Тальниковый брод

— Не будь этой катастрофы, я и был бы высоким.

И пожалел, что вообще заговорил. Ушли бы эти, а он бы попробовал ещё раз залезть в воду и поискать хоть рыбу, хоть ещё что. Здесь, в тальниках, и змей найти можно. Если с солью запечь, то ничего, есть можно. А эти встали — и не уходят. Чё ждут?

— Ты в самом деле можешь научить нас ловить эти существа? — спросил Мелкий.

"Неужели тоже голодают?" — про себя удивился Серый. Внимательней пригляделся к Мелкому. Только сейчас уяснил, что малец не худощав, а именно что худ до костлявости. Кроме всего прочего, когда Мелкий, нетерпеливо переминаясь, посмотрел в сторону, Сергей заметил: его лицо с одной стороны, по скуле, пересекают три линии. "Шрамы, что ли? Или подрался? — снова удивился Серый. — Если этот не врёт, что маг... А что такое магия на деле? Может, одна обманка — и всё?"

— Могу, — неохотно сказал Серый. — Только не сейчас. Если не приду домой вовремя, сестра забеспокоится, пойдёт искать. — И скосился на далёкие кусты, которыми был усыпан ближайший небольшой обрыв, после чего быстро отвёл глаза и мысленно выругал себя.

Мелкий скептически посмотрел на него.

— Мы думали, на вашей стороне можно поохотиться.

— Нет, рыбой живём. — Серый вдруг вспомнил. — Ну, ещё наши картошку посадили, благо вроде тепло. На газонах, — добавил он, снова усмехаясь. И не выдержал: — А вы кто? — По затруднённому молчанию и переглядыванию сообразил, что лучше поспрашивать точней: — Ну, ты говоришь — ты маг. А это как?

Мелкий ткнул пальцем в середину пространства между собой и Серым. Мокрый песок будто вскипел оплавленным кругом, а в середине ушёл вниз.

— Игра с силами, — равнодушно сказал Мелкий, но это у него получилось так важно, что Серый вздохнул: мелкий — он и есть мелкий.

Кажется, желтоглазым было не до демонстрации силы. Один из них легонько ударил ногой по ноге сидящего Серого, обращая внимание на себя.

— Эй, Серый, покажешь, как ловить рыбу? — предложил тот, что с синяком.

— Как покажешь — отпустим, — пообещал второй.

Сделав морду кирпичом, Серый спокойно подумал: "Или они настолько тупые дубы, или..."

Последняя мысль была о том, что в их мире такие ушибы, как у него, считаются фиговыми. Именно она заставила собраться с силами. Пытаясь не упасть на колени, Серый медленно, делая вид, что никуда не торопится, встал, схватившись за ивовые ветки. И огляделся, стараясь не останавливать взгляд на кустах поверх обрыва. Гораздо трудней было разогнуться. Живот ныл, требуя стоять согнутым — унизительно согнутым. Сергей уставился в береговой песок, обозлился на себя и рывком выпрямился. Чуть слёзы из глаз не брызнули... Хорошо били...

Чуть ли не высокомерно сказал:

— А что? В вашем городе только примитивные называют имена при встрече? Или называют только тогда, когда приходится общаться? В нашем говорят так: меня зовут Сергей, рад с вами познакомиться.

И по-военному, вспомнив своего дядю, офицера полиции, стукнул босыми пятками, одновременно коротко склонив голову — и изо всех сил стараясь не дёргаться от боли во всём теле. Мелкий от изумления рот раскрыл. Что уж о его "подчинённых" говорить! Они чуть не в панике оглянулись на своего старшего.

Тот закрыл рот, прищурился на него, помолчал немного, а потом сказал:

— Ты всё врал, когда говорил, что тебя зовут Серым. Ты нищ, но ты из благородных. Я Ориан из клана Ястребов. Это мои сопровождающие — Макин и Зайд.

Сначала поклонился тот, что с синяком под глазом, а потом тот — с содранной кожей на скуле. А затем, кажется, привычно Ориан взял руководство всем на себя.

— Я сниму с тебя боль. Лечить не умею. Как сниму — ты покажешь, что надо делать, чтобы поймать рыбу.

