Лесник говорил, что мне должно быть под силу и больше.
К счастью, он жил особняком от остальных людей, и никто даже не подумал заметить меня. За лесником никто даже не утруждался следить, и за все время моего пребывания никто так и не пришел в его дом, кстати, гостеприимный.
— Ты уже хорошо двигаешься, теперь нужно научиться контролировать превращения и желания. Не всегда же ты превратишься при таком истощении, как когда я тебя нашел. У меня есть идея, как это провернуть; вечером мы сходим кое-куда.
Велуд не допускал возражений, но отчасти именно благодаря этому так быстро удалось встать на ноги. Его планы отличались иногда нестандартностью, но были действенны как ничто другое. Вот и сейчас чудак меня удивил. В назначенный срок, после заката, он вывел меня прямо в пригород, кишащий (по сравнению с его домиком точно кишащий, ходило несколько человек) людьми.
— И что теперь? — Разминая руки, спросил я. Все тело уже хорошо двигалось, только вот от ожогов кожа стала какая-то грубоватая. Наверное, это к лучшему, хотя все равно сейчас она, хоть и не потеряла мягкости, стала прочней в несколько раз. Ее и кухонный нож не мог нормально взять, ну разве что серебряный.
— Понюхай это, — друг поднес к моему носу мешочек и резко его развязал.
Пахло травами, и словно бы от них несло энергией. Только такой, очень приятной... распирающей! Как во время превращения!
— Такой запах... Кажется, я могу превратиться! — Жалобно прошептал я, отодвинув руку с мешочком.
— Вот именно! — С безумным восхищением и гордостью в глазах рявкнул лесник. — Быстренько слушай меня: не превращайся. Если сдержаться не удастся — не убивай людей. Понятно?
Да он в своем уме? Не факт! Слишком нестандартен, чтобы быть в толпе остальных простолюдинов, но чтобы выходить за грань разумного и допустимого настолько? Как его не казнили еще?
— Ты готов ради меня поставить на кон свою жизнь и жизни всех людей в округе?!
— Конечно! Результат — главнейшее в жизни! Не оплошай, постарайся превратиться обратно, иначе попадешься магам. Полчаса — и они будут здесь. Это — твое время.
— Это сумасшествие... Я ведь убью... еще раз стану убивать!
Я не должен превращаться, не должен!..
У меня снова все начало чесаться, и это началось столь же быстро, как в первый раз. Тело зачесалось, а от острой боли я согнулся и упал.
— Постарайся не убивать. Экстремальные условия, согласно моей теории, могут поспособствовать скорейшему развитию саморегуляции. А я пока пойду домой.
И Велуд преспокойно направился к дому, в то время как меня мучили страшные боли, зуд и головокружение.
Чуть ранее в тот же день произошло две многообещающие встречи.
Табличка на двери старой комнаты для проведения ритуалов на последнем этаже Гильдии уже давно была сменена на красивую надпись золотыми буквами, горящими в темноте: "Зал для встреч". Вообще эта комната была гораздо меньше зала, но был один факт, расширяющий пространство внутри, а именно почти полное отсутствие стен. Щедрый архитектор вставил сюда как можно больше окон, из которых было видно половину Веоры и лес за стенами, а также прекрасные закаты и восходы, не говоря уже о звездных ночах. В свое время здесь ритуалы слишком часто не завершались либо завершались с ошибками, поэтому решено было попробовать их проводить на этаже выше, и это решило проблему. А сюда решили впускать гостей — может быть, руководствуясь словами "не жалко". В целом, никто от этого не проиграл: магические манипуляции проходили безболезненно, а гости радовались роскошному приему в светлом, богато украшенном васильковым и бирюзовым мрамором "зале" и могли часами ждать там, любуясь через окна на величественный город. В ночное время, как сейчас, потолок из специально отделанного бемирия сверкал как огромная луна, а отражающийся от стекол свет устремлялся в центр круглой комнаты, как и было задумано при строительстве. В этом свете, надеясь ослепить (будем надеяться, что не буквально) своим величием гостя, и стоял сейчас паладин Текес.
