировать всех недостатков, но лучших вариантов у нас сейчас просто не было. Создавать свои мы не можем по огромному списку причин, а заказывать на стороне слишком дорого и рискованно в плане утечки технологий. Тем не менее, кое-какие наброски у наших инженеров имелись. Может в будущем и получится их воплотить в жизнь.

— Неплохое предложение, — обозначил я принципиальное согласие, — но всё будет зависеть от того, сколько мы задействуем сил и на какой период.

Предложение может быть сколько угодно выгодным, но пока я не буду знать всех деталей, окончательного соглашения достигнуто не будет. Нам ведь оплачивать работу своих отрядов из резервов организации, и может статься так, что Альянс за четыре старых корабля захочет получить куда больше, чем они стоит. Поторговаться тоже никогда лишним не бывает. И судя по тому, как резко поскучнел адмирал Михайлович, он сразу понял, к чему дело идёт.

* * *

Насчёт заказа Альянса мы, разумеется, договорились, но его реализацией займутся уже Риктус и Виддий. Определят, кто именно займётся охраной, решат, какие силы нужно будет выделить в усиление и сколько новичков следует нанять для постоянной службы на новом месте. А меня ждала Омега. На подлёте я ещё раз связался с Силдхе, чтобы получить последние новости и, вопреки ожиданиям, они у него появились. Саларианец, наконец, взял след команды Рукшина. А если точнее, обнаружил тело одного из пропавших людей и теперь собирался плотно прочесать тот район Омеги, в поиске других зацепок. Раз есть тело, то оно откуда-то взялось, и кто-то что-то обязательно видел. На Омеге никто просто так не станет лезть в чужие дела, но в ужас от звуков стрельбы тоже не впадёт и под кроватью прятаться не станет.

Наметившийся прогресс радовал, но в целом моих планов не менял. Так что я собирался сначала переговорить с Арией, а уже после присоединиться к поискам, если в этом ещё будет смысл. Вполне могло статься, что после первого, второе уже будет не актуально. При этом сам тот факт, что мои люди нашли зацепку, упрощал обсуждение данного вопроса. Одно дело просить о помощи там, где не справляешься, а совсем другое просто ускорить процесс.

Я не любил бывать на Омеге, слишком много неприятных воспоминаний с ней связано, но не мог не признать, что именно там сильнее всего ощущалось, как изменился мой статус. В главном доке мой корабль приняли без проволочек и лишних вопросов. Попасть к Арии Т"Лоак тоже стало гораздо проще. Раньше для этого нужно было получить её же приглашение, или иметь значимый повод, типа груза отбитых у пиратов рабынь-азари. Сейчас же я мог просто явиться в "Загробную жизнь", попасть в неё минуя очередь, и в худшем случае меня попросят подождать, если Ария вдруг занята.

Но на этот раз даже этого не понадобилось — меня сразу проводили в ВИП ложу Королевы. Обыск тоже стал без особого усердия. Только сканером провели и даже личное оружие отбирать не стали. Ария, как я подозревал, будучи одним из сильнейших и опытнейших биотиков в галактике вряд ли опасалась прямой атаки. Так что все предварительные процедуры скорее предназначались, для давления на посетителя и демонстрации его места.

Нет, при желании меня легко могли вынудить терять время и лицо, но это стало бы жестом, из-за которого я мог без потерь отступить от нашего соглашения. А сейчас не та ситуация, как год назад, когда поддержка Королевы Омегу была нужна для выживания. Сейчас Лига достаточно крепко стоит на ногах и её деятельность выгодна Омеге, а значит и Арии. Мы мало работаем на самой станции, что позволяет избежать накала конкуренции, а вот дела ведём через неё, хотя выгоднее было бы избегать лишних посредников. То есть у нас был интерес в том, чтобы пересмотреть договорённости, но вот если именно я стану инициатором, то это станет оскорблением, на которое обязательно буден дан ответ. Вот и получалось, что Ария не станет давать мне повод, а без него не стану ничего предпринимать уже я. Какой-никакой, а баланс.

— Ария, — просто, но вместе с тем почтительно, поприветствовал я хозяйку клуба и всей станции. Титулов, прозвищ и вежливых обращений много, но она в них не нуждается. Кто такая Ария — знаю все.

И не задерживаясь на входе в ВИП ложу, свободно прошел внутрь и разместился на знаменитом кожаном диванчике, что могли позволить себе лишь немногие. Но само собой подсаживаться к самой Т"Лоак я не стал, это было бы глупой наглостью, а занял место чуть в стороне. Что характерно, сама азари на меня при этом даже не посмотрела — немного запрокинув голову назад и полуприкрыв глаза, она слушала... что-то. Вряд ли клубную музыку.

— Что заставило Таоса"Экро выбраться из своей норы на краю Терминуса? — бросила она в пустоту.

— Дела, — безразлично отозвался я. Как будто у меня могли быть другие поводы.

— Я не знаю, что стало с твоими людьми.

А вот тут она меня изрядно озадачила. Ни торгов, ни попытки подвязать на какое-нибудь выгодное ей дело. Да даже если она ничего не знала, то вполне могла попытаться что-то выжать из самого факта моей нужды. Но не стала, а сходу констатировала свою неосведомлённость. Больше похоже на то, что она не хочет мне помогать даже за соразмерную плату. Ведь как минимум догадки у неё точно есть.

— Ария не знает, что происходит на Омеге? Такое бывает? — изобразил удивление я.

— Если тема мне неинтересна — бывает, — тут же прилетела пренебрежительная ответка, — и разве ты пошел бы ко мне за такой мелочью?

— Никогда не считал своих людей мелочью, — холодно произнёс я. Привычки разбрасываться жизнями своих людей не имею. Скорее ровно наоборот, даже слишком сильно над ними трясусь. Впрочем, речь не об этом, — но ты права, с этим я разберусь сам. Есть другая тема и сомневаюсь, что тебе она неинтересна. Кто-то ведёт в Терминусе свою игру. Кто-то новый и наглый, но достаточно осторожный, чтобы не светиться.

— Так тебе уже успели перейти дорогу? — Т"Лоак всё-таки посмотрела на меня, демонстрируя свою заинтересованность.

— Да, — я не имел никакого желания раскрывать подробности, так что было легче согласиться с такой формулировкой. Хотя формально напали на Мигрирующий Флот и Лига тут не при делах, — перейдут и тебе, вопрос времени.

— Очень сильно в этом сомневаюсь, — азари жестко усмехнулась, — чтобы играть с Арией, нужно нечто большее, чем пара отрядов бывших военных.

— Ты уже знаешь, кого я ищу, — это был не вопрос, а констатация факта. Мне достаточно явно дали это понять, — но, конечно же, не скажешь.

— Ты знаешь, неважно чего хочешь ты, важно, что за это получу я, — Королева вновь вернулась к своей расслабленной позе, словно потеряла к беседе всякий интерес.

— Назови свою цену.

— Один умник решил, что владение частью Омеги ставит его на один уровень со мной. Меня это не устраивает, но если начну действовать первой, то только подтвержу чужие притязания.

Я прекрасно понял, о ком идёт речь. Затмение владеет значительной частью Омеги, и их представительство на станции возглавляет саларианец Джарот. Весьма амбициозный и не лишенный талантов лидер, во многом благодаря которому Затмение смогло так укрепиться на Омеге, подмяв под себя немалый кусок торговли нулевым элементом. Если Ария права насчёт его притязаний, то саларианцу былые успехи вскружили голову, нарушив восприятие реальности. А ещё я понял, к чему она собственно клонит.

— Ты хочешь втянуть меня в войну Затмением? — я не то что удивился, а скорее малость охренел. Мягко говоря, несоразмерная цена за информацию.

— Было бы неплохо, но ты на это никогда не согласишься, — в этих словах не было даже тени насмешки. Ария просто констатировала очевидный факт, — избавь меня от умника.

Организовать убийство Джарота? В принципе, ничего невозможного в этой задаче нет, но риски... Облажаешься и получишь ту же войну, но она не ограничится отдельными стычками и переделом зон влияния. При этом в случае успеха, кроме получения информации от Арии мне никаких выгод не будет. Классическое предложение от Королевы Омеги: в целом взаимовыгодное, но она получит куда больше, чем тот, кто сделает всю грязную работу.

— Твой ответ? — Ария выждала ровно столько времени, сколько понадобилось мне, чтобы принять решение. Это даже немного пугало.

— Нет, — покачал я головой, — пока нет. Не стану рисковать, не испытав все возможности.

— Разумно, — безразлично прокомментировала она, — но если передумаешь, то мою цену ты знаешь. И смотри, чтобы не нашёлся кто-то порасторопней.

В итоге единственная информация, которую я получил, так это то, что Ария знает, с кем мы столкнулись. Не так уж и мало, но хотелось бы большего. Однако я давно не ребёнок чтобы ждать, что все проблемы будут легко решаться. Строго говоря, это случается не так уж редко, но и не часто. Нужно радоваться, что хотя бы по одному делу мои люди уже нашли зацепку. Но тут меня удивляла продекларированная неосведомлённость Арии. Не могло быть такого, чтобы она ничего не знала. Но зачем ей отмалчиваться? Что-то знает и рассчитывает, что сам процесс моих поисков принесёт ей какую-то выгодно. Не исключено. Но пытаться предсказать Арию Т"Лоак дело малоперспективное, а у меня при этом особого выбора нет. Единственное — стоит быть предельно внимательным и не натворить дел сгоряча. Правда не исключено, что именно на таковое поведение Ария и рассчитывает...

Глава 14.

— Кто такая эта Ария? — негромко поинтересовался Тэсс у Накри.

После того как их Босс покинул то столь же шумное, сколь и влекущее заведение, они долго спускались на лифте и потом направились куда-то вглубь непомерно огромной космической станции под названием Омега. Шли небольшим отрядом: сам Тэсс, Таос, Тали, Накри, кроган и ещё трое квариан из числа экипажа. Само собой все были хорошо снаряжены и оружия не убирали. Как уже успел выяснить парень, на их корабле, "Баронессе", полноценного десантного отряда вообще не было, и причина тому имелась вполне логичная — это личный корабль главы Лиги, который в обычной деятельности своей организации не участвует. Сейчас ситуация точно была нестандартной, и при этом они шли на соединение с другим отрядом, который уже несколько дней работал на Омеге.

Когда они покинули густо заселённую часть станции и втянулись в полупустые коридоры-улицы, настало самое подходящее время для того, чтобы задавать вопросы. Тэсс весьма поверхностно представлял, что вообще происходит. Ему было известно, что они ищут пропавших людей Лиги, но при чем тут какой-то клуб и его владелица? Он, конечно, был рад самой по себе возможности познакомиться с новым для себя местом, тем более столь запоминающимся, но всё же делать что-то просто потому, что так сказали, ему совсем не нравилась. Может он и прожил мало по меркам других людей, но уж это-то твёрдо успел усвоить.

— Хозяйка этой помойки, — с неожиданной злостью, ответила азари.

За два дня знакомства, Тэсс уже успел немного узнать свою наставницу. Обычно она довольно спокойна, даже при том, что сидеть без дела совершенно не любит. И ему не даёт. Но иногда становится резкой и раздражительной. Особенно если поднимать некоторые темы, быстро ставшие негласным табу. Но конкретно сейчас причина перемены её настроения была парню непонятна. Вроде как вокруг всё тихо и вполне мирно. И, что самое главное, никого, кто попадал бы под запрещённое для озвучивания определение "пират".

— Загробная жизнь не очень похожа на помойку, — осторожно отметил он.

— Я говорила не про клуб, а про всю Омегу, — фыркнула в ответ азари.

Поправка особой ясности не принесла. Скорее наоборот. Да, эта космическая станция чистотой и новизной точно не блистала. Той же базе Лиги в этом плане сильно уступала. И если верить тому, что удалось вычитать в экстранете, то по-другому и быть не могло, ведь станцию построили очень-очень давно.

Пока Тэсс пытался понять, с чем связана вспышка злости, Накри сама решила развить свою мысль:

— На саму станцию мне плевать, а вот её обитатели... можно смело стрелять в каждого первого и точно знать, что поступаешь правильно.

— Это даже по твоим меркам слишком радикально, — к разговору присоединилась идущая рядом Тали, — многие здесь просто живут. Кто-то временно застрял на Омеге, кому-то податься некуда. Беглые рабы в том числе, в них тоже стрелять будешь?

— Ага, прям все такие бедные и несчастные, — озвученные аргументы не произвели на азари никакого впечатления, — Только все они покорно платят ублюдкам всех мастей. Не будь такой наивной — если убрать всех твоих страдальцев со станции, то через полгода и десятой доли от местной падали не останется.

— У тебя явные проблемы с пониманием причинно-следственной связи, — осуждающе качнула головой кварианка.

С Тали Тэсс тоже контактировал достаточно часто и успел понять, что она... неправильная. С одной стороны наивная, как правильно подметила Накри, и какая-то мягкая. Причем не фальшиво, как это было Раной в его доме-тюрьме, а по-настоящему. При этом он видел, как она жестко наводит порядок на инженерной палубе и другие инженеры чуть ли не строем ходят, но в остальное время она совсем другая. Если он хотя бы отчасти понимал мотивы своей наставницу и во многом разделял её взгляды на жизнь, то кварианка оставалась неизвестной единицей. Он её не понимал, но была в этой её мягкости некая притягательность.

— Вот тебе и причина и следствие, — с кривой ухмылкой Накри подняла правую руку, на ладони которой плясали синие всполохи биотики, и тут сжала её в кулак.

— Хватит, — идущий впереди Таос не повышал голоса, но как-то умудрился сделать одно единственное слово весомым. А после небольшой заминки до Тэсса дошло, что его голос попросту дублировался по внутренней связи.

— Да ладно тебе, Босс, мы же чисто гипотетически, — сразу сменила тон азари и, повернув голову к Тэссу, весело ему подмигнула.

— Рад за вас, но нас сейчас убивать будут, — суть столь безразлично брошенной фразы дошла до парня не сразу. Настолько не соответствовали содержимое и его подача. Остальные тоже отреагировали не сразу, но прежде чем они успели что-то сделать, Таос всё также спокойно добавил, — не дёргаться и не шуметь. Просто продолжаем идти.

— Сколько их? — первым сориентировался кроган. Его, казалось, озвученная угроза вообще не обеспокоила.

— Я заметил двоих стрелков на верхнем ярусе, но не думаю, что это всё.

Тэссу стоило определённых усилий, чтобы не начать крутить головой, высматривая угрозу. Наверное, только изобилие возможных укрытий по курсу их движение, среди которых он ничего подозрительного не наблюдал, помогло ему удержаться. Тут нужно знать, куда смотреть. Они шли по прямой и довольно широкой улице-коридору, вдоль которой располагались двери чужих жилищ, что надстраивались одно над другим, образовывая три яруса-этажа, и редкие магазинчики. Окна, дверные проёмы и парапеты ярусов создавали огромное количество мест, где можно притаиться, а прямой коридор делал идущих по нему простой мишенью. В общем-то, почти вся часть Омеги, которую он видел сегодня, была в этом плане однообразной. Хорошо хоть они не шли по центру, а держались одной из стен, что позволяло быстро нырнуть за одну из дверей. Вот только что делать потом?

— Может это не за нами? — Накри быстро собралась и стала тише, но одновременно опаснее. Как сжатая пружина, которая в любой момент готова взорваться действиями. Он уже видел её в таком состоянии. Как раз перед тем, когда она показательно размазала его в прямом противостоянии биотической силы. Воспоминание, от которого до сих пор побаливала шея и спина.

— Нет, нас специально заманили. Знали, что сначала я пойду к Арии, подкинули зацепку Силдхе, чтобы знать, куда мы двинемся после, и подготовили засаду, — уверенно возразил Таос, — придётся прорываться. Тали, на тебе координация операторов — пусть поднимают дронов, только чтобы не больше двух-трёх машин за раз. Мне не нужны лишние подозрения. Накри, готовь купол. Макс, найди место для обороны, полагаюсь на твой опыт. На мне отряд Силдхе. Остальные — прикрывают. Нам нужно продержаться с десяток минут.

— Жилые блоки отпадают, там без шансов. Через полсотни метров какая-то забегаловка, но там далеко нас не пустят, придётся прорываться, — быстро оценил обстановку кроган.

— Я справлюсь, — уверенно заявила на это азари.

Рядом что-то в полголоса заговорила Тали, которая уже успела связаться с кораблём. А сам Тэсс почувствовал себя совершенно бесполезным, понимая, что в перестрелке от него толку будет немного. Вот если неведомый враг подойдёт ближе... Зато почему-то не было страха. Умом парень понимал, что его легко могут убить, но ощущения той безнадёжности, к которой он привык за последние месяцы, не было и в помине. Тут как минимум есть куда бежать, аж уж догнать его сложно. Не самый плохой вариант, но прибегать к нему раньше времени было нежелательно. Ведь пока что его не обманывали и даже действительно начали учить.

Отряд продолжил своё размеренное шествие, словно вокруг никакой угрозы не было. Только разговоры с пространных обсуждений сменились вполне конкретной тематикой. Выделенное кроганом заведение с пёстрой, обещающей лучшую саларианскую кухню вывеской заведение, становилось всё ближе. И вместе с тем росло напряжение. Тэсс хорошо видел, как у некоторых руки намертво сжались на оружии, но самому ему хотелось скорее ощутить ту мощь, что дарит биотика.

Но дойти до забегаловки они так и не успели. Оставалось всего с десяток метров, когда из неё вдруг показалась одинокая фигура турианца в полной броне и с какой-то винтовкой в руках.

* * *

— Накри, — коротко бросил я, и азари тут же подняла купол биотического барьера.

Стрелять в нас никто не торопился, но я не тешил себя особыми надеждами. Уже понял, кто вышел нам навстречу и имел представление о том, как эти ребята работают. Продуманная засада группы снайперов, в которой отрезаны все возможные пути отступления. Можно считать удачей уже то, что я заметил некоторых из них. Хотя, если бы не мои подозрения после разговора с Арией и мои маленькие технические секреты, то нас бы легко перебили раньше, чем мы успели испугаться. А так... с наскоку нас не взять, и есть неплохие шансы продержаться до подхода помощи в виде дронов и отряда Силдхе. Особенно если удастся потянуть время до начала боя. Иными словами — наше положение было неприятным, но далеко не безнадёжным. Разве что станут фокусироваться на мне, но ты ещё попробуй различить квариан в горячке боя. Особенно сейчас, когда у всех моих квариан защитные костюмы подогнаны под единый стандарт, за основу которого взята моя броня.

Приподняв руку, я дал своим команду оставаться на месте, а сам неторопливо подошел к краю барьера. Турианец направился мне навстречу и вскоре мы замерли друг напротив друга, что позволяло мне хорошо его рассмотреть. В глаза сразу бросались добротные броня и шлем без каких-либо опознавательных знаков. Не дорогие, а именно добротные — эдакая хорошо подогнанная под своего владельца рабочая лошадка. И она явно побывала далеко не в одном бою. Оружие тоже кое-что говорило о своём владельце. М-92 "Богомол" — самая убойная снайперская винтовка из доступного сектора. При этом её внешний отличался от стандартного, то есть её опять таки дорабатывали под свои нужды.

— Неплохая у тебя чуйка, — первым заговорил турианец, давая понять, что заметил наши приготовления. И я даже не сомневался, что под шлемом он вовсю ухмыляется. Ну, насколько это возможно с куцей мимикой этой расы.

— Не жалуюсь, — в тон ему, словно и нет вокруг никакой засады, ответил я, — но даже она не может подсказать, что от нас понадобилось знаменитому Архангелу. Кажется, до недавнего времени у нас не было причин пересекаться.

Да, не приходилось сомневаться в том, что это тот самый мститель, который вот уже несколько месяцев, как доводит весь криминалитет Омеги до белого каления. Отстреливает всякую мразь, игнорируя все гласные и негласные договорённости. Тот факт, что он при этом до сих пор жив, характеризует его как профи высокого уровня. Даже одиночке сложно долго скрываться, а уж целому отряду и подавно.

И ведь Риктус оказался прав в своём предположении, но я до сих пор не понимал, где мы перешли ему дорожку. Нет, я даю себе отчёт в том, что мои люди участвуют не в самых чистых делах. Деньги, чтобы их — на одном только наёмничестве можно жить, но развитие требует больших сумм. И всё же для нас Омега только посредник и прямая работа на ней редкость, при этом за рамки простых наймов она не выходит. И дело тут совсем не в Архангеле, а в тех, кто контролирует местные денежные потоки. Мне не нужна война за влияние. Как минимум — не сейчас. Так с чего Архангелу к нам лезть?

— Причины были, Таос"Экро, но раньше хватало целей покрупнее, — произнёс турианец. Это он что, назвал мою организацию мелочью? Настолько уверен в себе или просто пытается вывести меня из равновесия?

— И что же это за причины, раз ради встречи со мной вы перебили отряд моих людей? — не скрывая напряжения, процедил я. А в том, кто устранил отряд Рукшина и что их именно устранили я уже не сомневался. И будь обстоятельства немного более благосклонные, я бы уже дал отмашку на атаку. Но сейчас нужно было тянуть время.

Турианец не стал ничего отвечать. Вместо этого лениво перекинул ствол своей винтовки на плечо, освободившейся рукой снял с пояса датапад и протянул его мне. Прямо через барьер, который спокойно пропустил столь медленный объект. Это могло быть частью ловушки, но существенное количество взрывчатки в такую кроху не засунешь, так что я рискнул. В датападе оказалось всего несколько файлов, но уже первый из них застал меня врасплох. Десятки кадров, на которых отлично видно как лично Рукшин о чем-то говорит с каким-то батаром, а его люди таскают ящики с неизвестным содержимым. Следом короткая сводка о том, кто с кем и на какие примерно суммы контактировал. И всё в таком духе.

Картина вырисовывалась крайне неприятная. Отряд, являющийся полноценным членом Лиги, проворачивал какие-то свои делишки у меня за спиной. Да ещё и сбывали такую лютую дурь, которая подлежала уничтожению на месте. Пускай мы не святые, но у меня есть свои принципы, и я четко обозначил линию, которую нельзя переступать. Никакой работорговли, рейдерских захватов, похищений с вымогательствами и призывающих мгновенное привыкание веществ. Максимум — реализовать трофеи, да и то с некоторыми ограничениями. Оружие, стимуляторы, техника и, разумеется, информация — с этим уже проще. В общем, подзаработать на нелегальщине можно и даже неплохо, но основной доход должен идти по профилю. Пускай мы заняли владения пиратских кланов, но не за тем, чтобы стать их аналогом.

А ещё я понял, что неправильно понял суть этой встречи. Архангел не за моей головой пришел, а чтобы договориться. Видать даже он понимал, что воевать со всеми разом — это самоубийство. При этом он достаточно хорошо меня изучил, раз посчитал, что наличие подобных скелетов в шкафу может стать поводом для одобрения устранения.

— В чем твой интерес? — кивнув на датапад, произнёс я. Само собой эту информацию нужно будет тщательно проверить, но логика событий говорила за её достоверность. Нет никакого смысла показывать мне это, если планируется без затей меня грохнуть.

— Не хочу плодить врагов на ровном месте, — пожал плечами Архангел.

— Вся Омега считает иначе.

— Если бы это действительно было так, меня бы уже давно сдали.

Ответ был не лишен логики. Вопреки той версии, что озвучивала в перепалке Накри, далеко не все на Омеге относятся к "падали". Тех, с кем можно вести дела и не опасаться удара в спину, тоже хватает. Себя и Лигу в целом я относил именно к таковым. Похоже, Архангел имел схожее мнение.

— Я тебя понял.

— Уверен, ты всё тщательно проверишь и сделаешь правильные выводы, — не скрывая иронии, заявил Архангел, — а если нет, то можешь попытаться меня достать.

Я проигнорировал откровенную провокацию и просто молча смотрел, как турианец издевательски вскинул руку в прощальном жесте и отправился восвояси. Мы же не стали пороть горячку и оставались под куполом до самого прихода подмоги. Накри, конечно, вымоталась, но оно того стоило. И само собой к тому моменту никого из стрелков Архангела в округе уже не было. Всё это время я думал о двух вещах. Сколько я ещё не знаю о том, что творят за моей спиной, и чего на самом деле от меня хотели? И если первое сводилось к необходимости осторожной проверки, то со вторым всё было сложно. Просто избежать конфликта? Для этого было достаточно не трогать моих людей, какими бы они не были. Значит, тут было что-то ещё, но это "что-то" пока не озвучивалось. А ещё этот турианец определённо неплохо меня знал. Да и мне его поведение показалось смутно знакомым.

Глава 15.

Подтвердить переданные Архангелом данные получилось довольно быстро. Силдхе оперативно вышел на посредников, взял их в оборот и разговорил. Быстро и нагло, но аккуратно и эффективно. После этого остатки команды Рукшина не смогли отпираться и всё признали. Сам я в этом расследовании выступал исключительно в качестве наблюдателя. Можно было констатировать, что саларианец свой "экзамен" сдал, а вот мои мучения только начинались. Хочешь того или нет, а сомнений после подобных откровений возникало много. Сколько ещё умников проворачивают свои делишки за моей спиной? А сколько об этом подумывают? Напрашивалась необходимость создания собственного аналога службы внутренней безопасности. Нет, я изначально понимал, что такие проблемы неизбежны, но на данном этапе мне казалось, что мы контролируем ситуацию, и Лига ещё не разрослась до тех масштабов, когда прямой контроль осуществлять уже сложно. Но практика демонстрировала обратное. Даже если это просто разовый случай — запускать ситуацию никак нельзя.

Не то, чтобы меня так сильно беспокоил левый заработок одного из отрядов. Само по себе это неприятно, но не более того. Реальная проблема тут в другом — репутация. Лига живёт в первую очередь за счёт того, что отличается от других наёмничьих организаций. Обычные дельцы знают, что их не кинут и не возьмут за глотку, по окончанию контракта. Разумеется, если только они сам не устроят какую-нибудь подставу. Колонисты не видят в нас лекарство, которое может стать горше болезни. Тот же Альянс уже не впервые к нам обращается, хотя, насколько я знал, до этого наёмниками они брезговали. У нас репутация тех, кто играет по правилам и не меняет их под настроение. Но эту репутацию очень легко разрушить и тогда мы легко потеряем свою нишу на рынке наёмников. Не всю, конечно, но значительную её часть. И тогда политика, к сводящаяся к стабильному заработку без погони за большим кушем, резко утратит свою эффективность.

Будь у Лиги хотя бы десятилетняя история за спиной, то разовые проколы не стали бы существенной проблемой. Выгнать крыс, причем сделать это публично, и вопрос, считай, решен. Но мы новички и такой репутационной брони не имеем. Так что этот вопрос определённо стоило тщательно обсудить в узком кругу. Осторожно перепроверить всех, кто шагнул дальше статуса ассоциированного члена — точно лишним не будет. А может у кого-то найдутся и более эффективные идеи. В первую очередь тут надежда на Винсента. У него совсем иной опыт, нежели у наёмников, которые не привыкли осуществлять контроль в масштабах, превосходящих пару кораблей с экипажами. Скооперироваться для разовой акции — это совсем не тоже самое, что уживаться годами.

Однако возвращение на базу вновь приходилось откладывать. В последние дни вообще пошел какой-то вал событий, из-за которого мне приходилось беспрерывно мотаться по галактике. Причем, на этот раз мой путь лежал за пределы Терминуса — в саму Цитадель. У меня было обозначено немало перспективных направлений, которыми стоило заняться. Но где-то не было ресурсов, что-то попросту слишком дорого или вообще невозможно на данный момент, а где-то не удавалось найти подходящего исполнителя. В данном случае неожиданно случилась подвижка по третьему пункту — один из потенциальных кандидатов вдруг дал о себе знать. Более того, это был наверное лучший из тройки специалистов, с которыми я пытался выйти на связь. Правда, это уже сугубо моё мнение, которое сложно было бы подтвердить фактами. Но в любом случае, упускать момент было бы расточительно.

Учитывая специфику своей профессии, нужный мне специалист рассматривал только один вариант встречи — на нейтральной территории. А если точнее, в одной из торговых зон Цитадели. Многолюдное, охраняемое и потому вполне безопасное место. Организовать в таком ловушку — очень проблематично. Параллельно можно было попытаться уладить и другое дельце. Барла Вон дал нам наводки на того шустрого хакера и он тоже обитал на Цитадели. Заниматься им лично я не планировал, не верилось мне, что дело выгорит, но раз уж так сложилось... Хотя даже так, лично идти туда бессмысленно. На встречу я планировал взять с собой только Макса, остальных можно сразу послать за хакером. Если наводка верна, то от двух биотиков ему не убежать, а там уж и самому подойти можно будет.

Примерный план действий был составлен, и оставалось только добраться до Цитадели. В отличие от Омеги, там никакого особого отношения не было, и быть не могло. Выбор дока для приземления только через обычного диспетчера и на общих основаниях, то есть где придётся, а не где нужно. А дальнейшее перемещение по станции на арендованных аэрокарах. Но во многом это даже плюс, ведь среди многих тысяч тех, кто ежедневно прилетают и улетают с Цитадели, так легко затеряться. Тогда как в Омеге ты сразу на виду.

В доке мы разделились. Тали, которой вполне можно было доверить начальные переговоры, вместе с Накри и Тэссом полетели к хакеру, а я с Максом к обозначенной торговой зоне. Много времени это не заняло, и вскоре мы приземлились на парковке около нужного места. Всё дальнейшее было заранее оговорено — я шел к точке встречи, а Макс с небольшой задержкой следовал за мной и присматривал со стороны. Публичное место может и являлось гарантом отсутствия проблем, но пренебрегать базовыми нормами безопасностями мне не хотелось. Не после той заварушки, в которую я попал с подачи Даро"Зен.

К тому моменту, как я прогулочным шагом добрался до указанного места, до назначенного времени оставалось около пятнадцати минут, и мне оставалось только осматриваться. Но ничего выделяющегося на глаза не попадалось. Куча всевозможных магазинчиков и народа вокруг было немало, но так и должно быть. Все подобные места Цитадели одинаковы — местные жители что-то высматривают или ищут развлечений, персонал старается не отсвечивать и всегда найдётся десяток-другой туристов, впервые оказавшийся в столице освоенной галактики. Разве что паломников Мигрирующего Флота сейчас почти нереально встретить, но я не думаю, что простых обывателей это огорчило. Скорее очень даже наоборот.

— Не оборачивайся, — прозвучавший позади женский голос, стал для меня неожиданностью. Как и едва ощутимое давление в районе поясницы.

Я не ощутил никакой угрозы, никакого присутствия и даже системы костюма никак не отреагировали. Впрочем, учитывая с кем я планировал встретиться — это совершенно нормально. Можно даже сказать, что будь оно иначе, то это был бы веский повод начать нервничать и подать сигнал Максу. Вор такого класса просто обязан уметь быть незаметным и обходить системы безопасности.

— Мисс Гото? — собственные выводы позволили сохранить спокойствие. Как и старая-добрая возможность вырубить всю электронику вокруг себя. Однажды она спасла мне жизнь и тем самым доказала, что подобные меры лишними не бывают. Хотя, безусловно, ситуации, когда этим можно воспользоваться, уже сами по себе являются критическими и их стоит всячески избегать.

А ещё я был далеко не в столь уязвимом положении, как могло бы показаться. Стоило прикрыть глаза и подать мысленную команду, как я увидел то, что находится позади меня. Далеко не в лучшем качестве, камера была совсем крошечной, но разобрать едва заметное смещение воздуха в зоне маскировки было вполне реально. В крайнем случае, этого будет достаточно, чтобы начать действовать.

— Можно просто Касуми, — разобрать лицо своей собеседницы я не мог, но мне показалось, что она при этих словах усмехнулась.

— Я привык несколько иначе вести дела.

— Оу! — возглас прозвучал странной смесью насмешки и смущения. Но вместе с тем тот предмет, который прижали к моей спине, исчез. Уж не знаю, оружие это было или какой-нибудь тазер, — просто маленькая предосторожность. Вы ведь тоже пришли не один.

— Понимаю, — с подобным подходом я действительно мог согласиться, — не удивительно, что на вас так сложно выйти, Касуми. Хороший вор обязан быть осторожен, иначе быстро станет мёртвым вором. Или обзаведётся владельцем. А в вашем случае нужно ещё суметь понять, кого вообще ищешь.

— И как же вы поняли? — с любопытством поинтересовалась воровка.

— Сразу отбросил самые известные имена и начал собирать слухи, — хмыкнул я. Пускай моя работа в СБЦ носила несколько иной характер, но кое-чему меня всё же научила. Очень полезно иметь опыт работы по обе стороны закона.

-Лучший вор — не значит самый известный, — одобрительно отметила Касуми Гото.

— Очень на это надеюсь, — отозвался я и немного раздраженно добавил, — мы так и будем говорить посреди зала?

— Эта точка лежит в мёртвой зоне камер, люди вокруг создают шумовой барьер, и даже умелец читать по губам ничего не добьётся, если не видит губ. Что может быть лучше, чем спрятаться у всех на виду?

— Переговорить с глазу на глаз в спокойной обстановке, — констатировал я.

— Может как-нибудь в другой раз, — с наигранным сожалением, произнесла Гото, — так зачем вы меня искали, мистер Экро?

— Можно просто Таос, — вернул я фразочку.

— И зачем же тебе понадобился вор, Таос? — Касуми легко сменила формат диалога, — хочешь получить редкий бриллиант, произведение искусства или может речь о компромате?

— Орудие "Таникс", слышала о таком? — собственно меня интересовала не сама по себе новинка турианского флота, а то, на основе чего она сделана. После битвы за Цитадель Иерархия смогла захапать себе многие обломки того монструозного корабля и резко рванула вперёд в гонке вооружений. Но если с другими государствами они были вынуждены делиться, то на общий рынок подобные разработки попадут ещё очень и очень не скоро. Про теоретическую базу можно и не упоминать. Уверен, добраться до этих разработок пытались многие. Причем, тут важно не только до них добраться, но и скрыть свой возможный успех, иначе прилететь может так, что мало никому не покажется.

Позади раздался негромкий, мелодичный смех.

— Ты меня заинтриговал, многотонные пушки я ещё не воровала. В сумочке не помещаются.

— Хотел бы я посмотреть на этот предмет гардероба, если в него поместилось двенадцать картин с прошлогодней выставки человеческих искусств на Цитадели, — усмехнулся я, припомнив тот след краж, по которому вышел на эту воровку.

— А ты хорошо подготовился, — Касуми даже не подумала отнекиваться. Похоже, она ценила то, что делала. Возможно, даже гордилась своей репутацией, которая возникла даже при том, что она не афишировала свою деятельность. Что же, это я тоже очень хорошо понимал. Чем выше ты поднимаешься, тем больше зависит от столь эфемерных вещей, — но давай ближе к делу.

— Меня интересует не само по себе орудие, а технология, — не стал тянуть я.

— Проникнуть в тщательно охраняемую лабораторию Турианской Иерархии и выкрасть оттуда передовые разработки? Что может быть проще, — ещё один короткий смешок.

— Поэтому я искал профессионала, — мне осталось только обозначить пожимание плечами, — это возможно?

— Пока не знаю, такие дела с наскока не делаются, — слегка задумчиво отозвалась Касуми Гото, — потребуется время на изучение, разработку плана и подготовку. Одно могу сказать точно — это будет дорого.

— Назови свою цену, — с самого начала было понятно, что за такую операцию требовать будут соответствующе.

— Назову, как только определюсь. Но одни только деньги меня не интересуют. Потребуется ответная услуга.

— Какая именно? — осторожно уточнил я. Денег всегда не хватает, но если выбирать между финансовыми тратами и оказанием некой услуги, я предпочту первый вариант.

