Злая мачеха

— Что ты, что ты, маленький? Ты есть хочешь? Сейчас, я... — Сильфиль полезла за бутылочкой, но Валь отворачивался и выплёвывал соску. Он брыкался всё активнее и ревел всё громче, жрица испугалась, что их тут кто-нибудь найдёт, заметалась, вертя головой по сторонам и одновременно пытаясь укачать ребёнка, которому приспичило покапризничать в самый неподходящий момент... И замерла. Бревно, с которого она только что стряхивала снег, было костью.

Валь выл в голос.

— Ты... боишься костей? — неуверенно спросила жрица.

Драконыш посмотрел на неё, как на ненормальную, и продолжил выть.

Сильфиль почла за лучшее убраться отсюда и быстро зашагала дальше вдоль реки, но тут прямо в прибрежную осоку рухнуло что-то большое и тяжёлое.

— Ёпт, мокро!!! — заорала Лина, перекрикивая Валя. — Мы что, ещё и в речку вляпались?!

— Лина-сан! — обрадовалась запуганная жрица. — Вы так быстро!

— Ага, если б ещё по своей воле... — очень сердитая Лина выкарабкалась на тропинку. — Мелкий, ну заткнись уже, все свои!

Валь, как ни странно, послушался.

— Что случилось?..

— Что-что... Там магических ловушек нафигачено... Штук десять мы прошли, а потом нас вынесло. Тут ещё сирена, вся стража высыпала... Короче, мы смотались.

— Я надеюсь, они не успели нас рассмотреть, — хмурая Амелия присоединилась к девушкам. На заднем плане происходила какая-то возня: похоже, Зел запутался в волосах Гаури и пытался утонуть.

— Какая разница? Они всё равно решат, что это те же самые, которые просили аудиенции. И будут правы, что самое мерзкое.

— Мда, не надо было сразу туда соваться...

— Блин, Амелия, кто бы говорил! Твоя была идея!!

— Ой, только не ссорьтесь, пожалуйста! — попросила Сильфиль. — А то ребёнок опять расплачется...

— Ничего, он привычный, — Лина вделась в переноску и принялась устаканивать в ней Валя. — А чего он орал-то?

— Не знаю... Я подумала, может, он костей испугался...

Лина замерла.

— Каких костей?

— Да там кострище, а вокруг него вместо брёвен кости, большие такие... Не знаю, чьи. Наверно, тут что-нибудь такое в лесу водится... Вот он и испугался.

— Где?

— Да вон там... Ой, Лина-сан, подождите!

— Куда она? — Гаури с Зелом наконец-то распутались и вылезли из прибрежной грязи, все перемазанные илом и пахнущие соответственно.

— Да вот... Ну, пойдёмте.

Лина уже стояла посреди пентагона. Валь молчал, вцепившись в её плащ.

— Зел, ты видал такое?

Кости и правда впечатляли размером. На каждой могло свободно усесться человек десять.

— Нет...

— А я вот, кажется, видала...

За спиной у Амелии раздался шорох, она резко обернулась, принимая защитную позу. Но это был всего лишь Зерос.

— Йоо, рад вас всех видеть, — протянул мазоку, заложив руку за голову. — Ну как эмир, как ваши масштабные планы, нэ, Лина-сан? Лина-сан? Ой, Матерь-создательница! — это он заметил кости.

— Привет, Зерос, — спокойно сказала волшебница. — Как по-твоему, чьё это хозяйство?

— Ты ещё спрашиваешь? — мазоку криво улыбнулся. — Тут только один вариант.

— Что, опять Древние?..

— Они самые. Ещё бы Вальтерия не переживал...

Зел смерил мазоку непрятным взглядом из-под слоя ила:

— А ты откуда знаешь, следил, что ли?

— Нет, просто... ну, впрочем, это секрет.

Лина покосилась на него через плечо. Ну секрет, так секрет...

— Ты, который тут совершенно секретный... Перенёс бы нас куда-нибудь подальше отсюда, пока стража не добежала. И лучше, чтобы там кормили...

— И тепло было!

— И помыться...

Зерос очень старательно изобразил тяжёлый вздох. Впрочем, у стоящей прямо у него под носом Амелии на голове не колыхнулся ни волосок...

