Дистанция Стайера 3: Гранитные небеса

Тем временем "снежинки" достигли первого рубежа обороны. В центре, на перекрестье лучей, у каждой набухло по светящейся синей капле. Они отделились, помчались вниз, разгораясь на лету, и ударили в грунт. Брызнул расплавленный песок. Рубку тряхнуло. Двух замешкавшихся "крабов" разметало бесформенными осколками.

"Черепахи", подняв стволы скорострельных зенитных орудий, послали в небо рой снарядов. На барханы взобрались грузные "богомолы" — дальнобойные самоходные орудия. Развернули на цель жерла магнитных ускорителей. Рядом уже копошились "мураши" с пусковыми ракетными установками на спине. Бой начался.

Три мохнатые "звездочки" неожиданно вынырнули из-за абриса на севере сектора. Майкл задал максимальное увеличение. Красивые серебристые парашютики, покачиваясь, плыли по ветру. Точь-в-точь летучки одуванчиков из Центрального парка. Такие мирные. Вот только пушинки — это сетки ионных двигателей. И вместо семени под ними капсулы с разрушителями и ударными орудиями.

А вот и конвой!

Над вершинами хребта показалась стая "крыланов" — дахейских штурмовиков, похожих на огромных летучих мышей.

Вот почему "снежинки" атаковали с "девятки", отвлекая на себя огонь основных батарей! Майкл, попавшись на удочку, стянул ресурсы в центр и на запад. Времени на перегруппировку уже не было.

— Крис, все резервы к северу. Влад, блокируй десант.

— Пытаюсь, командир, — даже мысленно тактик был спокоен, — только, сам видишь...

— Центральная, нам нужно подкрепление! Опасность прорыва разрушителей.

— Все уже у вас. Так что ничем не могу. Держитесь, ребята, — оператор Центральной рубки вздохнул, — Кстати, у ваших соседей не лучше.

— Сам знаю, — буркнул Майкл и отключился.

Одна "летучка" и большая часть конвоя шли как раз на "Запад-8". Туда же откатились и четыре "снежинки". Пятую Влад успел сжечь, еще одну зацепил дружным залпом "богомолов". Потеряв часть лучей, ударная платформа завалилась на бок и скользнула вниз, пикируя на песчаные дюны.

Майкл следил за падением. Еще чуть-чуть. Еще мгновение. "Мопсы" и "крабы" со всех ног бросились к месту падения платформы. Нет! Как обычно, не долетев до поверхности трех метров, "снежинка" вспыхнула, окуталась облаком плазмы. Ударная волна взметнула клубы слюдяной пыли, разбросала легких киберов, опалила песок, спекая в стекло. Самоуничтожение аппаратов у дахов работало четко. Аналитикам опять нечего подбирать.

Старший операт включил общий обзор. "Черепахи" и "мураши" — ракетоносцы, окопавшись на северной границе, вели планомерный обстрел десанта. Рассчитанным на ближний бой "крабам" приходилось туго. Они могли только уворачиваться от снарядов. "Крыланы" сбросили "москитов" — мелких крылатых дронов и перешли в атаку, обрушив на панцири киберов управляемые снаряды — "иглы". Дальнобойные батареи остались в центре сектора, и прикрыть "крабов" было некому.

"Летучка", достигнув места прорыва, оделась облаком синих разрядов и зависла. Ударное орудие ожило. Короткий ствол-хобот под десантной капсулой выплюнул окутанную плазмой болванку. Она врезалась в грунт, взметнув веер брызг плавленого камня. Плато вздрогнуло.

Десантная платформа методично била в одно место, прожигая дорогу к скрытому в толще скал служебному тоннелю нулевого уровня.

Нулевой уровень, пешеходные коридоры — шлюз подъемника боевой рубки "Запад-11", Рик Соллен

"Вот что значит нулевой уровень. А так хотелось потрогать настоящий боевой ложемент. Нет уж, не дождетесь! Чтобы я повернул назад сейчас?! У меня гостевой статус и я не уйду, пока не увижу рубку отца!"