Как оказалось, Касуми пока не была готова предметно это обсуждать. А я в свою очередь не хотел влезать в неизвестные мне дела. Так слово за слово мы подошли к тому, что пока будет осуществлён только первый этап, в рамках которого воровка планировала добыть планы турианского исследовательского комплекса и определиться с возможными способами проникновения. Эта часть оплачивалась деньгами и даже если мы не сойдёмся в дальнейшем сотрудничестве, то мне полученные данные в любом случае мне пригодятся.

Вообще, мы на удивление легко нашли общий язык. Даже несмотря на то, что это был, возможно, самый странный формат переговоров в моей жизни, какого-либо напряжения не было. А это, как ни крути, редкость. Невольно возникало ощущение, что мы сработаемся, но как раз с ним следовало бороться. Тот факт, что воровка умела расположить к себе, ничего не гарантировал.

Глава 16.

Всего неделя прошла с того момента, как Тэсс покинул свою тюрьму, а те времена уже казались чем-то давним и вспоминались расплывчато. Всё потому, что новых впечатлений было столько... да он просто не представлял, что их может быть настолько много. В какой-то момент парень осознал, что увидеть или ощутить что-то новое, стало своеобразной нормой, уже не вызывающей таких сильных эмоций, как это было на Раннохе. И потому посещение столицы освоенной галактики, Цитадели, воспринималось совершенно спокойно. Быть может именно для этого его с собой везде и таскали, хотя он давал себе отчёт в том, что пользы от его присутствия в отряде Таоса нет.

Как бы то ни было, Тэсс помимо своей воли сфокусировался на поставленной боссом задаче. И тот факт, что от него там вновь ничего не зависело, ничего не менял. С тем же успехом и тех двух квариан, которых прихватили Тали с Накри, можно было считать бесполезным балластом, поскольку в случае чего говорить за всех будет именно Тали"Зора, а Накри Рилоста станет главной боевой единицей. Но ведь на деле это неверно. Они не балласт, а охрана, которая уже одним своим наличием могла избавить от мелких проблем. А сам парень просто часть этой охраны. Хотя нет, даже до этого уровня ему ещё далеко. Осознание собственной слабости злило, но мотивировало. Заставляло иначе смотреть на своё возможное будущее. Слова, сказанные Таосом при их знакомстве, начинали казаться суровой истиной. В нынешнем своём виде Тэсс никому не нужен.

Их пятёрка быстро добралась до одной из бесчисленных жилых зон Цитадели. Само собой, о бесчисленности Тэсс знал только на словах, но самолично видел их впервые. Разноразмерные коробки жилых модулей были разбавлены ровными рядами зелени и стоянками аэрокаров, воплощая собой геометрический идеал. При этом людей вокруг было очень мало и в основном это были дети, что только усиливало Атмосферу мира и благополучия. Их отряд, в отличие от Омеги, совершенно не вписывался в обстановку. Даже с учетом того, что всё оружие покоилось в магнитных захватах. Люди в броне, даже если это защитные костюмы квариан, казались здесь совершенно неуместными.

Тали уверенно повела их к нужному модулю, внутри которого прямо с улицы вёл прямой коридор, вдоль которого по обе стороны располагались двери квартир, а так же лифт, на другие этажи. Учитывая, что между дверьми было по доброму десятку метров и общие габариты модуля, выходило, что жильё у местных было раз в десять больше, чем привычная Тэссу каюта. Да ещё и балконы выходили на внешнюю сторону, открывая вид на ухоженную зелень и искусственный пруд, что наверняка добавляло комфорта и уюта.

— Богатый райончик, — хмыкнула Накри, озвучив догадки парня, — я-то думала, что наш клиент забился в какую-то дыру, а он живёт на широкую ногу.

— Нам же проще, — возразила на это Тали, и Тэсс мысленно с ней согласился.

Одно дело найти кого-то здесь, а совсем другое в местечке, типа глубинных районов-муравейников Омеги. А так с полным адресом найти нужную квартиру было несложно — всего-то подняться на второй этаж и высмотреть нужный номер. Вскоре Зора остановилась у двери и, поднеся палец к панели, одновременно являющейся замком и средством связи с жителем, нерешительно замерла.

— Может лучше по старинке, а то сбежит ещё? — прислонившись плечом к стене около двери, лениво поинтересовалась азари.

И само это замечание подтолкнуло кварианку к противоположному варианту — она всё же нажала на панель. Тэссу даже показалось, что его наставница специально спровоцировала свою "подругу". Это было бы вполне в её духе.

Но вместо вызова, дверь вдруг пришла в движение, открывая путь нежданным визитёром. По какой-то причине оказалось не заперто. Недоуменно переглянувшись, девушки достали оружие и только потом прошли внутрь. При этом двое квариан дисциплинированно остались у входа, но Тэссу никаких указаний не давали, поэтому он тоже решил зайти. И не пожалел — внутри было на что посмотреть. Едва перешагнув порог, они оказались в небольшой прихожей, и это было единственное обыденно выглядящее место. Всё остальное казалось эдаким лабиринтом, роль стен в котором выполняли огромные, от пола до потолка, аквариумы, внутри которых хватало какой-то зелени и всяческой живности. При этом навскидку казалось, что все они связаны в единую систему.

— М-да, у кого-то очень странное хобби, — осматриваясь, протянула Накри.

— И прорва лишних денег, — чуть ли не впервые на памяти парня, Тали согласилась с его наставницей.

Сам Тэсс в их разговоры благоразумно не лез и просто с любопытством осматривался. Постепенно они обошли все "комнаты", хотя стенами в них опять же были аквариумы, а обычных перегородок не осталось. Нашли какой-то жутко навороченный компьютер, который никак не реагировал на попытки его запустить, скудный набор мебели, а также пару бытовых роботов, вызвавших одновременно восхищение и ещё одну порцию приглушенного ворчания со стороны Зоры. Но самого хакера на месте явно не было. И непонятно, успел он улизнуть, заранее узнав об их появлении, или же отсутствовал уже давно. Нужны были хоть какие-то зацепки, но внутри квартиры чуть ли не стерильно было. Никаких личных вещей и тому подобного.

— У нас гости, — осмотр прервала внутренняя связь, ожившая голосом одного из оставшихся снаружи квариан.

— Кто и сколько? — тут же уточнила Тали, жестом показывая, чтобы мы срочно направлялись наружу. Хотя это и так было понятно.

— Шестеро. Пять батар и кроган, все при оружии. Нас отрезали от лифта, — четко отчитался тот.

Когда они покинули квартиру хакера, шестёрка незваных гостей уже почти подошла. И выглядели эти ребята сурово. Один кроган с исполосованной застарелыми шрамами мордой и одним-единственным глазом чего стоил. Да и остальные — все в потрёпанной броне и с оружием в руках. Сразу чувствовалось, что не новички, для которых оружие просто красивая игрушка. И оттого возникало неприятное предчувствие, что ничем хорошим эта встреча не закончится.

— Где хакер? — сходу прорычал кроган, который, похоже, и не думал останавливаться. Так и пёр вперёд, а батары следовали чуть позади, прикрывая своего, по всей видимости, лидера.

— Ты что ещё за хрен? — навстречу ему выдвинулась Накри.

Занятно, но за отсутствием Таоса у них главной была вроде как Тали, но как дошло дело до возможного применения силы, так на первую роль вышла азари. Причем без каких-либо обсуждений и споров. Это наталкивало Тэсса на мысль о том, что, несмотря на все свои противоречия и постоянные препирания, девушки вполне неплохо разграничивали обязанности и в плане рабочих моментов вполне друг друга понимали. И это снимало все вопросы о том, почему Таос упорно держит их вместе, хотя со стороны это кажется ошибочным решением. Он-то явно знал, что там у них и как.

Кроган не стал отвечать и, похоже, собирался сходу снести хрупкую азари, но та окуталась биотическим сиянием и в момент столкновения даже не вздрогнула. Словно и не было многократной разницы в массе. Скорее всего, в тот момент её и не было, а габариты крогана стали играть против него. Понимая основы биотики, парень прекрасно знал, как важно грамотно разместить центр тяжести, и не мог не оценить той простоты и уверенности, с которой его наставница оперировала полями массы.

— Ещё раз спрашивают — ты что ещё за хрен? — теперь неприкрытая угроза звучала уже в голосе Накри.

Кроган же, словно на стену налетев, вынужденно отшатнулся на шаг назад, но быстро восстановил равновесие и упрямо набычился, впиваясь взглядом единственного глаза в лицо азари.

— Мне нужен хакер, — чуть спокойнее, прогудел он, после чего обвёл взглядом квариан, — отдай его и можешь уходить.

— С чего ты решил, что он среди нас? — искренне удивилась такой постановке вопроса азари. Прямолинейность крогана действительно поражала.

— Вы чего тут творите?! — неожиданно в разговор вмешалась третья сторона. Дверь одной из квартир открылась и на пороге появилась какая-то старушка.

— Скройся! — рявкнул на неё кроган и та испуганно ойкнув, попятилась. Можно было даже не сомневаться, что она сразу же начнёт вызывать местных стражей порядка.

— Значит так, здоровяк, — как ни в чем не бывало, заговорила Накри, — ты явно ищешь того же, кого и мы. Но его тут нет. Если ты решишь устроить тут разборку, то мы все тут и поляжем. Оно тебе надо? Предлагаю просто разойтись.

Кроган не стал спешить с ответом. Чуть склонив голову, продолжил нас изучать. А Тэсс в свою очередь окинул взглядом пустой коридор без какого-либо намёка на укрытия. Перестрелка в таком месте, да ещё при стрельбе практически в упор... даже новичку было понятно, что никакое снаряжение и подготовка тут не помогут. Выживут только самые удачливые.

Тем временем одни из батар подошел к крогану и начал что-то негромко ему нашептывать. На какой-то момент парню показалось, что всё обойдётся. Кроган, выслушав батара, кивнул и начал разворачиваться, словно намереваясь уйти. Но сделал он это хитро, через правое плечо, так чтобы покоящееся в его руках оружие навелось стволом на Накри. В тот же момент бахнул выстрел, а спустя мгновение всё вокруг потонуло в звуках стрельбы. Стрелять начал и Тэсс, даже толком не целясь, потому что промахнуться тут было невозможно, но спустя несколько бесконечно долгих секунд вдруг стало ясно, что почему-то все до сих пор стоят на ногах, а не валятся я на пол, заливая всё вокруг кровью.

Причиной стал биотический барьер, который разделил коридор. В нём бессильно вязли все выстрелы. Азари, судя по всему, совершенно не пострадала и вовремя вмешалась, предотвращая бойню. Вот только ситуация получалась совершенно тупиковой, ведь барьер мешал обеим сторонам. А если кто-то вдруг рискнёт его пересечь, то сразу получит шквал огня в упор и никакая броня с щитами тут уже не спасут.

— Отходим, — сквозь стиснутые зубы прошипела Накри, — второй этаж, можно просто спрыгнуть.

Это было более чем разумное предложение. Открытая дверь в жилище хакера оставалось на их стороне, и через него вполне можно было уйти. Но у Тэсса было совсем другое мнение. Ему изрядно надоело быть простым наблюдателем. Накопившееся от осознания собственной бесполезности раздражение требовало выхода, и он знал, как это устроить. Они находились плотной группой, от врагов его отделяло совсем короткое расстояние и биотический барьер. Всё это его более чем устраивало.

— Нет! — успел он услышать вскрик Тали, когда вокруг него привычно сплёлся клубок из полей массы.

Мир вокруг смазался, оставляя четкость только в конечной точке рывка, которая приходилась на ближайшего батара. В один миг он сблизился с этой точкой и ощутил, как его встряхнуло от удара, а вот батара-неудачники отбросило вглубь коридора на добрый пяток шагов. Вряд ли он получил серьёзные повреждения, но на несколько секунд выпал из боя. Не мешкая, парень тут же переключился на другую цель, вновь уходя в рывок. Ещё рывок, ещё и ещё. Лишь в голове шел мысленный отсчёт. Тэсс крепко помнил, что если сделать больше десяти рывков подряд, то легко можно свалиться от перенапряжения.

По нему пытались стрелять, но в момент рывка он был почти неуязвим, а в краткий миг между ними его защищали кинетические щиты. В считанные секунды все батары оказались разбросаны: кто отлетел вглубь коридора, другие припечатало о стены, а последний, пятый, вообще оказался по другою сторону барьера, где его сразу пристрелили. На ногах оставался только кроган, которого Тэсс оставил напоследок.

Новый рывок закончился ударом, от которого парня встряхнуло особенно сильно, и он внезапно осознал себя сидящим на полу. Более того, над ним уже нависала туша крогана, которого, казалось, удар от рывка совершенно не впечатлил. То ли из-за поспешности, то ли из-за плохо выбранного для удара места. Это было уже неважно, поскольку показавшийся бесконечно огромным ствол его оружия уже смотрел парню прямо в лицо. Сомнений в том, что кинетические щиты будут пробиты, даже не возникало.

Вспышка страха заставила искать спасения, пытаясь хоть как-то отступить и отдалиться от врага. Одновременно с этим отчетливо громыхнул выстрел, резко выделившийся на фоне всей остальной пальбы. Но град картечи лишь высек искры из пола, ведь кроган успел отдалиться на несколько шагов. Вот только тот, ни капли не удивившись, уже взял на прицел новое место, и Тэссу, который так и не успел подняться на ноги, пришлось уходить в новый рывок. На этот раз вверх. От удара спиной о потолок из парня разом выбило весь воздух, но он уже уходил в новый, девятый по счёту рывок.

Мир вновь смазался и приобрёл четкость в другой точке пространства. Прямо над кроганом. Тот удивлённо вскинул голову и Тэсс, не раздумывая, ткнул стволом своей винтовки, которую он всю дорогу так и держал в руках, прямо в разукрашенную шрамами морду, и вдавил спусковую скобу. Какую из двух, он даже сам не понял — так быстро всё произошло. Инерцией его понесло дальше, и он, пролетев пару метров, рухнул на пол, неудачно ударившись плечом и проскользив ещё немного вперёд, прежде чем остановиться. Разом попытался вскочить на ноги, но голова вдруг пошла кругом.

Спустя несколько, мучительно долгих секунд, дурнота начала отступать и он всё же смог чуть привстать. И осознал, что стрельба уже смолкла, барьер исчез, а его спутники деловито осматривают лежащие на полу тела. Только один из квариан оказался около него. Склонился, протягивая руку.

— Ты как? — спросил он, а Тэсс к своему стыду вдруг понял, что совершенно не помнит его имени. Хотя ему представлялись.

— Вроде нормально, — прислушиваясь к себе, ответил Тэсс. Он чувствовал усталость и боль в плече, но в остальном всё казалось нормальным.

С чужой помощью он смог утвердиться на ногах и нормально осмотреть место битвы. Судя по всему, батарам просто не дали подняться, а кроган остался лежать там, где стоял, с напрочь развороченной мордой. На полу около его головы уже начала собираться лужа крови. Похоже, Тэсс задействовал режим дробовика, а поскольку выстрел был в упор, то кинетические щиты уже не помогли.

— Да ты крут, малыш! — к нему подошла радостно скалящаяся Накри, — раскидал шестерых бойцов как детей. Так держать!

Похвала оказалась неожиданно приятной. Так искренне его ещё никто не хвалил. Он отчетливо понимал, что это не просто пустые слова. А ещё по её плотоядному взгляду понял, что сегодня его ждёт горячая ночь. Хотя нет, до ночи азари терпеть точно не станет... И в любой другой момент он был бы только за, но сейчас почему-то никакого желания не было. Наверное, дело в навалившейся после серии рывков усталости, но она пройдёт. Или в раскуроченном крогане, вид которого вызывал гадливость.

— Ты молодец, Тэсс, но в следующий раз так не рискуй, — похвала со стороны Тали оказалась куда более сдержанной, но не менее приятной. Сама девушка продолжала возиться с одним из батаров. Похоже, он был ещё жив.

— Оставь его, — Накри тоже обратила внимание на деятельность Зоры, — всё равно ничего стоящего не знает, зато если его допросят СБЦшники, то у нас могут быть проблемы. По-хорошему вообще добить нужно, но тут везде камеры...

— Сама знаю, — огрызнулась в ответ кварианка, но от тела всё же отошла.

— Почему они напали? — осматривая трупы, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Тэсс. Почему-то, это вопрос казался особенно важным. Он не понимал, зачем эти шестеро полезли на них, зная, что среди них есть как минимум один биотик. Да и вообще... как-то глупо всё вышло.

— Потому что они здесь не случайно оказались. Это была засада. А мы в их глазах либо наёмники хакера, либо конкуренты, которых нужно устранить. И без твоей помощи у них вполне могло получиться, — пояснила Тали, после чего кивнула на предусмотрительно отброшенное в сторону оружие, — смотри.

Присмотревшись, Тэсс быстро понял её правоту. Все враги были вооружены дробовиками, то есть заранее готовились к ближнему бою в условиях тесного коридора.

— Это всё замечательно, но что теперь? Сваливаем? — Накри задала самый животрепещущий вопрос.

Даже Тэсс понимал, что Цитадель это не Омега и тут стрельба с кучей трупов нормой точно не является. Будут какие-то последствия, и ему совсем не хотелось ощутить их на себе. Пусть босс разбирается, раз их сюда послал.

— Нет, — вдруг произнёс один из квариан-охранников, и сразу стало понятно, что он успел связаться с боссом, — Таос сказал оставаться на месте и СБЦ сопротивления не оказывать. Он уже в пути.

— Не хочет ссориться с законниками, — понимающе хмыкнула азари, — ну, раз стрельбу начали не мы, может и прокатит. Лишь бы чего другого на нас повесить не захотели.

Глава 17.

Я прекрасно знал, как работает СБЦ — неторопливо, но обстоятельно. На перестрелку группа быстрого реагирования прибудет шустро, но пока они поймут, что к чему, пока опросят свидетелей и посмотрят записи, пока вычислят личности сбежавших. Покинуть Цитадель до того, как они упадут нам на хвост, вполне реально. Но последствия не заставят себя ждать: через моих людей выйдут на корабль, а через него выйдут на меня, и при следующем посещении станции меня уже будет ждать тёплая встреча. Оно мне надо? Лучше уж сразу решить вопрос, по горячим следам. Благо, перестрелку начали не мои люди — Тали не стала бы скрывать возможную ошибку. Именно поэтому я приказывал дожидаться прибытия СБЦ.

Когда мы с Максом добрались до места, там уже успели выставить оцепление, а моих людей разоружили, но ничего сверх того. Никаких спешных арестов и тому подобного, зато со мной очень жаждали поговорить. Даже осмотреть место боя не дали. Пришлось убить целый час, разъясняя цель нашего визита. Ничего нелегального там не было. Ну, кроме профиля специалиста, которого мы искали, но об этом я распространяться не собирался. Хотя допрашивающий меня лейтенантик буквально сочился скепсисом, но я вполне мог его понять, что позволяло спокойнее относиться к такой ретивости. Если для вербовки специалиста отправляют отряд головорезов, которые вваливаются в его квартиру, а потом влипают в перестрелку — это по определению подозрительно. А то, что оный специалист сам устроил странную игру, и его жильё не было заперто, легко принять за попытку отмазаться.

Не знаю, сколько бы это тянулось, но вскоре на место прибыл офицер постарше, и разговор пошел совсем в другом ключе. Надо полагать мою личность подтвердили и, наконец, сыграл свою роль моя былая работа в СБЦ, участие в обороне Цитадели и наличие ордена "Защитника" второй степени. Сама по себе награда это мелочь, но вот некоторые привилегии она давала. Кроме того я был на хорошем счету у самого Совета. Ведь я до сих пор понемногу сливал им информацию о ходе войны с гетами. Ничего действительно важного, всё строго в рамках договорённости с Хан"Геррелем, но факт есть факт. Так что в итоге оперативники изучили записи камер, после чего с нас всё-таки сняли обвинения.

Детали произошедшего я узнал уже когда мы направлялись обратно на корабль. Кто-то охотился на моего старого знакомого. Причем, важно было правильно понимать контекст. Если я посылал своих людей договариваться, то неизвестный противник был настроен на жесткие действия. Захват или устранение. И это определённо стоило учитывать в своих планах. Конфликты на ровном месте мне определённо не нужны, и если хакер имел во врагах кого-то достаточно влиятельного, то идея его вербовки уже не казалась столь привлекательной.

Ещё я не мог не отметить действия Тэсса. То, как он в одиночку перевернул ситуацию, впечатляло. Жаль, конечно, что его способности попали на камеру, но с другой стороны ничего такого, что выходило за рамки возможностей биотиков, он не показал. Для тех, кто не в курсе биотических тонкостей — это просто необычный приём. Каждый второй биотик имеет пару личных наработок по нестандартному применению свои сил. У офицеров СБЦ даже вопросов по этому поводу не возникло.

Вместе с тем я прекрасно понимал, как сильно ему повезло. Повезло, что у него всё получилось, и что противник растерялся. Очевидно, боевое применение его частых рывков не было толком отработано, и малейшая заминка могла стоить парню жизни, ведь бесполезность кинетических щитов при стрельбе в упор работала в обе стороны. А вот сам он это вряд ли осознавал. Он, конечно, парнишка смышлёный, но до реального страха смерти ещё не дорос. К тому же Накри его расхвалила. На эту тему определённо нужно будет с ним поговорить, только как-нибудь аккуратно, чтобы он не воспринял это как нудную нотацию, которую можно смело игнорировать.

Не успели мы добраться до корабля, как на связь вышел Лант, который сходу озадачил меня внезапным вопросом:

— Капитан, куда твой заказ размещать?

— Какой заказ? — удивился я.

— Здоровый такой аквариум с живностью.

Надо ли говорить, что я ничего подобного не заказывал? Через тридцать секунд у меня уже были документы на этот "заказ", в который Таос"Экро числился заказчиком, что подтверждалось моей личной сигнатурой, а оплата была списана с одного и счетов Лиги. И то и другое мне совершенно не понравилось, но зато дало понимание происходящему. Кто-то очень ушлый умудрился сделать заказ от моего имени. И это точно был взлом, поскольку если бы это был некий сюрприз от своих, то оплата шла бы с личных счетов. А так какой-то умник добрался до того, до чего смог. И я даже догадывался — какой именно. Мы искали хакера, не нашли, но кто-то взломал компьютер в моей каюте, скорее всего именно так провернули это дело. Оставалось только понять — зачем. Знавал я одного персонажа, который мог провернуть подобное шутки ради... А может это был своеобразный подарок, ведь я сходу проверил и не увидел других странных расходов с наших счетов. Определённо, стоило пересмотреть систему безопасности.

В итоге я, уточнив габариты, дал команду грузить это добро в свою каюту и, как только мы добрались до корабля, пошел смотреть, что же такое мне прислали. У стенки моей каюты появился крупный, наверняка едва влез в дверь, аквариум, где плавали какие-то рыбки и медуза-переросток.

— Привет! — тут же прозвучал весёлый синтезированный голос, который шел из нижней части аквариума, где располагалась вся техническая начинка, а "медуза" бодро "помахала" мне сразу двумя отростками.

Я удивился. Си-и-ильно удивился. Мог бы даже заподозрить, что мне подсыпали какую-то дурь и у меня начались галлюцинации, если бы защитный костюм не исключал этот вариант. А так просто прикрыл глаза, пытаясь понять — может ли быть так, что тот самый "7718" является... ханаром?

— Эй, ты точно уверен, что тебе ничего не прострелили? — тем же тоном продолжила "медуза" и содержание вопроса попросту исключало все другие варианты. Это мог быть только мой старый партнёр по временам наших поисков на Омеге.

— Значит, вот ты какой в реальности? Не ожидал, — кое-как взял себя в руки я. Хотя ситуация напоминала дурную комедию.

— Никто не ожидает, — хакер захихикал, — в первый раз, когда меня вычислили, то пришли и ушли. Решили, что никого нет дома. Простофили!

— Мне казалось, что ханары куда крупнее, — мысленно перебирая, все, что знал об этой расе, отметил я. А знал я не сказать, чтобы много — только то, чему учили в академии СБЦ. Замкнутый они народ и редко покидают свою родную Кахье. Даже про квариан в энциклопедиях экстранета написано больше, чем про них, а это уже показатель.

— Я ещё расту! — с готовностью возразил тот. Значило ли это, что по их меркам он ещё подросток?

— И говорят очень своеобразно, — продолжил припоминать я.

Ханары говорят с помощью излучений, которые переводит их техника. Но это ладно, чисто биологическое отличие, а вот манера речи и религиозные заскоки это уже другое. Помню, нас предупреждали, что в случае контакта с ханарми нужно вести себя предельно вежливо и только в самом крайнем случае прибегать к физическому контакту. Благо, ханар-преступник это почти взаимоисключающие понятия. Но святыми их объявлять рано. Своего они не упустят и с удовольствием воспользовались тяжелым положением дреллов.

— Даа они зануды занудные. И шуток вообще не понимают. С ними невозможно жить! — последняя фраза прозвучала своеобразным криком души. Даже удивительно, какой эмоциональной может быть синтезированная речь.

— И поэтому ты перебрался на Цитадель? — понял я, и хакер в качестве ответа изобразил какое-то активное движение сразу всеми конечностями. Наверное, это значило "да", — ладно, как к тебе хоть обращаться?

— Ты не сможешь выговорить, — снова хихикнул ханар, — некоторые зовут меня Семёркой.

— Семёрка так Семёрка, — в целом не было без разницы, главное иметь хоть какое-то обращение, — я правильно понимаю, что ты решил принять моё предложение?

— Ага! — радостно констатировал тот.

— Тогда я хочу знать, каких мне ждать проблем. Кто тебя искал? — ещё мне хотелось бы знать, зачем было устраивать такой балаган, но это могло подождать.

— Наёмники.

— Правда что ли? А я-то думал, что проповедники, — скептически хмыкнул я.

— Ну-у... — хакер, который до этого момента за словом в карман не лез, вдруг замялся, — у меня есть некоторое недопонимание... с Арией Т"Лоак.

— Какого рода недопонимание? — шутки сразу отошли в сторону и я подобрался. Ария, это всегда серьёзно. Если мы, не зная того, влезли в её дела, то могут быть последствия. Или нет? Те наёмники были обычным сбродом, а не её людьми, так что может и обойдётся. И всё-таки, как тесна галактика. Интересы всех тех, кто имеет хоть какой-то вес в этом мире, постоянно пересекаются.

— Да так, сущая мелочь...

— Из-за мелочей никто отряд наёмников посылать не станет, — отмёл я попытку съехать с темы, — Семёрка, ты подставил моих людей, втравил меня в возможный конфликт с Арией, проник на мой корабль обманом и теперь хочешь отмолчаться? Так дела не делаются.

— Эй, я сделал так, что никто не знает, куда я исчез! — обиженно заявил ханар.

Если он не приукрашивал, то это была хорошая новость. А учитывая, что, по всей видимости, никто не знал кто он на самом деле, то провернуть подобное не так уж сложно. Оплата со счетов Лиги в таком срезе казалась вполне уместным шагом. И всё-таки, я точно не спешил восхвалять гениальность хакера.

— Выкладывай или недопонимание у тебя возникнет уже со мной, — не люблю угрозы, но что поделать, если других вариантов не остаётся. Этот ушлый умник, похоже, действительно мыслит на уровне ребёнка и не понимает, какие проблемы может спровоцировать. Для него всё это как игра, которые он так любит.

Ханар пытался юлить, но кое-что выжать из него всё же удалось. Неожиданным образом дело оказалось связано с вторжением гетов на Цитадель. Точнее с тем, как мы её защищали и охотились на Сарена. Семёрка на тот момент работал с Кроссом, который в свою очередь выполнял некое поручение Арии. А я-то ещё гадал, почему он, сбежав от Шепард, вдруг передумал и вернулся. Но что куда важнее, у Арии в том деле были какие-то свои интересы, ради которых она задействовала не только наёмного убийцу, но и свой личный отряд, и я просто не представлял, какие именно. Никакой выгоды она вроде как не получила, а альтруизм это точно не про неё. Очевидно, я что-то упускал.

К сожалению, деталей хакер или не знал или очень упорно делал вид, что не знал, а искали его именно из-за того, что он был в курсе участия Арии. Заметали следы. Кроме него об этом знали только люди Королевы и Кросс. О том, чем сейчас занимается последний, я понятия не имел, хотя старался следить за всеми потенциально-полезными знакомыми. Не исключено, что сейчас он продолжает работать на Арию. Или мёртв. Лично я очень надеялся на второе.

В любом случае, нужно было что-то решать с хакером и, несмотря на возможные проблемы, долго я не раздумывал. Он был мне нужен. В том числе ради дела, на которое я нанял Гото. А с Арией я так и так не в ладах. При этом, если верить Семёрке, никто не знает, что он попал на мой корабль и это многое упрощает. То есть остаётся только организовать какое-нибудь прикрытие, и никто не узнает, что он работает на меня. Ну и придумать, где его обустроить, поскольку наша база с её оторванностью от экстранета явно не годилась для работы хакера. Кроме того пускать его туда я точно не собирался, потому что он точно взломает всё, что взламывается. А уж если он познакомится с Вассиром...

Глава 18.

Особых вариантов размещения хакера у меня просто не было, поэтому в ближайшее время ему предстояло обитать на корабле. Причем, в моей собственной каюте. Но это сугубо временная мера, поскольку я такому соседу был не особо рад, слишком уж он болтлив и навязчив в своём желании пообщаться. Да и слишком мал был нынешний "аквариум" для ханара — даже по кварианским меркам, а ведь мои собратья согласны на самую крохотную каюту, лишь бы она была личной. Так что следовало выкроить где-то уголок и организовать ему нормальные условия для жизни на корабле. Почему именно на корабле? Помимо того, что я просто опасался пускать этого шустрика на нашу базу, была и реальная проблема — отсутствие прямого выхода в экстранет с минимальной задержкой. Строго необходимое условие при его роде деятельности.

В очередной раз поднималась тема того, что нынешняя база не слишком удобна. Да, неплохо защищена и надёжна, но эти преимущества перекрывалось множеством недостатков, начиная со связи и заканчивая пригодными для использования площадями. Вот только с альтернативами было туго. Строить новую? Для этого нужны деньги, время и стабильность, а со всеми тремя пунктами всё было совсем не однозначно. Достаточно шаткое у нас сейчас положение. Перебраться на Омегу? Это гарантированная война с кем-то из крупных игроков, которые не захотят изменения нынешнего баланса сил. Иллиум? Так это последнее место, где стоило заниматься своими исследованиями. Я не строил иллюзий — мы не сможем выстроить надежную защиту от грамотного шпионажа. Не зря такие места как Новерия пользуются популярностью при серьёзных исследованиях. Но это, опять же, не наш вариант. Нам база нужна, а не закрытый исследовательский центр. Ну а обустройство на одной из колоний, с которыми мы сотрудничаем, станем бессмысленной заменой одних недостатков на другие. Так что тут действительно проще держать собственный корабль не у базы, а около ретранслятора, что решало проблему с экстранетом, ценой ограничения моей мобильности задержкой в несколько часов.

Но если с обустройством хакера возникали сложности, то с тем, чтобы пристроить его к делу, проблем точно не было. Сначала я привлёк его к нынешним поискам неизвестного противника, но это было чисто для того, чтобы он не натворил чего от безделья. Сбор информации это совсем иной профиль, так что тут на результат я не рассчитывал. Хотя шанс того, что он сможет выйти на того человеческого генерала был, это уже ближе к его специализации, но тот как ушел в отставку, так и исчез. Никаких следов. А пока мы летели к базе, появилась иная, вполне реальная задача.

Началось всё с того, что я, связавшись с Т"Сони, выяснил, что она ничего не нашла по той предположительно человеческой группировке. И это значило, что с высокой долей вероятности она ничего и не найдёт. Уж не знаю, потому что не может или, как я подозревал, потому что не хочет. Собственные поиски на нынешний момент тоже результата не принесли. Отсюда следовало, что раз по горячим следам зацепок не нашлось, то единственным реальным шансом получить достоверные сведения, это взяться за заказ Арии.

Невольно в голове пошел анализ возможных способов по устранению одного из лидеров "Затмения". Та ещё задачка, между прочим. Сама по себе вполне выполнимая, но мне не нужна война с "Затмением" и это всё усложняло. В теории я мог воспользоваться нашими дронами, чтобы сбить его корабль или накрыть его прямо на Омеге. Не думаю, что его охрана сможет противостоять такой угрозе. Но в ходе атаки часть машин точно будет уничтожена, и в будущем, когда эта технология перестанет быть секретом, будет совсем не сложно сложить два и два. Так что этот вариант тоже вёл к войне, но с задержкой. Даже хуже — Затмение начнёт заранее готовиться к войне и ударит в самый неудобный для нас момент.

Что ещё мне оставалось? Нанять профи? У меня не было нужных, проверенный контактов, а нанимать абы кого это форменный идиотизм. Куда более интересным вариантом казались Бродяги. За прошедший год я привлекал их только раз, так что связи, которую можно проследить, между нами не было. При этом они достаточно хороши и наглы, чтобы взяться за такое поручение в случае достойной оплаты. Но справятся ли? Тут у меня уверенности не было. Черт с ним с провалом, мало ли кто счёты с Джаротом сводит. А вот если их захватят? В этом плане обычный киллер куда надёжнее, ведь он не будет знать личности нанимателя.

Как ни крути, но подобные дела нельзя поручать кому-то на сторону, но и делать их самому... Вот в ходе этих размышлений и появился вариант, который можно охарактеризовать как рискованный, нестандартный, но определённо перспективный. Я вспомнил о нашей недавней встрече с Архангелом. Вот уж кто идеальный кандидат для устранения Джарота. Тут просто не возникнет лишних вопросов, ведь Архангел и так с "Затмением" на ножах. Если не ошибаюсь, до местных лидеров он уже пытался добраться. Получается, что и для него никаких последствий не будет. Как был врагом, на которого охотятся, так и останется. Совсем иное дело, если он поймёт, что его использовали втёмную. Но этого и не требовалось.

Весь вопрос в том, как на него выйти. Будь это так просто, то его бы давно вычислили и грохнули. Нет, Архангел мастер своего дела. Но что с той личностью, что прячется под этой личиной? Быть может, в свободное время он поддерживает какие-то контакты? Тут возникает разумный вопрос — даже если да, то что это даёт? Всё верно, этот вариант может принести пользу только в том случае, если ты знаешь эту самую личность. А личности Архангела не знает никто кроме его людей, да и то не факт. Но... одна зацепка у меня всё же была. Архангел явно меня знал, это чувствовалось. Да и мне его поведение показалось смутно знакомым. А даже я, несмотря на свою бурную жизнь, встречал не так много реальных профи.

Несмотря на бескрайние масштабы освоенной галактики и сотни миллиарды населяющих её разумных, действительно неординарных личностей не так уж и много. Большинство из них работает на правительства, другие создают что-то своё или скрывают свою личность как одна занятная воровка. По воле случая в команде Шепард собралось немало таких кадров, и было бы слишком расточительно забыть об их существовании. Альянсовские вояки меня интересовали мало, разве что пилот был хорош, но у меня и своих хватает. Тали"Зора, великолепный инженер и специалист по гетам — она всегда была под рукой. И пусть нередко меня раздражала своими нравоучениями, но польза перевешивала этот недостаток. Лиара Т"Сони стала информационным брокером и мы время от времени сотрудничаем. Рэкс вернулся на Тучанку и быстро подмял под себя собственный клан Урднот — с ним мы больше не контактировали, но я держал этот вариант в голове, на случай если мне понадобится нанять отряд кроганов для крупной конфронтации с кем-то из серьёзных игроков. Был у меня выход и на клан Накмор, но знать главу клана лучше, чем его членов.