— Спасибо, — всё так же высокомерно сказал Сергей, с трудом сдерживая кривую гримасу. Никогда не думал, что может быть так больно.

Ориан осмотрел его и велел:

— Наклони голову.

Ничего оскорбительного в этом приказе не было, и Сергей выполнил его.

Маленький маг, напротив, опустил глаза на свои руки. Сергей как глянул, так и дыхание затаил: и как он раньше этого не заметил? На трёх пальцах из пяти — кольца! Да ещё на каждой руке! Некоторые — простые металлические полоски, а на некоторых и камешки есть. Ничего себе... Ориан снял два кольца и быстро переставил кольца, поменял их местами. После чего буквально на секунду положил ладонь на голову Сергея.

— Всё. Это и есть магия.

Серый прислушался к себе и осторожно поднял руку. Синячище, расползавшийся от локтя к кисти, точно не болел. Хм.

— А лечить, значит, не можешь, — задумчиво сказал он и пожал плечами. — Ну и фиг. Приду домой — Лиза подлечит.

— Лиза — это кто?

— Старшая сестра, — неохотно объяснил мальчишка, ругая себя за длинный язык и не замечая, что трое снова переглянулись. После чего Ориан, воспользовавшись тем, что Сергей нагнулся за металлическим прутом, снова поменял местами кольца на пальцах и махнул на мальчишку рукой, пока тот не видит, да ещё прошептав два слова.

— Сергей, у нас мало времени, — деловито сказал Ориан, и удивлённый Сергей поднял на него глаза. — Учиться ловить рыбу уже не успеваем. Мы благодарны тебе за эту рыбу. И мне очень жаль, что наша первая встреча произошла таким образом.

Он замолчал, и Серый сообразил, что теперь ответного "торжественного" слова ждут от него. Вздохнул и, стараясь подобрать слова "поблагородней", сказал:

— Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет более... — он споткнулся, не зная, что говорить дальше, усмехнулся. — Да ладно. Приходите как-нибудь, вместе половим. Если будем ловить вместе, ещё и бредень попробуем.

Русоволосые пацаны переглянулись с недоумением. Кажется, несмотря на ремешки-переговорники, это слово им неизвестно.

— А твоя сестра — она кто? Целительница? — небрежно спросил Ориан, вроде повернувшись уходить.

Серый пожал плечами.

— Ну-у... целительницей не назовёшь, но травы знает.

Ориан переглянулся с дружками и вдруг закусил губу, будто боясь, что скажет лишнее. А дружки его вообще отвернулись. Серый удивился, но решил, что у них свои обычаи разговаривать с другими, не из своего мира.

— А... сколько ей лет? Ты говорил — она старшая?

— Старшая, — подтвердил Серый. — Но она не взрослая, если вы про это. Ей только семнадцать. — И в очередной раз удивился, чего это он так разболтался. — Эй, Ориан, а эту штуку не заберёшь? — И показал кожаный ремешок на руке.

— У меня ещё есть, — отозвался пацан и подтолкнул Макина — того, что с синяком под глазом. Тот спохватился и вместе с Зайдом потащил рыбу в тальники. — Эта пусть тебе остаётся. На, возьми ещё одну. Пригодится. Встретимся же ещё!

— Спасибо!

Серый дождался, когда они скроются в кустах, и нетерпеливо повернулся к обрыву, возвышавшимся перед маленьким пляжем. Прихватив складной нож, отлетевший во время драки в кусты, он поспешил забраться на самый верх оврага, за которым пряталась небольшая лужайка. По дороге он всё думал: а надолго ли Ориан убрал ему боль? Хорошо бы добраться до дома, пока руки-ноги не болят!.. Интересно, если они маги, то почему голодают? Что им — рыбу трудно приманить? Или магия действует только на людей?

Он быстро перебрался через гребень овражного обрыва и почти съехал по траве к самому низу, где спала, пригревшись на солнце и в безветренном местечке, Лилька. Круглолицая, курносенькая. Светлые косички разметались по его разложенной на траве ветровке. Ишь, улыбается во сне... Хорошо, что ничего не слышала за земляной стеной обрыва, не прибежала на помощь, а то — мало ли... А вокруг неё — букетики трав и цветов... Последнее заставило тяжело вздохнуть, глядя на пустой мешок с лямками.