Рик упрямо двинулся вперед, но не прошел и десятка шагов, как пол снова ударил по пяткам. Послышался глухой скрежет и гул. На этот раз светильники заметно притухли, да так и не разгорелись.

"Ограничение второстепенных мощностей! Плохо дело!"

Такой безопасный прежде коридор вдруг стал темным и неуютным. Мальчик оглянулся на оставленный позади инф. Индикаторный ободок раскалился до лимонно-желтого оттенка — "непосредственная угроза".

Зарегистрироваться! требовали втолкованные с детства правила, уже ставшие привычкой. Ноги сами потащили к мерцающему прямоугольнику. Ладонь сжалась, выставив вперед большой палец.

Нет! Рик остановился.

"Зарегистрируюсь сейчас, и меня сразу отправят на нижние уровни. Из стен вырастут щупальца, окутают защитной пленкой и в полминуты доставят к транспортной капсуле. Новое разрешение придется долго ждать. А как будет злорадствовать Эксис, узнав про мой облом!

А если взыскание наложат? Ослушаться сети слежения! Даже представить такое...

И отца могут наказать. Ведь это он добивался статуса, поручился за меня!"

Подросток нерешительно шагнул к терминалу, протянул руку.

"Подождите-ка! ведь мне еще не приказывали покинуть уровень, только рекомендовали. И если я не зарегистрируюсь...

Интересно, здешний морфопластик может помнить изображения? Вряд ли. Тут бывают только операты. А их перемещения фиксируют по носимому инфу.

Конечно, меня коридор отследит, но опознать..."

Еще не понимая, что делает, мальчик бросился не назад, к призывно мигающим огонькам транспортного тоннеля, а к рубке отца.

Коридор плавно загибался влево и вскоре нашлепка с экраном скрылся за поворотом. Ленты освещения горели все тусклее. Камень под пленкой биопласта содрогался от взрывов, но возвращаться было уже поздно.

Впереди сиял светло-розовый ободок инфа шлюзовой. Дорожка кончилась, и Рик оказался в круглой камере с тремя дверями. За левой — подъемник в рубку отца. Гость остановился у мембраны, но коснуться ее не успел.

Пол и потолок словно поменялись местами. Мальчика бросило на стену, потом вверх. Прижало к ленте светильника, снова к стене. Пластик вспух пузыристым матрасом, спружинил, смягчая удар. Наконец гостя шмякнуло лицом в пол.

Индикаторная лента раскалилась до ярко-оранжевой. Теперь не до экскурсий. Оранжевый, это восемьдесят пять процентов шкалы. Его просто не пустят в рубку. Нужно бежать назад, к шахте.

Рик выдрал ноги из объятий упругой пены. Ленты светильников почти погасли. По стенам пробегали волны дрожи. Морфопокрытие сопротивлялось ударам и давлению камня, стремясь сохранить форму коридора. Подкатило запоздалое раскаяние.

"Надо было послушаться. А теперь..."

Слезы злости на самого себя навернулись на глаза.

Гость посмотрел в темноту коридора и прижал палец к инфу. Голос барышни и на этот раз звучал бесстрастно.

— Статус — гость. Пешеходный коридор поврежден. Связь с центром слежения прервана. Проходы боевых рубок сектора блокированы. Немедленно воспользуйтесь резервным транспортным тоннелем. Немедленно воспользуйтесь...

— А где этот тоннель?!

— Связь с центром слежения прервана. Проходы боевых рубок сектора блокированы. Немедленно воспользуйтесь...

Рик с досады стукнул кулаком по экрану. Нужно что-то делать!

Он приложил обе ладони к правой мембране. Ничего. К средней. Ничего. В коридоре глухо ухнуло, в спину ударила волна воздуха.

Все! Бежать некуда. Прохода к тоннелю больше нет.

Стены шлюза дрожали. Светильник почти погас. Рик повернулся к темному зеву коридора, прижался спиной к последней, левой, мембране.

И провалился сквозь нее.

Успел увидеть тускло освещенное служебное помещение, заставленное контейнерами. Щупальца биопласта обвили его и буквально швырнули в дыру посреди пола.

