— Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня бьют по спине! Я тебе сто раз говорил!
Мы рассмеялись, и в этот момент по моей спине ударила рука Стяка. Сильно ударила, но я не обиделся — заслужил. Конечно, промолчал, но деланно насупился.
— Смотрите, вот дом. Дамы — вперед, — сказал Онир, который неплохо знал город, и толкнул меня в сторону двери одного внушительного двухэтажного дома. — Редви, не ушибись!
Я заскользил вниз по лестнице еще на ногах, чудом удерживая равновесие, но под самый конец вдруг споткнулся и упал, распахнув спиной дверь. Ковер, покрывающий ступеньки, был ворсистым, мягким и удобным, повезло еще. Даже не больно почти... Я быстро поднялся на ноги, отряхнулся и увидел комнату, где и должен был находиться портал.
Да, не самая бедная обстановка! Конечно, бывший маг Гильдии мог себе позволить жить красиво. Но всё: гобелены на стенах и даже потолке, зеркала, дорогое убранство, полки, ломящиеся от коллекционных, обитых серебром, золотом и даже сейчас слабо мерцающим бемирием книг было словно забыто хозяевами дома. Пыль лежала таким щедрым слоем, словно ее не вытирали со времен построения Дерагола, стекло в окне заляпано грязными разводами, которые появились у горожан после проливного дождя, бесчинствовавшего неделю назад. Мы заставили слуг оттереть окна до блеска сразу же после окончания непогоды, а он... какой неряха! На полу и вовсе валялись никем не убранные горы листьев. Это вписывалось в грязную обстановку дома, но не в логику: в Веоре только три дерева, и те в другой части города, а из леса сюда никакой ветер ничего принести не в силах. Уловив движение слева от себя, я резко повернулся и почти столкнулся нос к носу с лохматым молодым человеком моего роста, облаченным в походную, но опрятную и чистую куртку. Он испуганно отшатнулся от меня, быстро-быстро заморгал серыми глазами и сжал бледные губы. Почему он подобрался так близко ко мне? Ах да! Вот оно что!
Заставший меня врасплох юноша поднял левую руку и, чуть отодвинув недлинные, с ладонь, волосы, потеребил себя за ухо, потом указательным пальцем дотронулся до своего прямого носа. После этого протянул руку ко мне, продолжая кривлять движения, и наши ладони почти соприкоснулись, помешало лишь тонкое стекло. Великолепная идея — сделать зеркало без рамы и поставить его перед входом! Я было испугался, что это двойник.
В комнате стояли еще восемь человек. Один был рядом с дверью и оказался возле меня в нужный момент. Мужчина помог мне встать, улыбнулся и посмотрел в глаза.
Сейчас друг моего отца Кинт был еще бледнее, чем в тот далекий день, когда я его увидел впервые. Даже седые волосы выглядели странно темными на фоне кожи, а с высоты его роста казалось, наверно, что это не человек уставился на него виноватым за вышибание двери взглядом, а какая-то нелепая мошка. За ухом у него было рионарское автоматическое перо, а в левой руке книжечка, куда, надо полагать, это перо записывало мысли и планы на неделю.
Он посмотрел своими опухшими, покрасневшими глазами мне в глаза, отчего у меня по спине побежали мурашки, и сказал:
— Я рад видеть вас тут. Онир де Лор и компания, так? Приготовьтесь, через минуту портал отправит вас... О, я же просил твоего отца набрать побольше свежих людей! Жаль, что вас всего четыре. Ну, да ничего. И столько сойдет. Подождите минутку, я сейчас... вернусь, — и Кинт, что-то черкнув в своей книжке, вышел из своего дома, по дороге легонько, но вежливо поклонившись вошедшим следом моим спутникам.
— Он какой-то странный. Что означает его "свежие люди"? — сказал тихо Далон.
— Я думаю, это означает на его языке "новобранцы". Он же воевал, — с видом знатока ответил Онир таким же шепотом. Он любил грубо подшутить, и обычно жертвой его шуток становились те, кто был слабее (или добрее) его.
