Светлейший лорд Тьмы

— Я позволил себе взять лошадь одного из твоих сородичей, он любезно согласился, — мягко объявил лорд. — Ты не была в состоянии идти. Только бормотала... Ах, да, прости, ты сказала мне, что вовсе не мужчина. А все остальное, клянусь, не пойдет дальше моих ушей.

Тысячи мохнатых демониц, как он посмел! Какой мерзавец! Что сделал с посланниками? Что это было? Валари соскочила с лошади, кинулась к жениху и начала трясти его, как мешок с потрохами, совершенно забыв о предупреждениях о возможной опасности.

-Ты одурманил меня! Ты посмел узнать, что я женщина! Я убью тебя! Я размозжу твою голову об эти камни... Ты не достанешься ни одной гребаной королеве вместе со своими волшебными способностями. Ты обыкновенный мошенник, который превращает сильных в беспомощных младенцев! Сукин сын!

— Ты успокоилась? — спокойно спросил в ответ Арк и без лишних эмоций освободился от огромных лапищ. — А ты предпочла бы сражаться с армией оплаченных конкурентами безумцев? — Я всего лишь облегчил задачу. — он махнул рукой, запрыгал по камням на ту сторону и через минуту уже грелся на зеленой травке в окружении неизвестно откуда набежавших мелких зверушек — кроликов, белок, бурундучков... Безумие какое-то!

Валари тяжело вздохнула и оставила лошадь пастись на этой стороне, чтобы с прискорбием отправиться к странному женишку.

— Ладно, прости, что накричала! — замямлила она несвойственным наемникам тоном. — Ты меня от смерти спас. И еще с десяток воинов, с которыми я бы дралась!

— А ты хвастушка, — Арк с иронией заулыбался, заставляя Валари краснеть и злиться.

— Еще слово, и сам дорогу искать будешь...

— Уже нашел. Ты мне путь указала. Почитай, задание уже выполнила. Неужели ты думаешь, что сам не дойду? При моих-то способностях... — ну вот, опять этот жалкий, затравленный взгляд. Орчиха ощутила непреодолимое желание защищать этого щуплого мальчишку, который теперь сидит с пушистыми комочками, а на глазах его сверкают две росинки слез.

Черная ведьма знает секрет. Черная ведьма заставляет лорда идти в свой замок. Но если он не желает, то почему подчиняется? Почему готов злому королевству служить как плененный король? Что общего между дочерью колдуна и белокурым певцом жизни с глазами кота?

— Пора! — Арк резко поднялся, тяжело вздохнул. — Надо идти! Коли хочешь, не провожай... А по пути, так вместе пойдем...

Шаг за шагом. Вечерний свет сквозь ветви деревьев. Ни слова. Ни звука. Не так что-то. Совершаешь ты ошибку, Валари. Не должна ты вести его под венец к черному царству. Не должна тьме служить... Не родилась ли ты от человеческой женщины? И ничего, что лицом не удалась и кровушку проливала за честь и неправду. Вроде денежку заплатили, а тошно.

— На ночлег остановимся?

Отрицательное мотание головой.

— Отдохнуть надо. Болота впереди... Мертвецы утащут. Слышишь?! Арк, остановись.

— Мертвецы ничего, переживу, — плечи ссутулил, еще чуть вперед прошел и лбом к дереву прислонился. Ну, как ребенок заблудившийся.

Орчиха совсем потерялась. Сердце кровью обливается, розы на душу лепестки роняют. За что? Красоты его не избежать. Исходит она от лорда добротой, теплом, ласкою... Пробуждает он ото сна свет. Жизнь под его руками расцветает. Вот и сейчас пустил ствол зеленую веточку. Неужто человеку маг древний такую силищу передал?

— Скажи, чем она тебя заставляет жениться на себе? Что значит слово "маргаритка"? — Валари сзади подошла, с себя теплый плащ сняла, на плечи Арка накинула. Вон какой худенький. Вздрагивает под своей дырявой одежой.

