Наследник грани

— Здравствуй, Тэссера, — мягко произнесла азари, но парень ни на мгновение не верил этой лживой манере речи, — ты нам нужен на тренировочной площадке. Покажешь гостям свои возможности.

— Зачем мне это? — всем своим видом демонстрируя недовольство, ответил Тэсс, хотя на деле он был бы рад возможности поразмяться. К тому же лишняя прогулка по центру давала возможность в очередной раз уточнить выстроенный в голове план. А может он и вовсе услышит или увидит что-нибудь полезное. Тут ведь каких-то гостей упомянули. Такое уже бывало, но очень-очень давно.

— Давай без игр, — понимающе улыбнулась синекожая, — уверена, если ты не подведёшь профессора, то он пойдёт тебе на встречу.

Новость была хорошей. Даже если Тэсс просто в очередной раз пройдёт полосу препятствий, а звали его наверняка ради этого, и не узнает ничего полезного, то всё равно как минимум сможет получить доступ к сети. Упорствовать было бы глупо.

Часть первая.

Глава 1.

— "Ну, давайте — удивите меня", — мысленно хмыкнул я, когда наша процессия остановилась перед очередным межблоковым шлюзом. По всей видимости, мы, наконец, переходили к главному.

До сего момента исследовательский комплекс не производил особенного впечатления. Все эти лаборатории, бесчисленные кабинеты, громоздкие установки и всё такое прочее... Я не ученый, чтобы в этом разбираться, хотя вполне мог понять тех, кто тащится от самого вида редкой аппаратуры. Покажите мне интересное боевое железо, и моё полное внимание будет гарантировано. Тем не менее, мне становилось вполне понятно, к чему всё идёт, а так же почему Даро"Зен прятала этот объект даже от Коллегии Адмиралов. Кто-то решил поиграться с запрещёнными технологиями, не иначе.

А ведь я практически забыл о том поручении, что она дала мне, когда я был мальчиком на побегушках у Мигрирующего Флота. Не до того мне было, ой не до того. Я даже не сразу понял, о чем идёт речь, когда адмирал решила меня припахать. Правда сесть себе на шею я не дал бы ей в любом случае: свои обязательства перед Флотом мы выполняем, но это не значит, что я готов тут же срываться по любой их прихоти. Чего уж говорить об отдельно взятом адмирале. А вот возможность заиметь члена Коллегии в должниках — это уже совсем другой разговор. К тому же момент оказался очень удачным для того, чтобы вынудить Даро"Зен поделиться своими секретами. Собственно я не постеснялся выставить это условие как строго необходимое, если она хочет от меня помощи. В конце концов, это как минимум разумно: сначала узнать, во что тебя хотят втянуть, прежде чем тратить собственные ресурсы.

Результат был предсказуем — больше просить адмиральше было не кого, и мы оказались здесь. Из космоса планета смотрелась совершенно обыденно: классическая необитаемая дыра, коих в галактике бесчисленное множество. Даже названия нет, только кадастровый номер. Но стоило шаттлу, который доставлял нас на место, опуститься ниже, проникая сквозь пелену мутно-серой, ядовитой для всего живого атмосферы, как она заиграла совсем другими красками. Тёмная, изобилующая клыками острых гор поверхность под нами, была пронизана алыми прожилками магмовых потоков, что было по-своему красиво.

И теперь я понимал, почему была выбрана именно она. Тут ведь даже визуально что-то сложно найти, если точно не знать, где именно искать, тем более что вход в базу располагался не просто на поверхности, а в каверне. Если же слова про залежи тяжелых металлов правдивы, то место почти идеально. "Почти", потому что планетка сама по себе запоминающаяся и в этом плане какой-нибудь астероид, мало чем отличающийся от миллионов аналогичных каменюг, будет надёжней. Но идеальных мест не бывает, тут ничего не поделать.

Хотя у всей этой секретности был один существенный недостаток — не нравился мне тот факт, что мне запретили брать кого-либо с собой. Я ещё мог понять, почему все корабли, и мои и кварианские, остались около ретранслятора, но тот факт, что кроме меня сюда прилетели только сама адмирал и её помощник, тот самый капитан "Сикрона", ну и доставивший нас на место пилот само собой, являлся очевидным перебором. Не сказать, чтобы без охраны я чувствовал себя некомфортно, но всё же я предпочел бы иметь под рукой Макса. Так надёжней.

— Господа, а теперь позвольте продемонстрировать вам "питомник", — торжественно объявил ученый, как только мы пересекли шлюз и вторая дверь распахнулась.

Первым что бросилось в глаза по ту сторону — это наличие вполне серьёзного поста охраны из четырёх вооруженных квариан. Насколько я успел понять, в этом качестве здесь служит экипаж того корабля, что связывает данное убежище с внешним миром. А дальше всё было вполне себе обыденно — всё те же безликие коридоры с дверьми. Стандартный блок он и есть стандартный блок, в нём никаких красот не предусмотрено. Хотя нет, кое-какое отличие всё же имелось — здесь были ещё и обзорные окна. И, следовало полагать, добавили их не случайно, так что я не удивился, когда к ближайшему из них мы и отправились.

