Тут же неподалеку образовалось еще одно пыльное облако. С верхних перекрытий на груду битого кирпича спрыгнула девушка, которая и совершила сей роковой для марлока выстрел: двенадцатизарядный Заугер еще дымился в левой руке молодой особы.

Если бы плачущий ребенок разбирался в женских прелестях, то, несомненно, оценил необычную внешность своей спасительницы. Девушка была красива. Причем обладала какой-то кукольной, совсем ненатуральной красотой. Ее практически идеальную фигуру выгодно подчеркивал обтягивающий темный комбинезон. А слишком правильные бледно-восковые черты лица оттеняли густые каштановые волосы, забранные в хвост. Пружинистая походка, цепкий взгляд, бесстрастный лик — от молодой особы просто сквозило холодом, и лишь два бездонных колодца васильковых глаз сильно портили имидж безжалостной убийцы монстров.

Имя девушки также никоим образом не вязалось с ее образом жизни и напоминало о временах, которые хотелось навсегда вычеркнуть из памяти. Посему молодая особа предпочитала прозвище — Когтистая, что досталось ей от одного незадачливого ухажера.

Девушка осмотрелась по сторонам, после чего сверилась со своим наручным, видавшим виды сканером. Не определив опасности, она поправила висевший за спиной небольшой вещмешок и направилась к плачущему ребенку, на ходу убирая Заугер в наплечную кобуру.

Место недавней трагедии не вызывало положительных эмоций: умирающая молодая женщина лежала в луже собственной крови, держась обеими руками за окровавленный живот.

Убийство беззащитного существа поражало своей жестокостью, но на холодном лице Когтистой читалось полное равнодушие.

Без тени сострадания девушка присела рядом с ревущим дитем и протянула флягу с водой. Малыш жадно прильнул к фляге, вцепившись в нее обеими ручками.

Вода в Мертвом городе — на вес золота. На поверхности ее не сыскать. Зато глубоко под землей должна была быть целая река. Только дорога к той реке лежит через городские катакомбы, где до недавнего времени обитали диггеры. Но теперь их база пуста. А в глубинах хозяйничают ужасные твари, называемые марлоками.

Когтистая бросила взгляд на поверженного монстра. Она первый раз видела марлока так близко. Тварь была довольно мощной, и ее сила могла сравниться разве что с силой крупной гориллы. В ближнем бою в стесненных условиях темных катакомб, человек не имел перед марлоком никаких шансов. Но ночная кровавая бойня была устроена на поверхности с применением огнестрельного оружия. Напрашивался вывод, что кроме тупых громил марлоков в городе имеются и другие, более организованные твари, у которых, по крайней мере, хватает ума, чтобы нажать на курок автомата.

Ходили слухи о каких-то дьявольских созданиях, разогнавших южное ополчение у Шаркбэя. Поговаривали даже об их искусственном происхождении. Впрочем, Когтистая не верила ни в Дьявола, ни в биороботов.

Она сидела на корточках напротив жадно поглощающего воду малыша, придерживала фляжку своей холеной рукой и старалась не выказывать сострадания. В какой-то степени это у нее получалось. Но вот в душе творился полный сумбур.

Невесть откуда появилось чувство жалости к этому беззащитному маленькому созданию. Материнский инстинкт разбередил душу и вновь заставил почувствовать себя Человеком — этим слабым, зависимым от своих эмоций существом, коему в мире ужасных монстров уготовано место расходного материала. Здравый смысл подсказывал, что ребенок станет тяжкой обузой. И выжить вдвоем у них шанса нет. Тогда зачем обрекать себя на заведомую смерть?

Девушка попыталась прогнать ненужные сантименты. Настойчивым движением она забрала флягу у малыша, резко поднялась и направилась прочь. Но, пройдя несколько шагов, нерешительно оглянулась.