— И что будет за порталом? — Спросил Стяк.
— Там будет столица, нас примут с почестями и отправят в казармы, где мы будем жить вдали от родных и рядом с начальством. Через время мы сможем стать сильными умелыми магами. Как много всего интересного меня ожидает!.. Не могу дождаться! — Ответил Онир.
— Магом быть как-то не хочется...
— Не боись! Все не так плохо, как ты думаешь!
— А это, наверно, другие будущие маги? — Обратил внимание Далон на наших соседей.
Остальные клиенты Кинта между тем подошли почти вплотную к нам и принялись пялиться и меняться взглядами и улыбками.
По виду — обычные жители нашего гордого города: темная, к осени утепленная рубаха да штаны цвета травы. Темные волосы, ничем, в целом, не примечательные округлые черты лица.
Я подошел к одному из них и, подтянув струну моего голоса так, чтобы вежливость была сразу слышна, спросил:
— Добрый день. Меня зовут Редви, а тебя?
Ответом мне послужил безмолвный взгляд. Я вздрогнул: глаза у этого человека были покрасневшие, словно очень воспаленные! Я где-то читал, что у вампиров красные глаза (сразу вспомнилось, потому что недавно читал про них книгу), и неловким взглядом посмотрел на его рот. Начитаюсь — и вечно мерещится сознанию всякое... Конечно, у страха глаза велики...
Длинных клыков вампира не увидел и с облегчением вздохнул.
— Аккуратней! — я упал на пол из-за Онировой ступни, сунувшейся мне под ноги, а он захохотал, глядя на жертву. Снова меня! И так уже все болит. Впрочем, не нужно было бесконтрольно делать шаг назад, сам виноват.
Я посмотрел наверх и одеревенел от ужаса. Ноги отказались слушаться, руки задрожали и ослабли. Я снова соскользнул на пол, и по лицу заструился холодный пот.
У моего соседа и впрямь торчали зубы изо рта! Хоть и сложно это было заметить, но это было так... Клыки... громадные, но умело спрятанные! Я собрался с силами и поднялся, толкнул в бок оказавшегося рядом Далона и шепнул на ухо несколько недвусмысленных слов о том, что обнаружил.
Он хмыкнул, но, бросив беглый взгляд на незнакомца, стал серым как стена Веоры. Тем временем вампир успел обменяться взглядом с остальными. Можете представить наше удивление, когда мы поняли, что это тоже были Разнокровные!
Мы, четыре человека, живых человека, наполненные свежей кровью, попятились назад. Вампиры начали делать уверенные шаги к нам. Они заулыбались.
Что ж их так много-то? Нас вдвое меньше. И как Кинт, бывший маг, умудренный опытом, позволил им проникнуть в свой дом? Он что, от старости ослеп? А вообще... глаза у него и правда красные были... Как у вампира.
Я выхватил свой кинжал, автоматически пятясь на такое расстояние, чтобы он никого вообще не задел (меня чтоб подавно не задели). Мои спутники сделали то же самое: Стяк, Онир и Далон не теряли времени попусту и вооружились.
Если мы, окруженные врагами, разделимся, то определенно продадим свою жизнь недорого. Нужно держаться друг около друга, и тогда никто нас не окружит. Каждый из нас это понимал. Парадокс: если продавать жизни оптом, то получится дороже.
Вампиры зажали нас в полукруг в глубине комнатки. Я попробовал бегло оценить интерьер, и самое важное уловить удалось. К несчастью, именно здесь, в этом углу, не было вообще ничего, что подошло бы для боя. Даже того что не подошло, и того не имелось: пустой угол богатого дома. Самое близкое, что стояло рядом — шкаф с дорогущими книгами.
Я взял книгу потяжелее в левую руку. Что ж, купившему наши жизни оптом в подарок новенькая книга "Научный взгляд на интеллектуальные возможности интанитов". В твердой обложке.