Оставался ровно один персонаж, бывший сотрудник СБЦ, что ещё во времена службы воспылал ко мне трепетной "любовью" — Гаррус Вакариан. И он был единственным, о нынешней жизни кого я ничего не знал. После гибели Шепард он быстро исчез. И дальше начинались интересные совпадения. Турианец был отличным стрелком и в целом профессионалом. Насколько я знал, в своё время его готовили в СПЕКТРы, то есть подготовка была по высшему разряду. Далее, он тот ещё поборник справедливости, но вместе с тем чурался всей этой бюрократической волокиты СБЦ. Стань он СПЕКТРом, то был бы на своём месте. Но не срослось. Так почему бы ему не сделать себя кем-то схожим по своей сути? Тем, кто выносит приговор и сам приводит его в исполнение? Мог ли он стать Архангелом или я просто подгонял известные факты под свои желания?

В общем, я поручил ханнару попытаться выйти на Гарруса Вакариана, благо у меня были старые его контакты, а это хоть какие-то стартовые данные. И Семёрка меня не подвёл. Всего несколько часов ему потребовалось, чтобы отыскать пропавшего с радаров турианца и добыть его актуальный контакт в эктранете. А там мне оставалось лишь дождаться, пока он появится в сети и попробовать выйти на связь.

В принципе, я был готов к тому, что меня просто проигнорируют. Но, к счастью, этого не произошло. Правда, прежде чем на экране появилось лицо турианца, пришлось подождать, но это уже мелочи.

— Привет, Гаррус. Как жизнь? — я бодро поприветствовал старого знакомого. Не то чтобы я был особо рад его видеть, и не было никаких гарантий, что мои догадки верны, но это был какой-никакой результат.

— Таос"Экро, — лица некоторых турианцев по выразительности могут поспорить с затемнёнными масками квариан, но Гаррус отчетливо скривился. Вот он точно был "рад" меня увидеть, — что тебе нужно?

— Желание просто пообщаться с былым сослуживцем не рассматривается? — хмыкнул я, — а то в прошлый раз всё было так... нервно.

Я говорил так, словно точно знал, что он это Архангел, хотя на деле такой уверенности не испытывал. Но за последний год, хотя даже больше, ведь началось всё с того момента как меня сделали посредником между Коллегией Адмиралов и Советом Цитадели, я неплохо наловчился в подобных вещах.

— Узнал, значит, — вопреки опасениям, Гаррус даже не пытался отнекиваться. Возможно, изначально учитывал такую вероятность? — говори что хотел.

— Предлагаю взаимовыгодную сделку, — я тоже не стал ходить вокруг да около. Проблема только в том, что называть вещи своими именами было рискованно. Канал связи от нашей дыры до Омеги при всём желании сложно назвать хорошо защищённым. Ещё один недостаток расположения базы.

— У нас не может быть никаких сделок, — отрезал Вакариан.

— Если бы это действительно было так, то кто-то из нас не пережил бы прошлую встречу, — упрямство турианца меня совсем не удивило. Со времён нашего вынужденного взаимодействия в качестве членов экипажа "Нормандии" ничего не изменилось, — для начала, давай не будет усложнять друг другу жизнь. А то слишком уж двоякая ситуация. С одной стороны я тебе даже благодарен, а с другой я обязан как-то ответить. Репутация, сам понимаешь. В свою очередь могу гарантировать, что если ты передашь мне информацию, и она подтвердится, то виновные будут наказаны по всей строгости.

— Если надеешься покрывать своих людей... — не сводя с меня пристального взгляда, протянул Гаррус.

— Я вышлю тебе свои доказательства, и мы всё оговорим, — не стал спорить я. Если он рассчитывал, что я просто хочу избежать потерь, то это он зря. Я как никто иной заинтересован в том, чтобы Рилай поддерживал свою репутацию честных, насколько это возможно, наёмников.

— Это всё? — похоже, моё предложение было принято. Как минимум не отвергнуто.

— Нет, это даже не главная тема. Видишь ли, у меня намечаются переговоры с одним из твоих любимых "клиентов" и ты мог бы в них поучаствовать. В какой роли — сам понимаешь.

— Интересные у тебя переговоры... Ты ведь понимаешь, что в этом случае "клиентами" станете вы оба? — лицо Вакариана неуловимо изменилось. Вроде вся та же малоподвижная турианская морда, но в один миг она приобрела некие хищные очертания, от лицезрения которых у меня мурашки под костюмом забегали.

Иными словами, если я не хочу попасть под подозрения, то люди Архангела будут палить не только в Джарота, но и в меня. А в деле грамотного устранении ВИП персон они преуспели как никто другой. Слаженная работа группы снайперов, наводчиков и прикрытия. Две пули из крупнокалиберных винтовок летят точно в голову, одна выбивает кинетический щит, другая организовывает пресловутое "несовместимо с жизнью". А сверху ещё и страховка на случай... эмм... случайностей. Придётся что-то придумать, чтобы моё выживание не выглядело подозрительным.

Но, несмотря на всё это, я безмятежно кивнул и ответил:

— Понимаю.

— Славно, славно, — Гаррус откровенно разулыбался. Видимо идея пустить мне пулю в голову показалась ему весьма заманчивой. Тем не менее, зная его, я был твёрдо уверен, что специально действовать сверх своих обычных методов он не станет, — будем считать, что я заинтересован. Но пока это только слова — я должен знать все детали.

А вот тут я с ответом спешить не стал. Нужно переговорить с отцом и что-то придумать в плане защиты моей несчастной головушки, а заодно организовать переговоры с Джаротом. О чем нам с ним говорить? Конечно же, о нулевом элементе. Сейчас мы закупались у людей Арии, но в рамках обязательств я был обязан торговать через Омегу, а не именно с её людьми. Так что тут попытка найти лучшие условия вполне оправдана и даже если Архангел пойдёт в отказ, то ничего страшного не случится. Вопрос лишь в том, что такие дела обычно не решаются руководителями и своё желание личной встречи нужно будет как-то обосновать... Впрочем, тут тоже нет ничего невозможного. То же нападение Архангела на моих людей можно приурочить в качестве моего повышенного интереса к делам на Омеге.

— Через три дня буду я на станции, — в итоге, произнёс я. Навскидку для предварительной подготовки этого времени хватало с запасом.

— Я найду тебя, — кивнул Гаррус и отключился.

А я откинулся на спинку своего кресла, закидывая руки за голову. Пытался осознать, не сотворил ли я сейчас откровенной глупости, доверившись Вакариану? Тот Гаррус, которого я знал, был надёжен в серьёзных вопросах, даже если сотрудничать приходилось с тем, кто лично ему не нравился. Но остался ли он тем, кого я знал? Очень и очень интересный вопрос... С другой стороны, резона для серьёзной ссоры у нас нет. Он бы мог попытаться убить меня тогда на Омеге, и даже несмотря на то, что засаду удалось распознать, шансу у него были неплохие. А ещё он бы ни за что не признал бы верность моей догадки. Возможно, он изначально рассчитывал на сотрудничество? Наверняка ему и его людям нужно многое, что сложно достать будучи объектом охоты номер один.

Нет, думаю, тут я всё же не прогадал, и черта, отделяющая разумный риск от безумства, не пересечена. Если Гаррус согласиться, то дело должно выгореть. Из посторонних только Ария будет знать, что смерть Джарота тщательно организована. Но она заказчик и потому будет молчать, иначе сама окажется втянута в войну с Затмением.

— Семёрка, — придя к такому выводу, я окликнул хакеры.

— Хаюшки! — тот как всегда был бодр и позитивен, — всё получилось, да? Уверен, что тебе ничего не прострелят?

— Уверен, — проворчал в отчет я, — а ты молодец. Будем считать, что за подставу с наёмниками мы рассчитались. Добро пожаловать в команду.

Глава 19.

Два проведённых на базе дня были преисполнены мелкой суетой. За время моих мотаний по Терминусу работа не стояла на месте, и большей её частью я спокойно занимался с борта своего корабля, но неизбежно накапливались проблемки, требующие личного присутствия. Сверх того нужно было организоваться встречу с Джаротом и подать всё так, чтобы это желание не вызывало подозрений. Сделку, к слову, придётся заключать даже после срыва. По крайней мере, я попытаюсь это сделать, если "Затмение" само не начнёт упираться. Так будет правильней и безопасней.

Но большую часть времени я проводил в компании отца — решал проблему своей выживаемости. Был соблазн воспользоваться безликостью квариан и послать кого-то вместо себя, но в голове сразу возникала картина того, как когда-то вместо меня подстрелили Вассира. Посылать своих людей на смерть я не собирался. Да и не решало это проблемы — если подстрелят подставного "босса", то моё последующее "оживление" одновременно ударит по репутации и создаст подозрения. Нет, тут требовалось техническое решение и мы с отцом были достаточно квалифицированными специалистами, чтобы его осуществить. Идеи тоже имелись. Тут скорее было важно как можно быстрее их проверить и довести до ума.

Заодно я знакомился с прогрессом подготовки грядущей демонстрации для Коллегии Адмиралов. В конце концов, большая часть последних моих действий крутилась именно вокруг этого. Я сделал свою ставку на Мигрирующий Флот и не собирался от неё отступаться, ведь это самый простой и понятный способ дать новый толчок моему детищу. И я готов был на многое, чтобы Лига не только продолжала расширяться, но и обрела стабильность. А там можно будет подумать и о чем-то большем — я ни на мгновение не забывал о том, какую роль сыграла Ария в перипетиях моей жизни и жизнях моих соратников.

А после краткого затишья вновь пришлось вновь лететь на Омегу и говорить с Гаррусом. На этот раз он не скрывался за личиной Архангела. Встретились мы "случайно" и потому смогли спокойно поговорить в одной из бесчисленных забегаловок станции. Место, наверняка, тоже было заранее подготовлено и за лишние уши можно было не переживать. Чего не скажешь о записи со стороны людей Вакариана. Страховка и всё такое. Но подобные вещи были в порядке вещей и в равной степени относились к нам самим.

— Опасаешься бывшего сослуживца? — слегка насмешливо хмыкнул турианец, как только мы уселись за одним столом.

Речь, очевидно, шла о моём отряде прикрытия, которые устроился в той же забегаловке, но на почтительном расстоянии. Состав остался тем же: с наймом Тэсса и присоединением Накри у меня получалась добротная команда на случай любой экстренной ситуации. Два простых бойца, многоопытный кроган, грамотный технарь-универсал и два биотика, один из которых являлся щитом, а второй мечом. Ну или скорее ножом. Всё-таки опыта парню отчаянно не хватало. Зато перспективы впечатляли, и даже в нынешнем виде он уже был полезен.

— Так мы оба уже не в СБЦ, да и это, — я повёл рукой, обозначая нынешнее место, — не Цитадель. Уверен, ты о своей безопасности тоже не забываешь.

Я смог заметить трёх стрелков, занявших позиции около забегаловки, а на деле их могло быть больше. Так что о каком-либо взаимном доверии речи и быть не могло, но на него никто и не рассчитывал. Мы здесь по вполне конкретным причинам, а светские разговоры о прошлом нужны исключительно чтобы выгадать достаточно времени для проверки обстановки.

— Прослушки нет, — по внутренней связи передала мне Тали, которая времени зря не теряла. Её задачей было убедиться, что все, что мы скажем, не уйдёт куда-то на сторону.

И раз тут всё подтвердилось, то можно было перейти к делам. Дальше переговоры пошли совсем в другом ключе — Вакариан сразу дал понять, что не собирается вписываться просто так. И плевать, что ему участие в моём плане выгодно само по себе. Нет, он хотел большего, что возвращало меня к изначальной мысли — наша первая встречал с Архангелом задумывалась именно так, как была реализована. Не заметь я засаду и ничего бы не изменилось. Более того, рано или поздно он вышел бы на меня сам. Что нужно было Гаррусу? Вопреки ожиданиям, речь шла не об оружии. Отряду Архангела требовалось оборудование, которое в Терминусе достать могли только очень немногие. Техника для скрытого наблюдения, подслушивания, сканирования и так далее. Ну и конечно же уни-инструменты, заточенные под работу с подобной техникой.

В целом, ничего такого, что я не мог бы раздобыть через, к примеру, Альянс. Да и объёмы заказа планировались вполне скромными. Из расчёта на снабжение одной группы с минимальным запасом. То есть наглеть Гаррус не стал. В свою очередь он гарантировал, что сможет организовать всё так, что никаких подозрений на меня не ляжет, а это очень важный момент. Так что мы довольно быстро пришли к согласию. Оставалось лишь спланировать ход самой операции, но этот момент был невозможен до того, как станет известно место встречи с Джаротом.

После переговоров у меня было в избытке времени, поскольку для всех остальных причиной моего возвращения на Омегу стали поиски Архангела. Он ведь уничтожил один из отрядов Лиги, что просто не могло остаться без ответа. Для этого даже пришлось привлечь два других отряда, которым приходилось изображать бурную деятельность вместо того, чтобы искать подходящую работу. Правда, они не знали о том, что ищут того, кого я не собираюсь находить. Но старательно трясли торговцев информацией и всякую мелочевку, что было практически бесполезно. Если бы Архангела было так легко вычислить, его бы уже давно грохнули. Но Омега есть Омега — здесь с тонкими средствами напряженно. Опять же — иначе Архангела давно грохнули.

Мне не нравилось впустую тратить время и силы своих людей. Но тут у меня просто не было иного выбора. Не хватало ещё проколоться на такой мелочи. Благо сам я мог заниматься большей частью своих основных дел, просто обозначая своё присутствие. Лига арендовала одно "здание" в центральной части станции, то есть недалеко от "Загробной жизни", сделав её своим временным штабом на Омеге. Там я и обитал, координируя "поиски" и изредка встречаясь со значимыми людьми. Туда же стремились идиоты, которые рассчитывали урвать награду за байки, не имеющие под собой никаких оснований. Но, опять же, некоторым из них приходилось платить, просто для поддержания образа.

Некоторые встречи и вовсе оказались неожиданными. Я спокойно изучал в комнате, ставшей моим временным кабинетом, один из бесчисленных отчётов, как рядом прозвучал уже знакомый мне женский голос:

— Охота на призраков... интересное у тебя хобби, Таос.

— Здравствуй, Касуми, — первым позывом было вбитое на уровне инстинктов желание выхватить оружие, но я смог его подавить. Вместо этого, отложив планшет, свободно откинулся на спинку дивана, на котором сидел и постарался расслабиться. Если бы она хотела меня убить, то я бы даже не понял, как умер.

Прямо на моих глазах посреди комнаты сначала проявился силуэт из смазанного воздуха, а потом и эта маскировка сошла, открывая мне человеческую женщину в тёмном обтягивающем комбинезоне, с чем-то вроде капюшона, накинутого на голову и скрывающего глаза. Наконец-то мы встретились лицом к лицу. Но как она смогла сюда проникнуть, минуя охрану? Неужели я погрузился в текучку настолько, что не заметил, как открывалась и закрывалась дверь? Да и встроенное в мой костюм железа она обошла. Невольно я почувствовал себя крайне уязвимым, что мне совершенно не понравилось.

— Видимо, я должен радоваться, что твоим хобби не стала охота на дорогостоящие головы, — с подчеркнутым спокойствием продолжил я, изучая свою нежданную собеседницу.

— Ты не представляешь, как часто мне предлагали подобное, — на губах Касуми промелькнула улыбка, — отчего-то многие уверены, что достаточно посулить хорошие деньги, и я сразу соглашусь на всё. Что особенно печально, подобные люди очень болезненно воспринимают отказы. Ещё одна причина осторожно подходить к вопросу сторонних наймов и не афишировать своё имя. Ты позволишь?

Последний вопрос сопровождался кивком в сторону моего рабочего стола. А точнее стула, стоящего около него. Вести беседу, когда я сижу, а моя собеседница стоит, словно отчитывается передо мной, было невежливо, к тому же ничего важного там всё равно не было, так что я просто кивнул. Воровка в три плавных шага, сами по себе её движения говорили о многом, оказалось около места, и оседлала стул, сложив руки на его спинку и оказавшись лицом ко мне. Да уж, вести переговоры в привычных мне форматах она точно не собиралась. Ну и ладно, всяко лучше, чем классические переговоры, где каждый готов ухватиться за пушку.

— Полагаю, для специалиста твоего уровня не проблема обнести какой-нибудь банк или хранилище, — неторопливо констатировал я. Не то, чтобы целенаправленно тянул время, скорее просто собирался с мыслями, — но мне известен только один подобный случай, в котором можно заподозрить твоё участие. Полагаю, вопрос денег для тебя давно не стоит. Работаешь из любви к искусству?

— Отчасти. Хорошая работа приносит удовлетворение, чего не скажешь о разного рода грязи. Но и о себе я не забываю.

Девушка замолчала, но тишина эта каким-то образом получила заметный вопросительный окрас. Она словно безмолвно спрашивала меня — а чего добиваешься ты? Уверен, она собрала обо мне все доступные сведения и сделала какие-то свои выводы. Вероятно — неоднозначные. Но спрашивать в лоб об этом не стала, лишь обозначила своё любопытство и предоставила мне самому решать. Утолять его или нет. Что же, будем считать, что я ценю подобную деликатность. Ну, если конечно я сам себе всё это не придумал.

— Да, о себе забывать не стоит, — тот факт, что у меня есть свои цели, скрывать бессмысленно. Они у всех есть, — и всё же, чем обязан сегодняшнему визиту?

— Здесь всё, что я смогла собрать по интересующей тебя лаборатории, — Касуми приняла моё предложение перейти к делу как должное и достала небольшой чип, — персонал, схемы, система защиты, возможные способы проникновения. Предварительная стадия завершена.

— Быстро, — оценил я.

Всего за несколько дней всё разузнать и, наверняка, лично побывать около объекта? Похоже, моим делом она занялась не откладывая. И даже так скорость получения ключевых данных впечатляла. Я, конечно, ещё посмотрю, что именно она нарыла. Но особых сомнений в том, что там будет актуальная информация, у меня не было. Я ведь не зря считал Касуми Гото самым лучшим из возможных исполнителей.

— Я старалась, — вновь улыбнулась воровка, — но если ты хочешь продолжить сотрудничество, то неизбежно возникает два спорных момента. Первый — в одиночку мне не справиться. Тут нужен толковый хакер, а лучше целая команда. Найти подходящих можно, но они будут знать о твоих интересах.

— У меня есть свой. Думаю, он справится.

Я был почти в этом уверен. А в крайнем случае Семёрка поможет найти тех, кого можно привлечь без лишнего риска. Судя по моему опыту работы с ним ещё во времена службы в СБЦ, он свой в этой тусовке. Меня скорее удивил тот факт, что воровка не имеет кого-то подобного, работающего с ней в паре. В её деле довольно опасно довольствоваться разовым сотрудничеством с тем, кто легко может тебя сдать. Да и по тем слухам, что я собрал, у меня складывалось впечатление, что либо она сама достаточно хороша как хакер, либо имеет партнёра. Впрочем, мне же лучше.

— Одной проблемой меньше, — качнула головой Касуми, — тогда перейдём ко второй, она касается твоей ответной услуги. Я знаю, что ты ведёшь дела с Затмением и потому обязана предупредить, что в этом случае они могут осложниться.

— Насколько всё серьёзно? — тут же насторожился я. Учитывая мои планы, любая потенциально конфликтная ситуация с этими наёмниками становилась проблемой.

— У одного из их бывших боссов есть вещь, которую я хочу получить. Он знает об этом, знает, на что я способна, и поэтому самой мне не справиться. Провернуть всё тихо будет очень сложно.

— Имя? — перспектива играть втёмную только усугубляла ситуацию. Лиара ещё ладно, но тут всё куда опаснее. Собственно девушка этого и не скрывала, что отчасти мне импонировало.

— Назову, только если ты согласишься, — спокойно, но вместе с тем твёрдо произнесла воровка.

— Понимаю, — мрачно кивнул я.

Делиться своими секретами впустую никто не захочет. Я ведь тоже заранее не говорил о том, для чего ищу вора, хотя в этом случае без разглашения информации не обойтись. А тут, судя по всему, речь идёт о чем-то важном. Точно не о дорогостоящей безделушке. Возможно какая-то личная вражда? И всё же мне от того не легче. Стоит ли риск возможного результата? Особенно с учетом того, что попытка кражи исследований вполне могла провалиться.

— Мне нужно подумать, — в итоге произнёс и, заметив, что Касуми без разговоров начала подниматься, добавил, — не настолько долго. Дай мне несколько минут.

Воровка кивнула и осталась на месте, но повернулась в сторону выхода и прикрыла глаза. В некотором роде свела своё присутствие к минимуму, что было весьма кстати. Мне нужно было решить, принимать её предложение, фактически соглашаясь на дело, не зная всех деталей, или же отказаться и пытаться добраться до интересующих меня исследований самому. Или же вообще от них отказаться? Конфликт с Затмением явно не входил в список вещей, которым я буду рад. Но впрягаясь в сделку с Арией, я уже рисковал его заработать. Но там у меня особых сомнений не возникало. Почему? Потому что сотрудничество с Коллегией это будущее. И Лиги и моё личное. Но и самые перспективные оружейные разработки относятся к тому самому будущему. Хочу я их? Хочу. Но укрепление связи с Мигрирующим Флотом важнее. В идеале бы получить и то и другое, да только сразу два удара по Затмению при моём пособничестве, даже если оно не будет иметь доказательств... Слишком рискованно. Или нет?

— Если я соглашусь, то какого рода помощь тебе нужна? — ухватив мелькнувшую на периферии сознания мысль, спросил я.

— Помощь с проникновением, прикрытие при отходе, — не стала отмалчиваться Касуми.

— То есть ты планируешь выкрасть ту вещь? — уточнил я.

— Разумеется.

— А этот бывший босс... насколько он активен? Ведёт какие-то свои дела? Контрабанда, грабежи? — и это был отнюдь не праздный интерес.

В моей голове стремительно складывался довольно интересный вариант, который многое упрощал. Касуми вор и мыслит как вор — хочет провернуть всё тихо. А я наёмник и мыслю как наёмник — мне проще нанести выверенный удар по неподготовленному противнику. А что если объединить эти начинания? Так сказать — проявить творческий подход.

— Он коллекционер, который не чурается грязных методов, — прозвучал очередной ответ и, должен признать, он меня порадовал.

— Тогда как ты смотришь на то, чтобы не воровать у него, а наоборот, подбросить что-то своё? Что-то, что принадлежит мне или моим людям? — в свою очередь я задал свой последний вопрос.

— Ты хочешь... оу, — девушка явно поняла, что я задумал, и по достоинству оценила задумку.

— Именно. Создай мне повод, причину для нападения. Что-то такое, на что я буду обязан ответить.

Это не гарантировало успешного исхода, но делало ситуацию куда менее взрывоопасной. Моё сотрудничество с Гаррусом тоже придётся скорректировать. Трогать Джарота сейчас я не имел права. Наоборот, совместная охота на Архангела могла стать тем фактором, что заставит с пониманием отнестись к другим моим действиям. Затмение заботиться своей репутации, но монолитной организацией оно не является. А я ведь просто отвечу на чужую агрессию, верно? А потом всякое может случиться, например охотник станет жертвой. Не очень хорошо для меня, но если заранее навести мосты с тем, кто займёт место Джарота, то и ничего катастрофического. Если, конечно, не вмешается какая-нибудь третья сторона. Тут тебе и Ария и неизвестная человеческая группировка. Но при таком подходе можно вообще тихо сидеть и ничего не делать.

— Что же, тогда давай обсудим всё предметно, — удовлетворённо подвёл итог я.

Да, в таком формате дело могло выгореть. Хотя придётся поработать. С тем же Гаррусом всё обсудить, который вряд ли оценит переигрывание планов прямо на ходу. Скорее всего придётся отдать ему оборудование авансом. Не всё, но значительную часть. А потом начать искать подходы ко второй цели. Кстати, так кто там что-то не поделил с одним из лучших воров галактики?

Глава 20.

Скажи кто Тэссу пару недель назад, что он будет с некоторой толикой теплоты вспоминать времена, проведённые в лаборатории, он бы рассмеялся тому недоумку в лицо. Но сейчас... Нет, конечно же он бы ни за что не согласился вернуться к былому существованию, но вот невольное сравнение нет-нет да мелькало в его голове. А всё дело в том, что после возвращения с Цитадели его день за днём нещадно гоняли до полного изнеможения. В той перестрелке ему удалось показать, чего он стоит, но помимо удовлетворения и заработанного уважения со стороны спутников, это имело неожиданные для парня последствия — Накри в разы взвинтила темп тренировок. И если на корабле она старалась сдерживаться ввиду недостатка места, то на базе и, позднее, на Омеге, совсем пошла вразнос.

Наставница требовала от него раз за разом доходить до предела в своих биотических рывках, одновременно заставляя творить другие приёмы или просто стрелять по мишеням в краткие паузы между перемещениями. После, когда на биотику сил уже не оставалось, она метелила Тэсса, называя это "постановкой ближнего боя", и это было постоянным позором, потому что противопоставить хрупкой на вид женщине он ничего не мог. Драться-то до этого момента его никто и никогда не учил. Тем более что Накри не упускала возможности позлить его фразочками в стиле: "ничего, потом благодарить будешь".

Но и на этом занятия не заканчивались. Даже когда вслед за биотическими силами иссякали простые физические, ему приходилось торчать на стрельбище. Такими темпами он начинал потихоньку ненавидеть занятие, которое изначально ему понравилось. Хотя тут всё-таки были хоть какие-то плюсы. Азари не просто натаскивала его в стрельбе, но пробовала разные виды вооружения. Стандартную винтовку Лиги она сочла слишком громоздкой для него, с чем сам Тэсс был вполне согласен. В этом дело или в простой непривычке, но таскать с собой оружие, совмещающее в себе карабин и дробовик, было тяжеловато. Совсем другое дело — компактный дробовик, который после ряда проб выбрала Накри. Пускай он не претендовал на универсальность, но ставка в его боевой подготовке делалась именно на короткие дистанции. И требование было вполне понятное — умение быстро сориентироваться и выстрелить в цель из любого положения.

Их взаимоотношения тоже постепенно менялись, смещаясь в сторону чисто рабочего взаимодействия учитель-ученик. В какой-либо формализм это не выливалось, по крайней мере пока, но к моменту прибытия на Омегу они больше не спали вместе, что, пожалуй, учитывая обстоятельства, было скорее плюсом. Ведь каждую ночь парень доползал до своей койки и мгновенно проваливался в сон. Но вот само изменение получилось уж больно резким, да и сама Накри ничего не говорила. Словно так и должно было быть. Это казалось Тэссу неправильным, ведь он слабо понимал, что вообще происходит, и, в конце концов, он решил спросить об этому Тали. Благо, с ней они по-прежнему частенько виделись. Не в последнюю очередь потому, что именно кварианка обрабатывала многочисленные ушибы, растяжения и синяки парня. Таос не хотел, чтобы о его "особенностях" узнали без нужды.

— Ну а ты чего хотел? — выслушав Тэсса, ответила Тали. Тон её был непривычно холоден, а движения, которыми она втирала какую-то мазь, стали более резкими, — она наигралась с тобой и успокоилась. Как любит говорить мистер Донован — халява кончилась. Теперь если захочешь поразвлечься, то будь добр, действуй, как принято.

Что подразумевалось под "как принято" парень вполне себе понимал. В основном в теории, правда — просто читал о подобном. Но суть была ясна. Или строй долговременные отношения, или плати за кратковременные связи. И можно было не сомневаться, что с продажной любовью на Омеге всё было поставлено на поток. Только ни тот ни другой вариант Тэсса особо не интересовали. Накри подарила ему интересный и приятный опыт, но для себя он рассматривал это именно как опыт. Он попросту не понимал причину, по которой культура большинства разумных рас крутиться вокруг секса.

— Да я не об этом, — парень ни капли не смутился. Можно подумать он что-то плохое делает или говорит, — я читал об этом всём и... это ведь ненормально даже по меркам азари, верно? Ещё я знаю о других её заскоках. Это как-то связано?

— Не дёргайся! — строго приказала кварианка, когда Тэсс попытался повернуться к ней, чтобы увидеть реакцию на свой вопрос. Но когда она продолжила говорить, тон её заметно смягчился, — именно с этим и связано. Таос подобрал её на одной пиратской базе, где пленниц-азари готовили к продаже в рабство. Дальше объяснять?

— Нет, — торопливо отозвался парень. Может ему и не хватало жизненного опыта, но тут не требовалось ни ума, ни знаний, чтобы понять, к чему девушка клонит. Похоже, ненависть его наставницы к пиратской братии была более чем обоснованной.

— Не знаю, почему всё сложилось именно так, но после каждого рейда она уходит в загул и спит со всеми подряд, пока не успокоится. Впрочем, раньше было ещё хуже... всё, одевайся, — Тэсс почувствовал, как Тали отстранилась и, повернув голову, увидел, что та собирает свои медицинские припасы. Но, как оказалось, сказала она далеко не всё, — единственное что меня удивляет — большую часть своего загула она провела с тобой. Да и теперь серьёзно за тебя взялась. Видимо ты её заинтересовал. И вот что я тебе скажу — может мы не сходимся с ней во взглядах, но боец она сильный. Прошла подготовку в Республике ещё до того, как попала к нам, а за последний год набралась опыта. Так что терпи и учись.

Этот разговор стал отчасти переломным. Тэсс осознал, что его наставница прошла через нечто похожее, и, скорее всего, даже худшее чем он сам. Для него это был важный момент, говорящий о том, что раз Накри так его гоняет, то она знает что делает. На своём опыте понимает всё отчаянье собственного бессилия и сама, наверняка, делает все, чтобы никогда вновь не оказаться в подобной ситуации. А если она ничего не говорит напрямую... то может не считает нужным? Или смотрит на его реакцию? Выдержит или нет? И он, стиснув зубы, начал выкладываться на полную, а заодно отбросил даже мысленные жалобы.

Само собой свободного временем при таком графике просто не было. Не то чтобы Тэсс жаждал пошататься по Омеге — определённый интерес был, но он уже прекрасно понимал, что в одиночку это опасно. Нет, в первую очередь его интересовало другое — люди. Как те, кто состоял в Лиге, так и те, кто жил на станции. У всех были свои истории и мотивы, привычки и увлечения. Конечно, мало кто захочет делиться этим с незнакомцем, поэтому парень старался не навязываться вне круга тех, с кем контактировал работая на Таоса. Но вот смотреть и слушать ему никто не мешал. Тут стал очевиден один из плюсов кварианских защитных костюмов — затенённая маска скрывала взгляд, а заодно делала парня просто одним из представителей этого народа, каких в Лиге хватало.

Но долго замкнутый круг постоянно измотанности не продлился. На очередной тренировке Накри сразу отклонилась от ставшего привычным распорядка. И даже сразу пояснила, что к чему.

— Сегодня только разомнёмся и отработаем одну новую связку. После этого тебе стоит как следует отдохнуть, — заявила азари и выглядела при этом не особо довольной. Кажется, прерывать тренировочный процесс она не хотела.

— Что-то планируется? — не скрывая своего любопытства, поинтересовался Тэсс.

У перемен должна была быть какая-то причина, и он хотел её знать. При этом он был готов к тому, что ответа не получит. Но нет, на этот раз Накри увиливать или отмалчиваться не стала. Пусть и коротко, но обрисовала ситуацию:

— Завтра у босса переговоры с шишкой из Затмения, и мы обеспечиваем прикрытие. Это и будем отрабатывать. Если что-то идёт не так, то я ставлю щит, а ты прыгаешь к боссу и оттаскиваешь его ко мне. А дальше по обстоятельствам.

— Погоди, — на секунду замешкался парень, — босс ожидает покушения и всё равно идёт?

— Это обычная предосторожность.

— Но раньше мы к подобному не готовились. Что изменилось?— резонно возразил Тэсс, припомнив, как они сопровождали босса на Омеге, Цитадели и Иллиуме.

— А вот это уже не нашего ума дела, — несколько раздраженно произнесла азари, — Таос сказал быть готовыми, и мы будем. Усёк?

С такой постановкой вопроса было сложно спорить. Решает тут действительно не он. Впрочем, это не значило, что у него нет других вопросов.

— Да. Но тогда почему тебе сразу не держаться около босса?

— Не в этот раз. Обстановка будет нервная и никто не захочет подпускать чужого биотика на расстояние удара, — показательно вздохнув, ответила Накри и, едва парень успел открыть рот, добавила, — всё, завязывай с вопросами. К делу.

И они приступили. В целом задача оказалась не особо сложной, только для нормальной отработки пришлось найти добровольца на роль "груза". Тащить кого-то с собой было куда тяжелее, чем "прыгать" одному и усталость накатывала уже на 3ем рывке. Но в теории такой рывок он должен был совершить только один, так что в случае заварушки большой проблемой это не должно было стать. Накри, судя по всему, имела схожее мнение, поскольку результаты её устроили, и она действительно отпустила Тэсса куда раньше обычного. Образовавшимся свободным временем парень воспользовался именно так, как ему и рекомендовали — завалился спать. Накопившаяся усталость дала о себе знать.

* * *

Переговоры состоялись следующим днём по стандартному времени, и сразу стало понятно, что они действительно имею очень мало общего с теми, которые Тэсс уже видел. Собралось куда больше людей, чем Тэсс думал: по три десятка бойцов с каждой стороны, которые оцепили участок одного из бесчисленных складов Омеги. Почему именно там? Как ему сказали — на Омеге почти всё, что не является жилой зоной или доком, используется в качестве складов. Таков трафик товаров идущих через станцию. И лучших мест для встреч на условно нейтральной территории без лишних свидетелей просто нет. Точнее есть ещё заброшенные и закрытые зоны станции, но там само понятие разговора теряет свой смысл, ведь среда безвоздушная. Да и в целом риски выше.

Обстановка была нервной. Лидеры о чем-то говорили между собой, и никто к ним не приближался, сохраняя почтительное расстояние. Вместо этого бойцы с обеих сторон присматривались друг к другу и к округе, выискивая возможных посторонних. Но ничего не происходило и время тянулось до безобразия долго, что в данной ситуации невольно напрягало. Не устрой Накри ту тренировку, наверное, Тэсс бы уже расслабился и просто ждал завершения, но получилось так, как получилось, и парень нервно переводил взгляд с одного из бойцов в цветах Затмения, на другого, раз за разом ловя себя на том, что судорожно стискивает свой дробовик.

И даже так он едва не упустил самое главное. В какой-то момент громыхнул выстрел, отзвук которого разошелся эхом по всему складу. И вроде как не было заметно никаких последствий, никто не рухнул, и даже не вспыхнули кинетические щиты. Но все мгновенно сдвинулись с места, беря друг друга на прицел и занимая какие-никакие укрытия. А мир вокруг Тэсса уже смазался из-за рывка в сторону босса. Ещё даже не выйдя из кокона полей массы он протянул руку вперёд, рассчитывая сразу ухватить Таоса для обратного прыжка, но... тот вдруг легко переступил в сторону, словно видел приближение своего охранника. Из-за этого после рывка Тэсс промахнулся и едва не растянулся на полу.

— Не стрелять! — прозвучал крик босса, который дублировался по внутренней связи.

Скорее всего это было крайне своевременно, потому что ситуация получилась крайне взрывоопасной. Но её вовремя удалось взять под контроль и саларианец, который уже успел взять Тэсса на прицел быстро выхваченного пистолета, на мгновение, замешкавшись, немного опустил оружие. Да и сам парень уже готов был взорваться новым рывком, который отбросил бы офицера Затмения на добрый десяток метров. Других мыслей в тот момент, когда тебе в лицо смотрит дуло чужого оружие, как-то не возникало.

— Какого варена, Экро? — напряженно спросил саларианец, не сводя пристального взгляда от Тэсса.

— Мои люди заметили двух стрелков, но не смогли к ним подобраться. Пришлось спугнуть, пока кого-то из нас не пристрелили, — спокойно ответил Таос, который даже не стал браться за оружие, — и хватит так смотреть на моего телохранителя, первым он в драку не полезет.