Ребенок смотрел ей вслед и тихо плакал. По чумазому лицу, оставляя светлые дорожки, катились крупные слезинки. Сбившиеся на макушке редкие волосы трепались на ветру. Широко открытые глаза излучали неподдельный страх и обиду.

Писк сканера ударил по нервам. Когтистая быстро вернулась, подхватила ребенка на руки, и лишь после этого бросила взгляд на запястье, где темный дисплей сканера высветил полдюжины красных точек.

Неизвестные существа грамотно окружили место побоища со всех сторон. Когтистая посмотрела вверх. Высоко в небе парила большая крылатая тварь и наверняка корректировала действия пехотинцев. Для девушки, отягощенной нежданно свалившейся обузой, оставался лишь один возможный путь к отступлению — подвал, из которого вылез поверженный марлок.

С малышом на руках она поспешила в укрытие. Перед подвальным окном остановилась. Скинула с себя рюкзак и швырнула его вниз. Затем, оставив ребенка снаружи, довольно ловко проскользнула в темный лаз. И уже из проема протянула мальчишке руки. Тот послушно дал себя затащить в подвал. В тот момент он не плакал и лишь сильно жался к телу своей спасительницы, крепко обвив ее шею руками.

От Скульптора, что создал ее сексуальное тело, девушка получила некое кошачье чувство пространства и неплохо ориентировалась в темноте. К тому же сканер продолжал работать, высвечивая лабиринт коридоров и ходов, по которым сновали марлоки, обозначенные красными точками. Идти навстречу засевшим в катакомбах монстрам совсем не хотелось. Но на поверхности ждали враги похуже.

Когтистая ощупала висящий под мышкой Заугер. Украдкой выглянула наружу и ужаснулась. Перед ее взором предстало с полдюжины вооруженных до зубов тварей. Их большие тела были покрыты хитиновой чешуей и местами защищены стальными пластинами. Красные роговицы бездушных глаз горели неким адским огнем, источая ненависть, злость и желание убивать.

Эти невиданные доселе существа пришли за трупами. Двое монстров уже укладывали на носилки чье-то мертвое тело, а остальные четверо ощетинились оружием и двинулись в сторону подвала. Первым вышагивал верзила с ранцевыми баллонами за спиной. В руках он крепко сжимал раструб огнемета, направляя его прямо в сторону подвального проема. С боков огнеметчика прикрывали два бойца с автоматами наперевес. Замыкал группу недочеловек вооруженный электромагнитным излучателем.

Когтистая крепко прижала малыша к груди и стремительно ринулась в глубину катакомб. Она успела отбежать на достаточно безопасное расстояние, когда клуб белого всепоглощающего огня, способного плавить жаропрочную сталь, ворвался в подвал, превратив его в мартеновскую печь. Нестерпимый жар пошел по всем прилегающим коридорам, ударил в спину убегающей девушке.

Благо, что тепловая волна напугала скрывающихся в близлежащих катакомбах тварей, и те поспешили убраться подальше от опасного места.

Когтистая сверилась со сканером и, определив свободный от марлоков проход, нырнула в высокую, идущую под уклон, штольню.

Какое-то время она бежала в кромешной тьме, пока не достигла просторного тоннеля, который привел ее на большую станцию метро.

Здесь было светлее: тонкие струны солнечных лучей пробивались в просторный зал станции с поверхности.

Пора было отдохнуть: бег с мальчуганом на руках совсем выбил девушку из сил. Когтистая забралась на перрон и уселась прямо на усыпанный строительным мусором пол, прислонившись взмокшей спиной к широкой каменной балюстраде. Ребенок видимо тоже утомился. Он устало прильнул головой к груди своей спасительницы и нежданно заснул.

Что и говорить, малыш вел себя не совсем естественно. Отлученный от матери, он должен был орать во все горло. Но, вместо этого, мирно сопел на руках у совершенно незнакомого ему человека.

Молодая женщина чувствовала некую, пока еще непонятную ей связь с этим маленьким существом. Корила себя за глупый, никчемный рационализм, который, в общем-то, ей был никогда не свойственен. И уже явно понимала, что ни при каких обстоятельствах не оставит своего найденыша на произвол судьбы.