— Не делай глупостей, — бросил мне один из вампиров, прекратив улыбаться. В ответ я бросил в него книгой, попав по голове. Как его смело, вы бы видели! Воистину, какое оружие может быть эффективней знаний, которыми забит книжный шкаф!
— Зря ты так, — оскалился пострадавший от слишком тяжелого объема знаний, сдобренного острым уголком из серебра. Он толкнул книгу ногой и сделал шаг вперед, к нам. Рука была сжата в кулак. Оружие вроде бы не сильное, но, извините за каламбур, в руках вампира, да с его скоростью, и рука — страшное оружие.
— Смотрите, портал!
И правда, темную комнату окрасило в еще более темные тона, и мы увидели слом пространства между Веорой и Дераголом. Возле Онира в воздухе находилось какое-то пятно, не прозрачное, но одновременно какое-то неосязаемое; вообще мы должны были увидеть, куда оно нас отправит, но впереди виднелась лишь загадочная темнота, а не серые камни Дерагола. Этот клочок искаженного пространства — единственное спасение, и мы вчетвером прыгнули в темную пустоту.
Впустив нас, портал сразу закрылся.
Портал словно убирает то место, через которое вам нужно перейти, чтобы добраться до пункта назначения. Представьте, что вам надо попасть из одного города в другой, но между ними находятся скалы. Портал как-то огибает или проходит через них, сближая две точки — отправления и назначения — и вы можете очутиться в другой точке мира, просто шагнув туда. Посему никаких вспышек огня и световых эффектов нет, это не алхимическая реакция. Скорей нечто вроде ремня, взволновавшегося складками.
Через соприкосновение двух складок пространства мы сейчас и прошли. Вместо сотен тысяч шагов сделали один ...
Но попали не в Дерагол. Мое лицо обдало волной свежего воздуха, а звуки дома, в том числе и раздосадованные крики вампиров, растворились вместе с порталом.
Это был какой-то участок леса. Старые деревья окружали нас почти ровным рядом, словно их посадили специально. Они мне неизвестны, я могу отличать лишь несколько видов растений, около десятка — обычный горожанин, в общем. Деревья с очень толстыми стволами и крючковатыми ветками, напоминавшими руки. Может быть, дубы какого-то неизвестного мне вида. Чуть позже глаза привыкли к темноте, и я разобрал многочисленные в моей родной части Тарии лесные кусты; значит, мы все-таки еще недалеко от Веоры.
Небо все так же давило на нас своей удушающей темнотой, и мне, окруженному лесным воздухом, все равно оказалось непросто дышать. Постепенно привыкающие к темноте глаза начинали видеть все новые и новые звезды. Они яркими искорками мерцали в небе достаточно сильно, чтобы я понял, что происходит вокруг. А я думал, сегодня Эйрлен уже появится...
Лун бывает всего три. Первая и самая красивая, Эйрлен, проходит по небу чаще всех, каждый месяц, и именно поэтому большинство ночей освещается голубоватым светом. Синие и белые узоры на ней, говорят ученые, это вода и лед. Ни у кого не хватает других идей, чтобы с ними спорить, и поэтому даже в самых ненаучных книгах эта теория воспринимается как единственно верная. Как докажешь правду, если тебя от нее отделяет непомерное количество верст? Остальные же луны люди видят гораздо реже.
Спустя несколько секунд я прекратил интересоваться небом и наконец переключил внимание на то, что происходило рядом.
Стяк, Онир и Далон сидели с вытянутыми лицами. Все мы, конечно, удивились этому перемещению. Это не столица. Я ожидал увидеть воспетые в легендах башни, бойницы Дерагола, разноуровневые громадные постройки, крепкие стены и знаменитый порт. Так хотелось проехаться на каком-нибудь гигантском корабле! Всегда тянуло поплавать, но меня отговаривали. По реке Ваок, которая протекает через Веору, путешествовать можно, но все-таки морю в размерах она сильно проигрывает. Конечно, это самая крупная река в стране, но самой медленной лодчонке потребуется максимум два часа, чтобы очутиться на противоположном берегу.