— Здравствуйте, Канор Тринн!
— Добрый вам день, Текес.
В дверях зала для встреч щурился старейший член Гильдии Магов, настолько известный и великий, что, даже будучи в противном настроении, паладин не мог не заметить резкого скачка вверх радости и восхищения.
— Спасибо, что явились так быстро, как смогли.
Весь вид гостя выразительно говорил (нет, даже кричал) окружающим, что перед ними весьма важная и невероятно древняя особа. Количество морщин на высоком лбу Канора Тринна могло претендовать на картину с пейзажем беспокойного моря. Длинный нос, который можно было бы назвать скалой над морщинистым морем, Судьба изогнула в двух местах по меньшей мере, а на переносице белел старый шрам от чьих-то двух когтей. Рот скрывался за лесом густой по природе, но очень неровной бороды медного цвета, в тон волосам с проплешинами. Взгляду оставалось уточнить одну деталь, чтобы утверждать принадлежность Канора к таинственным адрейдам, и цвет глаз эту проверку прошел отлично.
Семь цветов радуги, от красного близ зрачка до фиолетового края, семицветный круг, радужка истинного адрейда. Сейчас эти радужные глаза оценивающе рассматривали Текеса:
— Это довольно сильно отвлекло меня от дел. Знаете Рроула?
— Волк двенадцатого ранга?
— Да, последователь самого Нокана! Человек со схожей внешностью был замечен в ближайшей местности.
— Насколько близко от Веоры? — Текес насторожился и даже немножко подпрыгнул, так, что лысина сверкнула бемириевым светом. Что ни говори, Нокан был легендарен. Ему было сто пятьдесят два года, и он обладал высшим уровнем силы, которого могут добиться оборотни. Вполне мирный, но сам по себе опасный для Гильдии. Рроул же был намного младше своего предшественника, но не делал разницы между жизнью и убийством неповинных людей.
— Достаточно близко, чтобы я оказался здесь, — кашлянул старый Канор.
— Вы еще охотитесь за ним?
— Кроме него, у меня в планах еще тридцать восемь особенных и опасных оборотней.
Паладин ненадолго замялся и нашел самым удачным уставиться в окно на спокойно путешествующие по небу звезды.
— Вроде бы вас повышали уже? Зачем снова ворошить прошлое и охотиться за необычными охотниками?
Текес знал ответ, но все равно спросил, чтобы разговор не заглох.
— Это кропотливое занятие забавляет меня больше, чем что бы то ни было. Кроме того, выше по должности уже нет интересных, разнообразных и динамичных заданий, а они для здоровья незаменимы. Ладно уже обо мне, что там с вашей поездкой? Слышал, были около Тысячелетней?
— Да, был. Вы хотите узнать...
— Да, как там мой старый знакомый...
— Жив и здоров, я полагаю. Лично я с ним не встречался, но ничего плохого или печального не слышал.
— Хорошо. Никогда не забуду нашего, к несчастью, единственного задания.
— Уничтожение той противной оборотнихи? — Понимающе улыбнулся Текес.
— Конечно же. Страшный зверь! Она могла выделять слизи столько, что хватило бы на комнату. После этого уже почти не было настоящей, волнующей работы, а теперь появился Рроул... хоть какая-то разминка.
— С ним нужно быть осторожным.
— Да. Кстати, зачем же вы меня так срочно вызвали? — Наконец начал желаемую тему старик. Паладин сразу же ответил, тщательно вспоминая уже заранее продуманные слова:
— В Веоре появилось два оборотня, но они сбежали. Нужно выследить их. Девчонка лет двадцати и парень... ее ровесник.
— Они от вас так просто убежали? Я удивляюсь, Текес, — без тени удивления в голосе констатировал Канор.