Тишину подземелья вдруг нарушил непонятный шорох. Когтистая бросила взгляд на сканер. Тот уже затухал, но еще мог сканировать близлежащую местность и показывал, что в радиусе сотни метров от девушки живых существ не наблюдается. Тем удивительнее прозвучали слова невидимого человека, находящегося где-то рядом.

— Что делает молодая особа с ребенком на руках в столь опасном месте? — спросил старческий голос.

Девушка дернулась от неожиданности, но сумела быстро взять себя руки: невидимый обладатель голоса, судя по всему, не собирался причинять ей зла. Когтистая еще раз посмотрела на дисплей и сама спросила:

— Кто ты такой? Почему я не вижу тебя на своем сканере?

Ей ответил уже другой, более низкий голос, зычно разошедшийся под сводами станции:

— У нас резонаторы, гасящие колебания твоей игрушки.

— У вас — это у кого?

Сзади послышались шаги. И перед взором молодой женщиной предстали два весьма непохожих друг на друга существа.

Один из них с виду выглядел как человек. Причем, человек пожилой, принадлежащий к монголоидной расе. Другой являлся трансгенным мутантом и размерами превосходил своего спутника.

Человек был облачен в нелепый наряд, напоминающий пижаму, и не имел никакого оружия. Одеяние увешанного автоматами и плазмоизлучателями трансгена представляло собой ободранные и местами обгоревшие лохмотья, весьма отдаленно напоминающие камуфлированный костюм пехотинца.

Голову человека обрамляла густая копна седых волос, а морщинистое лицо украшали редкая бороденка да усы. Голова трансгена представляла собой этакий биллиардный шар, без намека на какую-либо растительность. Правда, шар выглядел слегка потрескавшимся из-за множественных шрамов. Кроме шрамов выделялся свернутый на бок нос и лишь один живой глаз. Другой глаз был явно искусственным и излучал слабый красный свет. Громила выглядел сущим уродом: на него нельзя было смотреть без внутреннего содрогания.

Окинув взглядом эту довольно странную парочку, Когтистая хмыкнула:

— Вы, ребята, чертовски подходите друг другу.

— Нам это уже говорили. — Трансген, похоже, обладал чувством юмора.

Громила басил слишком зычно, отчего задремавший малыш проснулся. Он испуганно посмотрелся на незнакомцев и прижался к девушке, пряча голову у нее на груди.

— Это не твой ребенок, — вдруг заключил старец. — Где его мать?

— Его мать кесарнули: на свою беду она носила еще один плод.

Старец сдержанно промолчал, трансген же не преминул пояснить:

— В мире бионоидов эмбриональные стволы дорогого стоят.

— Кому, как не тебе знать об этом, — зло бросила Когтистая. Хотя понятия не имела, кто такие 'бионоиды', и что такое 'эмбриональные стволы' .

— Ты заблуждаешься, если считаешь, что я омолаживаю свое тело при помощи генетического вмешательства, — снисходительно улыбнулся верзила.

— Честно говоря, мне глубоко плевать каким образом ты омолаживаешься, — язвительно произнесла Когтистая.

— Оказывается, ты колючка, Долли. — Судя по всему, трансгену доставляло удовольствие дразнить девушку, которая, услышав свое настоящее имя, немного опешила.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— А как еще могут звать созданную для утех нимфоманку? Скульпторы не оригинальны в выборе имен, — усмехнулся громила. — Насколько я могу судить, тела подобных тебе сексуальных рабынь просто напичканы рецепторами. И мне даже удивительно, почему до сих пор ты не залезла мне в штаны.

— Скотина! — девушка выпустила когти и, если бы не жавшийся к ее груди ребенок, наверняка бросилась на своего обидчика. — Какая же ты скотина, трансген.

