Фейри - время перемен / Начало времён - перезагрузка

Можно было бы переночевать и в обличье филина, а зайчатину сожрать сырой, вот только если долго находишься в животном обличье, становишься нервным и агрессивным. Мне и без того практически гарантированны "приключения" с провокациями и оскорблениями — такие уж "гостеприимные" привычки у Синих...

Как и ожидалось — зимний заяц не отличался изысканным вкусом. Тощий и жилистый, да со своеобразным привкусом... Ну да ничего — что-что, а жрачка у кочевников отменная. И главное — в это время можно не бояться отравлений или провокаций. Правда, до этого нужно ещё дожить.

Выспался как следует. Немного мешали волки, но Охранный Круг работал надёжно, да и они не слишком горели связываться с перевёртышами.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

Тоскливый вой в очередной раз разбудил Филина. Вокруг стоянки шаталась лишь пара волков с подведёнными животами — здесь они редко собирались в большие стаи. Не выдержав, фэйри встал, мрачно посмотрел на темноту, где гуляли мешавшие спать хищники, на саблю... Потом сплюнул, пробормотал что-то и кинул им оставленного на утро зайца, предварительно разрубив на две половинки. Остаток ночи он спал спокойно.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Утром встал и как следует размялся, проделав упражнения из Палари Каят, сделав упор на саблю и кинжал. Затем долго приводил себя в порядок — не столько гигиенические процедуры, сколько медитации и мысленные повторения доступных мне магических боевых связок. Всё — теперь можно и лететь.

Стойбище Хана разглядел быстро — с высоты это не так уж и сложно, особенно если примерно представляешь маршруты кочевья. Приземляюсь на окраине — так, чтобы меня было хорошо видно и нукеры могли подготовиться к встрече. Замызганная детвора спешит мне навстречу, ругаясь по тюркски и закидывая меня грязным снегом. Я уже говорил, что здесь своеобразные понятия о гостеприимстве?

В ответ летят несколько болезненных заклятий, от чего зеленошкурые сопляки с руганью разбегаются. Всё — привычный ритуал соблюдён и теперь уже выходят встречать местные старейшины. Рослые, широкоплечие — значительно крупнее среднего человека, они достаточно небрежно проговаривают слова приветствия и интересуются — по делу ли я? Выяснив, что прибыла дипломатическая почта, доставляют меня к шатру елецкого посла. Тот встречает меня у входа, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— На словах что-то передали?! — Живо интересуется немолодой боярин, габаритами превосходящий большинство орков (специально приходится подбирать таких, иначе авторитета в Синей Орде просто не дождаться).

— Да ничего. Судя по всему — очередной канцелярит от Макарыча.

Боярин морщится — моей интуиции он доверяет, да и чиновника знает не первый год.

— Назад что-то есть? — Скорее для проформы спрашиваю его.

— Конечно (а кто откажется — даже если нет дипломатических новостей, есть возможность передать весточку родным или сообщить торговцам какие-то новости, способные повлиять на торговлю). Ты это... погоди. Сам понимаешь — мне всё это прочесть надо и обмозговать. — Широким жестом показывает боярин на доставленную документацию. Понимающе киваю и выхожу из шатра — пусть занимается свое работой.

На грязной "Центральной Площади" уже собрались местные багатуры, желающие укоротить на голову незваного гостя. Сейчас начнутся подковырки, "тонкие" оскорбления и столь же "изящные" провокации. Опережаю их:

— Ну что, кто желает стать короче на голову? — лениво спрашиваю собравшихся. Знаю, что нарушаю сложившийся распорядок вещей, по которому они должны долго разогреваться и заводить толпу оскорблениями чужака. Вот только нет у меня никакого желания участвовать в этом.

Следует короткая заминка, после чего начинается нерешительное выталкивание друг друга в Круг. Они растеряны и не понимают — как реагировать на мои слова и поступки. С одной стороны — я достаю им разве что до середины груди, да и по весу уступаю в несколько раз. С другой — я перевёртыш, давно уже овеянный своеобразной репутацией.