— Волшебство счастия не приносит. Дары эти опасны... — Полубоком лорд повернулся, и в золотых зрачках его засветилась луна.— Я не знал, что родился заветным мальчиком, до тех пор, пока не пришел к нам в селение старый колдун. Долго ходил он по дворам, все искал кого-то, а потом увидел меня и... на колени упал. И целовал меня, и говорил, что дарована мне великая судьба. Что должен защитить он меня от дурных взглядов и дурных дел. Что стану я отцом великого правителя — повелителя тьмы. Меня защитил, а сестру мою — нет.

— Сестру?

— У всякого человека слабость имеется, всякий привязан — кто к дому, кто к ребенку, кто к кошке, а я — я любил сестру Маргаритку. Добрая она была, доверчивая. Все говорили — дурочка! Но разве виновата, что умишком не удалась и как дитя малое осталась, хоть и выросла в девушку красивую, статную?

— Украли, значит, сестренку твою. — Валари понятливо рыкнула.

Арк кивнул.

— Никто не может помочь мне. И судьба моя начертана кем-то свыше. Понимаешь? — мальчишка к Валари развернулся, смотрит прямо, глаз не отводит с отвращением, как многие люди делают, орка заметив.

— Ради сестры в жертву себя принесешь? Глупенький! — Наемница брови грозно сдвинула. — Простит ли тебя девочка Маргаритка за будущие войны и кровь? Отпустит ли ее черная ведьма после вашего брака?

Арк из-под руки огромной орчихи вынырнул:

— Не твое это дело.

— Не мое... Черных волшебников и черных демонов, которые тебя ждали и молились своим подземным силам. И поймали тебя на такую простую приманку. Убьют сестричку, тебя заколдуют, памяти лишат, приворожат... А потом, когда сделаешь ты все, что нужно, выкинут за ворота. Причем, смотри, все по твоей собственной воле, и никакого насилия.

Арк часто на слова орчихи заморгал. С испугом на залитую ночным светом дорожку к городу посмотрел. А потом сел на ближайшую кочку и лицо руками закрыл.

Валари мальчику думать не мешала: хворост собрала, костер разожгла, из мешка достала хлеба да мясца вяленого, хмеля. Кушать принялась.

И жалко ей жениха, и заноза в сердце замучила. Ни вырвать, ни забыться. Вот отведет она несчастного до ворот, вот оставит его одного с черной ведьмой... Сдаст с рук на руки... Примет грех на душу. А потом? Как жить потом? Красные розы глаза застилают, ароматом любви по коже мурашки бегают. Помочь, спасти... Детей из лесу вывести. Тьфу! Вскочила... С колен крошки сбросила:

— Слышишь, ты, дурачок! Сиди здесь... Все равно никто безнаказанно не тронет... Я в город схожу, найду твою сестру. — Сказала, как отрезала. Арк с кочки вскочил, орчиху обнял, лицо ей сладкими поцелуями покрывает, благодарит, плачет... А у Валари ноги от неги подкашиваются, и видит она голубые небеса с белыми облачками, и сама она — облачко невесомое-невесомое!

— Стой! — строго орчиха лорда отодвинула, глазки сфокусировала. Любовь прогнала вглубь души и к столице темной отправилась.

Долго ли шла, коротко ли, но пробралась через сточный тоннель в подземелья дворцовые, а за ними — к лестнице в тайные пещеры, что к демонам ведут. Тут и стоны тебе, и крови океаны... Здесь невестушка дожидается, будь она неладна. Девочку невинную обижает. Слышишь, плачет кто-то! Валари улыбнулась — не зря сделала природа ее темной тварью с человеческой душой. Никто не обратит внимания, никто не остановит в этом мраке. Ведь ты сама питалась пленными, ведь ты сама такая, как они...

Низкие потолки, узкие ходы... Белая тень у стены. Тихо плачет... Таращатся на нее сотни глаз, сотни глаз ждут одной лишь команды убить. Хотела наемница руки к девушке протянуть, но выступила из мрака черная ведьма — лицо белое, глаза ледяные, красоты неземной, дьявольской.

— Красоты не избежал, голос заворожил его! Любую просьбу исполнишь, любовью заполненный! Ждала я тебя. Где мой жених? — Зубы белые ровные показала, усмехнулась вроде. — Веди!

Орчиха хотела отступить, но, словно спруты, обвили ей ноги.

