Тальниковый брод

— Ты... закончил? — услышал Сергей за спиной голос, едва слышный из-за пожара.

— Да, закончил, — сипло ответил он. — Идём к ним, Ориан? Они тебя знают? Не испугаются?

— Знают. Шли-то ко мне.

Ориан переступил границу соседского дома и направился к женщинам. Серый, еле устояв на ногах от трясущего его напряжения, последовал за ним.

Женщины замолчали при виде идущих к ним. Одна робко позвала:

— Ориан из клана Ястребов?

— Да, это я, — подтвердил мальчик, и толпа мгновенно распалась. Кто-то кинулся к нему с вопросами и плачем, другие с плачем же кинулись к тем, кто лежал на земле.

Серый поспешил к лежащим — к тем, в ком тлел огонёк жизни. Его кольца жгли пальцы, переполненные его недавней яростью — магической силой. Он впервые понимал странную истину: можно не просто поделиться с человеком необходимой ему силой, но и сбавить напряжение внутри самого себя. Поэтому на ходу снимал кольца, чтобы надеть их хотя бы на кончики пальцев пострадавшим и тем самым помочь им и себе.

И он очень старался не смотреть в сторону пяти тел, висящих на стене дома. Их руки-ноги утыкали острые предметы — буквально превращая конечности в длинных ежей. Они снова выли, преисполненные жалостью к себе, потому что висели, даже не доставая ногами до земли, поддерживаемые режущими и колющими предметами. И Серый пытался не думать о том, что с каждого тела льётся и капает кровь — и причиной тому он сам... Жизнь в этих телах тоже может остыть, но мальчишка как-то сторонне думал, что нисколько не пожалеет об их смерти.

Оглянулся. В воротах стояли мальчишки-оборотни — без ошейников и цепей. Они разглядели Ориана и бегом бросились к нему. Действие чад-травы закончилось?

Серый присел на корточки перед первым телом, в котором виден был еле дрожащий, тлеющий огонёк. Поднял тяжёлую руку и попытался надеть на мизинец одно из колец. Что-то заставило взглянуть на окровавленное лицо неизвестного мужчины. Не веря глазам, Серый опустил руки. Огонёк погас... Мёртв.

Он вскочил с корточек, бросился к следующему и поспешно ткнул кольцо на палец. Мужчина застонал, а Серый... заплакал. Он судорожно скидывал слёзы с носа и с подбородка, вздрагивал, смаргивая постыдную мокреть, и глухо радовался, что, несмотря на валяющиеся везде горящие факелы, несмотря на яростно полыхающий дом, во дворе всё же темновато и никто не заметит, как он, только что сумевший остановить бандитов, плачет, как девчонка, что успел хотя бы к этому умирающему.

Подбежала какая-то растрёпанная женщина, опустилась рядом на колени.

— Что? Что с ним? — залепетала она, всплёскивая руками.

— Держите кольцо, чтобы не падало с пальца! — велел Серый и с корточек бросился дальше, к следующему.

Женщины вообще разбежались по двору, будто не понимая, что в первую очередь надо вытаскивать... Разгромленная крыша неожиданно поехала одной стороной и грохнулась на землю — с оглушительным шумом и ослепительными искрами. Во дворе снова закричали и всполошились, суматошно перебегая из стороны в сторону.

— Ориан, выводи всех! — закричал Серый, одновременно с еле слышным треском во всеобщем грохоте раздирая свою рубаху по краю и заматывая лоскутом палец мужчины с кольцом, чтобы то не выпало. — Макин, Зайд, ко мне! Тащите его к воротам! Быстро!

Мальчишки-оборотни кинулись к нему и подняли мужчину за плечи, поволокли прямо по земле. Ориан кричал, требуя, чтобы женщины слушались его и чтобы они все шли к месту его дома. Серый бегал от одного лежащего тела к другому, оттаскивая их подальше от огня и продолжая рвать рубаху, в душе психованно (как он сам определил) хохоча от радости, что она старая. Две женщины, посмелей, видимо, рассудили, что мальчишкам одним не справиться, бегали за ним и тащили от огня тех живых, кому он успевал надеть своё кольцо на палец, а дальше за телами от уличной дороги возвращались Макин с Зайдом. Вскоре прибежал Ориан, оставивший большинство женщин пошедших за ним, и детей у котлована, и, сообразив, что делает Серый, принялся помогать ему искать живых и надевать на пальцы детские колечко, странным образом дающие возможность продержаться до взрослой помощи.