Что ни говорите, мазоку, хоть и вредные, и бестелесные, и вообще фикция мозговой субстанции, но таверны выбирать умеют. Тут и кормили — очень вкусно! — и тепло было — даже жарко! — и помыться можно было ажно в пяти помывочных для каждого пола. С разными ароматическими добавками. Надо ли говорить, что Рубаки не обошли вниманием ничего...

После обильной ванны Лина вернулась в обеденный зал, поскольку водные процедуры чрезвычайно пробуждают аппетит. Зерос в дальнем углу прилежно ворковал над Валем, так что у заспанного хозяина таверны даже слёзы на глаза наворачивались и по усам текли.

— Такая редкость в наши дни, чтобы отец сам с ребёнком сидел, — вздохнул он, выдавая Лине меню. — А то вечно бросают на бабский произвол, а потом удивляются, что из мальчика баба выросла.

Лина подошла к обсуждаемой парочке, едва сдерживаясь от смеха.

— Слышь, Зерос, вон тот дядя говорит, что тебе почаще надо с Валем общаться, а то из него баба вырастет.

— Почему обязательно мне? — пожал плечами мазоку. — В твоём обществе, слава Эль-сама, мужчин хватает.

— Ну, ты же папашка!

— Кхе, Лина, я смотрю, тебе так нравится эта идея...

— Да ладно, это я так, от общей злобности. Тебе рассказали уже? Не вышло у нас нихрена с эмиром...

— Да, госпожа жрица мне поведала. Прискорбно, прискорбно...

— Чем скорбеть, предложил бы лучше что-нибудь, — буркнул Зелгадис, садясь рядом с Линой. Остальные Рубаки тоже расселись вокруг стола.

— А что, кроме меня думать в этом мире никто не умеет? — Зерос величественно прикрыл глаза.

— Кто напрашивается на комплименты, тот напросится на Ра Тилт, — философски-отстранённо изрекла Лина.

— Ладно-ладно, — мазоку заёрзал на месте. — Хотя, по-моему, всё так просто... Если не получается проникнуть во дворец к эмиру, надо ловить его за пределами замка, не так ли?..

— Ага, чудесно, — Лине наконец-то принесли еду и она подобрела. — А теперь ты достанешь очередной путеводитель и расскажешь нам, по каким случаям эмир выбирается из дворца.

— Э-э... секундочку! — Зерос сунул руку в сумку и извлёк новенький глянцевый путеводитель.

— Зерос-сан, — не выдержала Сильфиль, — а где вы их берёте? Неужели в такое время суток книжные работают?

Мазоку посмотрел на неё одним глазом из-за книжки:

— Создаю.

Все подавились.

— То есть, вы на самом деле всё это знаете и так? — спросила Амелия.

— Конечно.

— Стоять! — Лина-таки проглотила застрявший в горле кусок. — Как это ты создаёшь, ты же не можешь нихрена создавать!

— Ну почему, иллюзию-то могу.

— Иллюзию? — подозрительно переспросил Зел. — А почему эта иллюзия не исчезает вместе с тобой?

— А мне что, жалко? Пусть существует, пока мне вся сила не понадобится.

Гаури меж тем оказался умнее всех: втихую отобрал у мазоку предмет спора и принялся с интересом листать.

— Ух ты, а картинки ты тоже сам рисуешь? — мечник рассматривал весьма откровенное изображение площадной танцовщицы. — Ну у тебя вкус, я скажу...

БДЫЩ!

Это Лина огрела Гаури миской. Ничего особенного.

— Тема закрыта! — объявила волшебница, испепеляя несчастную книжечку. — Давай своими словами рассказывай!

Зерос печально отмахнулся от пепла, чтобы тот не осел на голову Валю.

— Так неинтересно... В общем, послезавтра у них тут массовый праздник середины лета, будет карнавал-маскарад, шествия по улицам, все дела... Эмира вынесут на почётный круг по городу. Можете попробовать его сп... э-э... стыр... выкрасть во время шествия.

— Но это же будет на глазах у всех! — воскликнула Сильфиль. — Они же заметят!