— Ну же, давайте, — капризным голосом продолжаю я. — У меня в коллекции пока нет засушенных членов из вашей Орды.

Зеленошкурые как-то быстро рассасываются, непроизвольно прикрывая пах. Ну да... сначала ты работаешь на репутацию, а затем репутация работает на тебя. Показательно сплюнув (типа расстроился), вытаскиваю клинок и рублю столб толщиной с мою талию (немного Силы в клинок — вот и весь секрет). Оставшиеся на площади и рядом с ней женщины и дети ничуть не расстроены отсутствием поединка — я дал им повод для сплетен и не сомневаюсь, что уже через час всё произошедшее переврут самым неожиданным образом.

После полудня собирается пир — я гость из дальних стран, пусть от моего присутствия мало кто в восторге. Пир нужен скорее для расспросов — что где происходит.

— ... поднимем кубки за нашего крылатого гостя, — звучит окончание тоста. Практически тут же начинаются жадные расспросы о происходящем вдали от кочевья. Гости здесь бывают нечасто (неудивительно — с таким-то отношением!), а радио дорого — это не те портативные устройства времён моего детства, а стационарные громадины, для перевозки которых требуется парочка телег.

Рассказываю без особых подробностей, стараясь обходить стороной Елец: надо будет — посол сам расскажет. Он сидит сейчас рядом со мной, возвышаясь мускулистой горой. Солидное брюхо лежит на коленях, а предлагаемая еда уничтожается с неизменным аппетитом. Время от времени он одобрительно кивает моем словам, смеётся шуткам старейшин и самых уважаемых воинов, допущенных к Хану, вставляет дельные комментарии. Везде успевает, вот уж точно — прирождённый дипломат!

Под конец пира я сильно осоловел — настолько обожрался. К шатру посла, где я должен был заночевать, шёл пошатываясь. Как только мы вошли и полог закрылся, боярин моментально преобразился.

— Лететь способен? — Взглянул он на меня совершенно трезвыми глазами. Киваю молча и вопросительно смотрю на него.

— Торговая информация, не дипломатическая. Быстрее доставишь, больше прибыль. — Мнёт в кулаке роскошные усы, потом говорит решительно:

— Четверть процента от этого дела. Чем быстрее доставишь, тем больше шансов получить достойную прибыль. Серебряную гривну гарантирую в любом случае, а при некотором везении и хорошей скорости — золотую.

— Документы в жилете?

— Дипломатические там, купеческому собранию — вот. — Он протягивает мне лоскуток шёлка свёрнутый в несколько раз.

Прячу лоскут в один из кармашков и осторожно выхожу из шатра. Прислуживающий боярину хоббит ведёт меня окольными путями туда, где я могу взлететь без лишних глаз. Осторожно обходим открытые места и подходим к походному святилищу — ночью его обходят стороной. Перекидываюсь и взлетаю, первоначально держась очень низко. Через пару километров начинаю набирать высоту и искать подходящее воздушное течение.

Глава вторая

Посол не обманул и процент от торговой операции оказался достаточно весомым — не золотая гривна, разумеется, но и шесть серебряных меня вполне устроили. Практически тут же они ушли на оплату стеклодуву, обучавшему меня своему ремеслу.

Предпочитаю инвестировать деньги в знания, а не откладывать в кубышки и тем более — не в торговые операции. Я — везде чужак и не раз уже приходилось улетать в чем есть, бросая нажитое имущество. Да, кое-где отношение ко мне достаточно лояльное, но до определённой границы. Как только я начинаю обрастать имуществом или подниматься по служебной лестнице, начинаются шепотки про "Обнаглевшую нелюдь".