Нулевой уровень, рубка управления боевыми киберами "Запад-11", Майкл Соллен

— Влад, сможешь блокировать прорыв?

— Не успеем, командир. Готовь кокон.

— Крис, сколько мы продержимся?

— Без помощи — час, не больше.

— Центральная, есть для нас чего?

— Нет, — виновато вздохнул оператор. — Силикон рекомендует стасис и ударную зачистку с центральной батареи.

— Мы же останемся без киберов, — возмутился Майк, — оголим весь сектор!

— Резервов нет, — развел руками оператор, — думай, решение за тобой.

— Проклятая планета. — Майкл переключил экран на полевой обзор.

"Снежинка" величаво плыла над плато "Стайер". Лучи пульсировали, окутываясь пухом разрядов. Голубые капли срывались с перекрестья уже заметно реже. Ударная мощность упала. Но все равно расход энергии новой машины дахов был фантастически высоким. Эта неповоротливая громадина уже уничтожила половину "черепах" в секторе!

Если в каждом налете будет хотя бы по две таких громадины, придется оставить врагу поверхность, зарыться поглубже и молиться вечным звездам...

Ударное орудие последней десантной "летучки" продолжало долбить гранит. Юркие реактивные "крыланы" сдерживали передвижение "крабов" к месту прорыва. Пикировали, сбрасывая иглы снарядов под обрез панцирей. Серьезного вреда они нанести не могли, но каждый удар отбрасывал кибера назад, а то и отрывал ему ногу.

Самоходным орудиям приходилось тяжелее. "Богомолы", лишенные брони, были легкой добычей. В строю осталась меньше трети.

Москиты гонялись за "мурашами" и "мопсами", выжигая им мозги нейтронными пучками. И сгорали десятками, попав под плазмоганы "черепах".

Поредевшие мобильные комплексы отстреливались и упрямо ползли к проплавленной в грунте воронке. Туда же медленно опускалась "летучка" с десантом.

— Майкл, "кондор" над сектором. Сбросил целую связку "пузырей". Одну гроздь несет на нас.

— Недаром нынче столько мошкары. Подготовили почву. "Мопсов" на ногах меньше половины.

— "Запад 11", начать первую стадию протокола "Кокон". Приказ главного координатора. — Сообщил оператор Центральной. — Готовьте данные для ударных батарей. Отсчет пошел.

— Принято, начинаем подготовку. — Майкл отключил канал Центральной рубки. — Парни, они что, правда хотят...

— Майкл, человек в переходах!

— Где?

— Шлюзовая рубки.

Старший операт раскрыл карту тоннелей. На переплетении линий рядом с желтым пузырем рубки пульсировала зеленая звездочка. Точно, человек. Рик?!

— Запрос — человек в шлюзовой камере?

— Статус гость, — ответила виртуальная барышня, — разрешение 518.

— Это Рик! Крис, мы можем его впустить?

— Нет, Майки, "окукливание" началось. Если прервать, не успеем...

— Там же Рик, как ты не...

— Успокойся, Майкл, если мы раскроемся, погибнем все.

— Провались эта планета! Провались этот... Неужели нет способа...

— Командир, служебный тоннель под нами. Третий уровень. — Тактик, как всегда, мыслил трезво. — Это единственный шанс. Но только если отменить "Кокон".

— Это выход. — Старший операт молчал полторы секунды, целую вечность для мысленного диалога. — Крис, отправь Рика на третий уровень. Крис! Откат "Кокона"!

— Но, командир, приказ Центральной...

— Пункт двадцать восемь дробь три. Оперативная свобода в рамках необходимости. Под мою ответственность!

— Майки. Ты понимаешь, что делаешь? Тебя же разжалуют...

— Все, работаем. Крис, мобилизовать резервы. Блокировать транспортные шахты. Влад, подготовь подарок от умников. Пришло время его испытать. Устроим охоту. Я отключусь.

Товарищи понимающе промолчали. Майкл ударил ладонью по манипулятору, заблокировав интерфейс. И остался в полной темноте и тишине.