— Серёжка... — прошептала младшая сестрёнка, на шелест его шагов открыв синие глазища, и улыбнулась, а потом её лицо вытянулось. — О-ой... Серё-ож, что с тобой?

— Разбудил? Ну, ничего, — стараясь говорить взросло, сказал Серый. — Мы сейчас домой пойдём, к Лизе. Ну, вставай, собирай свои травки. Лиль, я с обрыва упал. Не бойся.

— Подожди, — велела младшая. — У тебя кровь идёт. Лизу ещё напугаем.

Он не стал прекословить. Если хоть лицо привести в порядок, можно надеяться, что в доме никто ничего не узнает. Лилька-то уж точно будет молчок... Сестрёнка между тем дотянулась до листика подорожника, почистила его, а потом чуть растёрла между ладошками и прилепила к скуле Серого. Второй листик пошёл на подглазье.

— Всё, сейчас положу травку в корзинку — и пойдём, — велела Лилька, подержав немного листики на его лице ладошками, а затем хорошенько прихлопнув, чтобы сами держались. — Пока идём, пройдёт. Я сейчас ещё несколько штук надеру — дома руку залепим. А потом скажешь Лизе — она всё остальное полечит.

Серый прислушался к себе. Ранки понемногу стягивало. Он прямо чувствовал, как сохнет на лице кожа под сырыми листьями подорожника. Недолго думая, вытащил кожаный ремешок, отданный ему Орианом, и показал Лильке. После чего он надел ей "переговорник" на руку, довольно улыбнувшись её восхищению:

— Ой, браслетик! Спасибо! А откуда он у тебя?

— Нашёл, — лаконично ответил Серый.

— А рыбки сегодня нет?

— Нет. Погода так себе, — снова с интонациями взрослого сказал мальчишка. — Садись в рюкзак. До берега прокачу.

Усадив сестрёнку в мешок, он сел, закинул широкие лямки на плечи и, выждав, пока Лилька обнимет его за плечи, легко поднялся, снова с радостным удивлением не чувствуя боли. Не забыл подобрать Лилькину корзинку с травами. И резко обернулся на шорох, вскинув перед собой металлический прут.

Ориан и двое его дружков, только что скатившиеся со склона и вскочившие на ноги, стояли напротив него, сосредоточенно разглядывая и его, и сестрёнку. Сестрёнку — больше. Особенно Ориан.

Лилька в плечи брата вцепилась крепче.

— Серёж, кто это? — выдохнула она в ухо.

— Кто это? — эхом повелительно спросил Ориан. — За твоими плечами?

Серый перехватил своё оружие обеими руками. Если раньше он побаивался драться с пацанами этой железякой (как-то не мог представить, что сможет ударить по голове живого!), то сейчас был готов бить изо всех сил. Но ответил, очень сильно надеясь, что всё обойдётся:

— Это моя младшая сестра.

— Ты же сказал: твоя старшая сестра — целитель! — с неожиданной обидой выпалил Ориан, во все глаза глядя на Лильку. — А тут — малявка!

— Я не малявка! — пискляво заявила возмущённая Лилька, выглядывая из-за плеча брата. Ориан вздрогнул отчего-то, но потом скользнул глазами — и Серый понял: он удивился, почему его понимает Лилька, а теперь заметил на её руке кожаный ремешок-переговорник. — Если бы не гроза, я бы в этом году пошла в первый класс! Мне осенью будет семь! Вот! А вы кто?

— Я не говорил, что моя старшая сестра — целитель! — Теперь уже и Серый рассердился. — Я говорил, она немного травы знает, но...

— Тогда почему эта малявка набрала травы? — допытывался Ориан.

— Сам ты малявка... — снова проворчала Лилька.

— Объясняю на пальцах, — посопев, чтобы успокоиться и удержаться от злого крика, ответил Серый. — Это моя младшая сестра. Лилия. У меня есть ещё старшая — Лиза. Они обе травы немного знают, вот Лилька и тащит траву для Лизы, а уж Лиза будет разбирать, какая трава для чего нужна.

