— А вы понимаете, что мне неинтересно было бы... О, такой подход мне уже больше нравится! — Удовлетворительно кивнул Велуд и похлопал в ладоши, чем еще сильней разозлил врага. Паладин подскочил к нему и погрозил топориком. Что еще сделать, когда приказ по возможности никого не убивать?
Десять минут ожесточенных расспросов и угроз ни к чему не привели. Отлично понимая свое положение, Велуд все равно не мог не подурачиться. Пусть опасность была велика, нельзя было игнорировать факт, что фатальный исход обходил его стороной, и даже последняя встреча с Ктори закончилась довольно удачно, потому что она его не убила. Что там сможет паршивый паладинишка, если он злится, но соблюдает Трилоргский договор о непричинении вреда пленникам?
Лесник не отвечал прямо ни на один вопрос, но и не врал, сохраняя при этом неприятное спокойствие. Текес хотел предложить ему полную настоящих, опасных приключений жизнь, но ответом было заявление, что желаемое уже получено, а если Редви будет предан, а деньги будут у Велуда, ничего интересного из этого не выйдет. Потом уже пошли угрозы и поспешные вопросы более серьезного характера.
В конце концов даже леснику ("наконец-то!" — думали сидящие около стены маги), похоже, начало надоедать увиливать от ответов и дразнить Текеса:
— Вы будете мне дальше задавать дурацкие вопросы? Покажите мне разрешение, а если его нет и вам нечего делать, то это ваши проблемы, а я не виноват.
Текесу уже было наплевать, сдаст Велуд оборотней или нет, он хотел лишь заточить нахала куда подальше, в самую темную, дальнюю и сырую камеру в Веорской тюрьме. Для этого нужно было составить протокол и допросить свидетеля. Чем больше вина — тем с большим торжеством паладин приплюсует годы к цифре его заключения. Он прерывисто вздохнул, возведя глаза к небу, и спросил еще раз:
— Отвечай, это ты подобрал оборотня в Веорском лесу?
— Я бы его подобрал, если бы он был вещью, — так ответил Велуд. ("о, нет, опять!" — подумали сидящие около стены маги).
— Что Вы там делали? — Текес достал свой короткий топорик и пригрозил им леснику.
— Возвращался домой из Веоры.
— А что Вы делали в Веоре?
— Навестили друга.
— Какого друга?
— Одного из лучших моих друзей.
Текес начал дрожать, но быстро овладел собой и посильнее потряс топором, в его движениях теперь наблюдалось меньше четкости и самообладания, чем раньше. Он еще раз вздохнул, приняв очередное решение. Голос паладина приобрел понимающую интонацию и по возможности лишился властности и злобы, хотя нетерпение только усилилось. Власть имеющий даже начал путаться:
— И в лесу Вы наткнулся на оборотня?
— Я наткнулись бы на него, если бы он стояли. Той ночью были охота, — подхватил игру Велуд.
— Вы что, споткнулись об него?!
— Не вы устроили охоту? — Глядя мучителю в глаза, сказал лесник.
— Нет, конечно, не я! — Солгал почему-то Текес. Он, словно воришка на рынке, оглянулся, его рука выпустила топор, и он грохнулся на пол. Не ожидая этого, маги вздрогнули и как будто вновь заострили внимание на происходящем, а Велуд остался сидеть так, как сидел и только прикрыл глаза:
— Значит, это был лживый, поганый, уродливый, трусливый, плешивый, дурной, блохастый, горбатый, острозубый полуменыр. Какое счастье, что это не вы.
— Это я блохастый? — Вскричал Текес. На него было страшно смотреть. Он покраснел, поднятый топор хаотично болтался в руке, волосы встали дыбом. Паладин собрался с силами и махнул оружием в дрожащей руке на волоске от глаз Велуда.
— Так это вы? И какой же вы все-таки! Так говорить неправду! Как...
— Это я полуменыр?! — Перебил его Текес, потерявший терпение.
— Не перебивай! Я говорю, — парировал лесник и продолжил: — Как такие лживые люди становятся такими важными шишками на заднице Гильдии?