— Хмм... — протянула Лина. — Можно сделать куклу... Можно даже сделать голема, похожего на этого чувака. Точно. Зерос, с тебя картинка. Сделаем голема и незаметненько подменим. Пусть сидит, веером из окна паланкина помахивает, всё равно это для живого человека скучновато...

— Зато если нас засекут, весь город будет наш, — мрачно заметил Зел. — Да и мазоку-контрактник тоже... Тебе не кажется, что это чересчур опасно?

— Апано! — подтвердил Валь. Зерос аж вздрогнул:

— Яре-яре... Лина, я правильно понимаю, что это первое слово, котрое он сказал?

— Э-э... вроде, да. Кхм, прелесть какая... То есть, в смысле, ну подумаешь, засекут — смотаемся. Зерос, ты тут будешь ошиваться? С Валем останешься?

— Пока этому, вроде, ничего не препятствует, — пожал плечами мазоку. — Я смотрю, он тебе уже в тягость, нэ, Лина-сан?

Валь внезапно изогнулся, протянул ручонки к Лине и позвал:

— Мама!

Теперь уже Лина вздрогнула:

— Да ты чё, офигел, какая я тебе мама?!

— Ага, значит, меня дразнишь, а самой не нравится! — ухмыльнулся Зерос. — А ты, между прочим, на неё похожа!

— На кого?!

— На мать Валя.

— Каким местом?!

— Ну, она тоже была маленькая, тощая и рыжая. И вредная такая же. И не бей меня, Лина, по Валю попадёшь!!!

Лина утёрла каплю.

— Ты её видел, что ли?

— Ну да, — мазоку бездумно отщипнул виноградинку и отправил в рот. — Я в то время как раз среди Древних шпионом работал.

— То есть как? — удивилась Сильфиль. — Они думали, что вы тоже дракон?

— Ага. Ауру, конечно, прятать приходилось, но мне довольно долго верили. Во всяком случае, времени на всё хватило... — мазоку отщипнул ещё одну виноградину. Лина решила, что прятать ауру — очень неприятное занятие, во всяком случае, Зерос говорил об этом как-то неохотно. И зачем вообще говорил?..

— А в дракона тебе превращаться не приходилось?

— Приходилось... Это было самым трудным, создать такое огромное физическое тело, да ещё и управлять им... Но получилось убедительно, — демон как-то невесело улыбнулся.

Лина попыталась себе представить, как должен выглядеть Древний Дракон в исполнении Зероса. Получалось всё как-то курьёзно: то посох из неподходящего места торчит, то острые уши сквозь чёлку, как рога... Потом она, как смогла, представила мать Валя, которая гоняет эту фиолетовую пародию на дракона по окрестностям, размахивая булавой. Не удержалась и прыснула.

— Ну вот что, хватит, а то мне опять бредятина какая-нибудь сниться будет. Зерос, ты мне Валя щас отдашь или потом принесёшь?

— Потом, наверно... Он сейчас не сонный...

Лина только пожала плечами и пошла наверх, в номер. Зерос как-то подозительно старался всегда прощаться со своим драконёнком так, чтобы никто не видел. "Есть ли в этом великий смысл? И такой ли уж великий? И не права ли была Филия?.."

День межрасовых переговоров.

Подготовились заранее. Для начала отправили Сильфиль (поскольку её не видели у ворот) осмотреть местность и снять на пару дней домик на маршруте шествия. Тем временем, по изображению, предоставленному Зеросом, Лина и Зел сварганили голема и нарядили его в соответствующий рангу костюм. Получилось убедительно — в основном, засчёт Зелова художественного дарования. Потом девушки на скорую руку нашили карнавальных костюмов — больше магией, чем иголкой. От них всего-то и требовалось продержаться часок-другой.

Прошло всё на удивление гладко: пока процессия переходила через мост, Зел и Гаури тихонько оглушили двух крайних стражников и заняли их места. Падающие тела стали сигналом для Лины, которая выбралась из-под моста вместе с големом и, с помощью парней, влезла в паланкин, где усыпила настоящего эмира и с удобством расположила поддельного. Затем все трое со спящим грузом вернулись под мост, где переждали толпу, тянущуюся хвостом за паланкином, и отлевитировали к арендованному заранее домику.