— Хорошая у тебя охрана... — протянул саларианец и, кивнув каким-то своим мыслям, убрал пистолет, — это Архангел, больше не кому. Кто-то нас сдал, Экро. Не хочу никого обвинять, но в своих людях я уверен. А ты?

— Разберёмся, Джарот, разберёмся... — это были последние слова, которые успел услышать начавший отходить Тэсс, но прозвучали они совсем недобро.

Глава 21.

Если начинаешь считать себя самым умным, то жизнь быстро напомнит тебе, что это не так. Казалось бы, простая истина, но за успехами последнего года я начал о ней забывать. Даже тревожный звоночек событий, в которые меня втянула Даро"Зен, не дал соответствующего эффекта. Слишком уж легко я тогда выкрутился, да ещё фактически в прибытке остался. Но вот случившееся на переговорах с Джаротом проигнорировать я уже никак не мог. Уверен, лишь единицы понял, что произошло на самом деле, но я был уверен — меня пытались убить! Не просто ситуация так сложилась, что имелся шанс погибнуть, а готовилась целенаправленное покушение.

Из-за корректировок изначального плана я связался с Гаррусом, но никаких провокаций не планировал, и он был простым наблюдателем. Но в какой-то момент он, вопреки договорённостям и возможным рискам, вышел на связь, чтобы сообщить о том, что меня берут на прицел. Пришлось спешно принимать решение и импровизировать, да ещё потом делать вид, что ничего особого не произошло. Просто обычная сложность, которую преодолела охрана. Но я-то знал, что на самом деле всё куда как серьёзней.

Конечно, у меня не было гарантий, что Вакариан сказал правду, но я сильно сомневался, что он станет набивать себе цену таки образом. Не в его это стиле, он скорее действительно пристрелил бы меня. Другое дело Джарот, которому хватило смелости копать под Арию. Такой кадр вполне мог воспользоваться удобным моментом. Он ведь считает, что на меня охотится Архангел, на которого легко можно свалить убийство, особенно если использовать свойственный этому мстителю метод устранения. А то, что мы сотрудничаем, ему в голову прийти никак не могло. До меня вообще только сейчас дошло, что количество устранённых Архангелом дельцов и количество приписанных ему убийств может резко отличаться. Идеальное ведь прикрытие. Определённо это было непростительной халатностью с моей стороны.

Но вернёмся к Джароту. Этот умник вполне мог воспользоваться моментом. Не то, чтобы я сильно ему мешал, но всё же Лига была конкурентом, а в нашем деле конкуренция вполне может принять подобный оборот. Вопрос был в том, его личная это инициатива, или приказ сверху? Если первое, то это можно обернуть себе на пользу, ведь теперь саларианец будет делать вид, что у нас действительно есть веское основание для сотрудничества. А если второе, то война с Затмением стала куда как вероятнее. Но был и третий вариант — третья сторона желающая стравить нас. В том числе нельзя исключать, что это сделала сама Ария. С этой суки сталось бы дать Джароту аналогичное предложение на счёт моей головы. Она ведь почти при любом исходе оказывалась в выигрыше и могла просто наслаждаться шоу. Хотя подобное всё же маловероятно. Лично я бы поставил на инициативу Джарота.

Но тут стоило поискать хоть какие-то подтверждения, так что сразу по возвращению я связался с Гаррусом. Конечно, пользоваться сетью Омеги ненадёжно, но с турианцем я и так встречался не скрываясь. Если кто-то проследит этот разговор, то решит, что я нанял бывшего сослуживца для собственно охраны. Именно такой формат мы заранее согласовали для подобных случаев.

— Кажется, с меня причитается, Гаррус, — вместо приветствия произнёс я, едва на экране появилось лицо турианца.

— Сочтёмся, — равнодушно отозвался тот, — что-то хотел?

— Узнать твоё мнение о том, кто это мог быть, — в свою очередь я тоже не стал ходить вокруг да около.

— Тебе лучше знать. Моё дело не дать тебя пристрелить, а не расследование вести, — Гаррус продолжил в том же тоне.

Это невольно наводило меня на мысль, что он решил малость поиздеваться, пользуясь ситуацией. Прикрылся своей ролью. Но меня, понятное дело, такой расклад не устраивал. Тем более что в эти игры я тоже умел играть.

— Чтобы ты да ничего не понял по повадкам стрелков? Неужто Гаррус Вакариан совсем потерял хватку? — изобразив удивление, спросил я.

— А вот сейчас обидно было, — фыркнув, турианец разом растерял свою бесстрастность, — если хочешь моё мнение, то это были профи. Но не убийцы, а скорее армейского типа. Избегать видных мест им мозгов хватило, но всё равно позицию выбирали так, чтобы контролировать большой сектор. Потому их и заметил. Убийцы работал бы тоньше.

— Похоже на людей Архангела? — максимально нелепый по своему содержанию вопрос, но не задать его я просто не мог.

— Отчасти... — вынужден отдать должное Гаррусу, но тот вообще не подал виду, — я бы сказал, похоже на то, как Архангел работал вначале. Но сейчас почерк другой.

— Вот как? Спасибо, учту.

Поблагодарив турианца, я отключился. Разговор явно прошел не впустую, ведь его мнение однозначно говорило о том, что это не профессиональный убийца. А значит, вероятность участия третьей стороны стала ещё меньше. Скорее это были снайпера из Затмения. То есть первый или второй вариант.

В любом случае, я должен был предпринять соответствующие контрмеры, на случай резкого обострения обстановки. И сделать это следовало незаметно, точнее скрыть за мерами по обеспечению своей личной безопасности. Не факт что они вообще пригодятся, но раз дело серьёзное, то лучше уж иметь резерв на случай неприятных неожиданностей. И потому, посидев с часок обдумывая разные варианты, я позвал Макса и Тали к себе в кабинет для разговора, не предусматривающего наличия лишних ушей. Тем более что уж эти двое должны были понять, что на самом деле произошло.

— Ну и кто был прав? — сходу начал ворчать кроган и, пропустив идущую следом девушку, пристроился у стенки около входа, — говорил же — просто пристрелить головастика и дело с концом. Но нет, нужно начать вилять задницей и строить хитрые планы, рискуя уже собственной головой. Ненадёжно всё это.

— Просто убить Джарота, значит объявить войну Затмению, — напомнил очевидный факт я. Понятное дело он об этом не забыл, но что ещё тут ответишь, если я остался при своём мнении.

— И что? — Макс демонстративно фыркнул, — справились бы.

Вообще, в чем-то он был прав. Если подтянуть все резервы, то с Затмением мы вполне можем потягаться. С Омеги нас, конечно, выбьют, но в космосе преимущество будет у Лиги. Только война получится такая, что даже победа не принесёт существенных плюсов. Светила и Стая не упустят своего, занимая все освободившиеся ниши пока Лига будет бодаться с Затмением. А вот минусов будет масса, тут можно даже не сомневаться. Так что подобного сценария точно следовало избегать. Вот если сами полезут, тут уже интереснее. Но всё равно рискованно.

— Не хочу проверять, — честно признал я и, чтобы не зацикливаться на теме войны, добавил, — и с чего ты решил, что риск был напрасным? Как минимум кое-кто теперь не сможет сказать, что такой нехороший я подло пытаюсь напасть на ни в чем не виноватого бедолагу.

— Я уже почти жалею, что у него ничего не вышло, — скрестив руки на груди, Тали одарила меня недовольным взглядом. Ни для кого не было секретом, в чью сторону была запущена шпилька.

— Рад, что только "почти", — слегка улыбнулся я, — но ладно, я вас не шуток ради позвал. Джарот показал чего стоит и мы обязаны быть готовыми ко всему, поэтому... Макс, займись безопасностью штаба. Раз все думают, что на меня дважды покушались, то никого не удивит, если я задействую больше охраны. И будет неплохое, если ты сможешь привлечь парней из своего клана по разовому контракту. С оплатой не обидим. Но наращивание охраны должно стать лишь фасадом, а на деле нужно припасти снаряжение на случай серьёзной заварушки. И вот это нужно сделать аккуратно. Сделаешь?

— Не вчера родился, — в голосе Макса вновь появились ворчливые нотки, но я знал, что на деле он доволен. Мало какой кроган устоит перед соблазном повозиться с тяжелым вооружением. Уверен, он теперь полночи будет смотреть, что есть на складах Лиги и представлять, как пустит всё это в дело. Надо будет не забыть посмотреть, что он там сотворит в итоге...

— С отрядом кроганов тоже самое — помимо охраны у меня найдётся задачка посерьёзнее, — добавил я, но Макс лишь рукой махнул. Мол, сам всё прекрасно знаю. Поэтому я переключил внимание на девушку, — Тали, ты возьмёшь мой корабль, вернёшься на базу и посмотришь, что из прототипов готово к использованию. Поговори с моим отцом, и заодно вместе прикиньте, что мы сможем незаметно сюда протащить. Многого здесь не спрятать, но если прижмёт, то любой элемент неожиданности будет нам на руку.

— Доставить нескольких наземных дронов будет несложно, — задумчиво протянула Тали, — но если я правильно тебя поняла, то этого будет мало. А что-то серьёзное... разве что собирать уже здесь, на месте.

— Как вариант, — кивнул я. В крайнем случае, я тоже могу за инструмент взяться, руки у меня из нужного места растут. Да и люблю я это дело, чего уж там, — рассчитываю на тебя. И не ведись на расспросы нашего болтливого друга. Что-либо спрятать от него на корабле нереально, но если он узнает детали... в общем, игнорируй. В крайнем случае, выводи его на меня, а уж я как-нибудь напомню, что сейчас ему есть чем заняться.

Да уж, Семёрка в этом плане был постоянной головной болью. Стоит ему заскучать, и никогда не угадаешь, чего он выкинет. А внутренние системы корабля для него как открытая книга. Определённо, нужно что-то решать с его постоянным размещением, но сейчас было просто не до того.

Других личных поручений у меня не было, но у меня хватало и других забот. Вообще, было у меня желание ввести временный мораторий на нахождение кораблей Лиги в доках Омеги. А то если всё пойдёт по негативному сценарию, то им просто не дадут взлететь. Но это выглядело бы слишком подозрительно, так что тут следовало действовать тоньше. Например, найти для кораблей какие-то адекватные задачи. Типа чтобы они не простаивали, пока боевые группы находятся на станции и "ищут Архангела". Не для всех, иначе это опять же будет подозрительно, но для большей части. На разработку таких приказов требовалось время.

Требовалось оно и на другую, куда более сложную задачу. Учитывая новые обстоятельства, не было резона тянуть с просьбой Касуми Гото. Тогда мы не смогли прийти к единому мнению в вопросе, кто должен раньше выполнить свою часть сделки. Так сказать — извечная дилемма предоплаты, когда одна из сторон должна продемонстрировать доверие. Хотя в нашем случае речь скорее шла о том, что имелся существенный риск провала, и порядок проведения операций напрямую влиял на шансы получить желаемое. Но теперь я склонялся к тому, что стоит сделать первый шаг самому. Иначе потом может сложиться так, что я буду вынужден нарушить соглашения, чего я уж точно не хотел. Придётся поверить слову воровки и её репутации. И заодно дать ей отмашку на организацию подброса.

А значит, мне предстояло планирование довольно сложной операции. Штурм это всегда тяжело, а в нашем случае ещё желательно сделать всё с минимальными потерями для обеих сторон, чтобы оставить простор для дипломатических манёвров. И Касуми доставить на место нужно так, чтобы никто её не заметил. Хотя это, наверное, самая простая часть. В общем, требовалось создать видимость, что мы пришли за чем-то своим, были готовы к диалогу, но в итоге всё пришлось решать силой. Для этого требуется и моё личное участие, и привлечение серьёзных сил, которые гарантирую подавляющее преимущество. Одно хорошо — воровка сразу передала мне свои наработки по особняку, в котором жил Хок и под которым располагалось его хранилище. Внешний периметр там был изучен досконально, от сенсоров до боевых средств. Она, конечно, акцентировалась не на обороне, но и про неё было более чем достаточно информации.

Работа предстояла нешуточная, и переложить её не на кого. Как минимум потому, что посвящать кого-либо в реальную суть операции без нужды я не хотел. Неприятно, но приходилось темнить даже со своими. Сейчас все подробности знал только Риктус, но пока я изображаю бурную деятельность на Омеге, на нём висела вся Лига. Так что тут предстояло справляться своими силами. Может оно и к лучшему.

Глава 22.

Главная проблема в том, чтобы добрать до Донована Хока, а точнее до его хранилища, была в расположении его особняка, под которым оно находилось. Хок обустроился не в какой-нибудь дыре, а на Бекенштейне, одной из первых и, наверное, самой богатой колонии Альянса Систем. Некоторые даже называли его человеческим Иллиумом, и резон в подобном сравнении определённо имелся, пусть до полного сходства было далековато. Бекенштейн был богатой планетой с развитой наукоёмкой промышленностью, и одновременно это был красивый, зелёный мир. Неудивительно, что она была почти полностью разделена между крупными корпорациями и различными богатеями, обустроившими свой личный уголок. Ну а простое население... тут действительно был чистый Иллиум.

Впрочем, всё это незначительные в нужном мне свете детали. Главным было то, что Бекенштейн был слишком далёк от вольницы Терминуса. Даже пограничьем, как Иллиум, он не являлся. А значит влезть туда не так уж и просто. Особенно с учетом атаки гетов на Иден-Прайм, после которой все, кто мог, резко нарастил обороноспособность. А это, повторюсь, возможно, самая богатая колония Альянс. Кроме того патрульный флот Альянса не даст мне разгуляться, и самый простой вариант автоматически отпадал. Сколько мелких пиратских кланов мы накрыли, подавляя оборону орудиями своих кораблей с последующим десантом, но тут придётся действовать тоньше. И это ещё хорошо, что у меня есть выход на ВКС Альянса, офицеры которого не жалуют подобных Хоку деятелей, ведь иначе туда соваться было вообще безнадёжно. Так хотя бы доставить туда своих людей и потом вывезти их будет вполне реально.

Но задачка всё равно получалась непростой. Требовалось значительное время на подготовку, а также на переговоры для организации логистики и путей отхода. При этом ещё нужно сохранить всё в секрете, чтобы не нарваться на тёплый приём. Соответственно процесс затягивался и я чувствовал, что теряю темп. Не то, чтобы это было плохо, но в последнее время столько всего происходило, что я всерьёз опасался — если затянуть, то могут случиться накладки с чем-то не менее важным. А это уже серьёзная проблема.

К счастью, до бессмысленного простоя дело не дошло. Не знаю, чем руководствовалась Касуми, но после того как я решился первым выполнить свою часть соглашения, мы согласовали все актуальные на данный момент вопросы по Хоку и стало очевидно, что на организацию операции уйдёт некоторое время, она тоже решила пойти мне навстречу. Иными словами — сама предложила провести второй этап подготовительных работ для кражи турианских исследований. А он был куда сложнее пусть и подробного, но внешнего ознакомления, ведь здесь требовалось проникновение внутрь. Всё-таки это закрытый военный объект турианцев, то есть святая-святых для этой милитаризированной расы. Собрать все необходимые данные о системе охраны извне просто невозможно. А пытаться добраться до тщательно охраняемых материалов, не имея четкого плана, это равносильно тому, чтобы десантировать пару танков к особняку Хоука с напутствием "действуйте по обстоятельствам". Уничтожить врага так может и получится, всё-таки данные по охране у нас есть, но уйти оттуда — точно нет. А для нас жизненно необходимо провернуть всё так, чтобы турианцы ничего не поняли. По крайней мере — не сразу.

В общем, планы опять пришлось менять, что уже попросту раздражало. И ведь отказаться от возможности вроде как глупо, но... неприятно это. Корректировки дело обычное, ведь всегда всплывают какие-то новые вводные, но когда это происходит раз за разом, то никакой из планов уже не воспринимается окончательным. Да и людям подобное непостоянство не нравится. Гаррус вот уже высказал мне пару ласковых на тему дважды пересмотренного устранения Джарота. И я вполне мог его понять. Сам бы бесился, если бы наниматель постоянно что-то менял. Вот только в роли того нанимателя сейчас сам я и ситуация складывалась так, что либо терять время, либо действовать так как требуют обстоятельства. В данной ситуации я выбрал второй вариант и мог лишь надеяться, что не пожалею об этом.

Поскольку в деле был задействован Семёрка, то в нужную систему пришлось лететь моему кораблю. Да и сам я решил, что это будет лучше, чем сидеть на Омеге. Само собой пришлось найти для этого повод, ведь в Пространстве Цитадели все переходы через ретрансляторы фиксируются, а я уже достаточно весомая персона, чтобы за моими перемещениями следили. Но в конечном счёте вся эта морока того стоила, ведь она не только способствовала достижению моих целей, но и дала воистину уникальную возможность наблюдать за действием одного из лучших воров галактики.

Изначально я даже не думал, что подобное вообще возможно. Приготовился к напряженному ожиданию, которое ненавижу больше всего на свете — так повелось с моего первого космического боя, когда я был ещё простым инженером на корабле. Ситуации, когда от тебя фактически ничего не зависит, а провал может стать фатальным. Мерзость. Но они неизбежны, так устроен мир. В лучшем случае их количество можно свести к минимуму. Только для этого нужно оказаться на вершине пищевой цепочки, что, мягко говоря, сложновато.

Я сидел в своей каюте и пытался отвлечься текучкой, но по факту скорее боролся с навязчивым желанием начать тормошить хакера. Понимал, что отвлекать его будет плохой идеей, но соблазн был велик. Время, как это обычно бывает в подобных ситуациях, тянулось невыносимо медленно. И тут он сам вышел на связь. Ага, задействовал оповещение внутри капитанской каюты, к которому обычно имел только пилот. Но ханар слишком хорош в своём деле чтобы пытаться ограничить его на техническом уровне. Только личное внушение и помогало... на пару дней. Хорошо хоть ничего серьёзного он не творил. Так, мелкие вольности типа этой. Иначе я бы всерьёз задумался о том, что вреда от него может быть больше, чем пользы.

— Мы внутри! — прозвучало полное радости заявление, — тут столько всего! А сколько уровней защиты! Представляешь, здесь чуть не каждая камера в изолированной подсети! Повисеть бы здесь пару денёчков...

— Даже не думай лезть глубже необходимого, — мгновенно вскинулся я. Последнее, что мне нужно, это чтобы заигравшийся хакер подвёл нас под турианцев.

— Да знаю, знаю, — радость тут же сменилась обидой. Вот только я уже твёрдо знал, что этот кадр обижаться в принципе не умеет. Ну, или длиться оное состояние не более нескольких секунд, — ах да, я же вообще не об этом. Хочешь посмотреть, как Касуми там развлекается? Она клёвая!

— Посмотреть? — удивился я.

— Она подключает меня, а я через камеры слежу и помогаю где надо. Могу сюда изображение вывести!

— А это безопасно? Хотя стой, глупость сморозил, — Ханар ведь и так сидит на корабле, то есть связь так и так установлена. Сейчас всё и так зависит от тех мер безопасности, которые предпринял хакер.

— Во-во! — радостно поддакнул Семёрка, — чтобы меня отследили на такой ерунде? Не бывает такого. А если кто скажет иначе, то это наглое враньё от завистников. Вот!

— Как скажешь, — проще было согласиться, чем дать втянуть в себя в совершенно бессмысленное обсуждение талантов хакера. Пусть мнит себя самым лучшим на свете. А мне достаточно того, что он просто хорош в своём деле.

Изображение с камеры быстро вывели на экран моего компа, и я увидел простой коридор со светлыми стенами и парой раздвижных дверей. Необычным тут был только ракурс обзора, из угла под самым потолком, ну и наличие знакомой мне фигуры в тёмном обтягивающем комбинезоне. Та как раз появилась в кадре под самой камерой, на несколько секунд замерла, что-то высматривая, и двинулась по коридору так, словно была на простой прогулке. И это тщательно охраняемая научная лаборатория?

— Записей ведь не сохранится? — на всякий случай уточнил я.

— Нет конечно. Охрана сейчас видит цикл, — отмахнулся от меня хакер, — смотри, сейчас самое интересное будет

Он оказался прав. Касуми вдруг присела и почти сразу подскочила к самому потолку, в прыжке извернулась так, чтобы прижаться к нему всем телом и активно поползла уже по этой поверхности. Непростой у неё костюмчик, это ещё по задействованной ранее стелс-системе было понятно. И нагрузка при таком способе передвижения должна быть неслабая, но в её исполнении всё казалось чем-то незначительно простым. Несколько метров по потолку, смещение ближе к стене, от которой Гото почти сразу оттолкнулась к противоположной, но по диагонали. Не касаясь пола, где ползком, а где длинными скачками, она в считанные мгновения пересекла добрую половину коридора. Нечеловеческая скорость и четкость движений. Тут дело не только в костюме, в такую "тряпочку" усилители от тяжелой штурмовой брони не встравишь, так что, по всей видимости, там и имплантов немало.

— Ну как? — прозвучал восхищённый комментарий, — а ведь она ещё прямо на ходу успевает обманывать часть датчиков, которым там всё напичкано. Правда, круто?!

— Согласен... — протянул я, не отрывая взгляда от движений воровки. А они притягивали внимание не хуже танца профессионалки-азари. Было в них что-то неуловимо общее. Та же животная грация. Только здесь это не было техников увлечения зрителя, а частью реального дела. И это лишь усиливало эффект.

Тем временем Касуми всё-таки оказалась на полу, припав к нему, и, похоже, переводя дыхание. А может опять высматривала что-то такое, что было незаметно невооруженному взгляду.

— Ого, у тебя сердцебиение участилось! Оно и неудивительно, такое зрелище! Хотя стой... я же читал. У вас, гуманоидов, это типичная реакция, да? А тут такая сам... то есть женщина! Только вы разных биологических видов, так что может я и ошибаюсь... С другой стороны вы подсознательно ищете партнёра, который будет максимально отличаться от нас по иммунным и генетическим характеристикам — чтобы было живучее потомство. Так что...

Я даже подрастерялся от этого словесного потока. Нет, было понятно, что он имел ввиду. У меня не зря возникла ассоциация с танцовщицей-азари — зрелище было эффектным. Но формат подачи и неуместность просто зашкаливали. Откуда он вообще подобного понабрался? Уж явно не из своих игр. Из-за этого я чуть не упустил самого главного.

— Так, стоп! — поймав ускользающую мысль, я перебил этого болтуна, — это каким же образом ты узнал о моих биологических показателях?

О, это был крайне интересный вопрос. В моей каюте точно не было камер, а датчики были сугубо стандартными. Температура, состав воздуха, давление и прочее. Через них таких подробностей никак не узнать.

— А... ну это... понимаешь... — обычно чрезмерно говорливый хакер вдруг разом замялся, — у тебя же есть лазейка, чтобы подключиться к кораблю, да? Вот я ею и пользуюсь... иногда. Должен же я что-то знать о своём нанимателе!

Тут мне стало не до смеха. Этот умник имел доступ до систем моего костюма?! Я даже не знал что хуже — это или сам факт наличие уязвимости, о которой я не знал. Помнится, когда-то я задумывался, почему другие квариане не встраивают комп в свой защитный костюм? Похоже, я нашел ответ. И пускай эта проблема актуально только пока я нахожусь на борту собственно корабля, нужно СРОЧНО всё переделать.

— Мальчики, я вам не мешаю? — раздавшийся из динамиков чуть насмешливый женский голос не дал мне высказать всё, что я думаю о хакере, укрывавшем наличие критической для меня уязвимости. Воровка успела оказаться около двери и сейчас смотрела с экрана прямо на меня, то есть на камеру. Хотя её лица я, конечно, не видел — оно почти полностью было скрыто капюшоном и широкой полоской визора.

— Ой-ей, мой черёд поработать, — засуетился Семёрка. Наверняка обрадовался удачному стечению обстоятельств, засранец.

Значит, через канал хакера меня и Касуми подслушивала? Просто замечательно... Похоже, вопрос безопасности придётся прорабатывать особенно тщательно. Пожалуй, давно пора. Знал же, что внутренняя защита систем корабля оставляет желать лучшего — ей ещё когда-то я с отцом занимался, а мы не профильные специалисты. Но такой расклад был привычен и до этого момента не казался большой проблемой. Это ещё хорошо, что всё приняло такой безобидный формат. Но если ханар думает, что легко отделался, то это он зря. Изолирую его нахрен, чтобы напомнить, что физическое его расположение всё-таки важнее виртуального.

Но сейчас стоило сосредоточиться на экране, где Гото поднесла свой уник к двери, и спустя несколько секунд та открылась. А следом изображение сменилось черным экраном. Но это продлилось недолго, и вскоре я наблюдал уже иное помещение. Комнату, напоминающую обычное офисное помещение. Столы, компы, какие-то записи. Разве что пара стендов с какими-то мудрёными чертежами говорили о том, что тут обитают ученые, а не простые клерки.

— Мы на месте, — вновь прозвучал голос воровки.

— Так просто? — вполне обосновано удивился я, — мне казалось, что ты планируешь разведку.

— Пробраться сюда действительно оказалось проще, чем я думала, но это только половина дела, — ответила Касуми, одновременно подсоединяя что-то к местным компам, — нужно найти то, что тебе нужно, и понять, как это безопасно извлечь. Если оно вообще здесь. А через две минуты сюда заглянет патруль. Попытаемся сделать всё сразу — обязательно где-нибудь наследим. Так что это именно разведка и пока неизвестно, хватит ли одного захода.

То есть итоговая кража исследований будет простой прогулкой на всё готовое, а главный риск именно при подготовке? Интересный подход, но не лишенный смысла. В таком случае если тебя заметит охрана на подготовительной стадии, то она вряд ли поймёт, что именно искали воры. А если с подготовкой проблем не возникнет, то есть все шансы провернуть всё незаметно.

— Ясно, не буду отвлекать, — я и так вызвал задержку в несколько секунд, а это совсем не хорошо.

— А сейчас всё от твоего гения зависит. Высокие технологии не мой профиль, — воровка закончила возиться с компьютерами и, присев прямо на один из столов, посмотрела на камеру.

— Да-да, я такой! — разумеется, Семёрка не мог промолчать.

— Занятный паренёк, — я не мог этого видеть, но, кажется, Касуми улыбнулась.

— Более чем, — не мог не согласиться я, — если бы ещё болтал поменьше, цены бы ему не было.

— У всех свои недостатки, — философски отметила Готов, — но я рада, что ты высоко оценил мой... профессионализм. Работать при зрителях непривычно, но что-то в этом есть.

— Не ожидал, что работа вора может выглядеть столь эффектно, — если она рассчитывала смутить меня, то зря, — но мне действительно не стоит вас отвлекать. Буду рад обсудить детали операции на борту моего корабля.

— Я подумаю, — кивнула воровка. К слову, сюда она добиралась самостоятельно.

На этом моменте я отключился. Причем полностью, погасив питание компа — другие методы уже не казались достаточно надёжными. И над этим вопросам определённо стоило поработать самым серьёзным образом. То ко мне проникают, то взламывают. Похоже, я оказался весьма уязвим перед настоящими профи. И это открытие напрочь перекрывало всю радость о того, что с кражей турианских исследований всё продвигалось успешно.

Глава 23.

Наконец, все подготовительные работы были завершены, и пришло время пообщаться с Донованом Хоком. На Бекенштейн я прилетел вместе со всем своим звеном, благо ремонт пострадавших в бою кораблей успел завершиться в штатном порядке и они вернулись в строй. В одном из частных портов колонии у нас уже были зарезервирован док, где можно было спокойно выгрузиться и откуда мы поехали свои ходом. Именно поехали, поскольку одними шаттлами тут было не обойтись, и к особняку Хока выдвинулась небольшая колонна, в которую входило три лёгких бронемашины альянсовских моделей. Забавно, но при наличии нужных разрешений это ни у кого никаких вопросов не вызывало. Едет техника и едет — значит кому-то понадобилась. В месте, где я вырос, подобное зрелище собрало бы толпу зевак, а тут всем всё равно.

Но само собой это были не все задействованные силы. Большая их часть, но роль у них не самая важная. Этот отряд я использовал в качестве личного сопровождения и демонстрировал всем желающим. Своеобразное обозначение намерений, которое при этом не должно вызвать чрезмерных опасений. А все остальные начали прибывать на планету ещё три дня назад, кто своим отрядом, а кто поодиночке. Причем не все из них были официально связаны со мной, хотя полностью скрыть такую подготовку всё равно невозможно. Но и до Хока информация вряд ли заранее дойдёт, он ведь пока даже не подозревает, что его люди захватили груз Лиги, который помимо всего прочего важен ещё и лично для меня, ведь согласно "легенде" это заказ Коллегии Адмиралов.

Вообще, мне пришлось изрядно поломать голову на тему подобного груза. Уж больно разные у нас с Хоком интересы и точку пересечения сложно найти. Он работает по объектам роскоши и просто всяким статусными безделушками, а наши интересы куда прозаичнее. Но тут родился довольно неожиданный вариант на основе моего сотрудничества с Мигрирующим Флотом, которое ни для кого секретом не было. Речь о кварианских "артефактах" времён проживания моего народа на Раннохе, то есть до "утренней войны". Мы, квариане, материалисты до мозга костей, поэтому и религия и искусство у нас были соответствующие. Технология цифровизации памяти предков до сих пор была не повторена и всё, что было с ней связано, имела ценность как для Коллегии Адмиралов так и для коллекционера всевозможных диковинок. Оставалось только найти что-то подходящее, выкупить и, с помощью Касуми, организовать попадание груза на транспорт, ставший целью для наёмников Хока.

Недешёвое получилось удовольствие, но воровка в очередной раз показала себя с лучшей стороны и "casus belli" был получен. Причем так, чтобы заранее об этом никто даже не узнал — по декларациям его на том корабле вообще не было, соответственно и владелец неизвестен. А это немалое преимущество. Теперь же оставалось правильно разыграть ситуацию со своей стороны. И начаться эта партия должна была с переговоров. Именно для них мы целенаправленно ехали к особняку Хока. Никто не проигнорирует вооружённый кортеж, который направляется к твоему дому. Весь вопрос в том, как близко нас подпустят.

Как оказалось, охрана особняка не спала, и стоило нам пересечь незримую границу, отделяющую землю Донована Хока, как всё и началось.

— Босс, у нас запрашивают цель визита, — связался со мной водитель ведущей машины.

— Объясни им кто мы и зачем здесь, пусть передаст своим старшим. И вот их выведешь на уже на меня, — отозвался я, мысленно подбираясь. Началось.

Лично говорить с простым дежурным охранником я не собирался — жирно им будет. Да и каждый раз видеть одну и ту же реакцию на кварианина мне давно надоело. Постоянно ведь одно и то же удивление с непониманием. Благо, у меня уже давно нет необходимости контролировать такие мелочи лично. А вот поговорить с кем-то, кто имеет право принимать решения и уже знает, кто я такой — это уже совсем другое дело.

Через пару минут сигнал пошел уже на мой планшет, с которого на меня напряженно посмотрела сурового вида человеческая женщина. Глава личной службы безопасности Хока, некая Роу, если верить данным Касуми.

— Мистер Экро, остановите свой кортеж, и мы обсудим вашу... проблему. В противном случае мы будем вынуждены расценивать ваши действия как вторжение на частную территорию, и действовать соответствующе, — сухо произнесла она.

— Я пришел вернуть своё, а не выслушивать угрозы, — со всей возможной холодностью отозвался я, — разойдёмся мы миром или нет, зависит не от меня.

— Ваши обвинения относительно моего нанимателя оскорбительны, бездоказательны и... — продолжила было говорить глава СБ, но я перебил её на середине фразы.

— И меня это мало волнует. Я знаю, что мой груз здесь и хочу получить его назад, а не тратить полгода на судебную тяжбу.

— Ваша позиция контр конструктивна, — женщина даже не пыталась скрыть своего раздражения.

Она явно привыкла играть по совсем иным правилам и, наверное, ожидала, что я буду приводить какие-то доводы. Ещё бы, это территория Альянса и Пространство Цитадели, а я действую так, словно не покидал Терминуса. Но ничего, она вроде как из Затмения, так что должна понимать подобный язык.

— Ровно наоборот. Конструктивная беседа начинается именно тогда, когда приносишь с собой пушку побольше, — усмехнулся я. Вообще, такой подход иногда выливается в форменную бойню, что сейчас мне и требуется. Но на самом деле работает это весьма неплохо, можно сказать это основа дипломатии в реалиях Терминуса. Разве что Мигрирующий Флот выпадает из этой схемы, но он вообще сам по себе.

Безопасница задумалась. Фактически я поставил её перед выбором — прогнись или стреляй. А она таких решений принимать в принципе не может, разве что я первым открою огонь и тем самым заставлю охрану отвечать. Поэтому реакции я ждал вполне определённой, и вскоре стало понятно, что не прогадал.

— Мне нужно переговорить с господином Хоком. Дайте мне пять минут, — в итоге определилась глава службы безопасности.

— Хорошо, пять минут я подожду, — не стал совсем уж наглеть я и, отключившись, дал команду остановить нашу колонну.

Мне нужно было создать видимость того, что я готов к переговорам. И пускай потом будет очевидно, что к нападению заранее готовились, но это можно объяснить тем, что подобный исход был ожидаем. Поэтому односторонне загонять ситуацию в тупик я не мог. Ну и приблизиться к самому особняку желательно по-максимуму, так будет гораздо проще.

Прошло ровно пять минут, я уже готов был возобновить движение невзирая на возможные последствия, но тут со мной всё же связались. На экране появилась всё та же Роу и произнесла:

— Господин Хок приглашает вас, мистер Экро, он хочет обсудить всё лично. Охрана встретит вас у ворот, прошу проявить сдержанность.

Должен признать, я даже немного растерялся. Такой сценарий учитывался, но лично я не верил, что нас просто возьмут и пропустят. Совсем весело будет, если Хок внезапно решит мирно отдать требуемое, ведь мне в этом случае никак не сохранить даже видимость приличий при нападении. Но Касуми, да и я сам после изучения досье на коллекционера, была уверена, что он ни за что не захочет отдавать редкую вещь, случайно попавшую ему в руки. Не за просто так уж точно. Слишком нагл и слишком привык к тому, что старые связи в Затмении решат любые вопросы.

Тем не менее, отказываться я никак не мог, слишком бы это отличалось от озвученной мною позиции. Да и резона для этого нет. Всё-таки маловероятно, что Хок пойдёт на попятную. Это ведь и вопрос личного авторитета. Так что скорее он попробует показать, что с ним лучше не связываться, а это уже вполне адекватный сценарий. Так что мы направились к основной, огороженной и неслабо защищённой территории.

У ворот нас действительно встречали. Причем шестеро бойцов в броне с символикой Затмения скорее демонстрировали, кто крышует Хока, тогда как главную угрозу представляли охранные турели, которые были приведены в боевую готовность. А прямо за воротами обнаружился целый ИМИР, который можно назвать весомым аргументом в любых переговорах. Похоже, мне решили сразу показать, что их пушки ничуть не меньше моих.

Под этим конвоем нам позволили доехать до самого особняка, где охраны было ещё больше, да и в целом наша позиция в случае начала получалась уязвимой. Уже там мне пришлось покинуть броневик и, вместе с тремя бойцами-телохранителями, одной из которых была ответственная за мою сохранность Накри, подходить к вышедшему встречать нас хозяину особняка. У него, к слову, свои биотики тоже были, так что всё на равных.

А сам внешний вид Донована Хока сразу говорил о том, кто здесь хозяин. Тут даже в лица знать не нужно. Никакой брони и оружия на виду, вместо них бокал с каким-то спиртным в руке, белый костюм и тщательно зализанные волосы и щегольская бородка. Но если его сходу можно было назвать хозяином, то хозяин этот точно был не из разряда "радушных". Власть и уверенность — вот что он демонстрировал. Правда, тон при этом взял довольно мягкий. Чуть ли не дружелюбный. Но глаза... я достаточно прожил среди человеческой расы, чтобы отмечать такие нюансы и не вестись на один только тон.