Пятерых мужчин удалось спасти. Семеро, как и две бездыханные женщины, остались лежать во дворе, в который никто из беглецов и мальчишек не смел уже заходить. Горящий дом рушился, распространяя вокруг себя раскалённый воздух, в котором нельзя дышать и в котором мгновенно вспыхивали любые сухие предметы. А вместе с ним умирали бандиты, пригвождённые к его стенам и корчившиеся в огне.

Жар пламени то и дело настигал уходящих во двор бывшего Орианова дома. Обожжённые плакали в голос, подгоняемые огненным ветром. Пепел летал повсюду мохнатыми ночными бабочками, липнущими к потным лицам. Серый уже вымазался страшно, вытирая саднящие от грязи глаза и кашляя от едкого дыма надсадно и безостановочно, как и остальные. Но никто не собирался останавливаться. Тяжёлых мужчин было сложно переносить, так Серый первым скинул лохмотья своей рубахи, нервно посмеиваясь, чтобы рукава связать на подмышках одного из спасённых и опять тащить волоком. Женщины, сообразив, что именно он придумал, развязали узлы и вынули, видимо, тёплые вещи, на которые затащили мужчин и повезли их по взрыхленной земле. Серый оглядел всех и каркнул больно першившим горлом:

— Пройти котлован и сад — там ждёт помощь! — И уже тише, кивнул Ориану: — Сбегай за нашими мужиками, которые шатёр ставили. Пусть придут за нами!

И, только договорив, заметил, что навстречу им, от реки, бегут те самые мужики, которые сколачивали понтоны и наконец увидели пожар. А с ними и те из женщин, которые дожидались окончания спасательной экспедиции дяди Мити. Беглянки с детьми при виде идущих-бегущих к ним растерялись, но Ориан закричал, что это та самая долгожданная помощь, и они заторопились, оставив мужчин на попечение мальчишек.

— Сергей! Серге-ей! — услышал Серый.

Хотел ответить Лизе, но из глотки вырвалось лишь хрипение, и мальчишка просто замахал рукой, отмечая своё местонахождение для старшей сестры. От избитых мужчин, которых оставили беглянки, зная, что теперь-то с ними ничего страшного не будет, он не хотел отходить, как и Ориан с телохранителями.

— Серенький! — Запыхавшись, сестра остановилась перед ним, округлив глаза, осмотрела его, полуголого — рубашку он уже снял. А чего не снять, если она на нём всё равно уже не держалась, исполосованная на спасительные лоскуты.

Он только хотел ей улыбнуться: мол, всё нормально, как сам вытаращился, когда увидел, что бежавшие навстречу мужчины вдруг рванули назад. Что это с ними?!

— За носилками побежали, — сказала Лиза и рывком развернула к себе. — Ты как? Не ранен? Почему такой грязный? В огонь полез? Серый, ты с ума сошёл? Как вы нашли этих несчастных?

— Лизка, — прохрипел он, — давай отойдём. Мы быстро, Ориан, — оглянулся он на такого же, видимо, как он, чумазого дружка. Тот еле кивнул, кашляя.

Лиза оставила Ориану и его телохранителям бутылку с водой. Серый уцепился за её плечо и поплёлся с ней в сторону, благо дошли уже до земли, где раньше рос сад.

— Ну? Что ты мне сказать хотел, Серенький? — участливо спросила сестра и пообещала: — Я ругать не буду, честно!

Всё ещё держась за её плечо, Серый, насколько сумел, отвернулся и согнулся от приступа рвоты... А дальше начался ад, как понимал это мальчишка. Его тошнило и выворачивало, и хорошо, что рядом оказалась сестра, молча подсунувшая руку ему под живот и схватившаяся за его плечо, потому что колени предательски подкашивались. Его рвало одновременно со слезами. Он рыдал, оплакивая всех мёртвых и тех плохих, кто сгорел из-за него, и выплёскивал из себя всё, что было в желудке, потому что это было несправедливо — убивать. Он должен бегать на реку и ловить рыбу. Он должен гонять голубей. Он должен беречь сестёр и помогать им во всём... Но не убивать.

