Дистанция Стайера 3: Гранитные небеса

"Достоверно известны две встречи человека с иным разумом.

Первая — картографическая экспедиция к Канопусу.

Спор по поводу разумности кристаллоидных структур с Гризанды - спутника четвертой планеты системы, продолжаются до сих пор.

Вторая встреча — трагедия в системе Дахея.

Нам неизвестно, что произошло с экспедицией в Крабовидную туманность. Станция наблюдения дальнего космоса приняла только неразборчивую просьбу о помощи.

Вторая - спасательная экспедиция закончилась гибелью экипажа. На базу возвратился аварийный буй.

Все, что удалось установить в ходе расследования — люди столкнулись с агрессивно настроенной технической цивилизацией. Расшифрованы два изображения некоего объекта. Предположительно — космического корабля иных, некоторые его характеристики.

Последняя военизированная экспедиция не обнаружила следов пребывания человека и иных разумных форм в окрестностях Дахеи. Эта загадка до сих пор осталась неразрешенной".

Из вступления к монографии Георгия Дарли. "Иной разум".

Глава 1: Двойной закат

Нулевой уровень, рубка управления боевыми киберами "Запад-11", Майкл Соллен

— Отбой по сектору!

— Принято.

Командир рубки "Запад-11" Майкл Соллен отослал подтверждение. Затем заблокировал оружейные цепи киберов. Влад — тактик группы, направил поврежденных в последнем столкновении "черепах" к сервисным центрам. Оставляя в грунте широкие борозды, боевые мобильные комплексы поползли к неприметным холмикам. Легли около них на брюхо, поджав суставчатые лапы.

Из песка вынырнули металлические "муравьи" — ремонтники, отряхивая усиками головные сенсоры. Принялись хлопотать вокруг грузных панцирных собратьев. Легкие охотники — "мопсы" уже прочесали местность, выловив все затаившиеся "пузыри", так что ждать неприятностей с этой стороны не стоило.

Теперь осталась чистая формальность: убедиться, что киберы верно выполнили все протоколы, разрешить зарядку накопителей и запустить процедуру "сна".

— Все, парни, отдыхайте, закончу сам. Сдавайте контроль.

— Как знаешь, командир. — Влад передал Майклу доступ, свернул интерфейс и отключился.

— Поглазеть хочешь? — фыркнул ресурсник Крис, выходя из системы.

Старший операт дождался, когда в обзорном поле окончательно погаснут ауры товарищей, и включил оптический диапазон. Схематичная картинка равнины из цифр, линий и плоскостей обрела глубину и объем.

Голубой, нестерпимо яркий мячик Беты Гала нагонял Альфу. Ее вишневый пузырь уже наполовину утонул за горизонтом. Под косыми лучами зубцы гранитных скал окутались короной радужных бликов. Искрились барханы, искрился сам воздух, полный подхваченных ветром невесомых зеркальных чешуек. Только бронекупола "черепах" оставались темными. Слюдяные блестки не держались на гладкой металлокерамике.

Западный сектор обороны погружался в режим пассивного слежения. Разбросанные по пустыне киберы "уснули", втянув под панцири паутинки антенн, впитывая разлитое в атмосфере электричество. "Мураши", закончив техобслуживание, зарылись в грунт. Поднятые ими облачка пыли осели, и равнина снова застыла в мертвом спокойствии.

Прогноз опасности на сутки был низким, и командир выкроил минутку для крайне редкого зрелища двойного заката.

Бета настигла таки горбушку Альфы и скрылась за ней. Теперь лишь алые лучи главной звезды подсвечивали поднятой недавней бурей облака слюдяной пыли. Пейзаж резко преобразился. Крапчатое небо упало на ломаные пики скал. Только узкая щель далеко впереди горела тревожным светом. Майку показалось, что над равниной повисла бескрайняя гранитная плоскость. Напрасно сканер убеждал в обратном, вновь и вновь ощупывая пустое пространство над сектором, подчиняясь сбивчивым мозговым импульсам.