— Таос"Экро, кварианин который всего за год смог заставить говорить о себе, — человек приветственно отсалютовал мне бокалом, — будь обстоятельства иными и я бы не покривил душой, заявив, что рад такому знакомству. Уникальные личности интересуют меня ничуть не меньше, чем уникальные вещи. А вы, определённо, уникальны.

— Сочту это за комплимент, мистер Хок, — я ответил встречным приветствием, чуть склонив голову, — но вы правы, обстоятельства не располагают к светской беседе.

— Знаете, а я ведь не планировал как-либо вредить вашим интересам. Обнаружить столь занятный образчик кварианских... я даже не знаю, как правильно это назвать, слово технология было бы слишком пренебрежительным, было изрядной неожиданностью. Приятной, не стану скрывать, — возможно Хок хотел расположить меня неожиданной честностью, ведь сказанное явно было правдой и он не стал отрицать того, что моя вещь у него. Вот только мне заранее было об этом известно

— На ваш язык это можно перевести как "чаша мудрости", хранилище памяти одного из квариан былых времён. К сожалению, не рабочее. Но оно все ещё важна для моего народа и я хотел бы получит устройство назад, — небольшое пояснение с моей стороны в данной ситуации было вполне уместным.

— И вот тут мы подходим к неприятному для нас обоих моменту. Мы занимаемся схожим бизнесом, а потому вы должны понимать, что я просто не могу отдать свою вещь, даже если она сама упала мне в руки. Меня просто не поймут. Но вместе с тем я не хочу развязывать конфликт. Быть может мы смогли бы прийти к компромиссу? Вы смогли победить некоронованного короля пиратов, уверен среди трофеев наверняка было немало интересных вещей. Я охотно пойду на обмен, даже если непосредственная цена будет несравнима. Повторюсь, для меня в первую очередь важна уникальность.

Предложение получилось довольно интересным. Будь я действительно заинтересован в возвращении "чаши", то, пожалуй, согласился бы. Но сейчас интерес у меня был совершенно иным, а значит...

— О, я вполне могу вас понять, мистер Хок. Урон репутации это всегда неприятно. В другой ситуации я бы мог пойти на компромисс, но боюсь что моя репутация в последнее время и так пострадала. И тут ваши люди забирают то, что принадлежит мне — теперь я просто обязан ответить. Мирный исход возможен только в одном случае, если мне вернут утраченное.

— Так вы решили поправить свои дела за мой счёт? Как примитивно, — Донован Хок с демонстративным осуждением покачал головой. И фактически он был прав. Если бы всё обстояло так, как казалось, то возможный прогиб Хока многим показал бы, что у Лиги всё в порядке, — нет, так разговора у нас не выйдет. Мисс Роу, будьте добры выпроводить наших пока ещё гостей. А вам, Таос"Экро, я рекомендовал бы ценить тот факт, что я не хочу превращать собственный дом в поле боя.

— Надо полагать, возвращать "чашу" вы не планируете, — настал мой черёд изображать осуждение. Сегодня у нас просто какое-то собрание клуба доморощенных актёров. Мы оба только и делаем, что изображаем те чувства, которых не испытываем.

Ответом мне стало взятое наизготовку оружие, которым мне чуть ли не в лицо тыкнули. Про турели и робота можно и не упоминать. Угроза расправы в случае неповиновения была более чем очевидна и... я не стал скрывать довольную улыбку, которую всё равно никто не сможет увидеть. Расклад получался вполне удачным. Хок думает, что мы в невыгодном положении, и он контролирует ситуацию. Что же, вынужден его огорчить. Сильно огорчить.

— Начинаем, — переключившись на внутреннюю связь, скомандовал я.

А спустя пару мгновений произошло сразу несколько вещей. Громыхнул залп турелей. Не всех, в лучшем случае половины, но пришелся он на ИМИРА, разом снеся ему все щиты и выбив из устойчивого положения. Команда из специалиста по скрытому проникновению, талантливого инженера и хакера способна творить удивительные вещи. Из нашей техники наружу устремились бойцы, которых прикрывали не только личные кинетические щиты, но и щиты броневиков, для чего они держались к ним поближе. Над этой моделью неплохо поработал мой отец. Стремительной вспышкой на Роу, а ведь именно она отвечает за координацию обороны, рванул также оказавшийся на просторе Тэсс, задачей которого было наведение беспорядка. Ну и конечно же вокруг меня начал разворачиваться биотический купол.

Удар в спину и слаженность действий оказали ошеломляющий эффект — даже не все бойцы Хока сразу открыли ответный огонь. И ведь даже это было не всё. Сейчас сюда на всех порах мчалось два шаттла, со штурмовым отрядом тяжеловооруженных кроганов, которых я нанял через Макса. Именно им предстояло врываться внутрь особняка — с подобной задачей никто не справится лучше этих живучих и выносливых ящеров. Нашей же задаче будет обеспечения самой возможности пролёта через охраняемое пространство. А пока... пока я собирался присоединиться к воцарившемуся хаосу и не мешкая потянулся за двумя своими ПП, мысленно переводя свой протез в боевой режим. Ведь связка из чипа в голове, специфического софта и механической конечности тоже способна преподнести пару сюрпризов...

Глава 24.

Последнюю неделю Тэсс только и делал, что готовился к грядущему бою. И речь не о привычных тренировках с Накри, которые, к слову, тоже никто не отменял, а об изучении целей, местности, внутреннего обустройства особняка и возможных сюрпризов. Для этого был приспособлен простенький виртуальный симулятор, который пусть грубо и без деталей, но вполне понятно показывал что где и как. Таос требовал, чтобы всё, что можно, было отработано настолько, насколько это вообще возможно и приходилось работать в данном ключе. В какой-то момент эта однообразная дрессура так его достала, что он уже с нетерпением ждал начала операции, но однообразные дни тянулись невыносимо долго.

Если честно, жизнь в качестве наёмника молодой биотик представлял себе совсем иначе. Из того, что он читал, вырисовывался образ людей, втянутых в постоянный круговорот событий, будь то очередная переделка или не знающий меры разгул на отдыхе. На деле же всё сводилось к рутине. Да, были моменты типа того боя на Цитадели или внезапного появления Архангела на Омеге, но это лишь два кратких эпизода за прошедшие недели. Остальное время сжирали тренировки и перелёты. Нет, на тренировки он больше не жаловался даже самому себе, но при этом думал, что дело в его неумелости. Однако чем дальше, тем очевиднее становилось, что в подобном ритме жил весь экипаж "Баронессы". Он даже расспросил на эту тему Накри после очередной тренировки и получил исчерпывающий ответ:

— На самом деле даже в реальных заказах далеко не всегда доходит до драки. Конечно, в разных командах многое меняется, есть и такие, как ты сказал, но босс к себе таких не возьмёт. Он предпочитает тех, кто тратит время на подготовку и минимизирует риски. Скучно, но это работает. Так что мне стать капитаном не светит.

Подготовка тянулась долго, но всё же Тэсс дождался. Они прилетели в колонию, погрузились в бронетехнику и добрались до места. Когда их технику взяли на прицел турелей и здоровенного робота, многие из сидящих внутри бойцов заметно занервничали, но сам парень сохранял спокойствие. Ведь ничего выходящего за рамки того, что прорабатывалось, не происходило. Он даже в некотором роде наслаждался поездкой, ведь эта планета действительно оказалась красива и не имела ничего общего с теми местами, где он уже успел побывать. Естественная зелень сильно отличалась от того, что можно было увидеть на Цитадели или Иллиуме. И даже особняк, ставший их целью, был красив. Просторное, двухэтажное строение, с множеством витражей, а с противоположной, невидимой им части, оно немного нависало над обрывом, за которым лежало озеро. Было даже немного жаль, что всё это скоро будет... ну, не порушено, конечно, но вид будет испорчен.

Сосредоточиться на деле получилось только после появления охраны. Реальность, безусловно, отличалась от эмуляции буйством красок и неучтённого декора, но для ориентации полученных данных хватало. А уж выделить личные цели было совсем не сложно. Человеческая женщина Роу, возглавляющая оборону, была на первых ролях. Вот со второй целью было хуже — человек биотик Сильва, служащий личным телохранителем главной шишки, либо отсутствовал, либо не выделялся и затерялся среди безликих защитников. Впрочем, он был вторым в списке приоритетов, поскольку, как подозревал сам парень, его шансы в борьбе с опытным биотиком посчитали слишком низкими. Им, при необходимости, должна была заняться Накри.

После коротких переговоров боссов всё и завертелось. Когда Тэсс покинул нутро броневика, стрельба уже звучала практически со всех сторон. Причем это был не только "треск" ручного оружия, но и куда более громкие выстрелы крупных пушек. В таком хаосе вообще сложно понять, что именно происходит, если не знать заранее. И именно такую обстановку Накри считала идеальной для применения его талантов. Так что он сходу начал искать главу охраны и как только нашел, мир вокруг привычно смазался, сужаясь до избранной точки пространства.

Удар его рывка не настолько силён чтобы убить или хотя бы вырубить, особенно если противник в хорошей броне. Но и устоять на ногах после него сложно. Человеку уж точно. Поэтому итог был ожидаем.

— ####! — вскрикнула Роу, отлетая на пару шагов и падая на землю. Но при этом умудрилась не растеряться и начать палить прямо с лежачего положения, даже до того как полностью остановила движение.

Тэсс знал, что она опытный боец с длинным послужным списком, но всё равно немного замешкался. Да и бьющая по ушам стрельба с раздавшимся буквально под боком хлопком взрыва, давали о себе знать. Никакая тренировка не даст этого прочувствовать. Поэтому его кинетический щит вспыхнул примерно в тот же момент, как он сам выстрелил из своего дробовика. Он-то рассчитывал, что его выстрел с такой дистанции заставить противника дёргаться, но не тут-то было. Поэтому, только приняв пару пуль на щит, он спешно повторил рывок, одновременно атакуя и уходя из-под удара.

Рывок против лежачей цели куда сложнее исполнить с должной эффективностью, и тут лучше бы подошли стандартные биотические приёмы, но сформировать их так быстро у него бы просто не получилось и пришлось действовать проверенным методом. Второй раз тело парня встряхнуло после выхода из рывка, но из-за неверно избранного центра массы удар получился не равномерным, а словно он обо что-то споткнулся. Но на этот раз удача была на его стороне — его противницу проволокло по земле ещё на шаг назад, что оказалось очень кстати. Вместо того, чтобы шагнуть вперёд, сохраняя равновесие, Тэсс рухнул прямо на Роу, стараясь приложить её прикладом по голове.

Удар получился смазанным. По голове-то он попал, но скорее рамой, чем прикладом, да и пришелся он отчасти вскользь. Так что разом вырубить женщину не удалось, она ещё ворочалась, но как-то вяло — видимо слегка оглушить или дезориентировать всё же получилось. Оставалось дело за малым. Не давая ей прийти в себя, перекатиться, хватаясь за руку, продолжающую сжимать массивный пистолет. Заломить её, прижимая к своей груди, а ногами заблокировать торс и, насколько это возможно, ограничивая в движениях вторую руку. А то не хватало ещё получить удар омни-клинком или обычным ножом. Подобный захват так часто применяла к нему Накри на тренировках, что в его собственном исполнении он тоже получился довольно легко. По крайней мере, против того, кто толком не сопротивляется.

Только после этого Тэсс смог осмотреться, прекрасно понимая, что если что-то пошло не так, то его положение окажется более чем уязвимым. Создать биотический барьер из такого положение он вряд ли сумеет, а щит, даже такой крепкий как сделали специально для него, долго не выдержит. Но, как оказалось, нужды в этом не было — первая стычка уже подходила к концу, и стрельба начала стихать. Большую часть застигнутых врасплох обороняющихся перебили, робота уничтожили, а местный босс, под прикрытием давшего о себе знать биотика, был уже у самой двери в особняк. Остановить его никто и не пытался. Угрозу сейчас представляли только оставшиеся турели и те, кто вёл огонь непосредственно от здания.

С их стороны тоже не обошлось без крови. По крайней мере, пару осевших на землю бойцов Лиги парень заприметил, но это ещё не значит, что они мертвы. Из обороняющихся тоже наверняка многие выживут, если своевременно оказать помощь. Даже без щитов броня защищает жизненноважные места, а панацелин отлично справляется с обычными ранами. Из ключевых лиц согласно плану вообще никто погибнуть не должен — это особенно подчеркивалось при подготовке. Тэссу такая щепетильность с врагами не особо нравилась, но решает тут не он.

К слову, сам Таос, вопреки ожиданиям парня, не отсиживался в тылу, а активно участвовал в бою. Причем управлялся сразу с двумя стволами до того ловко, что в голове невольно откладывалась мысль — без необходимости с ним лучше не связываться. При этом он ещё и руководить не забывал. Повинуясь его команде, броневики стронулись с места и, обойдя место изначальной схватки, выстроились в линию, которая укрывала остальных от засевших на террасе и в самом особняке. Одна группа бойцов вступила с ними в позиционную перестрелку, а остальные занялись ранеными и пленными, включая слегка очухавшуюся и начавшую активно материться в попытках вырваться Роу.

— Так, задача зачистить подход и дождаться подхода штурмовой группы. Внутрь не лезть! И добейте уже эту варренову турель, — продолжал вещать Таос.

Освободившаяся от необходимости удерживать барьер Накри держалась рядом с ним и Тэсс тоже поспешил занять своё место. В следующей части операции им тоже отводилась своя роль. Всё-таки биотики, даже такие как он, на особом счету, что не могло не радовать.

— Захватил эту... — выглядящая малость возбуждённой после короткой схватки азари, энергично пощелкала пальцами, подбирая слова. Но видимо так и не нашла, как охарактеризовать главу местной охраны, — в общем, молодец, что захватил. Без неё будет проще.

— Только если не потеряем темп, — Таос переключил своё внимание на них, — отряд Макса почти на месте, нужно додавить внешнюю охрану. Займитесь этим.

— Есть босс, — шутливо отсалютовала Накри на азарийский манер и тут же кивнула Тэссу, — пойдём, разберёмся с этими неудачниками.

Она не стала терять времени и одним рывком добежала до броневиков, за которыми укрывались те бойцы Лиги, что продолжали перестрелку с обороняющимися. Оттеснила одного из них в сторону, чтобы освободить место с достаточно хорошим обзором и скомандовала:

— Сделай сингулярность и забрось её прямо к двери. Дальше дело за мной.

Тэсс лишь кивнул и сосредоточился на создании озвученного приёма. Все стандартные биотические техники до сих пор получались у него не лучшим образом, но уж в ситуации, когда было достаточно времени, облажаться он не имел права. Почему для него было так важно показать себя с лучшей стороны? Пожалуй, он и сам не знал, но желание было достаточно сильным, чтобы приложить все старания.

Секунд через десять в его руках образовалась неоднородный комок из полей массы, которые осталось лишь направить к нужному месту. Здесь уже было проще, ведь от него не требовалось сложных траекторий, и вскоре дело было сделано. Сингулярность зависла недалеко от входа в особняк и начала стягивать всё к себе, правда сходу её сил хватало только на пыль и мелкий мусор. Но следом за ней пошла биотическая волна выпущенная Накри, которая с одной стороны пошатнула засевших за укрытиями защитников, а с другой нарушила стабильность сингулярности. С синей вспышкой биотика схлопнулась, раскидывая всех, кто оказался достаточно близко. Те, кому не посчастливилось оказаться вне надёжного укрытия, тут же оказались под шквалом огня. От такого никакой щит спасти не мог.

— Вперёд, вперёд! — прокричала Накри, вновь разворачивая барьер, только на этот раз, куда меньшего размера и выдвигаясь вперёд.

Под её защитой к террасе устремился отряд из десятка бойцов и положения тех, кто оказался вне здания, оказалось совсем уж плачевным. Но тут Тэсс уже почти не участвовал, лишь постреливал для острастки — в плане биотики он выдыхался гораздо быстрее своей наставницы, а силы ему ещё нужны для последующего штурма. Да и не было в его участии необходимости, преимущество было более чем очевидным. И оно только усилилось, когда прямо около террасы то ли рухнул, то ли очень резко приземлился, шаттл из которого один за другим начали выскакивать кроганы в тяжелой броне. Обещанное подкрепление уже прибыло и передышки не получилось.

— А вы тут без нас не скучали. Но ничего, сейчас ещё веселее станет, — ворвался в их канал весёлый голос Макса. При этом понять, кто из бронированных громил является телохранителем Таоса, было невозможно.

— Очень на это надеюсь, здоровяк. Только тебя и ждали, — в тон ему отозвалась Накри.

— Спешили, как могли. Посторонись ка...

С прибытием тяжелой пехоты остатки сопротивления были смяты и инженеры начали деловито закладывать взрывчатку. Здание может и казалось хрупким, но на деле проникнуть внутрь без подобных методов было достаточно сложно. Но терять впустую время на попытку вскрыть дверь никто не собирался. А значит, Тэссу вскоре предстояло вновь показать себя. Если азари будет помогать с прорывом, то его задачей будет отвлечение внимания. С помощью рывков и стрельбы навести шороху, тем самым мешая обороняющим. Задача вполне посильная, но тут главное не увлечься и вовремя отступить. Это он понимал даже без наставлений.

На фоне недавней перестрелки взрыв прозвучал на удивление тихо, но своё дело он сделал. Кроганы с рёвом, который не могли заглушить даже закрытые шлемы, бросились внутрь и Тэсс старался от них не отставать. Перескочив через бортик уничтоженного витража, он оказался внутри дома, где уже успела собраться охрана. Мебель, колонны и перила лестницы на второй этаж — все потенциальные укрытия были заняты охраной, которая встречала штурмовую группу плотным огнём. А тех, кто стоял на втором этаже, ещё и биотик прикрывал.

Кинетический щит чуть ли не мгновенно просел до половины, и это не оставляло парню иного выбора, кроме как срываться в очередной рывок. Лезть на другого, более сильного биотика в лоб было слишком опасно, но проигнорировать его Тэсс не мог, поэтому целью выбрал одного из охранников на втором этаже. Может он и не мог победить, но уж отвлечь точно сможет. Главное не увлечься...

Глава 25.

Всё прошло на удивление гладко. В принципе, я именно для этого старательно организовывал численное и качественное превосходство, одновременно скрывая его ради создания элемента неожиданности и прорабатывая вопросы логистики. То есть в теории всё именно так и должно было получиться, но чтобы план реализовался без существенных осложнений — это большая редкость. Тут радоваться нужно, но вместо этого я не мог прекратить искать какие-то неучтенные промахи и неожиданные последствия. И не находил. По крайней мере, не в плане проведённой операции. А уж какую форму примут последствия, это мне ещё предстоит узнать.

По факту мы имели следующее. После нейтрализации внешней охраны штурмовой отряд кроганов при содействии Накри и Тэсса мощным тараном смели организованную оборону, а бойцы моего взвода зачистили всё остальное. Когда Доновану Хоку стало понятно, что отбиться не удастся и никакая помощь не успеет вовремя, он бросился в бегство. Запустил несколько аэрокаров, то ли со смертниками, то ли на автопилоте, чтобы отвлечь внимание, а потом рванул в небеса на своём личном А-61 "Богомол". Но мешать хозяину особняка драпать никто не собирался. Как и потрошить столь ценную для него коллекцию. К слову, она действительно была полна уникальных вещей — от обломка известной человеческой статуи, до оружия из которого убили понтифика одной из их религий. Цена подобных вещей не в кредитах измеряется.

Далее мы спокойно забрали груз, ставший официальной причиной конфликта, ну и пограбили немного, но в рамках приличий. Чисто чтобы отбить затраты на проведение операции, не более того. Всё-таки подготовка обошлась мне недешево. Перед уходом мои люди даже оказали медицинскую помощь выжившим охранникам и только потом заперли их в их же казармах. Совершенно целая, если не считать пары синяков, Роу, осознав что после этого мы просто уйдём, впала в форменную ярость. Ещё бы — для неё это форменное унижение с ожиданием последующего наезда от нанимателя.

Разумеется я не питал иллюзий насчёт того, что подобное смягчение последствий избавит меня от проблем. Если Затмение решит пойти на конфликт, никакие нюансы их не остановят. Но как минимум мне будет, что заявить в ответ на ожидаемое обвинение в нападении и, если конфликт всё же случиться, то будет на что опираться в последующих переговорах. Ну и в любом случае должен же я показать, что не отморозок какой-нибудь? У меня забрали ценную вещь — я её вернул и даже допускал мирный исход. Хок, правда, тоже был готов на компромисс, во что меня наверняка ещё ткнут носом, но всё же формально я был в своём праве.

А из проблем пока были только мелочи. Семеро раненых, включая одного тяжелого, но все должны вернуться в строй. Кроганов я тут не считал, для них мелкие раны это норма жизни. Зато особенно стоит отметить Тэсса, который умудрился повредить шлем. Когда я об этом узнал, то решил, что парень всё-таки зарвался, словил пулю и ему вновь крупно повезло. Но нет, он сделал это сам, неудачно выйдя из биотического рывка. Учитывая прочность кварианских шлемов остаётся только радоваться, что он при этом себе шею не сломал. Видимо Накри, которая намедни уверяла меня, что парень готов для операции, несколько его переоценила. Пожалуй, этого стоило ожидать, но я слишком хотел побыстрее натаскать нового биотика и тут без реального боевого опыта никуда. А теперь ему предстоит провести пару дней в карантине, который по факту ему не нужен, ведь его отсутствие вызовет ненужные сейчас вопросы. Но, опять же, на серьёзную проблему это не тянуло. Бесценный опыт он получил и скоро вернётся в строй.

Дальше моей мини армии оставалось только вернуться в док, погрузиться на корабли и покинуть колонию. Уже там, на борту "Баронессы" я смог узнать, какой итог получила реальная цель этой операции. Случилось это в моей каюте, куда я попал далеко не сразу — нужно было многое обсудить с командирами отрядов и корабельными медиками. Но когда попал, то сразу заметил наличие постороннего. Быть может дело в перенастройке аппаратуры шлема, но скорее всего Касуми специально дала о себе знать.

В углу каюты легко различалось смазанное дрожание воздуха. Поэтому я сходу направился к компьютеру и перевёл каюту в недавно доработанный режим "не беспокоить". Только теперь он не только блокировал дверь, но и отключал все имеющиеся датчики. Наглухо. Даже одна сверх пронырливая личность не узнает, о чем тут шел разговор. Пускай ханар был в курсе того, что мы работаем с Касуми Гото, но о целях этого сотрудничества ему знать точно не положено.

— Ты нашла что искала? — присев на кресло около компа, спросил я. В первую очередь чтобы дать понять — можно больше не скрываться.

Согласно плану воровка после начала штурма действовала сама по себе, скрываясь в том числе и от моих людей. Я попросил, чтобы выкрав свою вещь она засветилась перед местной системой охраны уже после ухода моих людей. Для остальных всё должно было выглядеть так, словно она воспользовалась подвернувшейся возможностью. Быть может даже её организовала, столкнув меня и Хоука лбами, но никаких доказательств нашего сотрудничества быть не должно. О нём знают единицы, и трепаться они не станут. Опять же, это не гарантия тому, что мне не обвинят в пособничестве кражи, но сам факт важен.

В ответ Касуми сняла маскировку, и я увидел, что она, скрестив ноги, сидит прямо на полу, и задумчиво крутит в руках небольшой предмет, похожий на какое-то считывающее устройство. Вероятно, внутри был какой-то носитель данных с очень важным содержимым.

— Это серый ящик Кейдзи. Моего... партнёра, — не поднимая взгляда, негромко произнесла девушка. И то, как прозвучало последнее слово, говорило само за себя. Возлюбленный, которого больше не.

Что такое серый ящик я знал — мозговой имплант позволяющий носителю сохранять свои воспоминания во всех подробностях. Мы как-то изучали доступную на него документацию, ища способы адаптации нейроинтерфейса для человеческой расы, но ничего существенного накопать не удалось. В целом это весьма полезная вещь для тех, у кого генетические или возрастные проблемы с памятью и... для шпионов. Что-то мне подсказывало, что в данном случае речь шла именно о втором варианте. Вместе с тем становилось понятно, что серый ящик в коллекцию Хока никак не вписывался. Тут у него был совсем иной интерес, дело явно в содержимом. А хранилище коллекции использовалась из-за высокой степени безопасности.

— Он пытался ограбить Хока, да ещё в одиночку. Как всегда самоуверен... — словно в пустоту продолжила говорить Касуми, — теперь это всё, что от него осталось. Воспоминания. Я так хотела заполучить их, но сейчас даже не знаю, как поступить.

— Раз Хок так дорожил этой вещью, то там непростые воспоминания, — осторожно заметил я. С одной стороны мне не хотелось ляпнуть что-то бестактное в такой момент, но вместе с тем вопрос был крайне важен. Не этот ли тот подводный камень, которого я так опасался?

— Верно. Он сохранил сведения, обнародование которых серьёзно ударит по Альянсу. Они его и погубили. Кейдзи... он оставил мне сообщение с просьбой уничтожить их. Иначе охота начнётся за мной. Но если я сделаю это, то от него ничего не останется.

Я не сразу нашелся, что на это сказать. Даже не был уверен, что вообще стоит что-то говорить, но, похоже, Гото требовалось хоть с кем-то это обсудить. А с общением при её образе жизни наверняка проблемы. Точнее с общением с теми, кто хоть что-то о ней знает. Пожалуй, последнее, чего я ожидал от итого этой операции, это оказаться втянутым в личную драму, да ещё с таким опасным довеском. Компромат на Альянс? Сведения о какой-нибудь тайной операции или что-то подобное? Кто-то мог бы счесть это шансом, но я предпочел бы держаться от таких вещей подальше. Кроме того попытка его использовать сразу прервёт моё сотрудничество с ВКС Альянса.

Пауза подзатянулась, но в итоге я всё же выдавил из себя:

— Знаешь, из меня очень плохой советчик в личных вопросах. Как-то не складывается у меня в этом плане, — я поморщился, поймав себя на том, что мне сходу понесло куда-то не туда, — но если хочешь знать моё мнение, то последнее, чего хотел бы твой партнёр, это чтобы ты погибла из-за него. И он сам попросил стереть содержимое ящика. Но стереть их не значит забыть о нём. Твоя память никуда не исчезнет.

— Можно удалить только то, что касается Альянса, — с надеждой произнесла Касуми, отчего сходу сложилось понимание, что именно об этом она и думала. Но, наверняка, понимала, что это не поможет.

— Я ведь правильно понимаю, что о содержимом ящика известно? Не только Хоку, да? — спросил я, и воровка молча кивнула, — тогда это мало что изменит. Даже полное удаление потребует доказательств, иначе серый ящик продолжат искать. Я видел, как ты работаешь и уверен, что скрыться у тебя получится, но браться за новые дела ты уже не сможешь. Лучше всего будет передать его Альянсу, чтобы они сами подтвердили факт уничтожения доказательств. Я могу с этим помочь, но в этом случае лучше стереть всё, что касается тебя.

— Может ты и прав, — Гото всё же подняла на меня взгляд, но из-за капюшона я мог увидеть лишь отблеск глаз, — мне нужно смириться... окончательно. И подумать. У тебя здесь найдётся место?

— На инженерной палубе хватает безлюдных отсеков, но там бывает шумновато, — поскольку большая часть экипажа не знала о нашем сотрудничестве, то это был единственный вариант, который я мог предложить.

— Предпочитаю тишину, но в этот раз выбирать не приходится. Я пойду и... спасибо, Таос, — произнесла Касуми и, поднявшись на ноги, буквально растворилось в воздухе.

В ответ на это я лишь кивнул и потянулся к компу, чтобы разблокировать каюту. Но в последний момент передумал. У меня был ещё один вопрос, который очень напрашивался по итогам этого разговора. Точнее мысль такая и раньше возникала, но сейчас она окончательно утвердилась.

— Почему ты не попросила убить Хока? Или не попыталась сделать это сама? Во время штурма возможностей было много.

Ответили мне не сразу. Не будь я уверен, что сейчас выйти из каюты невозможно, то посчитал бы, что воровка уже ушла. Но нет, через некоторое время со стороны двери прозвучал её голос:

— Не знаю. Наверное надеялась, что жадность возьмёт вверх и он сам убьётся пытаясь защитить свою коллекцию. Но раз так сложилось, то пусть так и будет.

* * *

До Омеги мы долетели спокойно. Я ожидал, что со мной свяжется представитель Затмения или Хока, чтобы начать разбирательства по поводу нападения, но пока они с этим не спешили. Сложно сказать, хороший это был знак или плохой. С Касуми я тоже больше не говорил — по прилёту она тихо покинула корабль и лишь оставила сообщения с просьбой организовать передачу серого ящика Альянсу. Видимо она всё-таки решила стереть те воспоминания. Как по мне — верное решение. Её главное прикрытие в том, что о ней мало кто знает, а в случае масштабной облавы скрываться станет гораздо сложнее. Разве что засесть в какой-нибудь дыре и не высовываться.

Но жизнь в очередной раз напомнила мне, что если вокруг слишком тихо и спокойно, то это плохой знак. По возвращении в штаб я едва успел связаться с Риктусом, как раздался сигнал тревоги и, вторя ему, по внутренней связи ворвался рык Макса:

— Босс, нас атакуют!

— Затмение? — спросил я, заранее понимая, какой именно ответ сейчас услышу. Тут других вариантов просто не было. Вот почему со мной не стали говорить. Видимо попытка моего устранения всё же была инициирована сверху.

— Они самые.

— Поднимай своих сокланов, — не мешкая, приказал я. Нанятый отряд кроганов не могли не учесть, так что скрывать их бесполезно. Лучше пусть усилят оборону.

— Принято, — коротко отозвался мой телохранитель и отключился.

— Началось? — поскольку внешнюю связь я не оборвал, с экрана на меня тревожно смотрел Риктус. Макса он не слышал, но моих слов и сигнала тревоги было более чем достаточно для правильных выводов.

— Похоже на то. Ты знаешь, что делать, — разделение полномочий в этой ситуации было заранее обговорено. На мне Омега, на нём и Видии сбор и управление нашим флотом.

— Продержись до нашего подхода, — кивнул на это турианец и тоже отключился.

Моему другу не требовалось ничего объяснять, а тратить больше времени на разговоры я просто не мог. Нужно было срочно выяснить, какими силами действует противник и как он настроен. Быть может это прелюдия переговоров с позиции силы. Но принять все соответствующие меры я в любом случае обязан. Хорошо хоть ожидая неприятностей, я не стал держать наши корабли в доках Омеги и на станции оставался только корабль Силдхе, на котором ничего особо важного не хранилось. Ни наших раненых, ни дронов.

Был соблазн связаться с Клэр, которая командовала нашей обороной, чтобы получить полную информацию из первых рук, но отвлекать её в такой момент было бы глупо. Не зря меня оповещал именно Макс, который числится телохранителем. Вместо этого я подключился к нашей системе безопасности, чтобы воспользоваться камерами. Некоторые из них были выведены из строя, на других было видно лишь то, как мои люди спешат занять свои позиции, но нужные мне ракурсы тоже нашлись. На внешнем периметре уже вовсю шел бой, и расклад был не в нашу пользу. Бойцов Затмения было немного, точнее видел я всего пару десятков, но на деле их могло быть больше сотни. Но и этого было достаточно, ведь их поддерживала техника, а вперёд шла целая орда роботов "Локи". Похоже, их решили использовать в качестве пушечного мяса и тем самым ускорить взятие узлов обороны.

Враг был настроен решительно. Хотят взять нас резким натиском, собрав в кулак свои силы? Я бы на их месте так и действовал. Чего уж там — с Хоком именно так всё и было. И тот факт, что ввиду действий "Архангела" охрана штаба была усилена, они наверняка учли. Архангел... сейчас его участие было бы совсем не лишним, но связаться с Гаррусом в такой момент значило бы раскрыть его. Тут можно было лишь надеяться, что он отслеживает ситуацию. Само собой я не ждал, что он будет воевать на моей стороне, но устранению Джарота я был бы рад. Даже без учета договорённости с Арией. Просто ради того, чтобы внести сумятицу в ряды врага.

В итоге связался я не с Клэр и не с Гаррусом, а с Тали, к которой у меня было совсем иное поручение.

— Где ты сейчас? — сходу спросил я.

— Пока в штабе, но... — без лишних вопросов начала рапортовать девушка. За что её ценю, так это за то, что в подобные моменты она всегда сосредотачивается на важном.

— Оставайся здесь, — услышав ключевое, я перебил её своим приказом, — собирай операторов, готовь технику и не вздумай лезть в бой. Как начнётся, я хочу, чтобы ты записывала всё, что происходит.

Будь моё желание, я бы предпочел не демонстрировать свои козыри. Но если Затмение меня вынудить, то тянуть и колебаться я тоже не стану. В конце концов, наземная техника и дроны не так сильно выделяются, как использованный ранее рой космических дронов. И тогда Коллегия Адмиралов получит свою демонстрацию, причем сразу в реальных боевых условиях.

Глава 26.

Ситуация складывалась сложная, но изначальный, самый опасный натиск, нам удалось остановить на внешней линии обороны. Только вот какой ценой? Четверо убитых, много раненых и это при том, что мы вынуждены были задействовать почти все свои резервы. Припасённое тяжелое вооружение позволило держать технику Затмения на дистанции, а наземные дроны отлично себя показали, превосходя роботов Затмения в маневренности и осмысленности действий. При этом по ним сложно сказать, что это не обычная жестянка под управлением виртуального интерфейса. Ездит небольшая "коробочка" с установленным на ней пулемётом или малокалиберным орудием и ездит. Но всё же кардинально изменить расклад эти меры никак не могли.

Как итог, не сумев сходу нас смять, Затмение перешло к позиционному противостоянию. Блокировка всех возможных путей отхода, подготовка позиций для будущих штурмов и постоянный беспокоящий обстрел. Их план был логичен, а потому понятен — на Омеге у них подавляющее численное превосходство, которое усугублялось достаточным запасом времени. Враг понимал, что Лига не успеет собрать и перебросить сюда все свои силы. Это задача нескольких суток, тогда как сейчас счёт шел на часы.

Отчасти повторялось ситуация с лабораторией Даро"Зен, но сейчас всё было не настолько плохо, как тогда. Да, меня поставили в неудобное положение, но сейчас я мог влиять на ситуацию и сидеть сложа руки не собирался. Тем более что отрезать нас от коммуникаций враги не смогли. Омега слишком велика и буквально изрыта техническими каналами, полной карты которой просто ни у кого нет. А жестко глушить сразу весь сектор станции... за это даже игрок уровня Затмения может получить массу неприятностей. Особенно если это заденет интересы Арии Т"Лоак. Так что я мог выходить и на Риктуса и на наши корабли, что делало положение несколько менее мрачным.

Тем не менее, было очевидно, что долго так сидеть нам не дадут. Лидеров Затмения можно охарактеризовать многими нелицеприятными эпитетами, но дураков там нет. Они знают, что в космосе преимущество за Лигой и предпочтут всё решить здесь, на Омеге, а не устраивать затяжную войну. Устранить меня и тогда всякое может произойти с молодой организацией. Соответственно мне нужно обратное — вырваться со станции и перехватить инициативу. А значит, необходим прорыв и эвакуация. Как бы не было сильно Затмение на Омеге, контролировало оно не более пятой части станции. Само собой я изначально организовывал свой штаб вне зоны их прямого влияния. Да и сама Омега подобна муравейнику, кишащему мелкими бандами. Здесь можно перекрыть направления, но не сами маршруты.

