— Посла зовут Тарегор эм-Ниату, — жарко зашептал Максимилиан, склонившись к моему уху. — Синий и серебряный — это цвета дипломатов. Не смотри, что эм-Ниату с виду напоминает ледышку — на самом деле за тоненькой скорлупкой самоконтроля у него такая буря бушует... Я не могу пробить ментальную защиту ни у кого из этой четверки, но посол буквально истекает эмоциями. Как будто кусок сочного мяса, завернутый в белоснежную салфетку. М-м-м, вкусно? — провоцирующий смешок опалил мне висок.
— Очень оригинальная шутка, — скептически откликнулась я, пристальней приглядываясь к послу. Его лицо казалось таким же вежливо-бездушным, как улыбки на карнавальных масках. — Не слишком-то он дружелюбный. Я думала, что дипломаты должны располагать к себе...
— У аллийцев немного другое представление о дипломатии, — с удовольствием пустился в объяснения Ксиль, которому нравилось играть роль наставника. Он даже стал казаться взрослее — не мальчик восемнадцати-девятнадцати лет, а молодой мужчина. Но говоря откровенно, в те минуты, когда князь не паясничал, я уже с трудом могла представить его в образе подростка. — Человеческие государства чаще разговаривают с позиции равных. Редкое исключение — когда сверхдержава находит точки соприкосновения со страной третьего мира. Но аллийцы — другие. Они говорят даже не с позиции силы, как шакаи-ар или равейны, а с позиции древности. В Пределах для дипломата улыбнуться дружелюбно — все равно что лицо потерять. Поэтому лучшее правило для тех, кто вступает в переговоры с аллийцами — "смотри не как делают, а что делают".
Слушая Ксиля, я не могла с ним не соглашаться. Сородичи Дэриэлла надменность считали самым подобающим тоном при общении с иноземцами. Редкое исключение составляли обитатели Кентал Савал. Но Тарегор эм-Ниату не был похож на изгнанника, так что его маска подходила ему в совершенстве.
— С послом все ясно, а что скажешь о других? — я кивнула на остальных.
Максимилиан сощурился, окидывая троицу цепким взглядом.
— Секретарь... Ну, этот мальчик с косой... Зовут его Шинтар эм-Ниату, хотя магам он был представлен, как происходящий из рода Шивар. Шинтар эм-Шивар, звучит?
— Звучит, — согласилась я, не понимая пока, к чему ведет князь.
— Но дело тут не в красоте звучания... как думаешь, в чем? Почему Шинтар путешествует инкогнито, так сказать? Догадаешься или не сможешь? — подначил меня Ксиль.
— Не знаю, — растерялась я — и задумалась.
Кроме красивых глаз, в секретаре не было ничего особенного. Тщательно причесанный, в скромной одежде тех же традиционных сине-серебряных цветов, кроткий и тихий — обычный юноша, словом. Я еще раз прокрутила в голове то, что сказал Ксиль, и у меня появилась догадка.
— Так... погоди. Если он носит чужую фамилию... Скорее всего, это род его матери, — уже после первых же фраз я начала путаться в собственных мыслях, но Ксиль поглядывал одобрительно. — Ну, не важно. Шинтар, скорее всего, близкий родственник посла, возможно, даже сын... Его готовят в преемники, так? Но чтобы не подставлять юношу под удар, выдают за секретаря, — с гордостью, что уж греха таить, подвела я итог. — Ну, как сын известного писателя может взять другую фамилию, чтобы его не путали с отцом...
— Вернее, как шпиона выдают за "атташе по вопросам культуры", чтобы дать ему официальный повод находиться в чужой стране. Не сложно додуматься до этого, если знать настоящее имя мальчишки, — снисходительно улыбнулся Максимилиан. — Да, все верно. Только вот об одном ты догадаться не могла: Шинтар — сын незаконной дочери Тарегора. Грехи юности, так сказать. Мальчик оказался умнее "официальных" отпрысков главы семейства, поэтому наследником, скорее всего, станет он. Решение об этом принято было всего пару месяцев назад, кстати, — лукаво подмигнул мне князь.