— Хочу заметить, что скотина и трансген — это два совершенно разные понятия. Генный мутант не может быть скотиной по определению, — продолжал улыбаться гигант.

— Прекрати паясничать, Стэн. — Старик присел напротив девушки и посмотрел на нее добрыми глазами. — Ты прав — некогда ее тело представляло собой клубок нервных окончаний. Но теперь оно освобождено от рецепторов. Кто-то весьма грамотно погасил все излишние точки возбудимости.

— Не перевелись еще великие анатомы на нашем славном Материке, — громила, которого назвали Стэн, никак не мог заткнуться.

— Это он на нервной почве разошелся, — пояснил поведение своего напарника старик. — После боя он всегда такой разговорчивый.

— С кем же сражался сей отважный воин? — Когтистая не переставала испускать желчь. — Никак безоружных марлоков убивал?

Старик терпеливо пояснил:

— Твари, которых ты называешь марлоками, относятся к бионоидам первого поколения и не представляют серьезной угрозы умеющему обращаться с оружием человеку. Но в подземелье просочились вардоги. Эти бионоиды куда опаснее.

— С хитиновой шкурой?

— Именно с хитиновой, — кинул старец. — Их здесь довольно много. Здравый смысл подсказывает, что нам с ними не справиться. Посему мы уходим.

— Скатертью дорога, — презрительно ухмыльнулась девушка.

— А ты не хочешь присоединиться к нам?.. Только не спеши с ответом. Включи логику и прогони эмоции прочь.

Старец призывал мыслить логично, мыслить рационально. Это как раз было именно то, чего Когтистая так желала, но никак не могла воплотить. Иначе, какого дьявола она сидит с чужим дитем на руках посреди ужасных катакомб Мертвого города и общается с двумя незнакомцами?! Одно утешает — эти двое не желают ей зла. Захоти они отобрать малыша или убить девушку, то сделали бы это сразу — без лишних слов. Тем не менее, отдаваться им на милость, тоже нельзя. Кто его знает, что за тараканы в голове у того же Громилы Стэна? Ребенок — другая сторона вопроса. Ему ведь вода нужна. И еда тоже. Все скудные запасы сгорели вместе с остальным скарбом, что был в мешке. Но это даже не суть: главное теперь выбраться из захваченного монстрами города. Твари, которых старик называет бионодами, наступают повсеместно. Север материка уже перешел под их контроль. В таких условиях один в поле не воин и нужно сбиваться в стаю.

— Кто вы вообще такие? — Девушка игнорировала Громилу и обращалась непосредственно к старику.

— Я не могу тебе определенно сказать, кто мы есть, ибо сам того не ведаю. Можешь считать нас — бродягами, странниками или охотниками.

— На кого же вы охотитесь?

— На бионоидов.

— На бионоидов?.. А с какой же целью, позвольте узнать?.. Для пропитания? Или просто охотничий азарт?

Старик не мог не заметить неприкрытый сарказм в голосе молодой особы.

— Ни то, ни другое, — без тени раздражения ответил он. — Мы их изучаем.

— Вот даже как!.. Ну и зачем же вы их изучаете? Вы случаем не из общества защиты мутантов?

— Если такое общество и существует, то мы не имеем к нему никакого отношения, — терпеливо объяснил старик.— Бионоидов мы изучаем для того чтобы узнать природу этих искусственно созданных тварей.

— Искусственно созданных? — недоуменно переспросила девушка.

— Естественно! — рявкнул Громила. — А ты думала, бионоиды к нам с Марса прилетели?

— Ничего я не думала. — Когтистая бросила злой взгляд на трансгена.

— Пора бы уже начать, — не собирался отступаться тот.

— Остынь, Стэн. — Старик успокаивающе положил ладонь на широкое плечо своего спутника.— Нынешнее поколение людей слабо разбирается, как в генной инженерии, так и в биогенетике. Их познания в этих областях сводятся лишь к умению косметически изменять тела невинных девочек, превращая их в сексуально зависимых самок.