Я исходил из того, что серьёзно блокировать нас могли только здесь и когда просчитают маршрут прорыва, то есть около одного из доков. В промежутке — разве что мелкие столкновения с целью замедлить наше продвижение. Так что первостепенной задачей был именно изначальный прорыв. И для этого у меня оставался ровно один, но крайне неприятный для врагов сюрприз. Оставалось лишь дождаться момента для его реализации. Тут сомнений быть не могло — лучший момент для прорыва, это начало нового штурма.

Вообще чувствовалось, что даже в первом штурме Затмение не пыталось идти до конца. Возможно, они действительно чувствовали себя хозяевами положения, но скорее дело в банальной осторожности. Они благоразумно опасались неприятных сюрпризов, часть их которых в итоге пришлось продемонстрировать. Так что с моей стороны было правильным решением не использовать сразу все козыри и дать им прочувствовать своё превосходство. А вот после этого... Нужно не просто подавить, а разорвать в клочья их атакующий прорыв и не дать перегруппироваться — вот что мне требовалось. Но вот если у нас не получится, то другого шанса уже не будет. Не люблю ставить всё на один шанс, да только в сложных ситуациях редко бывает иначе.

Остатки системы наблюдения позволяли мне следить за происходящим и ждать момент. А отсутствие необходимости руководить обороной, для этого были куда более компетентные люди, оставляло достаточно времени для проработки маршрутов прорыва. Впрочем, с этим я определился достаточно быстро, и дальше я занимался технической частью — готовил свой козырь к бою.

Честно говоря, когда я просил Тали организовать перевозку наши прототипов, я не ожидал, что она зайдёт так далеко. Это ведь сколько сил нужно чтобы скрытно перевезти и собрать на месте такую махину. Но теперь это оказалось как нельзя кстати, ведь в одном из ведь один из небольшой складов штаба был переоборудован в ангар, в котором находилась мобильная боевая платформа, узнать в которой "ИМИР", на основе которого она была сделана, вряд ли бы кто-нибудь смог. И тут я не без гордости мог бы сказать, что это именно мой проект.

Когда-то подобную штуку собрал кварианин, служащий Халиату, и эта переделка доставила нам неприятностей. Впоследствии я занимался ею на уровне хобби, просто чтобы занять себя чем-то. Конкретных планов не было, просто хотелось создать что-то эдакое. А потом появился Вассир со своей идеей нейроинтерфейса и пошло поехало. Пускай для меня эта разработка по прежнему была способом отвлечься от ежедневной рутины и работы с отчетами, которых на стадии создании Лиги было просто до жути много, но вместе с тем я видел перспективу, что не позволяло относиться к ней как к хобби. Так что пришлось допускать до "своего детища" и других инженеров.

Совместными усилиями за год мы далеко продвинулись. Сейчас это была пилотируемая машина для обладателей нейроинтерфейса, в которой, скажем так, упор был сделан в огневую мощь, нежели в выживаемость. Главное чтобы уцелел пилот, кабина которого была вынесена за спину. Бронёй и автономностью пожертвовали в пользу щитов и мобильности. От возможности компактного хранения в сложенном виде тоже отказались. Ключевой же особенностью было то, пилот с нейроинтерфейсом мог совмещать плюсы живого разума и машинной точность, что позволяло контролировать всё: движение, позиционирование, выбор разных целей сразу для нескольких орудий. То есть то, что ранее мог делать только ВИ, который, в виду законодательных ограничений на соответствующие разработки, был, мягко говоря, туповат. Вот осуществлять коррекцию при прицеливание — тут он был действительно хорош и это его качество активно использовалось.

— Ты уверен, что без этого никак? — ожившая голосом Тали связь отвлекла меня от технических деталей и связанных с ними воспоминаний.

— Ты о чём? — не сразу дошло до меня.

— Ты ведь решил лично управлять своей... машиной, — судя по заминке, ей хотелось сказать что-то типа "игрушкой", но она всё удержалась.

— Да, я уверен, — и тут у меня были реальные резоны для такого решения. Подготовку для управления этой платформой прошли единицы, а имеющиеся операторы нужны мне для работы с дронами. При этом сам я едва умел контролировать дронов, зато активно тестировал собственную поделку. Выбор очевиден, — а ещё я уверен, что отдал тебе приказ.

— И я его выполняю, — с упрямым недовольством отозвалась Тали, — но его выполнение говорить мне не мешает.

— "Логично", — вынужден был согласиться я, но вслух озвучил совсем иное, — да ты никак переживаешь за меня? Я тронут.

— Если тебя убьют, то мы обречены. А ещё ты нужен Флот. Так что да — я за тебя переживаю. Доволен? — девушка не повышала голос, и говорило вроде спокойно, но почему-то у меня возникло твёрдое ощущение, что если продолжить отшучиваться, то ничем хорошим это не кончится.

Наши с ней взаимоотношения всегда были довольно сложными. Я ей не нравился своими жизненными взглядами, а она не нравилась мне своим попытками на них повлиять. Но при этом она признавала мою роль и достижения как капитана и создателя полезной для Флота организации, а я в свою очередь ценил её инженерные таланты и готовность в нужный момент отложить в сторону своё личное недовольство. Ну и про то, что она дочь одного из адмиралов я, разумеется, тоже не забывал. Такое вот сосуществование, в рамках которого до серьёзных разногласий не доходило. И провоцировать оное мне было совершенно не с руки.

— Тали, чтобы я погиб, нужно чтобы машину уничтожили. А если это произойдёт, то нам в любом случае конец. Так что давай сойдёмся на том, что на этот раз риск оправдан.

В прошлом за мной уже имелись случаи необоснованного риска собственной жизнью, за который мне тогда Риктус выговаривал. К примеру, как это было при штурме базы Халиата. Но на этот раз, уверен, даже он бы со мной согласился. Тут либо всё, либо ничего. Условно безопасного способа разрешить нынешнюю ситуацию я просто не видел. Посадить вместо себя неопытного пилота и вместо личного риска в бою, повысится риск провалить попытку прорыва со всеми вытекающими последствиями.

Не знаю, что ответила бы на это кварианка. И стала бы вообще отвечать. Но в этот момент в разговор вмешался Макс, который коротко меня оповестил:

— Босс, начинается.

Время на разговоры иссякло — новый приступ начался, и моё место было в кабине пилота. Хотя кабиной это назвать было сложно. Управление было полностью заточено под нейроинтерфейс, и ручной вариант просто не предусматривался, что позволяло экономить место и ресурсы. А потому это была скорее защищённая как от внешних повреждений, так и ударов при тряске и резких манёврах капсула, в которой пилот находился в сидячем положении, лицом по курсу движения. Вообще, удобнее было бы сделать, чтобы он сидел спиной вперёд, но тогда возникало противоречие на уровне восприятия, которое затрудняло переход в подключенное состояние и обратно. А так приходилось с трудом протискиваться внутрь, но я уже успел к этому привыкнуть и проблем тут не возникало.

Стоило расположиться в "кресле пилота" и нажать кнопку, закрывающую капсулу, как всё погрузилось во тьму. А потом в слот на задней части шлема вошел коннектор, отчего по всему телу пробежало весьма неприятное ощущение. Словно ногу отсидел, но сразу везде. Стоило инстинктивно попытаться шевельнуться, чтобы избавиться от этого ощущения, как раздался металлический скрежет. В движение пришло не тело, а совсем другой объект. Подключение прошло успешно, а сама по себе машина была в активном состоянии почти с самого начала атаки Затмения. В последующий десяток секунд моё восприятие плавно изменилось, и темнота сменилась широкоугольным обзором от камер машины. Она была готова к бою.

— Жду команды, — первые слова выдавливались с трудом, ведь говорил я-пилот, а не я-машина и эта двойственность накладывала свои ограничения. Пока не втянешься, дальше всё будет разделяться уже на автомате.

У меня было достаточно времени, чтобы окончательно освоиться. Ведь врагам нужно дать прорваться до самого здания штаба, а не бежать к ним, давая возможность отреагировать на появление неизвестной боевой единицы. Ставка шла на элемент неожиданности. А дальше... дальше я собирался ворваться в самую гущу боя и смертельно удивить бойцов Затмения. Для этого у меня был отличный набор из двух тяжелых пулемётов, пушки взятой с альясовского м-29 "гризли" и установка, выпускающая целую гроздь мелких ракет. Жаль что у последнего большие проблемы с пополнением боезапаса. Но даже так огневой мощи хватало, чтобы подавить пару БМП или летунов одновременно. А уж пехоте будет совсем не сладко.

Главное правильно разыграть момент и прорваться. Дальше же Затмение ждал ещё один неприятный сюрприз в виде заложенной по всему штабу взрывчатки. Оставлять врагам возможность что-то раскопать в оставленных компах я не собирался. Как и имущество, которое не получится утащить с собой. Так что сходу преследовать нас у них не получится, но и нам отступать будет некуда. Всё или ничего. И даже прорыв не гарантировал успешной эвакуации. Но других вариантов я просто не видел. Со мной ведь даже говорить не пытались.

Потянулось нервное ожидание. Я слышал, как звуки стрельбы становились всё ближе и ближе, раз за разом представляя себе место грядущего боя. К сожалению, в данный момент я уже не мог пользоваться системой наблюдения. Не предусмотрели мы огромного экрана в ангаре для подобных целей. Но я достаточно доверял чутью Макса и тактической грамотности Клэр.

— Всё, пора, — наконец, донеслись до меня слова крогана, — они прямо слева от тебя будут. Задай им, босс!

— "Да уж постараюсь", — отстранённо ответил я и "пошел" вперёд.

Тяжелая поступь машины почти не ощущалась, только слышалась. Куда заметней был удар, с которым она проломила двери ангара. Правда, за ними был уже обычный склад, но тоже небольшой. Зато достаточный, чтобы набрать ход, вынести вторые ворота и разом оказаться в самой гуще боя. Врагов было много, кажется, наша маленькая хитрость удалась и они поверили, что близки к успеху. Так что особо целиться даже не пришлось и первого же бойца Затмения буквально размололо в кровавую пыль, невзирая на наличие брони и щитов. Он был лишь первым.

Глава 27.

— Третий ярус, дистанция сорок, — донёсся до меня голос Клэр.

Стоило сфокусироваться на обозначенной зоне, как изображение послушно увеличилось, показывая верхнюю часть безлюдной жилой зоны. Спустя пару секунд стало понятно, что там есть какое-то шевеление. Похоже, за каменным бортиком кто-то укрылся. И, возможно, даже не один. Учитывая обстоятельства я сильно сомневался, что это кто-то из гражданских. Ну, если можно назвать "гражданскими" условно-мирных обитателей Омеги. Все, у кого есть мозги, держались от нас подальше. Оставались либо враги, либо те, кто рассматривал возможность воспользоваться ситуацией, чтобы поправить свои дела за наш счёт. Так что я не колебался. Надо мной глухо бахнула пушка и изображение пошло лёгкой рябью, но укрытие раскурочило, поднимая в воздух облако мелких осколков и пыли. Убило ли тех, кто там находился, или нет — я не знал. Да это и не важно. Если кто-то уцелел, то должен сваливать оттуда со всей возможной поспешностью. Поспешить следовало и нам.

— Чисто, продолжаем движение, — вторя моим мыслям, вновь прозвучал голос.

— Что по тылам? — в свою очередь спросил я.

— Погони нет.

Новость была хорошей и странной одновременно. Мы смогли вырваться из штаба, знатно проредив главные силы Затмения, но те мальчиками для битья тоже не были. Сдерживание штурма, последующий прорыв и первые попытки нас нагнать собрали свою жатву. Раненых оказалось больше чем здоровых, причем далеко не все из них могли идти самостоятельно, а бросать своих никто не собирался. Погибших пришлось оставить, что уже было крайней мерой, на которую совершенно не хотелось идти. И теперь мы двигались слишком медленно, выбиваясь из любых, даже самых оптимистичных графиков.

— "Если мы вообще куда-то дойдём..." — промелькнула в голове мрачная мысль.

Сейчас мне было не сложно окинуть "взглядом" всю нашу колонну и она представляла собой довольно жалкое зрелище. Я знал, что мои люди готовы сражаться дальше и не попытаются сбежать, ища своё личное спасение. Разве что нанятые кроганы вызывали некоторое опасение, но всё-таки они из одного клана с Максом, так что и тут всё должно было быть в порядке. Тем не менее, сам по себе вид потрёпанных бойцов создавал тягостное впечатление.

Проблемы были не только с простыми бойцами. Я мог сколько угодно гордиться нашей техникой, но операторы резко утратили свою эффективность без возможности спокойно заниматься своим делом, а моя платформа была слишком уж кустарной. Нет, она отлично показала себя в самом начале и исполнила свою роль, но одно дело мощный удар из засады, а другое полноценный бой. У Затмения тоже была техника и тяжелое вооружение, которые они не стеснялись применять. А вместе с повреждениями начали нарастать технические неполадки. Отказ некоторых камер сущая мелочь, а вот сбоящие системы и заклинивший пулемёт — это уже серьёзней. Но куда хуже было то, что начались проблемы с приводом правой ноги, из-за чего мобильность платформы упала до уровня неповоротливого ИМИРа.

Как итог, сейчас она была... ну, не обузой конечно, всё-таки часть огневой мощи сохранилась, да и кинетические щиты работали, но всё же общий темп она сбивала ещё сильнее. В других обстоятельствах я бы бросил эту машину. Уничтожил всё, что можно, и бросил. Но сейчас сильно сомневался, что это поможет. У Затмения была целая вечность, чтобы организовать нам тёплую встречу у доков. Или догнать, но последним они, почему-то, пренебрегли. И если впереди нас ждал бой, то такая техника лучше, чем никакой. Даже если новый бой она не могла пережить по определению — враг наверняка уже сделал нужные выводы.

В общем, как ни крути, а я облажался в своих расчётах, и вероятность успешной эвакуации теперь казалась весьма сомнительной. В лучшем случае просто будут большие потери, а в худшем... М-да. Винить тут кроме себя некого. Знал же, что Затмение может ответить ударом и готовился к этому, но, как показала практика, готовился недостаточно. Слишком уж уповал на то, что со мной сначала решат говорить. Тот факт, что враги тоже обманулись в своих ожиданиях и заплатили за это немалую цену, меня как-то не особо утешал. Свои проблемы куда важнее.

Ища выход из ситуации, я начал прямо на ходу по новому кругу рассматривать иные возможности. Можно ли где-то укрыться и выиграть время? Как минимум чтобы подлатать тех, кто долго не протянет без полноценной медицинской помощи. Можно ли привлечь кого-то на свою сторону? Раз Затмение неплохо так получило по рукам на Омеге, то это открывало определённые перспективы. Врагов у них навалом. Но тут проблема была в том, что уязвимость была обоюдосторонней. Кто-то мог решить, что избавить от Лиги проще. Правда, выгоды в этом будет куда меньше, но и риски соответствующие. Неприятный расклад.

Как ни странно, но после того, как мы пустили друг другу кровь, лучшим шансом становилась попытка договориться с Джаротом. Даже если инициатива с нападением спущена сверху, то он сильно рискует своим положением из-за потерь, которые не привели к требуемому результату. Да и в целом Затмение рискует в случае затягивания конфликта. Даже если все мои люди полягут, но я сам я выберусь, то война будет долгой. Ни я, ни Риктус не сдадимся и будем мстить используя все возможности. И кому от того будет легче? В первую очередь — конкурентам. Впрочем, подобные размышления с моей стороны уже имели место, и тогда я посчитал, что прямое нападение маловероятно. Расчёт не оправдался.

Хотя попробовать всё равно стоило, хуже уже от этого не станет. Но дёргать ради этого присутствующих не стоило, особенно при наличии альтернативы. Так что я предпочёл связаться со своим кораблём:

— Гер, что у вас?

— Всё спокойно, капитан. Мы на прицеле, они не прицеле. И так уже час, — почти сразу ответил пилот. Причем произнёс он это таким скучающим голосом, что сразу было понятно его отношение к подобному ожиданию.

Затмение изначально даже не пыталось навязать бой в космосе. Кораблей около станции у них было больше, но, похоже, нести столь дорогостоящие потери они не хотели. Просто давали понять, что не пустят корабли Лиги на станцию. Точнее, попытаются не пустить. Но я верил в Гер"Агота и в его способность прорваться в нужный момент. Ну и сама по себе "Баронесса" кораблик крепкий для нашего уровня, то есть в боях без крупных калибров. С крейсерами-то в свободном космосе всегда тяжело было. У Халиата был один, причем старый и не самый мощный, но это всё равно делало его силой, с которой все считались.

— Понял, — отозвался я, после чего перешел к главному, — соедини меня с Джаротом. Или с кем-то из его окружения. Контакты в твоей базе есть.

— Легко.

Тем временем мы продолжали двигаться по извилистым тоннелям-коридорам Омеги. Не учитывая последнего выстрела, обстановка была подозрительно мирной. И это нервировало. Как и само по себе ожидание.

Гер вышел на связь примерно через две минуты и сходу меня обескуражил:

— Кэп, меня игнорят по всем каналам.

Вот это точно был плохой знак. Если Джарот закусил удила и решил идти до конца, то всё ещё хуже, чем виделось мне ранее. И тут уже просто не останется каких-либо приемлемых исходов. Придётся прорываться, игнорируя потери.

— Хотя тут какая-то азари хочет с тобой поговорить, — неожиданно продолжил пилот, — сама на связь вышла.

Какая-то азари? Даже Гер должен знать, как выглядит Ария, так что этот вариант точно отпадал. А если это не она, да и с чего бы ей лично со мной связываться, то кто? Тут у меня напрашивалось ровно два варианта. Произошло невероятное совпадение, и именно в этот момент решила дать о себе знать Лиара, либо же...

— Выведи её на мой уник через... две минуты.

Я не собирался открыто демонстрировать тот факт, что сейчас готов выслушать кого угодно. Какой бы ни была ситуация — нужно сохранять лицо. Но и слишком затягивать паузу было нельзя. Не в том случае, если это та, о ком я подумал.

— Клэр, нужна остановка. Займись охранением, — переключившись на другой канал, приказал я, после чего замедлил и без того медленный шаг машины, чтобы полностью остановить её через десяток секунд и начать процедуру отсоединения.

После долгого пребывания в двойственном состоянии пилота, отключение несло не самые приятные ощущение. Собственное тело казалось таким чужим, непривычным и крайне чувствительным. А ещё оно изрядно затекло. Так что встать прямо сейчас я бы вряд ли смог. Но оно и не требовалось. Достаточно было открыть капсулу. В оставшееся время я просто пытался прийти в себя. Разумеется, полностью оклематься так быстро было невозможно. Но уж поднять руку с уником, чтобы видеть его экран, я вполне мог. Как и принять вызов на него.

— Мало кто может себе позволить тянуть время, если я хочу с ним поговорить. Наглеешь, Экро, — я увидел лицо азари, которая очень "по-доброму" смотрела на меня с экрана.

— Я тут как бы немного занят, Джона. Сдаётся мне ты в курсе, — я нашел в себе силы усмехнуться.

Да, для такого разговора я даже маску сделал прозрачной. Такие как Джона Седерис всё равно знают, как я выгляжу. Сложно это скрыть, если твоё досье есть в СБЦ, а твой оппонент возглавляет одну из крупнейших частных военных организаций. Затмение ведь таковой числится. В СБЦ, несмотря на неподкупного руководителя, взятничество и сливы данных вполне себе процветали. Ну и карьеризм разумеется. Так что я не питал иллюзий на этот счёт.

— Да уж наверное, — та дёрнула щекой. Вряд ли это были реальные эмоции, ей же несколько сотен лет. Скорее демонстративный жест, — паршиво выглядишь, Экро.

— Плохо сплю в последние дни, — бросил в ответ я. А что она ещё хотела с такими комментариями? Что я признаюсь в паршивости своих дел?

— Да? Бывает. Но плохой сон лучше, чем никакого, — чуть насмешливо произнесла Джона Седерис. Это она так намекает, что мне конец, или что? Или просто издевается, ходя вокруг да около?

— Буду иметь ввиду, — сухо отозвался я.

— Это в твоих интересах, — тон азари изменился, став надменно-холодным, — потому что меня не устраивают ваши игры на Омеге. Они вредят бизнесу. Если не уймётесь сами, то этим займусь я.

Уймётесь? Это типа мы мешаем её планам, а она не при делах? Что-то я в этом сомневался. Слишком уж нагло действовал саларианец для личной инициативы. Скорее Джона решила списать все минусы на Джарота. И, возможно, списать его самого. Но важнее было то, что она говорила о желании заморозить конфликт. Не знаю, пришла ли она к тем же выводам что и я, но сейчас это было очень кстати. Если это вообще не обман.

— Не я это начал, — в любом случае, просто взять и согласиться я не имел права. Потому что это было бы уже подчинение, а не согласие. Учитывая обстоятельства, мне нужен был даже такой мир без победителя, но поторговаться я был обязан.

— Не ### мне мозги, Экро. Сначала ты тащишь свою банду на Омегу, потом нападаешь на моего человека, а теперь притворяешься пыжаком? — процедила в ответ Седерис, даже не скрывая, что знает все подробности. Но при этом "ваши игры", ага.

— Мне озвучить ответные претензии? — тут мне было что сказать и она должна было об этом знать. Попытка убийства во время переговоров, "кража", атака на мой штаб, который теперь лежит в руинах. Не зря же я заранее готовил почву для переговоров.

— Чего ты хочешь?

— Компенсации, — спокойно, словно само собой разумеющееся, произнёс я. А ведь на деле наглел по полной.

— Ты #####? — кажется, я сумел искренне удивить главу и создательницу Затмения. Не самое простое достижение.

— А ты предлагаешь мне взять и обо всём забыть? Вернуться в руины собственного штаба и сделать вид, что ничего не было? Может ещё и на Архангела совместную охоту продолжить?

— Ты... — чуть не прошипела азари, но резко оборвала себя и на пару секунд прикрыла глаза. После заговорила уже спокойным тоном, — ладно. Ты ведь хотел договориться о поставках нулевого элемента? Считай, что у тебя есть скидка.

Тут настал мой черёд охреневать от её слов. Она согласилась?! Просто вот взяла и согласилась, учитывая моё положение?! Или она о нём не знает? Но как такое возможно? Хотя ведь и погони нету. Мы потрепали Затмение сильнее, чем не казалось? Нет, скорее уж у них возникли какие-то другие проблемы. Причем это точно не Риктус, иначе бы я уже знал. Знать бы с чего она такая сговорчивая и тогда бы... Хотя нет, наглеть ещё сильнее и испытывать удачу точно не следовало. Иначе точно на принцип пойдут.

— Хм... согласен, — старательно изобразил лёгкое недовольство я, — детали обсудим позже. Сейчас задерживаться на станции я не намерен, и очень надеюсь, что мешать моим кораблям никто не станет.

— Не станет, — процедила Джона Седерис и отключилась, оставляя меня осмысливать произошедшее.

Могло ли это быть ловушкой? Вполне. Но почему-то мне так не казалось. Или мне просто хотелось верить в свалившуюся на голову удачу? В любом случае, осторожность терять не стоило. Здесь и сейчас для нас ничего не изменилось — идём к доку, ожидая боя.

Прежде чем я успел дать приказ продолжить движение, произошло ещё одно событие, которое давало ответ на часть возникших вопросов. Мне пришло сообщение от Брэя, телохранителя и порученца Арии, через которого обычно шли контакты с ней. Тот ставил меня в известность о желании Королевы со мной переговорить. Приглашал в "Загробную Жизнь". А значит она уже знала, что наша войнушка с затмением свернулась так же резко, как и началась. Иначе нет смысла меня приглашать — всё равно не приду. Вопрос лишь в том, хотела она обсудить само это событие, или же речь шла о нашей с ней сделке?

Последнее, учитывая переговоры с Седерис, казалось более вероятным. Точнее не так — это объяснило бы их. Если Джарот издох, то силы Затмения на Омеге могли пребывать в смятении. Делёжка места лидера и позиций подле него нередко доходит до внутренних разборок. Но как это могло произойти? В первых рядах на штурм саларианец точно не лез. Нет, он наверняка сидел в тылу и командовал. Если мои сведения о нём верны, то лично он бы показался только в самом крайнем случае. И тут напрашивался только один вывод — я крепко задолжал Гаррусу.

Глава 28.

Быстро покинуть Омегу не получилось — слишком много возникло важных дел. Хотя прежде чем ими заняться, мы всё же добрались до своих кораблей, чтобы обеспечить уход раненым и избавиться от лишней техники. К счастью, никто нам в этом не мешал. Но радость от удачного поворота событий была недолгой. Потому что удача помогла лишь избежать худшего сценария, но никак не нивелировала всё остальное. Я потерял своих людей, потерял штаб с массой аппаратуры и техники, которую невозможно было взять с собой, показал свои козыри, которыми больше не получится застать врагов врасплох. Пришлось отряжать отряд, чтобы хотя бы тела погибших собрать. А самому идти к Арии. Фактически по первому зову, но сейчас было не до гордости.

Что я получил по итогу? Перемирие с Затмением. Именно перемирие — я был не настолько наивен, чтобы считать, что война закончилась. Джона Седерис дала мне понять, что следила за происходящим. Я был склонен считать, что она сама дала отмашку Джароту и не планировала его останавливать. А слова это просто слова — на мертвеца просто списали все проблемы до лучших времён. Иными словами причины конфликта никуда не делись, просто Затмению стало не до того. По хорошему такой шанс нужно использовать, чтобы нанести противнику максимальный урон, да только наше положение оказалось немногим лучше. Так что тут простое сохранения статуса-кво, не более того.

Ещё была обещанная скидка, которую мы успели коротко обсудить, как и сами поставки. Но скидка эта получалась из разряда формальностей. Поставки будут дешевле, чем у людей Арии, но без значимой выгоды. Давить на Джону мне было нечем, разве что войной в космосе угрожать, но она мне как бы тоже не нужна, так что тут исход был вполне закономерен. А блефовать в подобной ситуации слишком уж рискованно. По сути, скидка была просто мелкой уступкой со стороны Седерис, влияющая скорее на репутацию, чем на финансы. Мол, именно Затмение дало задний ход в конфликте с Лигой. Но любой, кто будет вникать в ситуацию, поймет, что тут к чему.

Сверх того я заработал должок перед Гаррусом Вакарианом. Ещё по пути к Арии я смог узнать, что мои предположения подтвердились — вскоре Омега бурлила от новости о том, что Архангел убил Джарота. Даже не знаю, предусмотрел ли он такой поворот и держал свой отряд неподалёку от моего штаба, или просто быстро сориентировался, но главный мститель Омеги грохнул местного лидера Затмения, а заодно пару его приближенных офицеров, что, вкупе с понесёнными потерями, стало сигналом для всех игроков Омеги: Кровавой Стаи, Когтей и банд поменьше. Затмению нужно было срочно наводить порядок в своих рядах, из-за чего они не смогли нас преследовать, а дальше в дело вступила Джона.

Строго говоря, у меня была договорённость с Гаррусом насчёт Джарота, и он её выполнил. Но это лишь взгляд с одной стороны, тогда как с другой он сделал гораздо больше — спас если не меня самого, то, как минимум, жизни многих моих людей. И делать это он был совсем не обязан. Как показало дальнейшее — он отлично видел разницу между двумя этими вещами. Связать с ним в тот момент я не мог из-за всё тех же соображений обоюдной безопасности. Он, само собой — тоже. Зато его люди смогли передать Тали планшет, который быстро дошел до меня.

На нём хранилась всего одна, зато более чем однозначная запись. Вакариан, не скрывая свою личность за маской Архангела, обращался непосредственно ко мне:

— Кажется, спасать твою задницу начинает входить у меня в привычку, — "ухмыляясь" произнёс он с экрана. После столь громкой акции у него явно было отличное настроение, — надеюсь тебе не нужно объяснять, что у всего есть своя цена? Сейчас мне придётся залечь на дно, так что не пытайся со мной связаться, но потом мы всё как следует обсудим, даже не сомневайся. А пока можешь доставить остаток моего груза — здесь указано куда. Надеюсь на твоё благоразумие, иначе... сам понимаешь.

Гаррус открытым текстом давал мне понять, что оговорённой оплатой я не отделаюсь, но не спешил указывать новую цену. Возможно, хотел оставить за собой ответную услугу на будущее. Заодно намекал, что попытки кинуть его ничем хорошим не кончатся. А я даже ответить не мог, меня просто ставили перед фактом. И, в отличие от моих переговоров с Джоной, ему было чем на меня давить. Он вполне мог сделать так, что любые заказы, требующие посещения Омеги, станут невыполнимыми для Лиги. Бодаться с ним на его территории бесполезно — с этим не справляются те группировки, что плотно сидят на станции. Не справимся и мы. Не тот профиль.

А если я попытаюсь нанести ответный удар, за счёт раскрытия личность Архангела, то испорчу жизнь нам обоим. Вакариан потеряет возможность действовать через своё настоящее имя и станет куда уязвимее. Но при этом многие поймут, что я сотрудничал с Архангелом и тут можно получить войну не только с Затмением. Можно подумать, они бы поступили иначе при наличии таковой возможности.

Неприятно, но, по сути, я изначально знал, что это сотрудничество несёт подобные риски. Исходил из того, что Гаррус это Гаррус. Тут, пожалуй, ничего не изменилось — он действует вполне в своём стиле. И я благодарен ему за то, что он помог мне избежать потенциальной катастрофы. А значит, долг придётся признать и расплатиться. В рамках разумного, конечно же. Вот если он начнёт наглеть, тогда придётся идти на радикальные шаги. Но, опять же, уверен, Вакариан понимает, что не стоит пытаться выкручивать мне руки. В этом деле мы с ним повязаны и провоцировать конфликт не выгодно обеим сторонам.

Разговор с Арией тоже получился не из приятных. Там он не был односторонним, как эта запись, но лучше от этого не стал.

— Поздравляю с победой, — с едва заметной насмешкой в голосе, произнесла Ария, едва я устроился в ВИП-ложе "Загробной жизни". При этом сама она не игнорировала моё присутствие как в прошлый раз, а смотрела на меня так, словно оценивала. Не в плане моих способностей или внешнего вида, а именно цены продаваемого товара.

— Это не победа, — хмуро отозвался я. Избежание поражения и победа, как ни крути, разные вещи. И она не могла этого не знать. Так к чему эта сцена?

— Многие посчитают иначе, — тем же тоном продолжила Королева Омеги, — кварианский выскочка обошел само Затмение... слышишь, — откинувшись на спинку дивана, она повернула голову и чуть кивнула, тем самым указывая себе за спину, — там внизу только это и обсуждают. Как и твой визит ко мне.

— И ты извлечёшь из этого пользу для себя, — кивнул я.

Тут всё было вполне предсказуемо. Арию более чем устраивает сложившаяся ситуация. Затмение потеряет часть набранного в последние годы влияние, а уж Королева позаботиться о том, чтобы за этим событием все увидели её тень. Понятный знак для всех тех, кто считает, что можно так просто её подвинуть. Одновременно это было предупреждением мне — начнёшь забываться, и на тебя спустят всех варенов. Но это она зря — на Омеге я задерживаться не планировал. Моя активность на ней в последние недели была связана исключительно с поисками нужной информации.

— Разумеется, — холодно улыбнулась азари, возвращаясь к привычному мне образу.

— Поздравляю, — в тон отозвался я. Тот факт, что она использовала меня сверх оговорённого, совсем не радовал. Даже с учетом того, что она всех так использует, и я заранее об этом знал. Иметь дела с Арией мне всегда неприятно, но, к сожалению, без этого никуда. В Терминусе она первая из ключевых персон.

— Тебе мало нынешнего достижения? — хмыкнула в ответ Ария, от которой не укрылся мой настрой, — жадность это хорошо, но только если она знает меру. И место.

— Я пришел не ради обсуждения конфликта между Лигой и Затмением.

— Ах да, ты же хотел кое-что узнать, не устраивая войны с Затмением, — с наигранной задумчивостью, медленно проговорила Королева.

Вот ведь стерва. Это если предельно мягко выражаться. Специально ведь тыкала меня носом в то, что вне зависимости от моих потуг всё прошло согласно её желаниям. И ответить тут нечем. Сначала я не хотел лезть в это дело, потом хотел избежать открытого конфликта, а результат вот он какой.

— Но разве ты выполнил мою просьбу, чтобы рассчитывать на награду? — продолжила говорить азари.

И вот тут я напрягся, потому что вслух озвучить тот факт, что Архангел работал на меня, в этом месте я точно не мог. И она это знала. Просто издевалась? Как оказалось — скорее провоцировала. Всё-таки основа-основ любых сделок на Омеге было то, что дела с Арией всегда взаимовыгодны. Да, она получит больше, чем ты, но своё ты тоже получишь. Отходить от этой практики не станет даже Королева. По крайней мере, без веской нужды. Даже она не могла позволить себе нарушать собственный порядок слишком часто.

— Да, — не желая ещё глубже увязать в этих словестных играх, подтвердил я.

И этого оказалось достаточно. Ария ещё несколько секунд смотрел на меня, после чего словно разом утратила интерес к разговору.

— Сделка есть сделка, — азари поманила одного из своих охранников и тот, зайдя в ложу, протянул мне датапад.

Заглянув в него, я понял, что там именно то, на что я рассчитывал. Информация на некую человеческую группировку "Цербрер"... Не много, судя по объёмам, но хоть что-то. Собственно на этом встреча и закончилась. Сидеть и изучать информацию прямо там я, разумеется, не мог. А никаких иных дел у Арии ко мне оказалось, чему я был вполне себе рад.

В итоге получалось, что единственным несомненным плюсом по исходу конфликта с Затмением было то, что Ария выполнила свою часть договора. Правда, при этом не отказала себе в удовольствии поиграть на моих нервах. Да и сам результат, скажем так, настораживал. Потому что если верить полученной информации, то этот "Цербер" мог стать большой проблемой. Организация, отпавшая от ВКС Альянса и в костяке состоящая из опытных солдат и оперативников. Да ещё моральными дилеммами они себя точно не терзали, о чем говорили предположения о некоторых их операциях. При этом у них был доступ к новейшей технике и кораблям, что говорило само за себя — кто-то выделяет им огромные средства. Скорее всего, земные корпорации. Такие враги мне точно не нужны.

А вот зачем им понадобилось исследование Даро"Зен пока было не очень понятно. Заинтересовала сама по себе технология? Или ожидали там найти что-то иное? А может в целом был интерес к кварианам? В последнем случае выбор отдалённой базы понятен, ведь соваться в Тиккун никто в здравом уме не станет. Но об этом пусть гадают адмиралы. Меня больше беспокоило то, что я невольно пересёкся с опасно организацией, у которой в достатке средств, чтобы испортить мне жизнь. Пока они не спешили показываться на глаза, но само по себе это ни о чем не говорило. Этот "Цербер" вообще действовал очень тихо. В том числе об их руководстве считай ничего не известно. Некий Призрак, который мог быть как конкретным человеком, так и группой лиц.

Потенциальную проблему, если она вообще возникнет, решать придётся по мере поступления. Тут сложно себя как-либо обезопасить, не устраивая тотальной слежки за всеми землянами состоящими в Лиге. А это, между прочим, почти половина моих людей. Так что вместо излишних дёрганий стоило сосредоточиться на насущных проблемах. В первую очередь вернуться на базу и плотно обсудить всё произошедшее с остальными. Со всеми последними разборками я легко мог упустить что-то важное.

Да и после этого дел хватало. Нужно разобраться с возможной охотой на Касуми Гото и завершить операцию по краже турианских исследований. В независимости от того, как сложатся мои дальнейшие отношения с Мигрирующим Флотом, это очень важная тема. Даже если не получится использовать их напрямую, можно будет продать через Вона — он в таких делах надёжен. Ну и само собой возобновление переговоров с Коллегией. Нужно посмотреть, что там наснимала Тали и привести в состояние, пригодное для эффектной демонстрации. Заодно прикинуть, получится ли чем-то дополнить полученную информацию по "Церберу". И вот тогда мне будет, о чем говорить с адмиралами.