Я только покачала головой, чувствуя себя донельзя удивленной. Для аллийца сделать выбор не в пользу родных детей — нечто невероятное. Видимо, с приходом Меренэ действительно начало меняться многое. Нарушение традиций в пользу целесообразности становилось, похоже, хорошим тоном...
— Может быть, ты и права, хотя я бы не надеялся на скорый и очевидный результат реформ, — с сомнением взъерошил пятерней белесые пряди Ксиль. — Так. Следующий — маг. Зовут его Ирсэ, и больше никаких упоминаний о нем я не нашел, хотя сила у него такая, что аж зубы сводит, — признался князь. — Такое чувство, что он просто возник из ниоткуда. И если ментальные щиты на членах делегации за авторством этого Ирсэ, то я бы не советовал кому-либо задирать аллийцев. Коли уж у них "в запасе" сидят такие мастера... — восхищенно покачал он головой и вдруг оживился: — Кстати, зуб даю, что локоны у него от природы другого цвета, гораздо менее провокационного. Конечно, мысли его я читать не могу... Но вот запах красителя не спутаю ни с чем.
Я исключительно в качестве эксперимента попыталась прощупать защиту мага. Осторожно коснулась одной нити, другой — едва-едва, чтобы "звон" не пошел. Ирсэ действительно был силен — мне он казался ярко полыхающим костром, но картинка почему-то двоилась. Еще одна линия обороны? Надо бы присмотреться потом повнимательнее, вдруг пригодится...
Маг внезапно обернулся и окинул меня цепким взглядом, а потом склонился к советнику по безопасности и что-то зашептал ему. Я поспешила выпустить нити и вернуться к разговору с Ксилем.
— Ладно... А последний? Имя у него звучит как-то знакомо.
— Гилеар эм-Лайто? — задумчиво протянул Максимилиан. — Да. Мне даже все время кажется, что я господина советника где-то видел. Но как ни стараюсь, вспомнить не могу. Просто загадка... Ну, о нем тоже известно немного. Возраст — примерно полторы тысячи лет, долго работал где-то в аллийских аналогах службы безопасности. Биография — тайна за семью печатями. Впрочем, для этой братии такое не редкость, — махнул он рукой.
Я посмотрела было на таинственного Гилеара, но наткнулась на встречный взгляд, внимательный и слегка насмешливый, смутилась и быстро отвела глаза. И то верно, хватит уже разглядывать — не в зоопарке... Из-за навешанной на аллийцев защиты зрение и так играло со мной злые шутки — даже померещилась среди делегатов как-то раз кроваво-алая шевелюра Меренэ.
Входные двери вновь бесшумно распахнулись, впуская последних гостей. С огромным удивлением я опознала в светловолосом мужчине, облаченном в безупречный костюм-тройку, Эмиля. Что здесь забыл морской змей, интересно? Или истинные ведарси тоже решили поучаствовать? Или их кто-то вынудил?
— Если кто и вынудил, то сама жизнь. Древние опасны для всех, — пожал плечами Ксиль.
Возможно, он хотел сказать что-то еще, но тут солнце и луна на потолке загорелись ярче, знаменуя начало совета. Я сразу же выпрямила спину и стиснула пальцами папку, ощущая себя в этом зале совершенно лишней. Боги, лучше было бы Айне сюда послать, уж ей-то информация гораздо нужнее...
На противоположной от меня стороне стола зашевелился грузный мужчина в темно-вишневом мундире с нашивками. Похоже, пальму первенства в переговорах с Орденом у Академии отобрали военные.
— Рад приветствовать вас, господа, — голос у мага оказался довольно приятным — баритон с хрипотцой. — Хотя многим из вас я уже был представлен, думаю, мне стоит еще раз назвать свое имя — Александр Старман. Я счастлив видеть среди нас делегатов из Аллийских Пределов, — он отвесил удивительно изящный для его комплекции поклон в сторону синеволосого посла. — Также мне приятно было узнать, что равейны, шакаи-ар и ведарси готовы оказать магически одаренному сообществу поддержку в надвигающемся конфликте. Однако героями, не побоюсь этого выражения, нынешнего заседания я назову смелых представителей Ордена Порядка и Созидания, решившихся пойти против правящей элиты, — он широким жестом указал на уже знакомого мне невысокого потливого мужчину. — Господин Рамиту, предоставляю вам слово.