Совершенно не важно — в человеческом государстве я нахожусь, эльфийском или гномьем — нравы везде одинаковы. Можно и осесть на какое-то время, поступив на государственную службу. Вот только отношение везде одинаковое — дать поменьше, взять побольше и в моём случае "Поменьше и Побольше" принимают слишком уж утрированные формы. Правители стремятся как можно эффективней пользоваться возможностями нового подданного и начинаются игры в гонцов, разведчиков и пластунов, связанные с повышенной опасностью и государственными тайнами. Далее начинается выяснение лояльности и попытка привязать к себе — обычно самыми грязными методами, с использованием ментальной и рунной магии, Обетов и прочего. При этом остаются подозрения к чужаку.

Неприятно звучит? А уж неприятно жить, когда никому не доверяешь до конца... В общем — уже лет сорок как плюнул и прекратил попытки осесть на одном месте. Так — кочую по Руси — в основном.

Есть несколько мест, где отношение можно назвать неплохим и с десяток — лояльным, но опять же — до определённого уровня. К примеру — Филиновка, в которой я сейчас проживаю. Кто её основал? Ага, по названию понятно... Все жители обязаны мне своим существованием — спас полвека назад беженцев от очередного Морового поветрия и помог устроиться. И что? Прекрасно вижу, что они уже начали тяготиться этим фактом.

Причина для отчуждённости простая — я чужак. Фейри вообще немного — и все мы обладаем врождёнными (в моём случае — приобретёнными после Изменения, но я это не афиширую) магическими способностями. Не сказать, что особо сильными, но главное преимущество (а также недостаток, просто завистники не хотят этого понимать) заключается в том, что нам не нужно заучивать зубодробительные формулы и ритуалы — творить магию для нас — как дышать.

В итоге, я с лёгкостью оперирую сразу несколькими стихиями, но — до определённого уровня. Дальше требуются рассчёты и ПОНИМАНИЕ, а не голые инстинкты и преодолеть этот рубеж нам ой как трудно... Вот и получается — есть склонность к магии Жизни (как у всех фейри), Смерти (как у всех перевёртышей) и естественно — Воздуху (как у всех крылатых), а пойти дальше уровня магика* не могу.

Мало того — меня никто не возьмётся учить. Серьёзные Ордена не хотят плодить конкурентов, да ещё и принадлежащих иным расам. Менее серьёзные объединения служат правителям и также не в восторге от конкуренции. Нет, теоретически-то можно попытаться — и я не раз пытался. Вот только всё также проблема — моё участие заключается в качестве объекта для исследований и "мальчика на полетушках". Учить меня по настоящему — хрена, будут сотни логичных, продуманных отговорок.

К сожалению, "двигать" науку самостоятельно получается не слишком хорошо — не хватает знаний. Кем я был до Катастрофы? Обычным школьником. Ну да — успел окончить художественную школу и даже поучаствовать в серьёзных выставках, а во время Смуты побегал с автоматом. Однако это не заменяет знаний физики, химии, биологии и ещё как минимум полутора десятков научных дисциплин, требующихся для нормального понимания. Нужен коллектив — и немаленький.

В общем — давно уже перестал набивать сундуки или пытаться сделать карьеру. Понятно, что кое-какие "ухоронки" всё имеются, но это скорее неприкосновенные запасы на тот случай, если придётся откупаться, так что по территории Руси мной закопано более полусотни кладов. Разумеется — не только драгоценные металлы, но и оружие, "артефакты" Прежних, книги.

Ещё несколько убежищ рассчитаны исключительно на доступ по воздуху и здесь хранятся настоящие драгоценности — книги.

Заучивание справочника Термиста пришлось прервать — в дверь настойчиво стучали. Встал и со стоном схватился за виски: жуткая головная боль является расплатой за медитативное состояние, при котором появляется абсолютная память. Бреду открывать дверь — стучат очень настойчиво. Либо случилось что-то важное, либо приехала возомнившая о себе личность.

