Проклятие некроманта

Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом — кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только Проявленного.

"Проявленные, те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной, или светлой", — я словно наяву слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?

— Приветствую темного в нашем городе, — подошел, тем временем, к вампиру Вопрошатель. — Что привело вас сюда?

Ответа Арта я не услышала, ибо такой же Вопрошатель с тем же вопросом в этот момент подошел и ко мне.

— Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?

— Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, — запинаясь, ответила я.

— Конечно, — Вопрошатель что-то застрочил на своей доске. — И ваше имя?

— Тень.

— В пропускных бумагах мне нужно указать настоящее имя, а не прозвище.

— Понимаете, меня так с детства зовут, так что оно практически настоящее...

— Но родовое-то у вас есть? — Раздраженно уставился на меня Вопрошатель.

— Да...

— Так назовите уже и не задерживайте народ.

— Амелинда Антеро, — выдавила я. — Но вы же понимаете, что...

— Антеро... Антеро? — На мгновение взгляд Вопрошателя стал странным, а потом он опять уткнулся в доску. — Что ж, проходите. Добро пожаловать в Леорию.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к Арту, который тоже только освободился.

— Вот прицепился, — недовольно буркнул вампир. — От наплыва желающих стать магами тут просто пытки приходящим устраивают. Из честного темного всю душу вытрясти готовы.

Представив, как стражники с Вопрошателем во главе могли бы вытрясать темную вампирью душу, я хихикнула.

— Смейся, смейся, — Арт тоже ухмыльнулся. — Ладно, насколько я знаю, прием в Академию длится три дня и первый — завтра. Так что сейчас пойдем есть и отдыхать.

— Куда?

— Скоро увидишь, — пообещал вампир и вышел на улицу.

Я решила, что если уж в лесу меня не схарчили, то в городе шансов на это еще меньше, и пошла за ним, с жадным любопытством разглядывая город.

Мощеные камнем улицы мне особо узкими не казались — две телеги на них вполне могли разъехаться, в то время как на том же лесном тракте это было бы проблемой. Приземистые, двух-трех этажные дома, сложенные из белого камня или толстых бревен, были такими же массивными, как и городская стена. Все здесь оставляло ощущение надежности и защищенности, напоминая, что Леория — приграничный город. Вдалеке над крышами виднелся тонкий золотистый шпиль Академии. Вот она, цель моего путешествия, и завтра я уже буду там...

— Еще насмотришься, — вернул меня в реальность Арт. — Заходи.

Он стоял, открыв небольшую кованую дверь, вывеска над которой гласила "Веселый Бык". Намалеванные на доске две красные палки, видимо, означали рога этого быка.

— Неплохая таверна. Да проходи уже, не бойся.

Я неуверенно зашла в дымный полумрак. Первые мгновения после уличного света ничего не было видно. Потом глаза немного привыкли, и я с интересом огляделась по сторонам. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте. Окна таверны были закрыты ставнями, так что зал освещался только редкими факелами. Неровные пятна света выхватывали местами почерневший от копоти потолок. Почти все пространство зала занимали большие столы и скамьи из темного дерева. Только в противоположной от входа стороне находились стойка бара, огромный незажженный камин, да лестница, ведущая куда-то наверх. Воздух здесь был пропитан запахами табака, жареного мяса и каких-то пряностей.

Народа в таверне, несмотря на наплыв чужеземцев в город, было мало. Однако, разглядев посетителей, я поняла, почему: за столами сидели люди, по виду явно бандитской наружности. Несколько шумных орков заняли один из углов, что-то между собой обсуждая. Пара гномов с троллем в другом углу увлеченно резались в карты.

Пока я шла к свободному столу у стены, не раз поймала на себе заинтересованные взгляды — среди всей этой братии я была чужой. Но следом за мной шел Арт, о которого взгляды разбивались, а их обладатели быстро склонялись над своими тарелками. Вампира здесь знали, и не успели мы сесть за стол, как это предположение подтвердилось громким выкриком:

— Арт! Ты здесь!