— Я предательства не потерплю! Или твоя жизнь, или он пусть приходит... — Сдавила так, что кости заскрипели, но Валари от крика сдержалась. И вдруг словно солнце пещеры темные осветило.

— Я сам пришел. Отпусти наемника!

Арк? Неужели следом пошел? Зачем? Какой же ты дурак!

Черная ведьма Валари прочь к стене отбросила:

— Пусть убирается... Жених мой милый! — прошипела она тягуче. — Подойди ко мне ближе, желанный мой государь.

— Сперва Маргаритку от цепей освободи. — Приказал холодно Арк. — Или, сама ведаешь, постигнет царство твое великая беда... Кто мне боль причиняет, не видеть тому будущего.

— Отпустите девчонку, — скомандовала теням черная ведьма. — Видишь, я исполнила все твои приказания... За тобой — пойти под венец!

-Сначала наемник твой и сестра моя царство темное покинут... — Мальчишка знаком попросил Валари взять обессилившую Маргариту на руки. И улыбнулся орчихе со всей возможной лаской и нежностью. — Прости, что пошел следом... На тебя одна надежда осталась. На тебя, мой воин! Увези девочку!

Бросилась наемница бежать по коридорам с драгоценной ношей. Бежала и плакала, наверное, впервые в жизни. Капали слезки на темные камни мрачного царства до самых его границ, падали на землях эльфов, на землях гномов, на землях йотунов, до самых человеческих земель. Красными розами заросла душа Валари. И каждую минуту она вспоминала мальчишку с кошачьими глазами и волшебным голосом. И не находила себе места от беспокойства. Потому что получила в наследство глупенькую девочку Маргаритку и... только никому не говорите, лоно, в котором рос будущий повелитель тьмы. А когда это произошло, только светлейшему лорду ведомо.

2

Это в сказке токо девица узнает о своем недуге почти сразу и с радостным воплем бежит к любимому: "Милый у нас будет наследник". Валари вообще почти три месяца ни о чем не догадывалась. А уж в тот момент, когда черная ведьма всучила ей Маргаритку, вообще обалдела. Что с сестрицей Арка делать? Куды ее нести?.. Конечно, не возобладай волшебство лорда, ни за что не покинула бы она волшебных земель без обещанной награды, но, видимо поздно было...

Ослепление любовью продлилось почти неделю, и Маргарита с Валари уже пересекли тайные воды и вышли на берега реки Калиновки, что человеческих созданий не пропускает в заветные края. Орки знают — некрасивые и безликие человеческие земли. Да и сами людишки — не ахти какие чистюли.

— Все, добрались, — Валари недобро взглянула на сестрицу Арка, белокурую девчушку лет пятнадцати. — Дальше сама пойдешь.

— Сама? — малышка нос утерла грязным рукавом. Личико испачкала. А то оно раньше более чистым было... — Края незнакомые. Ты хоть скажи куда... Ведь Аркаша у ведьмы остался. Ведь помощь ему нужна...

— Этому котообольстителю? — фыркнула Валари, подбоченилась, сверху на пискулю нахальную взглянула. — Я из-за него заслуженного заработка лишилась. Теперь вот здесь с тобой нянчусь... А ведь путь мы неблизкий прошли. Думаешь, я что, других делов не имею?

Разозлилась напускно, но все равно зубы острые показала — во всю ширину рта. Пусть не думает, что девчонке все с рук сойдет. Коли бы не ... (причину Валари так и не придумала), сожрала бы Маргариту с голодухи еще несколько дней назад. Но эта дура из лесу приволокла грибов полную юбку, да так ловко их поджарила на костре, что вроде и причин не осталось для людоедства.

— Ты, Валари, не сердись. Ты был честен.

Вот новость. За парня принимает. Валари глазки в щелочки сузила. Руку дружескую от себя отвела.

-Не трогай меня без надобности. Не одной мы с тобой ступени. Ты вроде как пища моя. Я тебя в любой момент могу того... И даже не расстроюсь...

-А почему до сих пор не посмел... Почему выполнил просьбу Арка?

-Фиг его знает. — Валари на берегу села, сапоги сняла, размотала их, в воду лапищи ноющие сунула. Девчонка от амбре нос зажала, но слова не сказала. Рядышком примостилась, и уходить вроде как не собирается. Нарывается, одним словом, на скандал.