— Сейчас я покажу тебе, кто я на самом деле! Хочешь, чтобы тебя сожгли, как оборотня? Это хуже, чем смерть от моего топора! Ты не понимаешь, куда вляпался! — Заорал паладин не своим голосом.
— Не угрожайте мне, вы современный человек! Иначе я позову подмогу. Уверяю вас, она придет быстро, — спокойно, как во время завтрака, проговорил Велуд. — Лучше скажите мне, вы еще растлеваете малолетних? Да или нет?
— Нет!.. От кого же помощь — от оборотня, которого, наверно, уже поймали маги? — С усмешкой сказал Текес. Он одновременно и откровенно радовался, и был взбешен, а еще почему-то сильно вспотел, в отличие от Велуда, грудь которого поднималась так же ровно и спокойно, как у себя дома. Плюс на паладине, как всегда, была его броня, и от нее ему приходилось намного жарче. Несмотря на уже подмораживающую погоду, в домике было очень тепло.
— Нет, не от оборотня. Не скажу от кого!
Не буду утомлять вас рассказом о том, как я по запаху подмышек обнаружил домик, в котором держали лесника и как ворвался туда, полагая, что там один Текес из магов. Ох, как смеется надо мной жизнь! В домике сидел привязанный к стулу Велуд, это правда. Перед ним ходил взад-вперед лысый коротышка в тяжелых, наверно, доспехах, расшвыривал ногами мелкую мебель и ругался. Видно, что уже довольно давно его терпение ушло без намерения вернуться, передав эстафетную палочку последней стадии раздраженности. На диванах около стены можно было насчитать около четырех магов — все как на подбор злые и молчащие.
Итак, я поправил привязанный к руке медного цвета волосок и вломился в дом. Сразу же абсолютно все в комнате обернулись и посмотрели на меня. Непривычно нервный Текес, я ожидал от него большей опрятности, первым закричал, чем нарушил приятную тишину:
— Хватайте его!
"Дай мне власть!" — Проскрипела в мыслях Совесть. Я проигнорировал требование и вдавился в нападающих, расшвыряв их пинками и тумаками в разные стороны. Прорываться, так прорываться! Силой им со мной не сравниться.
А вот мне не сравниться с умением накладывать парализующие заклинания. Я это попросту забыл. Пусть большинство валялось на полу, Текес быстро и хладнокровно применил свое заклятие еще до того, как я до него добежал. Опять меня ждало быстрое свидание с тем, по чему надо ходить.
Посадили на стул, связав руки и ноги прочной посеребренной цепью, несмотря на вопли о Каноре, и приставили к соседнему стулу, на котором сидел друг. Я посмотрел на Велуда. Он тоже посмотрел мне в глаза, мысленно подмигивая (я узнал это выражение лица), и спокойно сказал:
— Предоставь все мне. Я имею небольшой опыт в таких разговорах.
Я кивнул и попробовал продолжить беседу:
— Какие нынче новости по миру бродят?
Велуд усмехнулся и принялся вспоминать, радушным тоном обращая свое повествование то ко мне, то к Текесу:
— В округе бродят волки. Облачно, местами возможны осадки в виде котлет. Старая Вирма до сих пор не помылась и ходит воняет, представляешь? Ей пропах весь поселок!
— Ну и дела! — Ахал я.
— А Грав купил себе новый котел, черный такой. Кичится теперь, что может туда человека целиком впихнуть. О да, как я мог забыть: кто именно победил в рукопашном турнире, который был позавчера вечером в Анене?
— Так, хватит! — рявкнул паладин. От него понесло слабым бессознательным магическим зарядом, но такой даже я мог легко сдержать.
От этого крика даже до сих пор валяющиеся на полу поверженные маги зашевелились, не то что волосы на моей макушке.
Такой напор заставил все-таки поежиться, но, видя, как спокоен сосед, я принялся дальше издеваться, кинув оценивающий взгляд на взгляд Текеса в доспехах и с его топориком:
— А тебе чего от нас нужно, железный дровосек?