К нам подошел громадного роста тролль. Его массивное тело и кулаки, каждый с пивную кружку, невольно вызывали уважение. Одет тролль был только в широкие штаны из грубо выделанных шкур, да легкую рубаху. Я с беспокойством взглянула на Арта, но вампир только улыбнулся.

— Хорошего вечера, Освальд, — он повернулся ко мне и представил, — Освальд — хозяин этого заведения.

Я робко кивнула уставившемуся на меня трактирщику.

— Арт редко приводит с собой гостей, — сказал тот. — А таких м... гм, еще ни разу. Что ж, добро пожаловать в "Веселого быка". Есть хотите?

— И ты еще спрашиваешь? — удивился вампир, а потом обратился ко мне, — Тень, посиди пока тут, отдохни. А я пойду, гляну, что у этого старого тролля имеется из нормальной еды.

— Угу, — согласилась я, и Арт с троллем, что-то недовольно ворчащим про всяких недоверчивых вампиров, скрылись в полумраке таверны.

В полном одиночестве я просидела около получаса, но ни вампир, ни Освальд все не возвращались. Народу в зале прибавилось. Недалеко от меня расположились несколько человек, внешне весьма напоминавших тех, что встретились мне днем. Сделав заказ, они о чем-то заспорили. Сначала я не особо обращала на это внимания, но вдруг уловила бросаемые ими в мою сторону взгляды и ощутила легкий укол беспокойства. Предчувствие меня не обмануло. Я поняла это в тот момент, когда один из шумных спорщиков, встал из-за стола и, слегка пошатываясь от выпитого, направился прямиком ко мне. Да сколько можно за один-то день?

— Эй, — начал он, приблизившись. — Тебе тут одной не скучно? А то пойдем к нам!

— Да нет, спасибо, — мысленно матеря отсутствующего вампира, как можно спокойней ответила я. — Мне и тут неплохо.

— Эта... значит плохо у нас? — Сделал логичный вывод здоровяк. — Да ты нас, значит, того... не уважаешь?

— Хм, когда я просил мясо в собственном соку, не думал, что мне его пришлют еще и в оригинальной упаковке, — раздался знакомый голос. — Освальд шутник, однако.

Я облегченно вздохнула. Близость вампира подействовала на меня лучше успокоительного, так что осталось только следить за развитием разговора. Разговора не получилось. Детина быстро обернулся, но раздражение на его лице стала быстро сменять все возрастающая нервозность. Кажется, он даже протрезвел.

— Что, неужели я ошибся?

Мужик быстро закивал.

— Так иди отсюда, сердешный, — посоветовал вампир.

Мужик еще раз быстро кивнул и исчез.

— Арт, не шути так, — фыркнула я. — А то я почти и сама поверила.

— А кто сказал, что я шутил? — Арт улыбнулся.

— Э...

От сомнительных мыслей меня отвлек подошедший к нам помощник Освальда. Он поставил на стол мясо, какие-то тушеные овощи и большой кувшин со стаканами, а потом, так и не проронив ни слова, ушел.

— Что в кувшине? — подозрительно поинтересовалась я.

— Я бы мог сказать, что там наисвежайшая кровь только что убиенного мученика... но не буду, — Арт весело взглянул на меня. — Там просто очень хороший травяной настой. Самое то для усталых путешественников.

— Да ну?

Все же, решив повременить с всякими настоями, я вгрызлась в кусок мяса.

Ели молча, думая каждый о своем. Все-таки как же хорошо, что я встретила этого вампира. Даже представлять не хотелось, что бы со мной сейчас было, если бы не он. А еще говорили, что вампиры — это зло... вот только почему он мне помогает?

— Зачем ты мне помогаешь? — Спросила я, решив прояснить для себя этот вопрос.

— М? — Арт оторвался от каких-то мыслей и задумчиво посмотрел на меня. — А почему бы и нет? Мне это ничего не стоит, даже наоборот, какое-никакое, а развлечение.

— И только?