"Проклятье, служебные тоннели! Там же нет сети слежения, нет воздуха, нет морфопокрытия. Прости меня, Рики. Я должен. У тебя будет шанс".

— Объект "гость 518" перемещен на третий уровень, — сообщила сеть слежения, — контакт с объектом потерян.

Пульсирующая зеленая точка на карте нулевого уровня погасла.

Глава 2: Прорыв разрушителей

Рудные горизонты западного сектора, добывающий комплекс "Крот", Карел Раевич

"Крот" плазменными клыками грыз камень, отбрасывая пережеванную породу назад. Юркие киберы обслуги — блестящие "муравьи" с челюстями захватами паковали руду в круглые пластиковые контейнеры и засовывали в пасть транспортера. Многоногий червяк глотал шары и, словно удав, проталкивал внутри себя вдоль пробитого штрека к сортировочному узлу.

Карел отключил круговой обзор и вызвал статистику содержания металлов. Перед ним раскрылся цветной веер, где каждому элементу соответствовал собственный оттенок. С каждой минутой радуга горела все ярче. Содержание металлов нарастало. Расчет оправдался. Неужели удалось уловить закономерность залегания руд под плато?!

"Новая машина просто блеск. Не чета старым "червям". Их, поди, собирали еще на "Стайере". В тех консервных банках биопласта в помине не было".

Операт погладил рукой шершавый подлокотник ложемента.

"Работай, дорогуша, работай, скоро мы с тобой перекроем все рекорды добычи. Лишь бы не попалась "пустышка". Это будет совсем не здорово".

Карел постучал по подлокотнику и усмехнулся. Суеверия суевериями. Но.... Так хорошо все пошло.

"Пустышки", вечный бич ресурсников — жгуты пустой породы хаотично пронизывали рудоносные пласты вопреки логике и прогнозам. Чистый переплавленный базальт без намека на редкие металлы.

Сколько было споров по поводу их происхождения. Бажен, старейшина службы, считал, что это следы "саламандр". Восемьдесят лет назад он первым столкнулся с этой странной формы жизни на Ликте, пятой планете системы Гала.

"Спасибо звездам, пока на плато не попалось ни одного кокона. Иначе пришлось бы спешно уносить ноги, как и тогда, с Ликты. Вот только куда? И на чем?"

Цветной узор на карте спектрографа изменился. Содержание металлов в левом секторе стало нарастать быстрее расчетного. Все еще не веря в удачу, операт начал поворачивать "крота". Веер расцветал невиданным великолепием редких элементов. Вот только порода стала тверже, проходка пошла тяжелее.

Карел увеличил мощность реактора. "Крот" заурчал, с удвоенной энергией полосуя плазменными зубами неподатливый камень. Неужели это гнездо?

"Осторожность и еще раз осторожность, — предупреждал Бажен. — когда-то я тоже был молодым и жадным. И попался в эту ловушку".

"Это только домыслы, гипотезы. А богатейшая жила, вот она!"

Все-таки Карел чуть притормозил проходку. Чем недра не шутят!

Радуга элементов ярко пылала. Невиданное богатство! И вдруг пропала. Серый фон переплавленного базальта.

"Черный вакуум, пустышка!"

Карел метнулся вправо. На мгновение радуга снова вспыхнула и погасла. Вверх, вниз, то же самое. Несколько метров и темнота. Словно кто-то для насмешки засунул десяток кубов сортированной руды в мешок пустой породы.

Оставив киберам подчистку жилы, операт скорее из упрямства, чем из надежды, еще раз прошелся по стенкам выеденной добывающим комплексом полости. И поймал таки голубой отблеск.

Теперь главное не потерять след. Карел уставился в экран, затаив дыхание, уже готовый снова выругаться. "Крот" прошел метр, второй, третий, а жила все не кончалась. К синеве железа прибавились зелень и легкий желтый тон. Никель, медь и ванадий. Обозначились проблески лития, платины и осмия. Эхолот показывал впереди однородную, плотную породу

"Здесь что, прореха в мешке? Значит, жила продолжается?!"

Вдруг добывающий комплекс ощутимо вздрогнул. Второй раз тряхнуло еще сильнее.