Каменные створки неумолимо сближались. Сейчас они схлопнутся, раздавив ненавистных чужаков и разбросанные по пустыне уродливые керамические нашлепки. Паника вязкой волной захлестнула операта, запечатав воздух в легких, сдавила сердце.

Приподняв отяжелевшую ладонь, Майк ударил по шару манипулятора. Поле обзора послушно потухло, переключаясь в полевой вариант. На черном фоне проступили синие линии контуров рельефа и зеленые ячейки наброшенной на небо координатной сети. Туши "черепах" окутались желтой ватой остаточных полей. На вершинах барханов расцвели розовые одуванчики сенсоров — ретрансляторов. Удушье нехотя сняло костлявую лапу с горла.

Командир сжал кулаки.

"Проклятая планета! Она заодно с дахами! Она ненавидит нас, давит, душит! Мы рождаемся под гранитным куполом и до смерти не можем от него избавиться. Даже небо здесь каменное!

Зарылись в грунт как черви и боимся высунуть голову!".

Биопластовая маска сползла с лица. Майкл зажмурился, сорвал с затылка ободок инфа — носимого интерфейса подключения к сети, откинулся на спинку и расслабился. Ложемент послушно изменил форму, превратившись в подобие шезлонга. Раскрылся, выпустив нагого хозяина из объятий. Отсчитав положенные по инструкции пять секунд, командир группы открыл глаза. Сквозь цветную муть проступили глухие бежевые стены овального пузыря рубки. Кольцевая кайма по периметру потолка светилась зеленым. Уровень угрозы низкий. Все как обычно.

Накатила минутная слабость переадаптации, последствие отключения от системы управления.

— Налюбовался? — послышалось ворчание Криса, — слезай, присоединяйся к избиваемым.

Ложемент приподнялся, мягко поставил операта на ноги, отпрянул и свернулся в морщинистый шар на длинной ножке. Совершенно голые Кристофер и Владислав сидели за низким столиком около входной мембраны.

Оба инфа висели на стене, над тремя белоснежными комбами — костюмскафандрами. Очередная битва за звание чемпиона группы по объемным шашкам была в разгаре.

Майкл возблагодарил звезды. Подчиненные были отключены от сети и не могли почувствовать его приступ. Не хватало еще, чтобы бойцы начали сомневаться в своем командире.

"Похоже, Лара права. Больше тянуть нельзя. После дежурства придется лечь на глубокое сканирование. Все равно обследования не миновать. Мониторинг зафиксировал приступ. Медикам только дай повод: вцепятся бульдожьей хваткой.

Неужели всем больным АФ небо кажется каменной крышкой?"

Вспомнились операты, отстраненные от работы. Ветераны с исковерканной психикой, обреченные отбывать трудонорму в оранжереях. По спине пробежал противный холодок.

"Это моя судьба? Так рано?!"

— Сыграем, командир? — Влад кивнул на мерцающий над столом прозрачный куб объемных шашек. — Он уже пятый тур сдал.

— Нет бы спасибо сказал, что я с ним время трачу, так еще издевается, — Крис недовольно скривил тонкие губы, откинулся на спинку и вытянул ноги. — Уж лучше буду в оптику пялиться. Все проку больше.

Услышав про оптику, Майкл вздрогнул. Чтобы не выдать себя, небрежно, двумя пальцами сжал инф и бросил в сторону вешалки. Серебристый ободок лег точно на третий свободный крючок, крутнулся вокруг него, повис и закачался. Командир довольно хмыкнул, плюхнулся в предупредительно выросшее из пола кресло.

Конечно, ресурснику тягаться с тактиком, натренированным на объемное мышление, смысла нет. А вот старшему операту, обязанному владеть ситуацией в целом...

— Не ворчи, Крис. — Майкл откинулся на спинку, потянув к себе столик. — Попробую за тебя отыграться. Но ничего не обещаю.

Влад только молча усмехнулся.