— Тень, я уже говорил тебе, что не всегда тьма и свет равны добру и злу. Так почему ты думаешь, что нам чуждо понятие справедливости?

— Извини, — я смутилась.

Дальше разговор не пошел. Закончив с ужином, я решилась-таки попробовать травяную настойку. Однако, едва почувствовав запах, я поняла, что опасения были беспочвенны, и довольно отпила большой глоток. Приятное тепло стало разливаться по телу. Освальд, который в этот момент проходил мимо, неожиданно подмигнул и сказал:

— Знаешь, что это? Это очень хороший настой из восьми трав...

— Из девяти, — механически поправила я. — Девятая добавлена для возбуждения аппетита.

— Хм, откуда знаешь?

— По запаху и вкусу, — я пожала плечами. — Из этих трав мне знакомы семь, в том числе и та, которая возбуждает аппетит. Это Буравка пурпурная, у нас на болотах растет. Еще две, видимо, откуда-то не из наших краев, судя по пряному привкусу, с юга.

— Да ты травница! — уставился на меня тролль. — У меня в поварской поработать не хочешь?

— Нет, спасибо, — растерялась я. — Я только иду учиться. В Академию...

— Далась тебе эта Академия. Передумаешь, приходи ко мне, работа для тебя всегда найдется.

— Буду иметь в виду, — я допила настойку, уже отказываясь чему-либо удивляться. — А сейчас хотелось бы отдохнуть, я правда устала за эти дни.

— Конечно, о чем речь. Пойдем, покажу тебе твою комнату. Да не оглядывайся ты на этого вампира, он сам о себе позаботится.

Погруженный в размышления Арт согласно махнул рукой, мол, идите куда хотите. Мы поднялись по поскрипывающей под шагами тролля лестнице на второй этаж. Узкий длинный коридор, в отличие от зала таверны, освещался не факелами, а цепочкой магических шаров. Пройдя почти до конца, Освальд толкнул одну из дверей и посторонился, пропуская меня.

— Заходи, располагайся.

— Спасибо, — я посмотрела на трактирщика. — Сколько я вам должна то?

— Должна? — Тот усмехнулся. — Да это я Арту по гроб жизни должен, так что отдыхай, а как отдохнешь, еще подумай над моим предложением.

Я удивленно кивнула и зашла в небольшую комнатку. Из мебели в ней были грубо сколоченный шкаф, трехногая табуретка и, самое главное, кровать. Закрыв дверь на засов, я почувствовала, как свинцовой волной накатила усталость. Сил хватило только на то, чтобы бросить сумку в угол, разуться и упасть на подушку. Едва закрыв глаза, я мгновенно отключилась.

* * *

Проснулась я резко. Небо за окном было затянуто серой пеленой, накрапывал мелкий дождь. В общем, денек для вступительного испытания выдался так себе. Я медленно поднялась и с наслаждением потянулась. Интересно, тут есть хоть какие-то удобства?

Грубое подобие душевой обнаружилось за маленькой дверцей рядом с тем местом, куда я вчера зашвырнула сумку и сапоги. Прохладная вода под магическим напором лилась из узкой трубы в потолке, а потом исчезала в полу по краям глиняного квадрата, на котором предполагалось стоять. Я немедленно опробовала это сооружение и наконец-то смыла дорожную грязь. Кое-как расчесав мокрую копну волос, я высушила их простеньким заклинанием и задумалась, что делать дальше. Вступительные испытания в Академии начинались во второй половине дня, но для начала необходимо было пройти предварительную регистрацию. Народа там, скорее всего, будет полно, а потому стоило поторопиться. Остановившись на этой мысли, я быстро оделась и вышла из комнатки.

В таверне было пусто. Лишь один человек сидел за дальним столом, да молчаливый помощник Освальда дремал у барной стойки. Увидев меня, он рассеяно кивнул. Самого трактирщика нигде не было видно, Арта тоже, так что я подошла к помощнику.

— Ты Освальда не видел?

— Не-а, — протянул он сонно.

— А Арта? Ну, вампира вчерашнего?