— Не поняла что ли? Тупая. Земли твои вота, — Валари голову от речушки мертвой не отводит, пальцами в волнах шевелит, балдеет от силы, что от реки темным потоком исходит. Видать, недавно проходили стаи черных рыб, что повелителю подводному принадлежат. Видать, много тьмы в их перьях волшебных! Ох, хорошо! Хорошее только в луже с лечебными пиявками, да не добраться — месяц туды пехом.

Э, да эта дура тож решила в воду окунуться! До рубашки разделась, метит в самую серединку нырнуть. Ну, никакого покоя. Подскочила Валари. К девчонке кинулась, схватила ее за шиворот рубашки, на себя дернула. Силы не рассчитала, разорвала, Маргаритка на траву упала.

Глаза у нее круглые стали, синие, как васильки на летнем лугу. Моргают глупо, застенчиво... Вопрошають. И так глаза эти Арка напоминают, что хоть криком кричи...

— Дура! — Валари засмущалась тому, что человеческая девица голая перед ней валяется, отвернулась, платье ногой поближе кинула. — Одевайся... Только и думай, как тебя каждый раз из неприятностей вытащить. Ты чё, не знаешь, что в реке этой вам нельзя купаться? Потусторонняя эта водичка, утянет. Не вернешься, станешь одной из рыбок подводного Омута-Водокрутного.

Маргаритка только засопела в ответ. Слышно, шуршит одеждой, под нос себе что-то бормочет. Вроде, не слова обидные, а так о жизни и судьбе рассуждает. И пущай себе, лишняя мысль никогда и никому не мешала, только, наоборот, в развитии помогала.

— Не бросай меня... — теперь голос вроде у Маргаритки бестолковой окреп и громче стал. — Валари, ты же обещал брату меня до места доставить. Ты ведь не уйдешь?

Вот что больше всего люди обожают, так это шантажировать. Ага. Сейчас, только обуюсь. Орчиха опять сапоги намостырила на место, встала резко.

— А потом? Типа, давай двигай брата выручай? К ведьме? Ты хоть знаешь, какие правила у нас, темных тварей? Мы никогда, никому, ничего, ни за что не делаем за так!

Хорошо, однако, сказала.

— А я не за так. Я секрет один знаю... Волшебный. — Маргарита вновь коснулась орчихи и вздохнула. Платье синее, в мелкий цветочек, косичка тоненькая растрепанная.

— Хватит с меня секретов... — Валари хоть и была орчихой, и воином, но как всякая женщина, оставалась от природы любопытной. А потому прежде чем уйти, не могла не выманить этого тайного-растайного знания. Короче, встала, словно тот старый дуб на месте, пожидает откровения, а Маргарита, зараза, вокруг ходит, мысочком пытается в траве дырок наделать.

— Ну-у-у! — наконец нетерпеливо потребовала Валари. — Гони секрет, а я тебя до дома доставлю.

— И брата вызволишь? — заморгала ресничками нахалка.

— Ага, — согласилась Валари, а сама со смехом на ту сторону взглянула. Щас, видала меня ты после... Бережок пологий, речка глубокая. Переплыву, и видала меня в гробу в белых тапках. Взялись шантажировать, эпатировать, мол, секрет знаю волшебный. Мол, сами мы не местные...

— Вижу я тайные судьбы. И твою — насквозь. Нельзя тебе возвращаться обратно в леса темные, к тварям черным...

— Ты еще мне скажи, что они меня побъют и искалечат, — захохотала Валари басом. — Ты зря грибочки давеча ела, мозги напрочь растеряла в сказочных их флуктациях. И слово какое интересное подобрала. Слышала где-то от проезжего волшебника.

— Правду я говорю. — Маргаритка ногой топнула. Косу за спину растрепанную откинула.

— Дальше носа ты не видишь, — хотела девчонке по носу отвесить, опять сдержалась. Жалкая. Не дойдет до деревни. Точняк, нарвется на приключения, а еще хуже — распоясается какой-нибудь рыцарь и повалит ее в травушку-муравушку покататься...— Короче, провидица, пошли до твоей хаты. Коли хата еще осталась. Там я тебя старейшинам с рук на руки сдам и все — харе, завязываю с подмогой.