Когда он встал на ноги, тяжело вздыхая и морщась из-за спалённого дымом и рвотой горла, Лиза прижала его к себе, вытерла ему рот своей юбкой, а потом спросила:

— Дотерпишь до дома?

Он сначала не понял, о чём она, поэтому сразу кивнул. Но, когда она дала ему прополоскать рот водой из другой бутылки, а сама быстро протёрла ему лицо салфеткой, когда они зашагали к людям, беспорядочной толпой рассыпавшейся по взрыхленному пустырю, он сообразил: "Дотерпишь до дома с рассказом о том, что случилось?" И замкнулся. Как рассказать Лизе, что сам стал убийцей? Что хладнокровно вызвал в себе боевое состояние и, как тараканов, пришпилил бандитов к стене горящего дома? И оставил их гореть в страшном огне...

Лиза будто почувствовала. Остановилась, заставив остановиться и его. Постояла, а потом обернулась.

— Серый, давай закончим всё, что вы или кто-то начал. А потом будем разбираться. Мне... тяжело, что ты рядом и... такой.

Он только хмуро качнул головой и пошёл к тем, кто уже принёс носилки и начал по одному поднимать на них раненых мужчин, оставленных рядом с Орианом и мальчишками-оборотнями. Пацаны хотели помочь, но на них махнули рукой и велели идти в шатёр, а то и вовсе домой. Типа, своё дело сделали. Но, когда Сергей, набычившись, принялся истово тащить пожитки женщин, никто возражать не стал. Даже Ориан, посмотрев на него, взялся за поклажу, а Макин и Зайд забрали двоих детишек с рук их матерей.

У начала тальникового брода их встретила рейна Атала с женщинами-добровольцами, готовыми работать вместе с нею. Одну она сразу отослала показать беглянкам, где они сегодняшней ночью смогут переночевать. Мельком Серый, застеснявшийся своих из-за драной рубахи, отметил, что следом заторопилась и тётя Нина — узнав, что среди спасённых есть женщины-оборотни, которые, возможно, как раз и сумеют устроиться в их доме.

Потом рейна цепким взглядом оценила состояние всех четверых мальчишек, которым наскоро оттёрли лица и успели замазать самые болезненные ранки и ожоги, и, оставив у шатра командовать одну из женщин, помогавших ей, велела:

— Идём домой все вместе! И сначала — к нам!

По понтонам на скорую руку идти было легко, несмотря на то что под ногами они шатались и качались. Опираться можно было на такие же наскоро сделанные перила. Сергей шёл бездумно. Хотя нет. Он пошатывался и думал только об одном: а что, если его вот-вот снова начнёт тошнить? Но сестра шла рядом, держа его за руку, и он постепенно успокаивался, хотя время от времени на поверхность сознания всплывала пугавшая его мысль: "А что она скажет, когда узнает?"

Непререкаемым тоном рейна Атала велела идти всем в дом Ориана, а когда вошли в него, покорившись неизбежному, она немедленно провела всех в свои покои и, закрыв дверь в них, приказала:

— Рассказывайте!

Стояла рейна — стояли и провинившиеся. Даже Лиза, казалось, ощущала некую странную вину, хотя и не понимала, в чём дело.

Зато Ориан задрал подбородок, явно не чувствуя себя виноватым, и быстро пересказал события последнего часа. Серый, мечтавший отсрочить ужас, после которого себя трудно считать нормальным человеком, склонял голову всё ниже...

Рейна подошла к нему. Пришлось поднять на неё глаза.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — тихо сказала женщина. — Ты не прав.

— В чём? — сумрачно спросил Серый. — В том, что чувствую себя... убийцей?

— Да. Ты не убийца. Ты оружие.

— Есть разница? — огрызнулся мальчишка.

— Есть. И огромная. Среди женщин, которых вы спасли, были маги. Они ненавидели этих бандитов. И мечтали убить их. Но их сила слишком мала, чтобы что-то с бандитами сделать, потому что они тратили её на то, чтобы умолить убийц пощадить их.

— Тратили?

— Да. Они видели, что бандиты находятся под воздействием чад-травы, и пытались смягчить её силу, чтобы бандиты опомнились и не стали убивать... — Рейна Атала печально посмотрела в глаза Серого. — Но им трудно одолеть такую силу, потому что они не могли сосредоточиться. Одновременно они изо всех сил, исступленно мечтали убить их. И ты, рейн Сергей, попал в волну этого пространства, требующего смерти недостойным. Так требование возмездия нашло силу выполнить его. Ты думаешь, что стал убийцей. Только не в этот раз. Помни об этом, рейн Сергей.