— Не...

— Ну ладно. Увидишь, передай от меня спасибо.

— Угу, — тот кивнул, снова погружаясь в дремоту.

Вздохнув, я вышла из "Веселого Быка". Жаль, что ни с кем попрощаться я не смогла, но терять время было нельзя.

Промозглая улица встретила порывистым холодным ветром и моросью в лицо. Я поежилась, но упрямо мотнула головой. Ничего, и не в такую погоду днями и ночами по лесу ходила, переживу как-нибудь. Дороги до Академии я не знала, но ее шпиль служил хорошим ориентиром, так что я пошла по улице напрямик, а вскоре сворачивала в какую-то подворотню. Я уже видела переход на другую улицу, но вдруг что-то схватило меня и потащило назад, вглубь двора, заламывая руки и лишая возможности сопротивляться.

Они были светлыми. Пятеро Проявленных в белых, развивающихся на ветру церемониальных балахонах, стояли вокруг меня. Мне бы в голову не пришло, что они вообще могут причинить кому-то вред, даже когда один из них занес надо мной кинжал.

— С ума сошли? — прохрипела я, отказываясь верить в происходящее. — Отпустите меня!

— Послушай, девочка, — произнес один из них. — Мы не хотим твоей заблудшей душе вреда. Ты, сама того не подозревая, можешь стать причиной очень многих смертей. А ты ведь не хочешь брать на себя грех?

— Н-нет...

— Вот и хорошо. Мы не можем позволить, чтобы тебя использовали для богомерзких дел, мы упокоим тебя сами. Сейчас. Да будет так! — Светлый замахнулся, на его одежде полыхнула синяя искра, и я зажмурилась, понимая, что это конец.

Мгновение пустоты, а потом хватка рук, которые держали меня, ослабла. Я открыла глаза в тот момент, когда светлый с неестественно белым лицом упал на мокрую мостовую. Из моего неудавшегося палача как будто мгновенно выпили жизнь, всю, без остатка. Остальные обернулись, выхватывая ножи, но... смазанный силуэт, две тонкие сверкнувшие полоски и четыре падающих тела.

Я стояла и часто дышала, вглядываясь в высокую темную фигуру, эльфийские клинки, такие знакомые... ноги подкосились, и я стала оседать на землю. Почти сразу же меня подхватили руки вампира.

— Тень, что с тобой? Ранена?

— Нет, — выдавила я. — Просто я готовлюсь упасть в обморок. Кажется.

Арт облегченно рассмеялся.

— Не упадешь, я тебя держу.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я. — Еще раз.

Он поставил меня на мостовую и поинтересовался:

— Чего эти нимбоватые фанатики от тебя хотели?

— Убить, — я вздрогнула. — Они посчитали, что я много вреда могу принести.

— Ты? — Изумился Арт. — Совсем сдурели. Хорошо хоть я додумался все-таки пойти за тобой.

Внезапно яркий свет объял одно из тел и охватил нас, выжигая яростным огнем, казалось, каждую клеточку. Неужели я умру? Умру?..

Когда бабушка рассказывала, как это происходит, я никогда не верила. Слишком невероятно это звучало — яркий свет и абсолютная тьма, которые тянут тебя по выбору. Я тьмы почти не ощущала. Яркое, теплое сияние окружало меня, готовое принять, ободрить, дать необходимую силу... силу, которая убьет единственного друга. Того, кто спас меня. Простите. Простите меня. Я дернулась, вырвалась из родного сияния, почти упершись в стену. Темную стену. Тьма была недоверчива, Свет не хотел отпускать. Свет, мне нужно спасти его. Тьма, дай мне силы, чтобы спасти вампира!

Пустота. Тьма была мягкой. Легкая прохлада, спокойствие, почти незаметное мерцание, как в глазах Арта. Так вот он, след Тьмы на Проявленных... прошли мгновения в реальном мире, а сила уже рванулась через меня навстречу свету. Нас охватил непроницаемый мерцающий кокон, растворяя заклинание без остатка.