Эпилог.

Цепь событий, с одной стороны привязавшая меня к Омеге, а с другой заставившая мотаться по всему Терминусу, подходила к своему концу. Я пока не знал, к какому решению придут адмиралы, но самая рискованная часть прошла. И прошла она... средне. Не лучшим, но и не худшим образом. Хотелось бы избежать войны и потерь, хотелось бы получить всё без риска. Но так не бывает и нужно радоваться уже тому, что потери не столь велики, как могли бы быть, и какой-никакой результат достигнут. Так что, пожалуй, больше всего меня радовал сам тот факт, что этот эпизод подходил к концу. Разве что с Касуми пока не до конца понятно — она залегла на дно, пока я не разрешу все вопросы с Альянсом. И гарантий, что она доведёт свою часть сделки до конца, у меня не было. Но даже если я не получу турианские исследования, то тут риска не будет. А если всё будет в порядке, то я видел, как воровка работала, и был спокоен за результат.

Так что последние дни были посвящены предстоящим переговорам с адмиралами Мигрирующего Флота. Всё, что удалось накопать по "Церберу", было передано Коллегии. На Раннох были доставлены демонстрационные образцы нашей техники с лучшими операторами, было подготовлены видеоматериалы, показывающие их работу в реальных условиях. Как записи боёв на Омеге, так и записи столкновения с кораблями "Цербера". Всё, что я мог сделать со своей стороны — было сделано. После чего оставалось только ждать, пока адмиралы всё изучать и в очередной раз обсудят. Но ожидать как раз и не пришлось.

Вскоре после нашего прибытия в Тиккун, Хан попросил меня о встрече. Как оказалось — с глазу на глаз. И это, вкупе с тем, что адмиралы никак не могли ещё раз тщательно всё изучить и взвесить, говорило само за себя. За прошедший месяц они уже приняли решение. Вызывало ли это разочарование в том, что я зря разводил всю предшествующую деятельность? Пожалуй — нет. Она не была напрасной. Да и не могли они не учесть её итоги. Только от них, скорее всего, зависели уже детали, а не общее решение.

Встретились мы на поверхности Ранноха, но не в штабе кварианской армии и не в одном из приземлившихся кораблей, а на открытом воздухе, в стороне от их главной базы. На небольшом холме, куда меня доставили на шаттле и тут же улетели, оставляя нас наедине. Тоже характерный знак — лишние свидетели разговору не нужны. Но место и само по себе было примечательным. Тихое, но с видом на всю ту бесконечную суету, что происходила на этой базе. А если посмотреть в другую сторону, то и не поверишь, что тут идёт война на уничтожение.

Хан никак не отреагировал на моё появление, даже не посмотрел в мою сторону, задумчиво рассматривая... даже не знаю что именно. Так что я решил брать инициативу в свои руки. Поравнялся с ним и, не тратя время на вопросе о ходе боевых действий или что-то в таком духе, перешел к главной для себя теме:

— Вы пришли к решению? — спросил я, но вопрос получился полу утвердительным.

— Да, — не глядя на меня, спокойно подтвердил адмирал, — твоё предложение взаимовыгодно. Перспективное оружие, готовые наработки, информации — всё это не помешало бы Флоту. Скажу даже больше, зависело бы всё от меня — мы бы договорились. Но для того и нужна Коллегия. Сам понимаешь.

— Вы отказываетесь, — понял я.

— Мы не можем принять твоё предложение. Не в нынешнем виде. Мы не можем отдавать своих детей постороннему. Таково решение Коллегии.

Надо ли говорить, что я был разочарован таким решением. Слишком многое я связывал с расширением сотрудничества Лиги и Флота. Без этого придётся сильно поумерить аппетиты и делать всё, чтобы оттянуть новый конфликт с Затмением. Но после первой, довольно яркой эмоции, пришел вопрос — зачем вообще было тянуть меня сюда ради отказа? Хан не из тех, кто будет тратить чужое время впустую. Тут меня бы или оповестили дистанционно, или озвучили ответ всей коллегией, заодно предложив какую-то иную цену за оказанную услугу.

— А просто отпускать их на произвол судьбы вы можете, — сдержанно отметил я. Мне прекрасно было известно, что из паломничества возвращаются далеко не все, и в целом сарказм был бы уместен. Но как-нибудь в другой раз.

— Традиция паломничества действительно нуждается в пересмотре, — не меняя тона, согласился с этим аргументом Хан, — и по этой причине у нас есть встречное предложение. С той же сутью, но... как бы это сказать... с большими ставками.

— То есть? — само собой я не мог не заинтересоваться. Похоже, моё предположение оказалось верным. Но хорошо это или плохо?

Хан же взял паузу, то ли подбирая слова, то ли специально меня раззадоривая, после чего начал энергично, что куда больше подходило этому мужику, перечислять:

— Ты получишь наших людей. Не только паломников, но и других добровольцев, если они будут. Получишь нашу техническую и научную поддержку. И ещё... мы отдадим тебе Харатар и поможем его переоборудовать, — на этих словах он, наконец, повернулся ко мне и добавил, — ну как, интересует?

И если первые пункты вполне вписывались в наше изначально обсуждение, то последнего я никак не ожидал. Поэтому пришел мой черёд брать паузу. Харатар, крупная космическая станция, которую мой народ не успел достроить до начала "утренней войны" и, как выяснилось уже в ходе нынешней войны, которую очень даже достроили геты. Правда, они её так и не задействовали. Просто бросили в Дальнем Ободе*, который не стали защищать. То есть станция находилась на пограничной территории гетов, которая должна стать пограничной территорией квариан. Отличное место для базы: незаселённая система, ретранслятор под рукой, силы квариан по соседству. Ну и сама станция. Это, конечно, не Цитадель и не Омега — она в несколько раз меньше. Но всё равно крупная. Крупнее, чем мне нужно... Последнее не мог не понимать Хан.

А вот сам тот факт, что адмирал знал о проблемном расположении и ограниченном размере моей нынешней базы, меня не особо удивлял. В Лиге довольно много квариан, в том числе есть Тали, имеющая доступ к большей части информации, так что о моих делах Коллегия легко может узнать. Но взять и отдать станцию, которая легко могла стать аванпостом квариан после завершения войны? Да ещё пообещать её оборудовать под нужды органической жизни? Слишком уж многое мне сулили, что само по себе подозрительно.

— Теперь мне даже представить страшно, что вы потребуете в ответ, — в итоге хмыкнул я. Эдакая натянутая полу шутка. На деле меня больше интересовало, как это предложение сочеталось с прошлым отказом. Они ведь не хотели "отдавать своих детей постороннему".

— Ничего такого, чтобы ты не смог нам дать, — на лице Хана промелькнула гримаса, которую можно было охарактеризовать как оскал, — с твоей помощью мы начали налаживать контакты с Терминусом, но этого мало. Мигрирующему Флоту... нет, Ранноху нужны глаза и уши в большом космосе. Хотя бы в Терминусе. Мы могли бы запереться в Тиккуне, отгородившись от остальной галактики Вуалью Персея, но это тупиковый путь. Мы больше не можем позволить себе игнорировать другие расы.

— Иными словами, Коллегия хочет, чтобы я создал кварианам разведку на основе Рилая? — удивлённо уточнил я, — извини, Хан, но это уже перегиб в обратную сторону. Его создание далось мне непросто, и я не собираюсь просто так отдавать его в чужие руки.

— Никто не отбирает у тебя твоё детище, — поспешил развеять мои опасения Хан"Геррель, — ты правильно понял насчёт службы разведки, но нет необходимости сращивать её с твоими наёмниками. Да это попросту невозможно — мы не можем доверить такое дело инородцам. Но вот как прикрытие они подойдут идеально. В общих чертах я знаю, как у тебя там устроено. Ты разделил всё на разные группы вовлеченности. Так создай ещё одну. Список осведомлённых лиц определишь сам. Кого использовать как наёмника, а кого привлечь к работе — тоже.

— Хм... В принципе, это возможно, — логика в его словах определённо имелась. Будут у меня под рукой отряды, которые выполняя заказы, будут сконцентрированы на несколько ином. Или даже отдельные члены отрядов, имеющие иные задачи. Но это уже сложнее в реализации. При этом основная масса квариан не будет вовлечена в новую деятельность, а просто вольётся в Лигу.

— Я тоже так думаю, — кивнул Хан, — но разведка это не всё. Нам нужен тот, кто поможет наладить контакты. А это как раз то, чего мы не умеем. Сами из себя вытравили. А ты именно этим и занимаешься.

— Не на том уровне, — вынужден был отметить я. В некоторой степени мне льстила вера в мои возможности, но здравый смысл никто не отменял.

— Ты смог протащить свою идею через Совет и заставил этих высоко... кхм... в общем, вынудил их контактировать с нами, — возразил адмирал.

— Только потому, что Иерархия и Альянс по разным причинам были в этом заинтересованы.

— И это всё равно больше, чем Коллегия добилась за последние лет двадцать.

И тут уже мне оставалось только согласиться:

— Допустим.

— Даже не сомневайся. Но тут есть две существенные проблемы, — отметив моё согласие по предыдущему пункту, вернулся к изначальной теме адмирал, — ты так и не стал одним из нас. Те немногие, кто с тобой работал, довольно высоко о тебе отзываются. Но основная масса нашего народа просто не в курсе твоего существования.

— Не вижу в этом ничего плохого. Скорее наоборот, — тут я действительно не вполне понял, какую проблему увидел Хан. Особенно если речь идёт о сборе информации.

— Да? Ты думаешь, родители отпустят детей не пойми куда? А сами они захотят? — хмыкнул тот, — в свой экипаж ты набирал добровольцев, да и то деда о помощи просить пришлось. Потом мы к тебе направляли только тех, кто сам согласился. А если ты хочешь большего, то они должны знать кто такой Таос"Экро. Но это не та проблема, которую можно решить за несколько дней. Поэтому я предлагаю следующее — под твоё руководство вернётся флотилия Гард"Пала. Неофициально. Именно он будет возглавлять дипломатическую службу, и его мы введёт в Коллегию. Но на деле руководить будешь ты.

Вон он к чему клонил? Ну, определённый резон в этом варианте был. Однако по мне так проблема несколько преувеличена. Но тут, пожалуй, им должно быть виднее. А вот с Гард"Палом всё получалось очень и очень интересно. Предложение Хана можно было перефразировать так — мы даём тебе свои ресурсы и ты можешь использовать их как пожелаешь, но ровно до того момента, пока это нас устраивает. То есть Гард будет не формальным лидером, а очень даже реальным ограничителем и надзирателем, который не даст мне использовать свою флотилию без веской необходимости.

Заодно стало понятно, почему мне решили отдать Харатар. Флотилия Гард"Пала, будущая дипломатическая служба и возможные переговоры на "своей территории", представительства каких-либо корпораций желающих сотрудничать с кварианами. Всё это будет завязано на станцию. А Лига, фактически, будет лишь занимать её часть. Скорее всего, это даже будет оформлено как некая аренда, чтобы избежать обвинения в том, что наёмники работают от имени квариан. Но тесная сама по себе связь станет очевидна. Впрочем, я бы не сказал, что это плохо.

— И он согласится? — на всякий случай уточнил я. Помнится, мы с ним имели схожее соглашение по руководству флотилией, так что я не сомневался, что ради Флота он пойдёт на такой шаг. Так что я скорее выгадывал время для раздумий.

А подумать тут было о чем. Одно дело получить новый толчок для развития Лиги, а совсем иное повесить на себя массу серьёзных обязательств. Использование ресурсов Флота и, в идеале, будущего государства квариан, заманчиво. На кустарщине далеко не уедешь. Получить космическую станцию, пусть даже часть её, в собственное пользование — ещё заманчивее. Там можно будет развернуться по-полной. Но... хотя какое ещё но, не смогу я отказаться от такого предложения. Слишком уж многое мне сулили и, учитывая расклад с тем же Затмением, мне нужен был крепкий тыл. Если бы я хотел тихо-мирно развиваться, то не стал бы ничем рисковать ради информации по "Церберу".

И пускай мне наверняка не дадут решать свои проблемы за счёт Флота, но это не значит, что я вообще не смогу как-либо его использовать. Тут всё от конкретной ситуации будет зависеть. Если уж идти в жесткую сцепку с кварианами, то им меня бросать тоже станет невыгодно. Иначе им лучше даже не начинать, ведь я буду знать всё о внешней деятельности нашего народа. То есть ограничивать мы будем друг друга обоюдно. А это вполне рабочий расклад.

— Да. Но следом идёт вторая проблема и завязана она опять на тебе. Доверие, Таос, -посерьезнев, произнёс Хан"Геррель, — ты из тех, кто ради своих пойдёт на многое, а ради некоторых и на всё. Да, ты уже немало сделал для Флота, но в первую очередь делал это ради себя. Скорее всего, сейчас у тебя нет подобных мыслей, но если всё сложится... скверно, то ты найдёшь повод дистанцироваться от Флота. И вот это уже не устраивает ни меня, ни других адмиралов.

Хотелось бы мне тут что-то возразить, но это "обвинение" было совершенно справедливым. Мои собственные размышления парой секунд ранее только подчеркивали данный факт. Умирать за чужие интересы я не собирался. А своим интересом ту же войну с гетами я никогда не считал. Лишь средством достижения своих целей. Всего год назад я крепко раздумывал, на чьей стороне быть — Коллегия или Совет. И из всего Флота я разве что за собственную мать беспокоился. Но её, в крайнем случае, я бы попытался забрать к себе. А если откажется... Даже не знаю, наверное принял бы её выбор. Не буду врать самому себе — отца я любил куда сильнее.

Как же они видят разрешение этой проблемы? Потому что я вариантов не видел.

— Ты сам сказал, это не та проблема, которую можно решить за несколько дней. И как же я должен завоевать ваше доверие? Пойти и завоевать вам Раннох? — в итоге спросил я.

— Было бы неплохо, — откровенно ворчливо отметил Хан, — но ты не потянешь. Есть другой вариант. Если ты сам не становишься своим, нужно, чтобы мы стали для тебя своими.

— То есть? — я даже не столько удивился, сколько оказался заинтригован.

— То есть поступить так, как веками поступали наши предки. Да и почти все расы, насколько мне известно. Всё просто, Таос — ты должен жениться.

— Ты думаешь это что-то изменит? — несколько пришибленно уточнил я. Такого изворота мысли я точно не ожидал. И не понимал, что это вообще даст.

— Изменит, — усмехнулся адмирал, — дети меняют вообще всё.

*По лору Харатар находится в Скоплении Феникса. Но мне не очень понятно, как можно было не заметить достройку такой махины, поэтому я переместил станцию в систему, которая считается "началом пространства гетов".

Часть вторая.

Глава 1.

Раэль с самого начала знал, что его ждёт тяжелый разговор с дочерью. Как только Коллегия, вопреки его мнению, вынесла своё решение, он понимал, что будет непросто. И смалодушничал. Оттягивал разговор как мог, но куда деваться, если она прибыла на Раннох? Правильно — некуда. Ну а надежда на то, что дочка успеет обдумать ситуацию, понять резоны адмиралов и немного остыть — не оправдалась. Оно и понятно, ведь он сам вспылил, когда решение было принято. И тот факт, что он был против, ничего не менял — это его дочь и ему с ней говорить.

Так что разговор получился тяжёлый, эмоциональный и заканчиваться он никак не хотел.

— Когда я успела стать товаром, пап? Когда?! — было видно, что девушка уже выговорилась и на смену злости пришла обида. Что, пожалуй, было даже хуже.

— Ты ведь знаешь, что это не так, Тали, — устало повторил Раэль. Разговор так и норовил ходить кругами.

— Да? А выглядит именно так. Меня даже не спросили! Просто поставили перед фактом!

И вот что тут ответить? Что?! Раэль прекрасно понимал негодование дочери. Но и причины этого решения он понимал. Оно несло очевидную выгоду Флоту. И цена по меркам Флота незначительна. Сколько таких решений, которые ломали судьбы чужих детей, он принял, будучи адмиралом? Наверное, была некая справедливость в том, что его семья тоже попала под пресс неумолимой силы под названием "нужда Флота". И в отношениях к этой нужды крылся ответ на вопрос дочери:

— Ты очень ответственная, когда дело касается Флота. Даже слишком ответственная. И это сделало тебя идеальной кандидатурой. Они знали, что ты не откажешься, когда узнаешь, что стоит на кону, — и это было правдой. Адмиралы знали, что Таос"Экро считается с Тали, а та сделает всё ради благополучия флота. Если кто-то и сможет укрепить связь парня с Флотом, то только она.

В ответ на это девушка выдала такую тираду об адмиралах, что Раэль невольно опешил. Слишком уж непривычно было слышать подобное от собственной дочери. Особенно с учетом того, что он сам был одним из адмиралов. Но вместе с тем отчасти он был с ней согласен. Остальные возомнили себя великими интриганами, а расплачиваться за это должна его единственный ребёнок. Да, Хан бы тут заметил, что тысячи их детей гибнут на Раннохе, а тут требуется куда меньшая жертва. И по-своему был бы прав. Но разве ему или Тали от этого легче? И, опять же, разве он имеет право возражать, если сам поступал также?

По сути, только сама Тали имела право на отказ в этой ситуации. И вряд ли кто-то смог бы её за это осудить. Но сам Раэль был обязан сделать всё, чтобы она согласилась. И он знал, что добьётся этого, но легче от этого осознания не становилось.

— А если ничего не выйдет? — немного успокоившись, спросила Тали, — если он просто использует нас ради своих целей?

— Ты ведь сама говорила, что это не в его правилах.

— Да, но... дас"ни! -вновь ругнулась дочь, но теперь уже скорее злясь на саму себя. В другой ситуации это могло бы вызвать улыбку у Раэля, но не сейчас. Слишком уж сложная была тема.

— Ты ведь, и сама всё понимаешь. Идея сама по себе неплохая, но... — осторожно подбирая слова, заговорил адмирал, но был перебит.

Тали закончила за него сама:

— Но расплачиваться за неё придётся мне. И всё же дать ему паломников, ресурсы флота, доступ к данным особого флота. Это опасно. Даже если Таос будет честен, у него попросту может не получиться. И тогда будут последствия.

— А вот это уже и от тебя зависит. Адмиралы хотят привязать парня к Флоту, но это не значит, что тебе отведена роль... инкубатора, — Раэль сам мысленно поморщился от того, как это прозвучало, но лучшего слова у него просто не нашлось, — я знаю, что он уважает тебя как специалиста. Наверное, даже доверяет. Так что он будет к тебе прислушиваться. Особенно если напомнить ему, что номинальный руководителем является Гард, а он в свою очередь будет учитывать твоё мнение. Уж об этом-то я позабочусь.

— Ты хочешь, чтобы я контролировала Таоса? — не скрывая своего скепсиса, уточнила Тали.

— Скорее влияла в нужном нам направлении. Помогала. И следила чтобы он не увлекался. Флоту нужна своя разведка, ты знаешь это не хуже меня. А ещё нужно ломать сложившиеся стереотипы. Уж в них-то кроме себя самих винить некого. Не относились бы к нам так предвзято и твоё паломничество прошло бы совсем иначе.

Тали не стала сразу отвечать. Раэль знал, что она прекрасно всё понимает, но слишком уж личным дело становилось для неё. И потому сейчас она наверняка разрывалась изнутри. А он мог лишь молча ждать.

Наконец, решение было принято:

— Хорошо, я сделаю это. Но если адмиралы хотят привязать Таоса общим... — девушка заметно смутилась и замялась. Ещё бы, это старикам просто говорить о детях. Но всё же нашла в себе силы закончить, — общей кровью, то я просто не знаю, как... ну ты понимаешь. Для него я хороший инженер и всё.

А вот такой поворот разговора застал Раэля врасплох. Он даже не сразу нашелся что сказать.

— Может ты просто не замечала? — осторожно уточнил он.

— Если честно я вообще не видела, чтобы он хоть кого-то выделял. Накри одно время пыталась, но так ничего и не добилась. Может его вообще женщины не интересуют?

* * *

Мне совершенно не хотелось подниматься с кровати и возвращаться к рутине. А к важным делам — тем более. Настроение не то, чтобы было каким-то особо хорошим, скорее накатила эдакая умиротворённость. Хотелось, чтобы мир замер, давая возможность наслаждаться этим мгновением. Забыть о заботах, о новых обязательствах перед адмиралами и даже о собственных планах. Но, к сожалению, это было невозможно по целому ряду причин. И одна из них прямо в этот момент покидала душевую моей капитанской каюты.

Касуми на ходу вытирала короткие волосы полотенцем и совершенно не стеснялась того факта, что полностью обнажена. Ну а я невольно залюбовался этим зрелищем. Какими-то особенно выдающимися формами она может и не обладала, скорее наоборот, зато само тело было развито чуть ли не до предела. Сплошное переплетение мышц при минимуме жировых тканей. Это явно не соответствовало человеческим стандартам женской красоты, но я всегда ценил эстетику функциональности. А на что воровка способна, выходя на дело, мне уже доводилось видеть.

Занятно, но чисто физически она наверняка была сильнее меня, при том, что я крупнее, тяжелее и про личную подготовку не забыл даже после перехода в стан руководителей. И это без учета имплантов, которые у неё наверняка имелись. У меня, правда, тоже, но совсем иного рода. Разве что свой протез за усиление физических показателей считать. Такой вот расклад. Но я бы не сказал, что что-то такое ощутил на себе. Впрочем, всё было так сумбурно...

— Кажется, меня застали на месте преступления, — видя моё внимание, улыбнулась девушка.

— Секс как покушение на убийство? В СБЦ были бы в восторге от такого дела, — хмыкнул в ответ я.

Кажется, Касуми имела ввиду нечто другое под своей фразой. Поскольку на миг замерла, чуть удивлённо на меня посмотрев. Но потом рассмеялась и произнесла:

— Боюсь в этом случае мне пришлось бы позаботиться об отсутствии свидетелей. А если серьёзно, то для тебя последствий не будет? То, что пишут о вас в экстранет, совсем не сочетается с тем, что было.

— Ударная доза химии сводит к риски к минимуму. Ну или переводит их в другую плоскость — это как посмотреть, — пояснил я.

Вставать по-прежнему не хотелось, но нужно было понять, какой сейчас вообще час. По привычке я даже потянулся к унику, но того, понятное дело, на руке не было.

— Надо полагать, частить с этим настоятельно не рекомендуется. Как у вас всё сложно, — воровка тем временем бросила полотенце прямо на пол каюты и начала одеваться, что затруднялось необходимостью поиска предметов гардероба.

— Что есть, то есть.

— А с места в карьер вчера рванул так уверенно, — бросив на меня чуть насмешливый взгляд, произнесла Касуми.

Тут уже я не вполне понял речевой оборот, но общая суть фразы оставалась понятной.

— Если честно, то я думал, что мы просто поужинаем и немного выпьем. Отметим успешное завершение дела, — честно признал я.

Каких-либо особых планов у меня точно не было. И то, как повернулись события, стало настоящей неожиданностью. Разумеется, я об этом ни капли не жалел, но факт есть факт.

— Да? — кажется своими словами я удивил Гото, — не знаю как у вас, а у нас подобное приглашение трактуется весьма однозначно. Для простых посиделок обычно выбирают рестораны.

— Ты знаешь хоть одно место, где мы бы смогли поужинать? Оба, без лишнего внимания и прочих проблем?

Тут можно начать с того, что подобных заведений для квариан на Цитадели, а "Баронесса" сейчас находилась в одном из её доков, не предусматривалось. Чисто теоретически мне подходила турианская кухня, но там масса ограничений. Ну и ходить в публичном месте без защиты мне бы никакая химия не позволила. Девушка тоже не стремится афишировать свою личность. А моя компания точно обеспечит ей лишнее внимание.

— Аргумент, — признала Касуми, которая к этому моменту уже перешла от нижнего белья к облачению в свой комбинезон.

— А у меня здесь все условия и личный повар в придачу, — закончил я свою мысль на тему выбора места для встречи. И только после этого до меня дошло, что значили слова воровки, — постой. Ты так видела моё приглашение и всё равно согласилась?

— Настроение было подходящим. Хотелось расслабиться и своё я получила, — просто ответила девушка, — да и ты не сказать, чтобы сопротивлялся. Хотя теперь я начинаю чувствовать себя коварной соблазнительницей. Какой неожиданный поворот в моей карьере.

— Мне тоже захотелось расслабиться, — отметил я. В этом плане всё действительно вышло как надо.

— И какие же заботы терзают большого босса?

Какие заботы? Проблема Арии никуда не делась. Джона Седерис точит на меня зуб. Хок может решиться на какую-нибудь глупость. Адмиралы втягивают меня в горячую стадию войны с гетами. Цербер, с которым до сих пор ничего не ясно. Турианские оружейные разработки, которые изначально я планировал изучить и продать, но теперь у них появились совсем иные перспективы. Забот хватало. Ну и, разумеется, предстоящая свадьба, которая ни мне, ни, как мне кажется, невесте совершенно не нужна, но отказаться не получится. И только что я ещё сильнее всё запутал, поскольку мог честно себе признаться — я был бы совсем не против новой встречи с Касуми. А вот Тали я в качестве партнёра просто не представлял.

Но говорить ни о чем из этого я не собирался. Вместо этого озвучил совсем иное:

— Не хочу портить хорошее утро своим нытьём.

— Не думаю, что всё настолько плохо, — вновь рассмеялась Гото, — ещё у меня была мысль, что ты попытаешься меня завербовать. Но тут я тоже ошиблась.

— О, вот об этом я думал. Но быстро понял, что мне просто нечего тебе предложить такого, ради чего ты могла бы отказаться от жизни свободной художницы. Хотя я бы не отказался от дальнейшего сотрудничества.

— Если бы только все наниматели понимали это. А остальное можно будет обсудить при случае. Мои контакты у тебя есть, — прежде чем скрыть глаза за своим капюшоном, девушка хитро на меня глянула. А после растворилась в воздухе и едва заметным силуэтом направилась наружу. Заблокированная дверь её, разумеется, не остановила. Хотелось надеяться, что это потому, что она заблокирована для влияния извне, а не изнутри.

— Да уж... — протянул я.

А следом, собрав волю в кулак, всё-таки оторвался от постели и направился к душу. Химия химией, но если на мне останутся чужеродные частицы, то ничем хорошим это не закончится. А показываться Парсу с подобными проблемами точно не стоило. Не думаю, что он побежит докладывать Тали. Тем более что она сейчас на Раннохе. Но проверять так ли это — как-то не хотелось. Сейчас никто на корабле не знает, о том, что творилось в моей каюте. Так оно и должно остаться.

Глава 2.

Покидая корабль, я чувствовал себя так, словно вернулся в не самые лучшие свои времена, когда на Омеге заглушал выпивкой то, что осталось от моей совести. Очень яркий контраст на фоне того умиротворения, что накрыло меня пару часов назад. Убойная доза химии не прошла бесследно: в боку противно ныло, голова была тяжелой, а яркое освещение вызывало неслабое раздражение. Но отлеживаться было некогда — на Цитадель меня привела не встреча с Касуми, а рабочие вопросы. Желание отметить завершение удачного сотрудничество было лишь небольшим дополнением к ним. Кто бы знал, во что это выльется. Но на станции у меня хватало вполне реальных дел. Так что оставалось радоваться, что предусмотрительные предки сделали разные режимы прозрачности у маски шлемам.

Я уже начал работать в нужном Флоту направлении и на первом местом тут стояла не организация своей внешней разведки. Это был долгосрочный проект, требующий проработку вопросов связи, подбор подходящих людей и интеграцию их в разные команды. Адмиралы прекрасно понимали, что к чему и немедленных результатов от меня не требовали. Но вот другие вопросы внешней политики нужно было начинать решать уже сейчас. И начинать приходилось с изгнанников. Да-да, веками Флот избавлялся от своих преступников, перекладывая свои проблемы на других и игнорируя все последствия, а тут вдруг решил пойти на попятную. Опоздавший на добрую сотню дет шаг, но лучше поздно, чем никогда.

Мне дали полную свободу действий в плане возвращения тех, кто был изгнан из Флота. Что и кому обещать или наоборот, что требовать за такую возможность. И суть тут не только в том, что в условиях войны для нашей немногочисленной расы каждая жизнь была на счету. Возможность пополнения тут скорее побочный эффект. Даже по нашим меркам квариан живущих вне Флота было совсем мало. Главной целью было желание Адмиралов изменить репутацию нашего народа. А с репутацией у нас действительно проблемы. Сложно вести дела, если тебя заранее считают вором и попрошайкой. Сколько раз я на личном опыте сталкивался либо с подобным расизмом, либо удивлением, что кварианин что-то там возглавляет. В масштабах государств это может и не так критично, но хорошего тоже мало.

И вот эта проблема должна уйти в прошлое. Преступники и паломники были головной болью для многих, теперь же всё будет иначе. Молодёжь перестанет тащить всё, что под руку попадётся, вместо этого занимаясь куда более полезным делом и полноценно интегрируясь в современное общество, а с преступниками собирались начать поступать так, как принято в остальной галактике. Ну, не совсем во всей. Тюрем строить не планировали. Но вот принудительные исправительные работы — это да. На Раннохе даже сейчас острая нехватка рабочих рук. И она резко возрастёт, если удастся окончательно решить проблему гетов. Тогда можно даже будет подумать о привлечении трудовых мигрантов.

К сожалению, репутация не та вещь, которую можно быстро изменить. Процесс это долгий и изменения не сразу заметны. Так что это становилось ещё одной моей задачей, результат которой можно будет оценить только в будущем. А вот ответную "плату", адмиралы брались выплачивать сразу. Можно сказать — авансом. Первые паломники поступят в моё распоряжение уже в этом месяце, а космическая станция формально уже в моём распоряжении. По сути, мне демонстрировали полное доверия. И само собой я не мог не заподозрить, что за этим крылось что-то ещё. Умом понимал, что конкретно сейчас адмиралам нужны мои связи и ресурсы, а вышеперечисленное это задачи на будущее. Хотя есть и то, что требуется сделать прямо в ближайшие дни. Так что сделка вполне себе взаимовыгодная. Но всё равно невольно начинал искать подвохи. Впрочем, не сказал бы что это плохо. Скорее наоборот.

Ну а сейчас мне стоило сосредоточиться на актуальной в данный момент задаче, а не на отдалённом будущем. На Цитадели проживало около тысячи квариан и ещё несколько сотен можно было найти на Омеге. Ещё какое-то количество обустроилось в Альянсе, Республике или Иерархии, но этих навряд ли захотят возвращаться к было. По собственному отцу знаю, которого нелегко было уговорить даже при наших с ним отношениях. К тому же таких действительно мало. Другое дело те, то так и остался в подвешенном состоянии. Решившие не возвращаться в ходе паломничества, изгнанники и потомки изгнанников. Впрочем, последние это совсем уж редкость. Выйти не каждого — та ещё задачка. Но никто ведь не говорил, что я буду заниматься этим лично? Это решаемо за вполне умеренные деньги. А вот дальше уже можно разослать всем, на кого удалось выйти, сообщение, описывающее представившуюся возможность и предложение о встрече в таком-то месте в такое-то время.

Для столь массовой встречи я арендовал один из бесчисленных клубов Цитадели. Почему именно клуб? Да уж явно не из-за желания спародировать Арию Т"Лоак. Просто офисные площади для съёма на считанные дни очень сложно найти. Так что выбор получился весьма ограниченный. Или клуб, или ресторан или прочие подобные заведения. А там уже сказало своё слово то, что я решил поддержать неформальную обстановку. Чтобы те, кому придётся ждать своеобразного собеседования, делал это в комфортных условиях. Ненавязчивая музыка, возможность слегка перекусить или выпить чего-нибудь прохладительного, но никаких излишеств типа алкоголя или танцовщиц.

Само собой я не собирался лично говорить со всеми заинтересованными и привлёк к делу почти всех квариан из своего экипажа. Плюс уже ставшее стандартным сопровождение в виде Накри, Тэсса и Макса. Цитадель — это не Омега, так что нет нужды таскать целый отряд охраны, но вообще без неё идти всё же не стоит. А ещё я даже немного жалел, что Тали сейчас отсутствует, потому что в подобных делах от неё определённо была бы польза. Но, учитывая резко меняющийся характер наших взаимоотношений, тут ничего не поделать. Это раньше всё было просто. Дал поручение и, если оно входит в основную сферу обязанностей, то можно даже не сомневаться в его выполнении. А если не входит, то есть вполне понятные мне рамки того, за что она может взяться. Теперь же... Если честно, то понятия не имел, как будет после нашей свадьбы. Но уж точно не так, как было раньше.

На место мы отправлялись всей толпой. Арендовали аэрокары около дока, спокойно долетели — всё как положено на Цитадели. До назначенного времени оставалось три часа, вполне достаточных чтобы переговорить с местным персоналом и определить, где будут вестись разговоры, а где будет зона ожидания. Так что я ожидал, что у меня будет достаточно времени, чтобы немного оклематься и настроиться на рабочий лад. А то в голове царил сумбур, помноженный на не самое лучшее самочувствие. Но нет.

Около входа в клуб устроился саларианец в обычном гражданском комбезе и задумчиво копался в своём унике, демонстративно не обращая на нас никакого внимания. Но я определённо его знал. Полковник Тик Стимах из саларианского ГОР. Такие встречи определённо не бывают случайными. Стимах чего-то хотел от меня. Но не связался заранее и не предложил переговорить. Нет он решил поставить меня перед фактом в публичной обстановке. А это уже само по себе неприятно.

С этим неприятным типом я познакомился более года назад, после одного из совещаний совместного командования на "Лестиаке". Чуть позже мне намекнули, что в случае развала этой коалиции мне стоит остаться на стороне Флота. И я до сих пор не знаю, была ли эта инициатива связана с Советом или же она исходила чисто от ГОР. В любом случае, к тому моменту я и так уже всё для себя решил, так что дальнейшее наше "сотрудничество" сводилось к передаче информации по ходу военных действий. Только вот передавал я только то, что было одобрено Ханом"Геррелем. Да и сама война быстро свелась к позиционной борьбе за ресурсы, так что важного там было мало.

Никто из моих людей не знал этого типа, поэтому он удостоился минимум внимания. Разве что Макс, пристально к нему присмотрелся. Но в итоге все спокойно прошли мимо. У меня тоже было такое желание, но, разумеется, ГОРовец не оставил мне шансов.

— Даже не поздороваетесь со старым другом, Экро? — как только я поравнялся с ним, спросил саларианец, при этом, не отрываясь от своего уника.

— Босс, ты знаешь этого пыжака? — Макс, который, похоже, изначально что-то почувствовал, в красноречивым жесте потянулся к оружию.

— Всё в порядке, — кивнул я и, видя, что мои люди не спешат заходить в клуб, добавил, — начинайте без меня.

Пришлось дополнительно "посмотреть" на Накри и Макса, повернув голову сначала к одному, а потом к другому, чтобы те всё правильно поняли. У них-то своих задач в клубе не было. Но с мозгами у обоих всё было в порядке, так что они правильно поняли мой намёк на то, что я предпочту поговорить без лишних ушей. А с крогана, даром что выглядит обычным громилой, ещё станется позаботиться о том, чтобы кто-то другой не подслушивал.

— Не каждый может себе позволить иметь двух биотиков в качестве эскорта. Сразу видно, что за последний год вы далеко продвинулись, — Стимах опустил уник и, прямо посмотрев на меня, ухмыльнулся, — мои поздравления.

— Благодарю, — хмуро отозвался я. Было очевидно, что сюда полковник явился не ради поздравлений. Да ещё сходу дал понять, что за мной по-прежнему присматривают. Ведь Тэсс публично демонстрировал свои способности только один раз, когда мы особняк Хока штурмовали. И ГОР уже знает все детали.