— О Кила... — Даро"Зен не смогла сдержать эмоций и ей вторил её же помощник. И это было странно, потому что они-то точно знали, что там увидят.

А спустя секунду я и сам едва сдержал аналогичное восклицание, потому что по ту сторону окна располагался учебный класс, полный детей. Да, обычных детишек лет пяти-шести на вид, которые сидели за ровными рядами парт, как в самой обычной школе. Увидь я эту картину мельком, то, наверное, не обратил бы на неё особого внимания, но в данный момент у меня заранее имелись соответствующие ожидания, так что самого главного я не упустил. Однозначно — это были именно кварианские дети. Вот только никаких защитных костюмов или их заменителей и близко не наблюдалась: лишь обычные комбинезоны, оставляющие открытыми кисти рук, ступни и голову. То есть о какой-либо изоляции от внешних воздействий и речь быть не могло, тем более что преподавателем у них был человек, а значит...

— У вас действительно всё получилось? Они стабильны? — адмирал быстро взяла себя в руки, переключившись на деловой тон. Хотя всё равно было заметно, что она далека от спокойствия. Но оно и понятно. Даже меня проняло, а она ведь женщина, то есть дети для неё значат куда больше. Наверное.

— Пока рано судить, госпожа адмирал, это наше первое, контрольное поколение. Выборка слишком мала. По предварительным оценкам всё в порядке, — явно почувствовав себя в родной стихии, бодро затараторил человек, — физических и психологических дефектов не выявлено, а иммунитет работает на допустимом уровне. Контакт с новыми органическими объектами вызывает кратковременную лихорадку, после чего происходит адаптация. Тесное взаимодействие с большим количеством раздражителей может вызвать проблемы, но...

— Но это всё равно больше, чем мы ожидали, — закончила за него кварианка, — прекрасно, просто прекрасно. Сколько им сейчас? И сколько времени потребуется на достижение кондиций взрослой особи?

Да уж... Направляясь сюда я был готов ко всякому, но не к такому. Исходя из старого поручения Даро"Зен вполне можно было предположить, что они здесь что-то выращивают. Но чтобы представителей собственной расы? И главное как? На клонирование это похоже не было — дети не выглядели одинаковыми. Какой-то ускоренный рост? Скорее всего. А так же генные модификации, иначе я просто не представлял, как можно было бы привести иммунную систему квариан в состояние, позволяющее уживаться с другими живыми существами, без длительной адаптации, которая, скорее всего, будет длиться не одно поколение. Конечно, можно было бы просто задать соответствующие вопросы, но я был уверен, что раз уж я сюда попал, то мне и так дадут необходимые пояснения. Ведь мне зависимости от конкретной реализации, всё это было под строжайшим запретом Совета Цитадели.

— Биологически им сейчас около пяти лет, но на деле всего сто четыре дня, — продолжил отвечать ученый, — сейчас они на пике ускоренного роста, но через два с половиной года выйдут на оптимальный возраст и продолжат стареть в обычном для вашего вида темпе. По крайней мере, так предполагается, но как я уже говорил, это контрольное поколение и утверждать что-то наверняка просто нельзя.

— Сколько занимает процесс развития плода в инкубаторе? — задавая очередной вопрос, адмирал даже не думала отрываться от обзорного окна. Казалось, словно все технические детали она вызнаёт исключительно по инерции или в силу привычек, образовавшихся за годы управления особым флотом.

— От двухсот двадцати, до двухсот двадцати восьми стандартных суток. Формально это соответствует стандартам вашей расы, но на деле младенческая стадия проходит уже в инкубаторе.

— Они будут способны к репродукции?

— Ещё слишком рано чтобы проводить тесты на фертильность. В теории проблем быть не должно, но всё же необходимо тщательно изучить потомство, так как есть вероятность, что у будущих поколений могут возникнуть какие-либо... эм... аномалии.

Вопросы и ответы следовали один за другим, и я не спешил вмешиваться, предпочитая просто слушать. Уж больно расклад вырисовывался интересный. То есть примерно за четыре года вырастал взрослый представитель нашей расы? С такой скоростью разве что саларианцы плодятся. Ну и ворча, наверное. Если честно их биологией я интересовался исключительно на уровне "куда лучше стрелять". С другой стороны взрослым такой индивид будет только с точки зрения физиологии, тогда как психологически и интеллектуально это наверняка будет большой ребёнок. Сомневаюсь, что наука и тут сможет обставить природу, слишком уж тонкие материи затрагиваются.

— "А ведь этот проект начался задолго до активности гетов и нынешней войны", — промелькнула в голове своевременная мысль. Значило ли это, что Даро"Зен ещё тогда в долгосрочных планах имела войну? Весьма вероятно. Она дамочка продуманная и смотрит далеко наперёд. Ведь таким образом можно вырастить целую армию. Армию физически развитых детей, которые ввиду своего реального возраста не будут бояться смерти... Очень рационально, но мерзковато даже по моим меркам. А ещё очень опасно, ведь это фактическое создание новой версии нашего народа и один раз наши создания нас уже потеснили.