— Но эта твоя младшая сестра быстро нашла траву, чтобы остановить тебе кровь! — взволнованно настаивал чужой пацан, а глаза у него растерянные и чуть не обиженные, будто ему что-то пообещали, а тут — облом. — А этой травы у неё в связках не было! Если она не травница... Мы следили за тобой с самого начала. Мы видели, какая трава была в связках! Этой маленькой не было! Все длинные! А ты говоришь, что она...

— Слушай, Ориан, — оборвал его Серый, с изумлением понимая, что у пацана, как говорят взрослые, вот-вот начнётся чуть не истерика. — Если ты говоришь про подорожник, то его везде полно. Хочешь сказать, что ты про него не знаешь? Про него все знают. Если б ты мне боль не убрал, я бы и сам сразу налепил его себе на морду.

— Как? — поразился мгновенно пришедший в себя Ориан и, оглядевшись, неуверенно оборвал лист подорожника. — Как ты его назвал? Подорожник?

— Ну да, — пожал плечами Серый. — Он везде по дорогам растёт. Я часто его рву, потому что у меня постоянно то царапины, то стукнусь. А он кровь останавливает, ранки заживляет. Я-то тебе про него мало что расскажу, а вот Лиза... У нас все про него знают, — повторил он. А потом, помолчав, всё-таки спросил: — Ориан, а чё тебя так... крючит... ну, волнует это? Травы, целители...

Но пацан уже отвернулся и молча полез на верхушку обрыва, дружки — за ним. На самом краю Ориан остановился и посмотрел на Серого.

— Завтра придёшь?

Было что-то такое в голосе пацана, что Серый забыл о грабеже и побоях и покивал:

— Приду. И не завтра, а ещё раз сегодня. Но ближе к вечеру.

Он перехватил ещё один тревожный взгляд Ориана на Лильку. А потом чужие пацаны скрылись за стеной обрыва, а Серый вздохнул, ощутив, как Лилька погладила его ладошкой по затылку. И они тоже пошли домой.

Вторая глава.

Выйдя с маленькой лужайки, окружённой вздыбившимися земляными пластами-обрывами, Серый осторожно пошёл в кустах тальника к бывшему пляжу, чтобы с него уже подняться к дому. Лилька жадно расспрашивала его о новых знакомых и пообещала запомнить, что Макин — это пацан с синяком под глазом, а Зайд — с содранной кожей. Она же, обладая громадной фантазией и склонностью придумывать сказки, тут же объявила, что чужие пацаны, наверное, живут в одном из дворцов, которые они видели со своего берега на противоположном. И Ориан, наверное, переживает за кого-то из своих родных, кто болен или ранен. Серый только поворчал на это что-то неопределённое, потому что и сам про это подумал в первую очередь.

— А вообще, они хорошие, — заявила Лилька, стукаясь носом о его затылок чуть не на каждом его шагу. — А если б рыбу не забрали, были бы ещё лучше. И если б тебя не трогали. Тоже мне — придумали, как рыбу отнять...

С последним Серый согласился. Про рыбу он рассказал раньше, когда только-только с лужайки вышли. Надо же объяснить, как с пацанами познакомился. Лилька после появления Ориана с сопровождающими в падение уже не верила.

— Только учти, Лилька: Лизе ничего не говори, лады? А то больше с собой не возьму. Мы ходили к реке за травой — и больше ничего. А я споткнулся и врезался в дерево. Никого не видели. И про рыбу молчи. Ничего не поймал я сегодня. Поняла?

Когда они очутились на песке, он снял заплечный мешок, и Лилька вылезла из него. Потопталась немного, разглядывая кожаный ремешок на своей руке, а потом поджала губы, задумчиво глядя на брата, и высказалась:

— Серёж, возьми меня с собой вечером.

— Ещё чего, — пробормотал он.

— Не возьмёшь — я сама потихоньку за тобой пойду, — спокойно сказала Лилька.

— Шантажистка.

— Ага. Лиза тоже так говорит. — Девочка обошла брата, внимательно осматривая его, и велела: — Сядь. У тебя кровь на волосах. Мы беленькие, на голове сразу видно. А я сразу не заметила. Давай вытру. А потом ты вымоешь руки до плеча — гря-азный!