— Следить за вашим прогрессом довольно интересно. Особенно в последнее время, — продолжил говорить саларианец.

Ещё один намёк? Он уже как-то узнал о моей новой роли? Или же речь о предшествующих, тоже довольно бурных событиях? Попытка спрогнозировать цель появления ГОРовца и распознать скрытые смыслы, не давала ничего, кроме головной боли.

— К чему это всё, Тик? Устроили встречу в таком месте, — я окинул взглядом открытую площадку жилого района Цитадели, прекрасно представляя сколько тут камер и сканеров. Даже если забыть о случайных свидетелях, то факт сегодняшнего разговора всё равно не скрыть, — поставили меня в неудобное положение.

— Чтобы напомнить, Таос, чтобы напомнить, — не скрывая своего довольства, протянул полковник.

— Кому? — не особо надеясь на нормальный ответ, спросил я.

— Всем.

Понятно. Значит всем тем, кто узнает об этой встрече. Факт наличия контактов с ГОР у главы Лиги — пусть гадают, какой характер они носят. И ведь не скажешь, что для меня это однозначный минус. Заставит дважды подумать, прежде чем цепляться ко мне по мелочи. Но когда тебя ставят перед фактом, то приятного мало. Так что мне это тоже напоминание о том, что при желании ГОР могут знатно подгадить. Им это, правда, выгоды не несёт. Но возможность точно есть. Но всё же, к чему это всё? Демонстрация недовольства той информацией о ходе войны, которая от меня поступает?

Желания играть в игры со Стимахом, пытаясь получить от него хоть какие-то ответы, у меня не было. Всё равно ведь проиграю. А высказывать своё недовольство попросту бесполезно. Так что я просто кивнул, давая понять, что принял такой вариант и, давая понять, что собираюсь вернуться к своим делам, произнёс:

— Надеюсь у вас получилось.

Не дожидаясь ответа, я шагнул в сторону входа в клуб, так что дальше саларианец говорил уже мне в спину:

— Ваши люди кое-кого искали. Могу помочь.

Ого, прям взять и помочь? Похоже, я выбрал верную тактику, поскольку никакой встречной пользы за год нашего "сотрудничества" не было. Не сказать, чтобы они и от меня что-то стоящее получили, но факт есть факт — отношения были односторонними. И если изначально у меня не было особого выбора, то сейчас всё иначе. Нет, ссориться с ГОР я точно не собирался. Но формат меня не устраивает. И Стимах это явно понял. Но если он собирался скормить мне информацию по Церберу, то опоздал.

— В этом нет нужды, — остановившись, но не оборачиваясь, отозвался я.

— Значит, уже знаете. Неплохо, неплохо. Но вы ведь не думаете, что это всё, чем мы можем быть вам полезны?

— Что-то раньше вы не пытались быть полезными, — хмыкнул я.

— А разве раньше вы того стоили?

Даже не смотря на саларианца я знал, что тот вновь ухмыляется. Даже не скрывает, какое раньше было ко мне отношение. А теперь такие разительные перемены. И с чем они связаны? Сильно сомневаюсь, что с разросшейся Лигой. Нет у ГОР, а похожу тут речь именно о саларианской разведке без каких-либо отсылок на Совет, интереса к наёмным организациям. Как минимум — постоянного. Что-то достать или изъять в рамках разовой операции, но не более. А значит они уже в курсе того, чем конкретно я сейчас занимаюсь. И не похоже, чтобы на меня вновь хотели давить, хотя саму такую возможность четко обозначили. Хотят сотрудничества? Прощупывают почву? Что же, это может быть не так уж и плохо.

— Хорошо, давайте поговорим, — я повёл рукой в сторону входа в клуб. Не вести же такие обсуждения на глазах у всех желающих

Сам разговор не занял много времени и оставил после себя смешанные ощущения. Стимах исподволь пытался понять, нужно ли предлагать что-то непосредственно мне или же Флоту. То есть они явно сделали какие-то свои выводы, но вот конкретики у них пока не было и ГОРовец пытался закрыть пробелы. Я же в свою очередь не спешил их просвещать. Конкретно сейчас мне от них ничего не требовалось, да и Флоту, по большей части, тоже. Точнее ничего такого, о чем бы они и сами не знали — ресурсы для войны в любом виде. Так что я сводил всё к тому, что само по себе сотрудничество возможно, но вот его формат пока сложно определить. Где-то мы можем найти взаимный интерес, где-то окажемся соперниками. А там уж пусть сами думаю, дело ли в том, что им нечего сейчас предложить или же я не могу принимать конкретные решения. К слову, тут мне действительно стоило посовещаться с адмиралами.

Вопрос-то более чем серьёзный. Собственно, я сразу понимал, что что-то такое неизбежно, но вот никак не ждал, что всё начнётся так быстро. Первые дали о себе знать ГОР. Так сказать, на правах "старого знакомства". А там и другие могут появиться. Или нет. Зависит от того, какая позиция будет принята по "кварианскому вопросу". В этом плане, кстати, интерес саларианцев сугубо положителен, ведь его можно трактовать так — Саларианский Союз не имеет ничего против того, что квариане вновь станут полноценным государством.

Глава 3.

Разбираться с кварианами-изгнанниками было не сложно, но муторно и долго, ведь пришло их на удивление много. Больше, чем я ожидал. А ведь с каждым нужно было поговорить и оценить. Даже с учетом того, что я привлёк к делу свою команду, процесс подзатянулся. Но, повторюсь, ничего сложного в нём не было. Кто-то был готов на всё, чтобы вернуться во Флот. Других достаточно было слегка подтолкнуть. Третьих можно было заинтересовать. Понять их интересы и нужды было совсем не сложно, ведь я не успел забыть времена мирной и размеренной жизни в колонии, когда мечты были направлены как раз на то, чтобы оказаться в более цивилизованом месте. Прошло-то не так уж много времени, меньше семи лет, хотя иногда кажется, что минула целая жизнь.

В итоге тех, кто отказывался, оказалось немного. Оно и понятно — те, кто заранее был настроен на отказ, в большинстве своём просто не пришили. Почти три десятка даже решились попросить сразу их доставить на Флот. Отказывать я не стал, поскольку это было заранее оговорено. Только с одним уточнением — сначала мой путь лежал на Омегу, где ситуация с изгнанниками повторилась лишь с незначительными изменениями. Те, кто осел на этой станции, всё-таки были куда как решительней и находчивей. Если смогли выжить и сохранить личную свободу, разумеется.

Следующим пунктом назначения был Харатар. Там у меня была назначена встреча с Гард"Палом, которому заодно планировалось передать новичков. Хотя для меня в первую очередь это была возможность осмотреть саму станцию, для чего я даже не поленился добраться до кабины пилота к моменту подлёта. И в тот миг, когда мы вышли со сверхсвета, станция предстала предо мной во всей красе. Огромная, ромбовидная конструкция, с двумя опущенными вертикально вниз крыльями по бокам. Выглядела она куда аккуратнее той же Омеги, но не так строго, как Цитадель. Сразу чувствовалась та технологическая школа, что прослеживалась в самых старых кораблях Мигрирующего Флота.

— Здоровенная штуковина, — флегматично констатировал Гер.

— "Это мягко сказано", — мысленно отозвался я, прикипев взглядом к обзорной панели, — "нам и десятой части это громадины хватит чтобы разместить всю Лигу"

Своими глазами Харатар я наблюдал впервые. Одно дело знать, как он соотносится размерами с Цитаделью или Омегой, а совсем иное видеть отличие на практике. Глядя на станцию, я отчетливо понимал, что пойду на многое, чтобы владеть ею. Даже если неофициально и не всей. Потому что один только рост репутации от этого будет сравним с тем, чего мы добивались весь последний год. Между тем, чтобы ютиться на тесной базе в самых дальних регионах и тем, чтобы иметь чуть ли не бескрайние площади на современной космической станции... Да, разница велика. Правда, станцию ещё предстоит сделать современной. А Дальний Обод сейчас тоже никому кроме квариан не нужная дыра. Но это лишь пока. И это ещё крепче привязывало меня к Флоту.

— "Хан, сволочь ты эдакая, знал ведь на что меня купить..." — подумал я, и эта мысль вернула меня из накатывающих мечтаний о прекрасном будущем, к куда более мрачной реальности, — свяжись с кораблём Гарда и узнай, где нам пристыковаться.

К слову, кварианских кораблей около станции хватало. Адмиралы перевели ту часть Флота, что не участвует в сражениях, в Дальний Обод. Так что слова Хана о том, что он может организовать перестройку станции, были не пустым звуком — работников при необходимости они выделят. Тут вопрос скорее в ресурсах, а решать его могу в том числе я сам.

— Принято, кэп.

Пока пилот уточнял детали и начинал готовиться к стыковке со станцией, я ещё некоторое время разглядывал Харатар, но уже без былого восторга. А потом пошел готовиться к высадке. Встреча с союзником — это не боевая операция, поэтому обвешиваться оружием и брать с собой целый отряд никто не собирался. Так, чисто символическое сопровождение. Тут и само посещение станции носило схожий характер. Ведь сейчас она точно не предназначена для комфортных посиделок органиков, и с тем же успехом можно было ограничиться прямой связью между нашими кораблями. Подозреваю, что Гард, как и я сам, просто хочет на ней побывать. Только для меня это будущая база как моей организации, так и всего того, что на меня вешают адмиралы, а для него это скорее реликт тех времён, когда наш народ переживал пик своего развития.

Маневрирование и стыковка не заняли много времени, после чего я быстро убедился в собственной правоте — внутри Харатара отсутствовала как атмосфера, так и искусственная гравитация. Вроде как мы оказались внутри здоровенной космической станции, а по ощущениям словно находились на внешнем корпусе любого космического хлама. То есть дыхание за счёт запаса костюма, магнитные фиксаторы и малоудобное передвижение. Видимо по этой причине встреча происходила прямо около внутреннего шлюза. А вот само нутро станции сильно напоминало технические переходы Цитадели. Узкие переходы без намёка на облицовку, отчего провода и трубы оказывались на виду. Конечно, была вероятность, что это не везде так, но что-то мне подсказывало, что нет. Геты вряд ли будут заниматься декорированием.

В отличии от меня Гард"Пал ждал на месте в одиночку. Ну или уже отослал своих людей. И это тот, на кого завязана целая флотилия и ворох мелких связей с колонистами Терминуса? Зря. Пускай в отличии от меня в своих делах он ограничивается малым и при этом имеет за спиной большую военную мощь, но бывает то всякое. Тем более теперь его роль резко меняется, а значит растут и риски. Совсем уж расслабляться не стоит даже здесь, в системе, где не может быть посторонних по определению.

— Здравствуй Гард, — поприветствовал я своего бывшего подчинённого и, формально, своего нового начальника, — или лучше сказать адмирал Гард?

— Как хочешь, так и называй, — динамики моего шлема отчетливо передали это недовольно бурчание.

— Кажется, ты не очень-то доволен новым назначением, — я не мог не отметить данного факта. Кажется, история годичной давности повторялась, — никогда мысленно не представлял, как станешь одним из адмиралов?

— Стать адмиралом — достойная мечта. Адмиралом, а не ширмой, — холодно произнёс Гард.

Что же — это я вполне мог понять. Сам тоже не рад своему двойственному положению. Хотя в его случае всё не так уж и плохо, о чем я и сказал:

— Сначала получить полсотни кораблей под своё начало, теперь плотное взаимодействие с Коллегией. Как ни крути, а это рост.

— Давай... не будем об этом, — усилие, с которым мой собеседник сменил тон, было сложно не заметить. Наверное, ему было что мне возразить, но он решил не развивать тему, — от меня хотят, чтобы я держал тебя в рамках разумного, но при этом не мешал без необходимости. Понятия не имею, как это сочетается, но я сделаю всё, что от меня зависит. Значит, для меня ты будешь по умолчанию виноват в сокрытии важной информации и действиях за моей спиной, даже если на деле это не так. Другого формата нашего взаимодействия я не вижу.

— Зато честно, — хмыкнул я.

— Ты не удивлён, — констатировал Гард.

Вообще я не ожидал, что он решит прямо сходу расставить всё по своим местам. Как минимум потому, что я пока сам до конца не осознавал, что и как буду делать. Причем мы с ним это уже обсудили в вопросе общих планов и пришли к выводу, что на данном этапе каждый из нас действует по своим направлениям с минимальными пересечениями. А как иначе, если вопрос разведки пока в зачатке, а внешнюю политику форсировать пока рано? Мы оба займёмся подготовкой, каждый со своей стороны. Сейчас я решаю отдельные задачи, типа привлечения тех же изгнанников, а он передаёт мне былые дела и занимается той бюрократической волокитой, которую можно оформить уже сейчас, чтобы впоследствии мы в ней просто не утонули. Хотя, сдаётся мне, всё равно ведь утонем. Даже с одной только Лигой в этом плане непросто, а тут совсем иной масштаб.

Но в целом такие "правила" вполне вписывалось в то, чего можно было ожидать этого кадра. Не зря ведь Коллегия решила поставить надо мной именно его. В отличии от них Гард имел представления о том, как я могу действовать. И, похоже, давал себе отчёт в том, что при всём желании не сможет полностью отслеживать ситуацию, а потому о доверии и речи быть не может. Однако целенаправленно вредить он тоже не будет. Жить можно.

-Я успел тебя немного узнать. Ты действуешь в интересах Флота, считаешь меня полезным, но опасаешься, что меня, скажем так, занесёт. Так что да — не удивлён. Всё в рамках ожидаемого.

— Пожалуй, — кивнул Гард"Пал, — тогда к делу. Для тебя есть новая задача. Хотя нет, начать лучше с того, что разведчики смогли выйти на внесистемную базу гетов. На самом деле уже с полгода как, но раньше это нам ничего не давало, а теперь появился вариант. Ты ведь помнишь стелс корабли гетов?

— Разумеется, один раз еле ушел, — такое действительно забыть сложно. Те времена, когда я только вернул "Баронессу" и поучаствовал в нескольких боях в Тиккуне, оставили после себя не лучшие воспоминания. Но очень крепкие.

— Так вот, несколько групп в особом флоте занимались этим вопросом. В первую очередь доработали сканеры, но это далеко не всё. Технологию смогли адаптировать, доработать и опробовать. Насколько мне известно — успешно. Теперь идёт переоборудование подходящих кораблей.

— Вы хотите захватить внесистемную базу гетов? Почему просто не уничтожить? — не требовалось особого ума чтобы сложить существование кораблей с системой маскировки и упоминание этой базы. Но к чему такие сложности? Подогнать флот и решить вопрос одним ударом гораздо надёжнее.

— Адмиралы хотят захватить базу, чтобы получить доступ к серверу гетов, — Гард пустился в пояснения, — база обособлена и после изоляции Ранноха флот гетов не прекратил свою активность. Пусть редко, но налёты они совершают даже сейчас. И они совсем не похожи на примитивные алгоритмы, свойственные гетам-одиночкам. Значит, там их много. Зора считает, что там должен быть отдельный сервер. Для его захвата всё и затевается.

Сервер гетов значит? Это ведь, по сути, их единый мозг и хранилище одновременно. Похоже адмиралы до сих пор не оставили надежд занять Раннох без полномасштабного штурма. Ведь изучив его, можно будет найти способы воздействия. Не факт, что найдутся какие-то критические уязвимости. Я бы даже сказал, что это маловероятно. Но какое-то преимущество в любом случае будет. Лишь бы было что изучать. И, похоже, на это дело хотят отрядить именно меня.

— Их база похожа на Харатар, только меньше примерно в двадцать восемь раз. Штурмовать такую будет... непросто, — продолжил говорить новоизбранный адмирал.

— Непросто говоришь? — не удержавшись, едко переспорил я, — придётся перебить всех синтов до единого, не имея возможности отступить и подкреплений. Это не "непросто", это попахивает суицидом.

— Именно поэтому адмиралы хотят, чтобы делом занялся ты. Не в смысле суицида, конечно, твоего лично участия в боях никто не требует, но ты единственный из нас, кто имеет опыт организации подобных штурмов.

Это он на захват базы Халиата намекает? Определённая схожесть, конечно, присутствует. Тесные пространства, невозможность использовать численное превосходство и всё такое. Но он вообще осознаёт, что это совсем другой масштаб? Наверняка адмиралы рассчитывают на то, что я задействую свою технику, что принесёт определённое преимущество. Но синтетики — это не люди, удивляться они не умеют, а ведь элемент неожиданности на Омеге сыграл ключевую роль. Да и сколько у меня той техники в масштабах такой заварушки? Мизер. Уровень отрядов наёмников, а не армейских операций. Нет, пока что предложение звучало совсем уж бредово.

— Даже если я соберу весь Рилай, то этого не хватит. Сколько там этих жестянок? Десять тысяч? Двадцать? Сто? И ты ведь в курсе, что я привык командовать сотнями, а не тысячами?

Но Гард"Пал, казалось, ни капли не впечатлился моими замечаниями. Просто продолжил спокойно выдавать данные:

— Количество платформ гетов неизвестно. Исходя из размеров базы — до пятидесяти тысяч платформ, их которых к боевым моделям относятся около тридцати процентов. На деле наверняка меньше, но в любом случае это серьёзные силы. В идеале можно пробиться и отключить сервер, тогда они будут действовать на уровне примитивных дронов и просто пойдут на убой, но мы не знаем, где он. Адмиралы готовы выделить тебе тысячу бойцов. Готовое подразделение, с командирами и опытом войны на Раннохе. Но, сам понимаешь, мы не лучшие солдаты и геты отлично нас изучили. Будет уместно найти кого-то более эффективного.

— "Кроганов", — тут же мысленно отметил я. Для таких задач я всегда старался нанимать именно их, потому что они лучшие в этом деле. Только тут уже не отряд нужен, а целый клан. И стоить это будет...

— Вот список ресурсов, которые тебе готовы выделить для найма других бойцов, — верно угадал ход моих мыслей Гард.

Когда он перебросил мне список и дал с ним ознакомиться, я впечатлился размахом. Сотни тонн ценных металлов — это серьёзные деньги. Если удачно их реализовать, то можно построить пять или шесть новых фрегатов. На такие средства действительно можно нанять небольшую армию. Зная вечную нехватку ресурсов на Флоте, я отчетливо понимал, что на эту операцию адмиралы решили сделать серьёзную ставку. Не настолько, чтобы штурмовать базу невзирая на любые потери, но достаточно, чтобы наступит на горло всем прочим военным нуждам.

— Бо-о-ос! У нас тут самое настоящее ЧП! — неожиданно ворвался в эфир радостный голос Семёрки.

— Что случилось? — переключившись на соответствующий канал, уточнил я. А заодно поднял руку и чуть отвернулся, давая Гарду понять, что меня отвлекли.

Стоило мне спросить, как ханнар бодро затараторил:

— Кто-то пытается проникнуть на корабль. Осторожный тип, но меня не проведёшь! Ну-у-у, на сама деле тут не только я поработал, но это не важно. Сейчас на корабль незаметно не прокрасться. И не открасться. Или как это называется? Вон недавно Касуми-тян пыталась, но я-то всё видел. Только тебе не говорил, ты же вроде не против её визитов. Или нет? Если что, я...

— Так, стоп! — перебил я этот поток словоблудия, — кто-то лезет на мой корабль?

— Ага.

— Кто?

— Не знаю. Но мне кажется это зомби, потому что органический сканер ничего не ловит. Хотя нет, зомби ведь тоже органические. А, понял. Это гет!

— Гет лезет на мой корабль... — тупо повторил я, пытаясь осознать, откуда здесь взялся гет и что ему понадобилось на моём корабле, — сообщи Максу, пусть соберёт отряд, но если гет не попытается повредить корабль, то без меня ничего не предпринимать. Всё ясно?

— Агась!

— Что-то случилось? — дождавшись, пока я вернусь к прерванному разговору, спросил Гард.

— Пока не знаю... — всё ещё пытаясь осознать услышанное, протянул я, но быстро понял, что на это у меня ещё будет время, — неважно. Мне нужно обдумать и взвесить предложение Коллегии. Я пока не готов дать ответ.

— Это разумно. Корабли ещё не готовы, — кивнул Гард.

— "Ещё и эти корабли..." — я невольно зацепился за очередной скользкий момент. Незаметная высадка и стремительный штурм — это замечательное тактическое преимущество, но что, если маскировка не сработает? Или геты сделают вид, что она работает и просто заманят нас? Да, тут определённо было над чем подумать.

Глава 4.

В моей голове так и пестрили варианты дальнейших действий, перемешивающиеся с массой сомнений. И самым главным вопросом было — а нужно ли мне это вообще? Риск немалый, но при этом необязательный. Это не приказ Коллегии, а предложение. Но стоило лишь немного об этом поразмыслить, как становилось понятно, что предложение лишь видимость. Не тот это уровень, чтобы просто предлагать. И в плане важности и в плане моих с адмиралами взаимоотношений. Учитывая мой новый статус, они легко могли приказать. Точнее, огласить решение Коллегии. А раз я впрягся, то обязан его реализовать. Как минимум пытаться. А не раздумывать, нужно ли оно мне.

Но нет, мне озвучили именно предложение, да ещё дали время, старательно подчеркивая необязательность. Отсюда рождалось понимание того, что если я откажусь, то отношение ко мне будет соответствующим. Как к удобному и полезному, но чужому. Инструменту, который каждый свой шаг будет оправдывать перед "экспертной комиссией" в лице Тали и Гарда. Не исключено, что я утрирую, но на заметку этот случай адмиралы точно возьмут. Их за это сложно судить, ведь свои интересы я действительно ставлю выше интересов квариан. А от меня ожидают... ну, вряд ли противоположного, всё-таки не первый день знакомы, но хотя бы равенства этих интересов. В идеале, чтобы интересы квариан срослись с моими личными.

Так что это предложение проверка, по итогам которой будет реально решаться, насколько "мой" Харатар действительно мой. И эта мысль, как ни странно, успокаивала. Меня с самого начала беспокоило, что слишком уж многое мне сулил авансом. Я может и важен для адмиралов, но вопрос их ко мне доверия стоит по-прежнему остро, а тот же навязанный мне брак в данный конкретный момент его не снимал. Это закладка на будущее. Как и то, чем я занимался в последние дни. Теперь же всё становилось куда рациональней. А потому не вызывало такого внутреннего отторжения.

В плане моей личной заинтересованность был ещё один момент. Проверка проверкой, а просьба остаётся просьбой. То есть если я смогу захватить станцию гетов, то вполне имею право что-то с этого поиметь. Либо сразу, либо в формате должка на будущее. А уж как это реализовать я точно придумаю. Так что это тоже говорило в пользу участия в авантюре, но уже на куда более понятном языке выгоды.

Уже из принципиального решения ввязаться в авантюру вырисовывались новые вопросы. Если я берусь за дело, то как его организовать? Допустим, вопрос доставки берут на себя адмиралы со своими дообработанными кораблями. Они, к слову, сами по себе большой вопрос. Ведь нужно точно знать, сколько бойцов и груза они смогут перевезти, а также нужна уверенность в том, что это вообще сработает. Но в любом случае на меня ложилась подготовка к штурму и сам штурм. Мягко говоря, не самая тривиальная задача. Много ли людей в современной галактике, кто участвовал в штурме подобных объектов? Что-то мне подсказывает — нет. В лучшем случае ветераны времён восстания кроганов.

Но кое-какие мысли у меня, разумеется, имелись. Первая и самая очевидная — нужны кроганы на роль грубого и крепкого тарана, который позволит двигаться вперёд в условиях космической станции. Собственно, это я на своём опыте проверял и сомнений на данный счёт не имел. Но в отличии от штурма базы Халиата их должно быть много. Причем неопытный молодняк брать не хотелось бы. Свою задачу они, наверное, выполнят, но переть вперёд будут пока не помрут, а мне нужна грамотная ротация, потому что синтетиков там много. С учетом данного фактора нанять такое количество кроганов непросто.

Вторая, не менее очевидная мысль — нужны биотики. Как-никак главное преимущество органиков над синтетиками. Причем универсальное, годящееся как для атаки, так и для обороны. Но собрать даже сотню биотиков это та ещё задачка. По крайней мере если считать только тех, кто не ниже шестого ранга. То есть тех, кто в первую очередь биотик, а не просто боец с парой фокусов, каковыми являются многие азари. Во всём Рилае таких биотиков меньше трёх десятков. Слишком мало. И я сомневался, что смогу найти хотя бы полсотни. Это уже уровень государств, а не наёмников. Но я приложу все для этого силы. Потому что каждый биотик в этом деле будет крайне полезен.

Ну и третья — оружие. Штурм само по себе задача специфическая. Помню сколько сложностей в этом плане было когда я готовился к захвату базы Халиата. А тут ещё нужно учитывать тот фактор, что враги у нас синтетики. Тоже своя специфика. А сразу два узких условия быстро приводят к тому, что выборка у нас намечается крайне узкая. Это в свою очередь тоже может стать проблемой, но уже в плане покупки. Хотя тут в первую очередь стоило потрясти адмиралов. Они знают, что годится против гетов и какие-никакие запасы имеют.

Впрочем, всё это было лишь первой прикидкой. Скорее всего правильной, но поверхностной. И, прежде чем принимать окончательное решение, нужно будет посоветоваться с Риктусом и отцом. Сейчас же сосредоточиться требовалось совсем на другом. Поэтому едва вернувшись на корабль я связался с Максом:

— Как там наш гость?

— По техническим лазам добрался до верхней палубы и проник в твою каюту. Что он делает внутри — сам понимаешь, не знаем, — быстро отозвался мой телохранитель.

Да, в моей каюте никаких лишних датчиков нету и сейчас это умудрилось стать недостатком. Но вот зачем гету лезть в мою каюту? Чтобы убить меня? Самый очевидный вариант, ведь заходя в свою каюту нападений я обычно не ожидаю. Вот только зачем им это? Из-за поставок для Мигрирующего Флота? О новых планах-то они знать не могут. Или могут? Учитывая тот факт, что гет был на Харатаре, я уже ничему не удивлюсь.

— Принято. Отряд собрал? — я задал следующий вопрос.

— Взял синюю и мелкого.

Что значило, что он подключил Накри и Тэсса. И это меня удивило:

— А не мало?

— Если нас четверых не хватит на одного безголового, то можно сразу сигать в космос, -отчетливо фыркнул кроган.

— Логично, — вынужден был согласиться я, — ждите меня.

Меньше, чем через две минуты я был на месте, а дальше мы не стали придумывать ничего оригинального. Макс входит, Накри прикрывает его барьером, остальные идут следом. Просто и надёжно. Одиночке пробить кинетические щиты и броню крогана, а также биотический барьер, попросту нереально. Разве что ломанётся под барьер в самоубийственную атаку, но ближний бой против крогана идея по определению паршивая. Эти ребята руками-ногами не машут. Боднут лбом или толкнут плечом, что с учетом их массы... тут даже синтетику несладко придётся.

Но к нашему общему удивлению сопротивления не было вообще. Гет не прятался, не устраивал засаду и тем более не пытался на нас напасть. Он неподвижно замер посреди моей каюты, повернувшись "лицом" в нашу сторону, и демонстрировал пустые "руки". А оружие, в виде винтовки и пистолета, лежало на полу в паре шагов от него.

— Мы пришли говорить, — стрекочущим, но вполне внятным "голосом" озвучил он.

— Не стрелять, — сориентировавшись, бросил я. Не каждый день с тобой хотят поговорить синты. Собственно, это вообще второй на моей памяти, который воспроизводил понятную нам речь, — Макс, проверь его. А ты... не дёргайся.

— Обыскивать безголовых мне ещё не доводилось, — проворчал кроган, но за дело взялся без проволочек.

Не опуская оружия, мой телохранитель подошел к гету, неторопливо обогнул его, осматривая с разных сторон. После чего пинком отправил его оружие в дальний угол и вернулся к нам. Свою оценку выразил коротким кивком. То есть другого оружия у гета не заметил. Впрочем, учитывая, что мы имеем дело с синтетиком, оружием запросто может быть встроено в тело. Их разведывательные платформы именно так вооружены. Так что расслабляться не стоило.

— Говорить значит, — задумчиво протянул я, — о чем нам говорить с гетом? С каких пор вы вообще о чем-то говорите?

— Эта платформа создана для ведения диалога с создателями, — сохраняя полную неподвижность, произнёс гет.

Надо полагать, под создателями подразумеваются квариане? Занятно. Эдакий прогиб на уровне термина. Типа мы вас почитаем и уважаем чуть ли не как родителей. Только на практике убивают без колебаний. Если есть таковая возможность.

— И причем тут я?

— Попытки диалога с создателями, именующими себя коллегия адмиралов, провалились. Вывод — слишком много противоречий. Альтернатива — создатель Таос"Экро согласится на диалог и имеет влияние на других создателей.

Выслушивать такое от гета было... забавно. Противоречий у них слишком много, видите ли. Какой милый термин, заменяющий сначала попытку уничтожить, своё детище, потом почти полный геноцид расы квариан и в итоге три сотни лет скитаний с жёстким контролем численности. А ещё сама манера речи. Тогда, в самом начале войны, они пытались начать переговоры и отчасти подражали речи органиков. Только сходу выбрали неверную тактику, ссылаясь на "старые машины", имея ввиду жнецов. А слушать о них на тот момент никто не хотел. Хотя в первую очередь там решало то, что все ожидали быстрой победы. Теперь же машина говорит как можно ожидать от машины. Это специально?

Но в целом он прав. Я вырос в иной среде и иначе воспринимаю гетов. Возможность донести что-то до адмиралов у меня тоже есть. Только в этом нет смысла, если они уже отказались. Разве что они вообще отказались слушать. Или он рассчитывает, что я начнут действовать в обход коллегии? Вообще... это возможно, пожалуй. Если геты способны предложить что-то действительно хорошее, то можно донести это до других капитанов и экипажей, тогда адмиралам придётся учитывать общее мнение. Только для меня это однозначный конфликт с коллегией. Зачем мне это?

— То есть вам нужен посредник? — желая услышать побольше деталей, уточнил я.

— Подтверждаем, — прострекотал гет, — мы считаем, война может привести к исчезновению наших видов. Мы хотим её прекратить. Мы готовы искать компромисс с создателями. Мы готовы идти на уступки.

— Но вас не хотят слушать, — покивал я, — почему я должен поступить иначе?

— В случае успеха создатель Таос"Экро получит наши корабли и платформы.

Вот такого я точно не ожидал, и скрыть своё удивление не смог бы при всём желании. А негромкие, но в основные матерные комментарии моих спутников ясно дали понять, что удивился не только я. Ещё бы. Ведь фактически меня хотели купить и предлагали за это весьма заманчивую цену. Быстрое усиление. Это ведь боевые корабли и самодостаточные боевые единицы, которые в случае чего не жалко терять. Вот только есть одно "но":

— Если я возьму к себе гетов, то проблем будет больше, чем пользы.

— Выполнять приказы создателя, не значит состоять в его организации, — возразил на это гет, — если только создатель не пожелает заявить об этом.

Я задумался. Получалось, что синтетик предлагал мне неофициальное сотрудничество. Козырь, который можно привлечь в нужный момент. Причем в отличии от любого рода наёмников тут можно будет не опасться, что исполнитель что-то разболтает. Более того, это прямо подталкивает использовать гетов именно так, чтобы они были уничтожены в итоге. В голове так и возникала картина налёта синтетиков на Омегу. Ох какой же заманчивой она мне показалась. Похоже геты действительно знали с кем решили говорить. Какая-то часть меня уже готова была согласиться, даже не зная, чего именно они хотят добиться. Но я не вправе идти на поводу у собственной жадности.

— Что вы можете предложить Мигрирующему Флоту? — я не стал озвучивать своего согласия или отказа, но вообще сам по себе вопрос был своего рода ответом.

— Раннох. Технологии. Помощь с восстановлением планеты...

Продолжающий неподвижно стоять гет методично перечислил немалый такой список пунктов. Если кратко, синтетики готовы по крупному прогнуться ради своего выживания. Причем сами согласны как на возможность покинуть Тиккун, создав мобильный сервер, так и на сосуществование. В любом случае это означало прекращение войны, сохранение жизней квариан и крупную экономическую выгоду для Мигрирующего Флота. Они готовы использовать свои платформы для любых нужных работ, в рамках своеобразной репарации. То есть чуть ли не возврат ко временам до утренней войны.

Задав ещё пару вопросов, я понял, что для них в первую очередь важно, что геты не будут чужой собственностью. Против самой по себе работы, какой бы она не была, они ничего не имеют. Особенно если она обеспечивает им выживание. В первую очередь им важно возможность объединения с другими гетами, без которого они не могут нормально мыслить. А физический мир вторичен. Так что, если опустить вопрос возможного предательства в самый неожиданный момент, такое сосуществование кажется крайне выгодным для квариан. Только тут есть одно маленькое и очень весомое "но"...

— Макс.

Имя крогана не успело отзвучать, как его заглушил рявк дробовика и щит гета, вспыхнув, тут же погас. А уже следующий разворотил его торс и синтетик рухнул, где стоял. Ещё пара выстрелов для надёжности и синт с гарантией уничтожен.

— Может стоило его выслушать? Предложение казалось выгодным, — негромко произнесла Накри.

— Слишком выгодным, чтоб быть правдой. Они просто хотят выкрутиться, — ответил на это я.

— Как и любой, кому приставили ствол к голове, — пожала плечиками азари.

— Верно. Понять их можно. Как и то, что когда обстоятельства изменятся, они могут попытаться всё переиграть. Я не верю синтетикам.

В ответ на это Накри изобразила жест, который можно было интерпретировать как "ты здесь босс". Спорить на эту тему она явно не желала, даже если не вполне со мной согласна. Ну а у остальных вопросов вообще не имелось.

— Уберите эту тушу и пусть наши умники попытаются что-то вытащить из гета. Даже жаль, что Тали сейчас не с нами, — приказал я.

Главной причины своего поступка я так и не озвучил. Потому что есть вещи, которые нельзя произносить вслух. Мои слова по недоверие синтетикам не были ложью, но куда больше меня волновало то, что случилось бы, если квариане приняли бы предложение. Не знаю, в каком именно формате, но война в любом случае кончается. Не нужно рисковать, атакуя внесистемную базу гетов и их наземные укрепления на Раннохе. И именно тут всплывает это самое "но" — я становлюсь не нужен. Моё личное продвижение завязано на идущую войну и на то, что квариане уходят от своей вековой политики игнорирования внешнего мира. Но если они договорятся с синтами, особенно если решат сосуществовать, то они останутся изгоями. И мой народ это устроит, ведь они давно к этому привыкли, а в остальному будет масса преимуществ. Зато я пролетаю по всем фронтам. Особенно с учетом того, что переговоры с гетами уже не входят в планы адмиралов. Предполагаю, что этот вариант одобряет только Заал.

А вот в случае отказа я теряю не так много. Да, мне посулили заманчивые перспективы. Возможность использовать корабли и платформы гетов. Но если мы победим, я и так смогу это осуществить. Вассир об этом позаботиться. Так что в моих интересах помочь адмиралам уничтожить синтов раз и навсегда, после чего стать одним из тех, кто будет во главе возрождающегося государства. Эгоистично? Только отчасти. Ведь, если не считать риски самой войны, это тоже вполне выгодный расклад для моего народа. Возвращение Ранноха и родной системы в своё полное пользование, плюс репутация в глазах остальной галактики. Ведь если не считать турианцев, остальные это одобрят. Может прямо об этом не заявят, но сочтут исправление собственной ошибки.

Главное победить. А потери... это, безусловно, неприятно, но с учетом разработки Даро"Зен вопрос вымирания уже не стоит. Было бы время и место для выращивания новых поколений. А ещё я не забыл про Жнецов. Если эти машины действительно когда-нибудь придут за нами, то иметь за спиной синтетиков попросту опасно.