Нас окружили люди, около дюжины. В чем-то вроде плащей или мантий с капюшонами, угрожающе темные и угнетающе молчаливые. Они не делали ничего, только смотрели на нас, стоя в паре десятков шагов. И в этом вроде бы и обычном действии (точнее, бездействии) что-то было странное, пугающее. Непонятно, что у них на уме и что они с нами собираются сделать. А может, это посыльные из Дерагола, которые хотят уже нас вести в город? Нет, если и нужно в столицу, то почему бы нам не переместиться непосредственно туда? Или это такой ритуал посвящения?
Тогда я еще не знал, что в Дерагол, в котором находится крупнейшая (и главная) Гильдия магов, нельзя просто так попасть с помощью портала, и что у старших учеников, которые встречают новеньких, на самом деле существует такой обряд, основанный на неожиданности. Если новичок до этого спрашивал у старших насчет возможности попасть в сердце Дерагола при помощи портала, они только загадочно улыбались и уклонялись от ответа.
— Эй, кто вы? Где мы находимся? Это не Дерагол, как я понимаю? — спросил мой брат Онир. Видно было, что он напуган и удивлен, но нашел в себе силу и храбрость начать разговор.
Если так подумать, кому мы нужны, кроме как не Гильдии?
— Мы — отшельники, живем здесь, в лесу. Мы не скажем вам, где находится ближайший населенный пункт, но он находится далеко, — из людей, окруживших нас, отделился старик, это можно было понять по бороде до пояса и старческому голосу. Да и походка у него была уже не та.
Враги? Если так... Значит, капюшоны им нужны для того, чтобы мы не смотрели в их глаза. Хитро, но трусовато.
— Далеко находится? Врать некрасиво! В наше время заселено очень много земель!
Конечно, пусть сейчас города и встречаются чаще, чем три тысячи лет назад, но Онир сам понимал, что сделал неверное утверждение. Около семидесяти процентов нашей страны было еще заполнено не мирными, тихими поселениями и твердыми малоэмоциональными городами, а залито неизведанными озерами с таинственными, почти морскими глубинами, пропитано мутными вязкими болотами, заросшими непроходимыми хитросплетениями крючковатых деревьев, прорвано исполинскими горами и скалами, которые сами почти вправе называть себя странами со своим климатом, обитателями и законами. Ну а с этих зубов земли срывались вниз многочисленные водные потоки, образуя и вышеупомянутые озера, и речки различнейших размеров, затапливая всепоглощающие смешанные леса и попавшиеся на пути низины. Высохшие водоемы и после смерти оставляют упоминание о своем существовании: по местам иссохшихся рек и усопших озер тянутся песчаные отложения, ласкающие мягким прикосновением забредших туда людей.
— Вам все равно знание о местонахождении не понадобится. Знаете, для чего сюда перенеслись? Чтобы умереть.
Он это сказал, мне показалось, таким тоном, как будто перед праздником объявил о надобности облачиться в парадные мантии.
— На кой меныр?! — вскипел Онир. Я заметил дрожь в его голосе, что, конечно, естественно при нынешней ситуации. Он начинал верить в серьезность происходящего, как и все мы.
Похоже, переделка еще та. Сначала вампиры, потом эта темная компания. Какой-то заговор, честное слово! Но если это не шутка и нас хотят убить на самом деле... Я покрепче сжал кинжал, который так и не выпустил из руки.
— Ваша смерть нам очень пригодится, — заверил его старик таким тоном, словно это действительно нас должно было успокоить.
— Вы не умрете зря, — пробасил высокий субъект, хрустящий пальцами прямо рядом с бедным Стяком.
— А без смертей никак? — Попытался урезонить окруживших нас недругов Далон. — Мы ведь просто дети!
— Любой организм подойдет, — сказал худенький невысокий отшельник рядом со Стариком, как я его мысленно стал называть.