Велуд посмотрел в глаза Текесу и спросил, пока он не ответил:
— Повторяй за мной, цельнометаллический паладин: Анорфилматраралебрит! Ну, слабо?
Прислужник Гильдии настолько разозлился и запутался, что уже не мог отличить без проблем то, что он хочет говорить и то, что мы хотели бы от него услышать.
— Аронфир... Как? Эй, ты снова за свое! Сейчас я тебя испепелю!
— Так значит, слабо? — лесник посмотрел на паладина одним глазом. Текес ничего не ответил, он продолжал пялиться на меня, тяжело дыша, словно пробежал много верст без передышки. Потом успокоился немного, будто бы поднялся с колен, уставился на меня неприятным колючим взглядом и спросил:
— Так где твоя подруга?
— Вообще, почему вы меня, нет, нас тут держите? У меня есть разрешение от Канора! Он же старше и главнее вас, Текес? — вместо ответа спросил я.
— Пусть Канор сам скажет, что тебя отпустил, а так не поверю, — хмыкнул паладин и повторил свой вопрос про Ктори.
"Вот гад, а!" — прокомментировала отказ отпускать нас Совесть.
Я помнил наставления лесника и промолчал, желая дождаться следующих действий. Если кто и может теперь изменить положение, то только он.
— Редви не ответит. Для того чтоб это понять, надо подумать, возможно, даже головой. А ты, наверно, ленивый, — сказал лесник, чем вызвал новый перепад настроения у только успокоившегося паладина.
— Еще могу добавить к вашим историям, что по окончании опроса вас казнят, — решил Текес, внезапно сильно развеселившись новой мысли.
Не таких перемен нужно было!!! Я с "благодарностью" посмотрел на Велуда, но тот уже продолжал:
— Рассказать историю, как я ходил по лесу и видел, как много-много хрогов шло к одному и тому же месту? Это было в Дераголе. Лес как лес, но там могут быть хроги. Я не настаиваю, но хроги больше меныров. Я знаю одного меныра размером с хрога. Вы знаете, кто такие хроги? Это такие большие дядьки, похожи на великанов, но приземистые и тупые, как вы. Ой, вы еще хуже, простите за неправду. Иногда можно спутать даже медведя с кубиком глины, да-да. Дружок, он думает, что мы думаем, что он знает, про что мы думаем, но он не знает, про что мы думаем, потому что мы не думаем! Раз мне все равно умирать, буду нести всякую умную чушь, да, Редви? За Дераго-о-ол! Кричите со мной, меныр!.. Ой... Текес!!! — Велуд так раскричался, что магам пришлось закрывать ему рот ради тишины и мне для того, чтобы я прекратил хохотать.
Немного времени спустя Велуд успокоился (помогли затрещины от магов), но, стоило Текесу открыть рот, как он продолжил, не слушая ответов паладина, уже не знавшего, что делать.
— А это правда, что у паладинов нет мозгов, а вместо них — навоз? Почему вы не кричали со мной "За Дерагол"? Вы не патриот? Это у вас дрова или доспехи? Слабо в них десять верст пробежать? А топорик, похоже, картонный.
— Заткнись, гад! — Текес лишь махнул рукой, и бедного лесника маги оглушили ударами по голове. Удары были сильные, и на этот раз оба "собеседника" перегнули палку, а представитель Гильдии еще и нарушил Трилоргский договор. Я хотел закричать, позвать на помощь — но паладин пригрозил мне топором, и делать это перехотелось. Вдруг сюда вломится Ктори, чтобы мне помочь, ее сил ведь не хватит.
Хотя, ей же не обязательно меня спасать. Легче затаиться и забыть обо мне, а к утру втихаря убить кого-нибудь из магов, переодеться и сбежать в лес.
Текес уже открыл рот, чтобы приступить к моему допросу, более жестокому, чем вопрос человека, но скрипнула дверь, расстроив ход его мыслей, и в комнату ворвался свежий воздух. Вошли два мага, они вели Ктори со связанными руками.