— Мальчишка — сын Амарзая. Мы не можем ему навредить, — вздохнул Текес то ли от безвыходности ситуации, то ли от негодования. Старик его недооценивает!
— Хм. Он оборотень? Чего только в мире не бывает... Как его отец, сильно бесился? Какого уровня новоявленный?
Наконец-то в голосе у Канора начали проявляться чувства. Паладин мог собой гордиться: легче одними пальцами ног победить десятерых воинов из Бролана, вооруженных как на войну с хромтами.
— Конечно, сильно. Другого сына еще не нашли, поисковые отряды разослали куда только получалось. А вот Редви, младший... Для того, чтобы выяснить его уровень и уровень угрозы обществу, мы вас и вызвали.
— И что же, он теперь беглец? Либо вы надеетесь заполучить его невредимым?
— Как покажет Случай, — уклонился Текес. Впрочем, он и сам не знал наверняка, чем обернется для города заражение одного-единственного мальчишки.
— Ха... Случаю поклоняетесь?
Паладин пожал плечами и усмехнулся.
— Вы ведь выбрали Декиля Таинственного? А я стараюсь поддерживать хорошие отношения со всеми богами.
Канор лишь кивнул в ответ и продолжил предыдущую тему.
— Не думаете ли вы, что появление нового оборотня в Веоре как-то связано с Рроулом? Даже не так... Что с девочкой?
— Заразила его. Они волки, и это все, что мне известно.
— Значит, на то, что Рроул причастен к этому, шанс есть! — Потер руки Канор.
— Он не настолько добр, чтобы ранить кого попало, — вздохнул Текес. — О, чуть не забыл, двоих новичков убили в погоне за оборотнями...
— Что творится, что творится... Хорошо! Мне нужен хороший психолог. Понятно? Плюс специалист по нелюдям из Башни Ферра.
— Вы согласны взяться за это дело? — Обрадовался Текес. Вообще он уже и не ожидал, что старейший маг в Гильдии согласиться иметь дело с какими-то начинающими волками.
— Вы меня заинтриговали, притом даже легенькой работы у меня давно не было. Я возьмусь за это дело. Да и ради Амарзая постараюсь, найду его сына. У вас есть догадки, где он может быть?
— Есть. Когда они убегали, то направлялись в "Бродячего одрана", если я правильно понял их намерения. Туда так и не попали. Погоня догнала их, но понесла потери и упустила: девчонка убежала дальше в лес, а парня парализовали, но он тоже смог уйти. Думаю, молодые оборотни еще не знают о том, что могут есть не только мясо, а все животные продукты: сало, жир и даже яйца, не учитывая остального. Поэтому я все жду нападений.
— Странно, что они так долго держатся.
— Возможно, просто питаются животными и блуждает по лесу. Была луна, они не могли не превратиться, а обратный процесс для новичков — дело невообразимой сложности.
— Вы выслали поисковые отряды?
— Да.
Старый адрейд ходил по комнате, насупив брови и сложив руки на груди. Он долго ничего не говорил и только преодолевал круг за кругом, периодически отпивая из хрустального бокала свой рионарский сидр.
— До сих пор не верится, что были жертвы при погоне. Неужели двое оборотней смогли уложить двоих магов?
Вопрос за вопросом от старого опытного истребителя Разнокровных! Текес мысленно потер руки: ему удалось по-настоящему заинтересовать Канора Тринна!
— Новобранцев... но да. Это очередная причина, почему вызвали вас. Может, врагам просто повезло, но оборотень — это же сын мага...
— Конечно. Мне ли не знать, что бывает, если маг становится оборотнем... Эх... Он при превращении совершенно не контролирует себя, плюс магией может пользоваться даже подсознательно.
— Трое магов из пяти выжили, но один был ранен и сейчас пребывает в специальном...
— Хватит говорить так официально. Пусть я стар, но хочу, чтобы ко мне обращались как к равному, как к нормальному человеку, — быстро среагировав, предупредил Канор.