— Отыграешься. Как же. — Ресурсник смахнул шашки с поля. Диски рассыпались по бежевому пластику, растеклись цветными лужицами и исчезли, чтобы через мгновение прорасти на начальных позициях. — Лучше скажи, Майки, что ты высмотрел в оптике. Я же вижу, что-то не так...

Командир группы молча рассматривал ромб из красных фишек, расставленных на восьми уровнях объемного поля, кожей чувствуя два вопросительных взгляда. В рубке повисла тишина.

— Ладно, — наконец не выдержал он, — но это только мои догадки... не нравится мне последний прогноз. Что-то здесь не так. Седьмая база дахов вот-вот покажется над горизонтом, девятка едва миновала сектор, а уровень опасности три и семь десятых. Всегда был выше семи. И последние два налета были вялыми. Одна видимость. Такое длинное затишье... неспроста. Прогноз прогнозом. Но ведь для чего-то нас здесь держат. Иначе давно бы силиконом заменили.

— И только то? — фыркнул ресурсник, — не бери в голову. Ты же сам подтянул резервы к западной границе. Даже если будет атака с "семерки". Посадим десант под колпак.

— Зону охвата мы перекрыли, — поддакнул Влад.

— Рик сегодня придет в гости, — неожиданно проговорился Майкл.

— Вот оно что! — оживился Влад, толкая локтем Криса, — Малыш Рики!

— Что, тоже алчет по стопам пойти?

— Мечтает боевую рубку увидеть. — Майкл вздохнул. — Киберами бредит, сражениями, все тактические таблицы в сети перечитал. Оформил ему статус на день. Обещал показать оптический обзор. По гостевому оптика разрешается.

— Все мы мечтали... — Крис ностальгически улыбнулся, потер подбородок. — Вот получим статус, и все девчонки наши.

— Будут, — подмигнул ему Влад, — Если в папашу пойдет...

— Да уж, — нарочито задумчиво протянул Крис, — за Ларой весь наш выпуск бегал...

— Отставить разговоры, — старательно нахмурившись, рявкнул Майкл, — начинаем партию.

Довести до конца классическую комбинацию "усатый треугольник" он не успел. По ушам ударил зуммер тревоги. Окаймившая потолок контрольная лента враз посветлела до салатной. И продолжала желтеть. Операты, расхватав инфы, бросились к ложементам. Боевая рубка "Запад-11" готовилась к отражению неожиданной атаки.

Нулевой уровень, шлюз транспортной шахты, Рик Соллен

— О, а ты куда? Здесь детям нельзя.

Рик Соллен обернулся. Из раскрывшейся лифтовой капсулы вышли двое мужчин в белых комбах.

У меня гостевой, — гордо ответил Рик.

— Правда? А ну-ка, покажи.

Подросток с оскорбленным видом приложил палец к экрану настенного инфа. Женский голос произнес "Гостевой статус, суточный допуск номер 518, проход разрешен". Рик задрал нос и отошел в сторону, пропуская парней. Операты удивленно переглянулись.

— Это же смена наша растет, — подмигнул товарищу тот, что повыше, и шагнул в створ мембраны, — Дахи узнают, еще на орбите от страха передохнут.

Второй примирительно хлопнул подростка по плечу.

— Давай, друг, не обижайся. Говори, к кому в гости прибыл. Проводим.

— Имею право не отвечать, — фыркнул Рик, — сам найду! в проводниках не нуждаюсь.

— Ну, как знаешь.

Операт пожал плечами и скрылся в проходе. Подождав секунды три, подросток шагнул следом за ним в коридор, ведущий к боевым рубкам.

Даже биопластик стен был здесь иным. Плотный, бежевый, блестящий. Способный выдержать небольшой взрыв.

"Нулевой уровень! Десять метров до поверхности! Передний край обороны города!"

Рик восторженно вдохнул полный новых запахов воздух. Наконец он здесь! Как будут завидовать одноклассники. Он специально никому не сказал про разрешение. Вот Бобрик рот раскроет, когда узнает. А какие кислые лица будут у Эксиса и Барроу.