Один из них не очень высокий, но крепкого телосложения и тоже в доспехах, как Текес. Паладин? Но от первого моего знакомого этот отличался менее грубым лицом и большим количеством русых волос. В его карих больших глазах я увидел не только усталость и желание побыстрей избавиться от забот в виде оборотней, но еще и некую тоску по чему-то. Впрочем, возможно, это такая форма усталости.
Второй маг был высоким, с мощными плечами. Его усы топорщились по-кошачьему, а из-под длинных ресниц на меня смотрели хитрые маленькие глазки. Из-за слишком густых бровей казалось, что глаза находятся прямо под вторыми усами. В нем просматривалось еще нечто страшное, опасное, но я не понимал, что. Подсознание выделяло его даже намного выше, чем Канора. Что это за человек?
Он держал за плечи Ктори, которая изо всех сил упиралась, но не могла противостоять силе великана. Рот ее был завязан чьей-то рубашкой слоя в четыре — никого не укусить, даже если захочется.
— Мы поймали оборотня, — гордым баритоном сказал усач и тряхнул девушку правой рукой. Левой он заслонял глаза от вроде бы неяркого света пары больших свечек и одного факела.
— Отлично. Все в сборе, — кровожадной широкой улыбкой обнажил зубы паладин. Кинжальчик на его ухе так качнулся, как будто он жил собственной жизнью и собирался нас распилить на мельчайшие дольки.
— Судя по запаху и состоянию ее одежды, она провела здесь всю неделю, причем одна. Убила как минимум четверых, на тунике пятна крови разных групп (понял по виду) и разной давности. Спала в одежде, не превращалась, ночевала под крышей. Судя по типу одежды, первая жертва была обычным пастухом, и это сходится с событиями последней недели...
— Хватит! — довольно злобно перебил Текес, явно срывая злобу на неповинном подчиненном. Тот неплохо поработал головой и, по-видимому, ожидал хотя бы похвалы, но сейчас, поняв свою безрадостную участь, поник и как будто уменьшился в плечах. Даже маленькие уши великана чуть опустились, копируя настроение хозяина.
— Посадить ее к остальным? — выжидающе раскрыл глаза второй маг, приведший оборотня. — Причем, надеюсь, вы хотя бы теперь подумаете о моем переводе в Южную Тарию...
Ктори жалобными и извиняющимися глазами смотрела на меня настолько проникновенно, как будто сейчас собиралась расплакаться и готовилась к этому моменту годами минимум по паре репетиций в день. Раза три на секундочку ее лицо искажалось, и это не могла скрыть даже рубашка-кляп: злая сущность старалась взять верх, но то ли слишком ослабла после длительного властвования, то ли ее сдерживали маги, или еще что — но в основном Кторино лицо было испуганным, а не полным ненависти.
— Никакой Южной Тарии! Пойдите пройдитесь по поселку, этот урод говорил, что он тут не один, — махнул рукой Текес после того, как Ктори привязали к третьему стулу рядом со мной. Оба этих человека пожали плечами и вышли.
Канор же говорил, что передаст им, чтобы они не старались удерживать девушку изо всех сил! Недопонимание, или старик соврал? Или осознанное ослушание? Ладно же, результат все равно один.
— Ты нас не сломишь, у нас есть чувство юмора! — сморозил Велуд.
А вот у Текеса его, судя по реакции, ну вообще не было.
— Ну все, достал ты меня! — плюнув на вежливость, заорал паладин. — Выйдите все вон! Вон отсюда!
Боясь оказаться под гневной рукой начальника, четыре мага за пару секунд испарились за дверью, и мы остались одни. Как только последняя пола мантии стала не видна, то есть не было посторонних глаз, паладин начал действовать.
Первый удар попал, конечно, в Велуда, но, если судить по их хаотичности, у Текеса вообще четкой цели не было. Паладин не может быть плохим бойцом, стало быть, он совершенно сознательно решил победить свечку, взять приступом стол, сравнять с землей вторую свечку. Ее расплющенный труп на полу вызвал у меня очень плохое предчувствие.