Инквизитор откашлялся, поправил узел галстука... и началось.
После короткого вступления, в котором смотритель благодарил всех собравшихся за внимание, последовала череда докладов. Их копии мгновенно появлялись в тех самых зеленых папках с золотым тиснением. Графики, цифры, фотографии... Кристаллы, вмонтированные в столешницу, проецировали образы — фрагменты воспоминаний участников орденских исследований, "съемки" с мест, где Древние выходили из под контроля... Не знаю, как другие, а у меня уже на втором докладе в горле пересохло, а руки начали мелко, противно дрожать — нервное.
Та атака на Зеленый город оказалась не первой — и далеко не единственной. Уже не одно десятилетие Древние и связанные с ними инквизиторы планомерно истребляли всех равейн, принадлежащих к сферам Эфемерата девяти отражений, Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Поначалу эти акции маскировались под "доказательство права" — то-то участились случаи, когда молодые равейны погибали.
Но около четырех месяцев назад, после того, как мы с Максимилианом атаковали одну из исследовательских баз, политика Ордена изменилась. Охотиться на равейн стали практически в открытую. Древние фактически подмяли под себя значительную часть инквизиторов.
И многим смотрителям это не понравилось.
И когда месяц назад председатель Совета Семнадцати, ставший фактически рупором своего Древнего, вынес на голосование вопрос о допустимости убийства целителей и пророков, мотивируя это тем, что "в грядущей войне такого преимущества на стороне врага быть не должно", чаша терпения здравомыслящей части Ордена переполнилась.
Именно поэтому сейчас один из таких отступников, Виктор Рамиту, зачитывал нам, исконным своим врагам, совершенно секретные сведения.
-... точное количество людей, заключивших договоры с Древними по образцу Сервиольского — двести одиннадцать человек, — голос инквизитор звучал ровно и напряженно, как низкое гудение электрических проводов. — Их биографии, а также сведения об особенностях и уязвимых точках в защите Древних вы можете найти в папках перед вами. По имеющимся сведениям, в настоящий момент эти пары рассеяны по всему миру. К счастью, у нас есть возможность отследить их местонахождение с точностью до двухсот километров.
Инквизитор прервался, чтобы глотнуть воды, и Малин, внимательно наблюдавшая за ним на протяжении всего доклада, вдруг спросила, звонко и по-детски непосредственно:
— И что же вы предлагаете делать с этими Древними?
Господин Рамиту замешкался, и зал вдруг наполнился мягким смехом, похожим на шелест волн. Я завертела головой в поисках того, кому было так весело. И вздрогнула, когда поняла, что смеялся Акери — по-шакарски хищно, открывая взглядам великолепные белоснежные клыки и предвкушающий блеск в глазах.
— Что делать, моя девочка... — внезапно оборвал он смех, в одно мгновение становясь смертельно серьезным. — Убивать, конечно. Охотиться друг на друга — они на нас, а мы — на них. Вопрос в том, кто окажется быстрее.
Я представила себе эту гонку на выживание, и мне сделалось дурно. Если нашими противниками будут не слабейшие демоны, вроде тех, что обитали на разрушенной базе, а умные, изворотливые и коварные, как Рэй... Переловить их будет непросто. До сих пор мы давили демонов числом, но в охотничьей группе главное — мобильность, значит, на этот козырь рассчитывать не приходится.
"Ты уже рассуждаешь так, будто тебя включили в поисковый отряд", — нахально вклинился в поток моих мыслей Максимилиан.
Я нервно облизнула губы, пролистывая папку. Боги, сколько фотографий... а этот городок на морском побережье в Заокеании — его тоже стерли с лица земли? Похоже, что да...
"Ты же не думаешь, что я останусь в стороне, Ксиль? После Зеленого? После того, что случилось с Джайян?"
"Раньше ты держалась иной точки зрения на свое участие в войне и в большой политике", — нейтрально заметил он.