— Не ожидал от вас подобного, — в итоге, всё же произнёс я, прерывая обсуждение технический деталей, — зато теперь понятно, к чему такая секретность.

— Осуждаешь? — остро глянула на меня адмирал, отрываясь от столь поглотившего её зрелища.

— Просто удивлён. — Я не стал говорить ни "да", ни "нет", уйдя от прямого ответа. Хотя на самом деле мне таковые действия откровенно не нравились, но кто я такой, чтобы что-то ей высказывать? При моём нынешнем положении нередко приходится принимать спорные решения, да и раньше с моралью у меня были сложные взаимоотношения. А на ней висит ответственность за целую расу, что не может не накладывать свой отпечаток. Так что да, мне не нравились её идеи, но нет, я её не собирался осуждать.

— Этот проект создавался не ради войны, — правильно оценила моё отношение адмирал, — точнее, это было лишь одним из потенциальных применений. Поддержание численности населения, возможность возрождения расы в случае гибели Флота, упрощение колонизации тех миров, на которых в своём нынешнем состоянии мы жить не сможем, но смогут наши потомки. Вариантов много. Но да, теперь война это самый очевидный, вот только у нас нет ни ресурсов для разворачивания крупного комплекса по выращиванию будущей армии, ни времени. К тому моменту, как эти дети вырастут, всё так или иначе будет решено. Но недооценивать его важность тоже не стоит.

— Наличие такого резерва развязывает Коллегии руки. — Было несложно понять, что Даро"Зен имеет в виду. Война с гетами уже который месяц практически заморожена, но ведь вечно так продолжаться не может. Синтетики крайне опасны и терпеливо ждать, пока Мигрирующий Флот накопит достаточную мощь, чтобы одним броском смять их оборону, явно не станут. Наверняка что-то готовят и это самое "что-то" будет задействовано в самый неподходящий момент. Они уже доказали, что не только хорошо умеют просчитывать действия органиков, но и знают, как это использовать в своих интересах. А так появляется возможность игнорировать чрезмерные потери и атаковать раньше, похерив гетам все расчёты. — Если вы им скажете.

Тема кстати получалась весьма и весьма щепетильной. И дело не в законах Пространства Цитадели, формально Мигрирующий Флот им не подчиняется, хотя на практике всё не так просто. И даже не в моральном подоплёке вопроса, хотя, уверен, другие адмиралы будут не восторге. Шала"Раан уж точно. Нет, на первом месте, как и всегда, стоят деньги. Где глава Особого Флота нашла столько средств, что смогла отгрохать немаленькую базу, закупить оборудование, нанять персонал и поддерживать всё это годами? Очень хороший вопрос. А ведь средства немалые, хватило бы на покупку парочки новых кораблей, что для квариан является вопросом выживания. Скорее всего, кое-кто нарушил ещё и порядки Мигрирующего Флота. Иными словами, лояльные ей люди где-то раздобыли что-то ценное, например обнаружили богатое месторождение редких ископаемых, и пустили эти средства на личный проект адмирала. Ай-ай-ай как не хорошо.

— Скажу, когда буду уверенна в результате, — уверенно заявила в ответ на это кварианка и повернула голову в сторону ученого, — профессор?

Тот аж вздрогнул. Складывалось такое ощущение, что он то ли просто о чем-то задумался, то ли силился понять, о чем мы тут вообще говорим, и не был готов держать ответ. Да и тема ему, по всей видимости, не особо понравилась. Возможно, даже несколько напугала. Он что, раньше не задумывался о том, для чего всё это делается? Может и так. Ученые, которые согласились работать в таких условиях, явно не от мира сего.

— Нужно ждать, пока вырастет первое поколение, госпожа адмирал. Мне очень жаль, но до этого момента невозможно ничего гара...

— Мне не нужно объяснять необходимость полного цикла испытаний, — Даро"Зен оборвала торопливую речь ученого, — просто продолжайте свою работу.

— Э-э-э... хорошо. Тогда позвольте мне продемонстрировать вам ещё кое-что.

Майлз шустро что-то набил на своём унике и попросил нас немного подождать. Спустя буквально полминуты в конце коридора показалась процессия из двух охранников, хорошо мне знакомой азари и... подростка-кварианина. Да, уже почти взрослого, но в таком же обычном комбинезоне, как и те дети. Очевидно, он был ещё одним подопытным, только старше. Наверное, если сейчас шла речь о контрольном поколении, то до этого выращивались единичные экземпляры. Но больше всего в глаза бросались браслеты у него на руках и ногах, скреплённые между собой цепью, что крайне странно смотрелось на безмятежном, субтильного телосложения подростке. Хотя безмятежность была сугубо напускной, поскольку я не мог не отметить настороженного интереса с его стороны. Ничего хорошего от нас он явно не ждал.

— Это объект Тэссэра, один из наших первых успехов. К сожалению, он оказался крайне нестабилен, неоднократно проявлял агрессию к нашим сотрудникам и даже нападал на охрану, — ответил на повисшее в воздухе недоумение человек, — поэтому около полугода назад мы изолировали его.