Дорожка, мягко покачивая, несла людей вперед. И вдруг вздрогнула, остановилась. Белая лента светильника посреди потолка мигнула и снова разгорелась. Рик отыскал взглядом ближайшее табло инфа. Выпуклый экранчик выступал из однотонной стены всего в десятке метров впереди. Лента вокруг него окрасилась в салатный цвет, показывая рост угрозы.

Операты отправились дальше, даже не оглянувшись.

"Еще бы! У них носимые инфы! Снимают данные прямо из сети. Сейчас, наверное, сводку просматривают".

Рик с завистью глянул на бритые головы мужчин, охваченные блестящим ободком с матовыми дисками. Три на затылке, еще четыре на лбу и висках.

"Последняя модель. Выдаются только командам боевых рубок. У папы такой же. Когда-нибудь и у меня будет! А пока придется регистрироваться вручную".

Попутчики нырнули в распахнувшийся боковой проход. Мембрана за ними затянулась. Оставшись в коридоре один, гость подбежал к инфу. Припечатал к стеклу большой палец.

— Атака противника на западный сектор, — проворковал приятным женским голосом информатор. — Вы имеете гостевой статус. Вам рекомендуется немедленно покинуть нулевой уровень. Пожалуйста, пройдите направо к транспортному тоннелю...

Нулевой уровень, рубка управления боевыми киберами "Запад-11", Майкл Соллен

Зуммер смолк. В рубке повисла тишина. Столик вместе с креслами испуганно втянулся в пол. Расставленные звездой ложементы уже пеленали оператов в пластиковые коконы.

Не дожидаясь, пока маска присосется к лицу, командир запросил координаты объекта "Гость-518". Рик находился в тоннеле у транспортного шлюза.

"Это хорошо. Успеет эвакуироваться. Хотя жаль, не увидит боевой рубки. А он так мечтал".

Биопласт лег на кожу, заполнив каждую складочку. Мягкое покалывание пробежало волной ото лба к затылку. Управляющие узлы ложемента стыковались с инфом и нервной системой хозяина. Полевой обзор распахнул свою даль, и Майкл сразу увидел причину тревоги.

С запада к плато "Стайер" скользили семь черных "снежинок". Плавно покачиваясь, словно сухие листья на воде. Концы лучей щетинились голубыми разрядами.

"Это что за звери?"

Не смотря на неформатный запрос, сеть мгновенно откликнулась.

— Объекты отсутствуют в классификации, характеристики неизвестны, высота полета три семьсот. Скорость... Предположительная энерговооруженность...

Не поверив ушам, Майкл вызвал данные в обзор и мысленно присвистнул. Каждая "снежинка" стоила трех десятков привычных вражеских штурмовиков — "крыланов". А ведь даже один "крылан" далеко не подарок. Так чего ждать от этих? И чем они вооружены, неизвестно.

"Вот тебе и благоприятный прогноз, вот и не верь приметам. Как служба слежения пропустила подготовку такой акции! Расход мощностей у дахов зашкалил все мыслимые пределы. Сколько же циклов они копили силы? Одно не понятно, ради чего такая массированная атака? Тем более с "девятой", с двойным расходом на подлет. И где десант? Где "Кондоры"?"

— Крис, резервы в центр зоны, десять процентов на запад. — Сформировал мысленный приказ Майкл, — Влад, блокируй возможную атаку.

— Сделаем, — отозвался ресурсник.

Влад молчал дольше, распределяя оживших "черепах" и "крабов" — мобильные комплексы ближнего боя по сектору, стараясь не слишком оголять территорию. Наконец доложил:

— Готово, командир.

— Центральная, запрос: возможный сектор подлета десанта?

— Четких вероятностей нет, — после секундного молчания откликнулся диспетчер, — действуйте по обстановке.

— Ребята, усилить периметр, — приказал командир, — ждем "летучки".

— Привет, "Запад-11" — врезался в разговор голос дежурного ресурсника Центральной, — Крис, принимайте пятипроцентный резерв. И добавили извиняющимся тоном. — Все, что можем.