На одной из фотографий, четких, цветных, было ярко-голубое пятно среди груды серого бетона и вывернутых с корнем деревьев. То ли занавеска, то ли женское платье...
"Многое изменилось, — я перевернула лист подрагивающими руками и с силой провела пальцами по бровям, изгоняя головную боль. — Понимаешь, мой дар ведь в группе риска — эстаминиэль Дэй-а-Натье. Если я не пойду на войну, то война придет ко мне сама".
Я перевела взгляд на папку и вздрогнула. Со следующего листа на меня смотрела, улыбаясь, Джайян. Заголовок гласил: "Инцидент в Зеленом городе, февраль...".
И, ниже, — длинный перечень фактов. Сотни жертв — каждая перечислена поименно, фотографии разрушенных домов, выкладки и выводы.
"Предположительно, группа из девяти человек, включая двух Древних, вошла в город утром, около семи часов двадцати трех минут..."
Утром. Как раз тогда, когда я была в резиденции Северного клана, отсыпалась после трудного перелета. Или, возможно, завтракала. А Зеленый громили...
"...высока вероятность того, что группу шестнадцать-ноль интересовала эстаминиэль Ната Верманова, известная также как Дэй-а-Натье, Найта или Ар-Нейт..."
Они искали меня. Ксиль как-то сказал в шутку, что у инквизиции я, наверное, уже как заноза в пятке. Вечно путаюсь под ногами... Сначала — свидетельствовала против Ордена, когда мы с Максимилианом прошли по Пути Королев. Потом была "сирена" на морском побережье, лосты в Заокеании, спасение детей ведарси и разрушение базы в горах...
Они искали меня — но наткнулись на Джайян.
"...возможно, вторая попытка найти заложника, ввиду отсутствия кровных родственников предполагаемой жертвы в зоне досягаемости..."
"...привело к разрушению так называемой звезды и уменьшению боеспособности равейн в данном регионе..."
Я стиснула зубы. Ну, будет им "боеспособность". Говорят, главное не возраст, а опыт... Что ж, опыта сражений с Древними у меня предостаточно.
А дискуссия за круглым столом тем временем вышла на новый этап. Наконец-то начали звучать конкретные предложения о совместных действиях.
— Кланы шакаи-ар не останутся в стороне, — спокойно и уверенно говорил Тантаэ, выпрямившись в своем кресле, как на троне. — Полагаю, что целесообразным будет ввести патрулирование во всех городах, где проживают входящие в группу риска. Возможно, чувствительность ар-шакаи, особенно новообращенных, и не позволит найти затаившегося Древнего, но любой локальный конфликт поможет обнаружить в кратчайшие сроки.
— Пределы также окажут посильную помощь, — мелодичным голосом продолжил Тарегор эм-Ниату. — Сейчас наши границы полностью изолированы. Проход в Пределы осуществляется только через определенные точки. Также на территории большинства крупных поселений введена в действие магическая поисковая программа "сеть", разработанная Повелительницей Меренэ. Пределы переведены на военное положение. Мы можем предложить убежище всем несовершеннолетним или по иной причине не могущим защитить себя равейнам, — улыбка посла потеплела. — Надеемся увидеть списки нуждающихся в кратчайшие сроки.
Риан переглянулась с Мелиссой и Малин.
— Через шестнадцать часов списки будут у вас, — сказала она уверенно. Тарегор медленно кивнул:
— Замечательно. В таком случае, к эвакуации мы приступим сразу же, как появятся точные данные. Что же до остального... — тонкие пальцы аллийца нырнули в пышные складки синей накидки и извлекли маленькую шпильку с драгоценным камешком. Эм-Ниату прищелкнул ногтем по нему, и простенькое украшение выплюнуло на стол стопку бумаги, перевязанной ленточкой. — Здесь находятся списки артефактов и материалов, которые Повелительница Меренэ от имени Пределов может передать безвозмездно в фонд борьбы с Орденом, — на этих словах инквизитор поморщился, будто глотнул лимонного сока без сахара. Тарегор же, как ни в чем не бывало, продолжил: — К сожалению, помочь мы можем только ресурсами, так как большая часть магов, военных и целителей уже задействована в обороне государства...