— Хорошо! — Обрадовался паладин. — Он был задет оборотнем, и теперь вынужден проходить лечение, валяться в этом...
— Десять лет в "вытрезвителе"? — Подал пример желаемого стиля Канор.
— Да, — вздохнул от облегчения и возложенных на него вольностей Текес. — Видели бы вы его слезное прощание с семьей. Но на Редви он не злится.
— Мне бы таких противников, — невесело улыбнулся старик.
— И еще, в этом задании хотел бы участвовать я, — паладин поспешил скромно поднять руку, прежде чем Канор успел повернуться и уйти.
— А вам-то какое дело до этого?
— Я боюсь за своих детей и жену.
— Хорошо... Но почему вы думаете, что оборотни, скрывшиеся от магов, станут охотиться за вашими родными?
— Параноик я, — развел руками Текес.
— Не верится в вашу честность... Но ваши способности мне все равно пригодятся. Вы тоже в группе, поздравляю. А сейчас пойду читать лекцию на втором этаже Гильдии.
— Опять про оборотней?
— Ведь это же моя специальность.
И Канор Тринн поспешил на второй этаж, а Текес вышел за порог Гильдии и так сжал от радости руки, что костяшки пальцев побелели. Он с самим Канором на задании! Теперь он сможет найти этих двоих.
Но его брови опускались все ниже секунда за секундой. Скоро они настолько в этом преуспели, что глаза паладина закрылись и его шатнуло в сторону, правда, всего лишь на мгновение: реакция у Текеса была отменная.
Он вышел из Гильдии с таким же хмурым выражением, с каким и вошел туда.
— Господин Текес? Это вы?
Кто еще смеет отрывать самого Текеса Рычащего Четвертого от сладостных мечтаний?! Паладин резко обернулся. Перед ним стоял какой-то высокий молодой человек. Весь его небогатый, но гордый вид так и сквозил готовностью сделать что-либо.
— Да. А ты кто? Я тебя мог где-то видеть?
— Меня зовут Жог, я лесоруб... вы ведь поймали Ктори, оборотня, да?
— А-а-а, ты тот лесоруб, что нашел Редви? Который не мог показать, откуда пришел?
— Да! — тот обрадовался, что его запомнили.
— Что ты хотел? Редви сбежал, да и девчонка тоже.
— Я хотел быть добровольцем и постараться найти Ктори.
— Почему?
— Она убила двух моих друзей и напарников. Я хочу отомстить по мере возможностей.
— В случае убийства... Загрызла, говоришь?
— Конечно! А что еще эти зверюки могут сделать?!
— И что ты все-таки от меня хочешь? — Вздохнул Текес.
— Хочу получить официальное разрешение на их поимку или обезвреживание.
Паладин улыбнулся, но не самой доброй из своих улыбок. Все более положительные были потрачены на Канора.
— Знаешь, хоть ты и не особо ориентируешься на местности, но мне нравишься. Я дам тебе значок Гильдии, и ты его сможешь показывать людям... Это даст некоторые полномочия. Но только если найдешь ее. Понятно? Для начала я расскажу в двух словах о Гильдии Магов.
Паладин взял с прилавка у уважительно склонившей при этом голову продавщицы бутерброд с медом, и не подумав за него заплатить:
— Предположим, вот это — Гильдия. А то отребье, которое она истребляет — хм... вот эта булочка.
Он быстренько вернулся и взял там же еще одно хлебное изделие.
— Ловлю каждое Ваше слово, — одобрил его Жог.
— Да, значит, истребляем нечисть, — паладин откусил от булки большую часть.
— И оборотней?
— Именно. Тебе нужно купить себе солидное оружие. Посеребренное. Есть деньги?
— Я продам свой топор! — С готовностью продать хоть родного отца, Жог хлопнул ладонью по своей груди.
— Отлично. Зови с собой как можно больше людей. Найдете ее и приведите ко мне.
— А как же убить? — расстроился Жог.
— После этого я отдам ее тебе. Навсегда и всецело.