Краденого монарха усадили в кресло, связали заклинанием и разбудили.

Он был очень похож на картинку, которую дал им Зерос. То есть, конечно, это картинка была похожа на правду, но как-то не хочется признавать за мазоку изобразительный талант. Эмир был неопределённо юн, что лишний раз доказывало справедливость слухов о Пакте. У него было подвижное, по-восточному красивое лицо, ухоженные руки. Длинные волосы стянуты узлом на затылке, поверх церемониального костюма минимум украшений и, насколько могла судить Лина, ни одного амулета. Вряд ли этот человек так уж не дорожит собой, скорее он просто привык к безопасности. Да и вообще знает себе цену, и она больше цены на бриллианты в этом сезоне.

Великий Эмир Азеф-о-Накадзин открыл глаза. Он увидел маленькую темноватую комнатку с минимальным набором мебели. Прогнувшиеся потолочные балки, покосившийся дверной косяк, дверь плотно не закрывается... "Боже, неужели я в столице?! Два года уже как велел перестроить все эти хибары..." Вокруг него стояли люди, разряженные для карнавала. Впрочем, двое из них как раз снимали с себя фальшивые костюмы. Фальшивые — потому что использованные не по назначению. Осквернить праздник, как это убого... Конечно, бог, во имя которого собирается шествие — чистая выдумка, но в празднике-то главное единение народа и правителя перед лицом вражеской стихии... Да разве эти варвары способны понять?..

— Здравствуйте, — меланхолично сказал Азеф, выпрямляя спину. — Что вам угодно?

— Вот сразу бы так! — неприятным инфантильным голосом воскликнула девица, сидящая верхом на стуле прямо напротив него. Одета она была по-местному, даже неплохо, но бледная кожа и рыжие волосы выдавали в ней северянку. А может и... кто его знает. — А то всё нет приёма, нет приёма... Могли бы позавчера поговорить с нами на своих условиях. Но раз не захотели — сидите теперь тут, как в коконе!

— Это вы пытались проникнуть во дворец? — спросил Азеф, скорее просто чтобы не молчать. Он-то сразу понял, что попытка была не последней.

— Это мы тут задаём вопросы! — отрезала рыжая. Эмир только пожал плечами, точнее, попытался: всё его тело было как будто связано невидимыми путами. "Среди этих проходимцев есть демон? — подумал Азеф. — Или кто-то такой же, как я?.. В любом случае, плохо. Но мою пропажу скоро заметят, так что Мэйданн не заставит себя долго ждать. Интересно, знают ли они о Мэйданне..."

Он оглядел своих похитителей. Два парня: один явный северянин, по виду наёмник. Другой стоял сзади, а оборачиваться было трудно. Три девушки: рыжая и две тёмненьких, поприятнее. Одна из них помогала другой выпутаться из карнавального костюма — боже, что за профанация... Хотя малышка ничего. Пожалуй, когда Мэйданн их повяжет, эмир возьмёт её наложницей. Такие неуклюжие простолюдинки бывают дивно хороши...

Принцесса Сейруунская, наконец избавившись от надоевшей тряпки и заметив на себе пристальный взгляд пленника, слегка порозовела. Эмир дёрнул губой и отвел взгляд: румянец на бледной коже наводил на мысли о неизлечимых болезнях и мгновенно избавлял от похотливых мыслей.

— Ну так, поведай же нам что-нибудь, — продолжила рыжая фальшиво-ласковым тоном, — о Городе Проклятых Жён.

— Что именно вам о нём рассказать?

— Например, не хочешь ли ты снять проклятье обратно.

Азеф скривился. "Неужели это рецидив восстания? Уж казалось бы, могли бы учиться на таких ошибках... Ладно, потянем время".

— Я, может быть, и хотел бы, но условие-то никто не выполнил. Не буду же я прощать поперёк собственного желания виноватых.

— Мда, и какое же было условие? В год по девственнице?

Эмир озабоченно нахмурился. "Они что, принимают эти слухи за чистую монету? Как некстати. Наёмники, которым не объяснили, в чём дело? Впрочем, зачем кто-то станет объяснять наёмникам..."