Личность оказалась достаточно важная — царский гонец. Худосочный отпрыск знатного рода (после Катастрофы властители и приближённые стали выдумывать себе знатные родословные, доходя порой до абсурда) надменно посмотрел на меня и протянул грамоту. Смотрю на юнца и вижу грядущие неприятности.

Так оно и оказалось — меня ставили на воинский учёт и облагали налогами. Да уж... подзадержался я в Царстве Елецком. Без лишних слов захожу обратно в дом и одеваюсь. Давно уже живу по принципу "Всё своё ношу с собой". Что у меня действительно ценного? Одежда из паутинного шёлка, сабля и кинжал из литого булата, немного инструментов для занятий артефакторикой (не то что бы я в ней хорош, но некоторые вещи лучше делать самому) и ритуальной магией, золотая гривна и несколько серебряных рублей. Остальное... Топор, горшки и ухваты, одеяла и подушки стоят меньше серебряного рубля и таскать их с собой...

Выхожу уже полностью готовый, беру у юнца грамоту и расписываюсь — ознакомлен. Вручаю обратно — так же молча и начинаю обходить избу и подворье, вычерчивая руны. Гонец пытается что-то спросить, грозно трясёт грамотой и хватается за явно тяжёлую для него саблю. Не слушаю его и даже не улавливаю информацию — "Белый шум". Вот он истерично визжит что-то и бросается на меня с кулаками. Дурак? Точно — кидаться на фэйри... К счастью (его) подчинённые быстро хватают его под локотки и оттаскивают в сторонку.

Жестом приказываю отойти всем подальше. Короткий импульс Силы и дом вспыхивает так, будто его облили горючим. Лица бывших соседей откровенно расстроенные — они уже всё поняли. Пусть они и относились ко мне с некоторым "напрягом", но соседство было для них выгодным. Шутка ли — перевёртыш в соседях. Лихие люди сторонкой обойдут, да и нечисть нас побаивается; можно попросить "по соседски" доставить письмецо и расспросить о новостях.

Как только дом начинает прогорать, прыгаю и "оборачиваюсь" прямо в воздухе. Всё — в ближайшие пару десятилетий в Елец можно и не соваться — или пока царь не сменится.

Раньше я бы действовал по другому: поехал бы к царю, повозмущался и мы бы начали искать компромисс. Думаю, что именно на это правитель и рассчитывал, вот только мне оно надо? И без того права чужаков ограниченны здесь вполне официально (повсеместная практика), а некоторые поблажки есть у союзников. Ну предложил бы он мне какие-то уступки, пусть даже официально — и что? Мне пришлось бы пойти на государственную службу, а делать это давно уже зарёкся.

Слишком уж ценный я ресурс, чтобы среднестатистический властитель не пытался залезть мне на шею — проверенно. Вот и приходится избегать малейших намёков на "одомашнивание". К примеру — зачем я буду платить налоги? Платят за защиту, за какие-то социальные гарантии — а у меня их просто нет, причём законодательно. Нет — я не против, проживу самостоятельно, вот только тогда не лезьте ко мне со словами "Ты должен".

Хотелось задержаться в Ельце и окрестностях, чтобы забрать кое-какие вложенные средства, но не уверен, что после отказа моё появление будет воспринято благосклонно. Даже если Царь Фёдор решит спустить дело на тормозах, остаются подчинённые, желающие выслужиться в его глазах. Так что — ну его на...

Лечу, машинально выбирая наиболее оптимальные воздушные течения, думая в это время о посторонних вещах. Только через пару часов обращаю внимание, что полёт мой направлен в сторону Дальнего Востока. Почему бы и нет? Давно хотел побывать в Северном Китае и Японии.

Лечу долго — около суток. Промежуточная цель — Республика Сарматия. Это своеобразная конфедерация из полусотни мелких государств с Арконой во главе. Здесь у меня немало добрых знакомых, но к сожалению — и врагов хватает. Неделю-другую меня ещё потерпят, а потом начнут "несчастные случаи", поединки и прочие радости воинственных идиотов.