Выходя из покоев рейны Аталы, Сергей упрямо думал, что ей-то такого не понять. Женщине, которая всегда возилась только с цветами. Но тошнота проходила. Шаг становился гораздо легче. А когда они вышли из дома, Лиза положила ладонь ему на плечо и с напором сказала:

— Не поверю, чтобы мой брат оказался убийцей. Серый, учти: я на твоей стороне!

Удивлённый, он хмыкнул и вздохнул.

Уже в молчании они дошли до дома, и в квартире Лиза велела ему сидеть в комнате и сторожить Лильку, которая спит очень тревожно. Он закрыл за сестрой дверь, думая о том, что Ориана тоже больше не пустили к тальниковому броду. Посидев рядом со спящей сестрёнкой, он сходил в ванную комнату умыться и лёг на свою постель. "Было бы оружие, — опять хмуро подумал он, — я бы иначе справился с ними. Они могли испугаться и убежать. А тут... Увидели пацана — конечно, не побежали... Неужели рейна говорит правду — и такое может быть? Надо будет расспросить рейна Дирка..." Он снова вздохнул и заснул, несмотря на шум и шаги в пустых ранее квартирах: тётя Нина привела-таки женщин-оборотней в дом и помогала им располагаться на новом месте.

Двадцать первая глава

Суховато клацнула замком квартирная дверь, закрытая братом.

Лиза прислонилась к стене и застыла, прислушиваясь. Раздался еле слышный на подъездной площадке скрип пола из квартиры. Серый ушёл из прихожей. А девушка некоторое время стояла, больше ничего не слыша и не видя ничего. Потом пустота начала растворяться. И первый же вопрос, который возник в мыслях, заставил Лизу крепко обозлиться. Оборотни — охрана? Какого чёрта делала эта охрана, которой много при беглецах-магах, если бандиты, которых было всего пятеро — если верить Серому и Ориану, сумели устроить этот кошмар для группы больше чем в двадцать существ? Может, охранники в собственной работе ничего не смыслят? Или струсили?.. Бедный Серенький... Такое пережить...

Она оттолкнулась от стены и медленно подошла к перилам лестницы. Пора идти к тальникам. Туда, к шатру целителей, поспешила только рейна Атала со своими сопровождающими, как только передала семьи магов и просто людей тем, кто их дожидался в её доме. А ведь ещё не вернулись рейн Дирк и дядя Митя со своей спасательной экспедицией к дальним домам... Лиза представила в воображении лысого худого рейна и слабо улыбнулась. Чуть воскрес из небытия, а туда же — в самое пекло...

Сверху, с третьего этажа, послышались торопливые шаги. Лиза затеплила огонёк на ладошке — навстречу другому огоньку, на свече.

— Лиза! — с облегчением выдохнула тётя Зоя, дядь Митина жена. — Я уж боялась — ты ушла совсем.

— Что-то случилось?

Первые две семьи оборотней повели именно на третий этаж, где пустовали сразу две квартиры, — в соседи к тёте Зое. Поэтому Лиза в первую очередь испугалась, как бы и в самом деле с чужаками неприятностей не было.

— Эти-то рассказали, как мальчишка их спасал, так Нина на это сказала — мол, наш это, с нашего дома. Так гости-то наши сразу вопросами закидали, кто, мол, вы такие да откуда. Ну, мы им и порассказали про свои беды. А они и спрашивают: мол, а охрана-то у вас есть — у вас, то есть у Сергейки? Мы говорим — так и так, мол, всю жизнь мужики наши нас охраняли. А они нам — мол, мы хотим стать вам охраной. Ваш рейн Сергей нас спас — отплатить только тем и можем. Ну, мы с Ниной да с Машей посовещались, пока на кухне объясняли им, где что взять можно, да и порешили: невесть ещё куда попадём, так лучше бы и впрямь было б хорошо, если в доме своя охрана была — для вас. Вместо няньки — Лиленьке, например. Да ещё... Рейна Атала посмотрела ещё вроде как на детишек Надежды нашей. Тоже бы неплохо им таких нянек, а? Лиз, что молчишь?