Злая мачеха

— Вы северяне?

— Отвечай на вопрос.

— Если вы с севера, то неудивительно, что до вас доходят только слухи.

— Мы с запада. Так что там за условие?

"Ой, как плохо... Если верить Мейданну — а кому и верить, как не ему — запад кишмя кишит демонами. И среди них много его врагов. А вдруг меня похитили только для приманки? Вдруг на самом деле они пришли за ним? Не получится ли, что я его подставил..."

— Послушайте, господа. Вы — иностранные наёмники. Какое вам дело до наших междоусобиц? Вас наняли убить меня — убивайте, к чему разговоры?

Рыжая хмыкнула, ни капли не впечатлившись речью.

— Как это, интересно, мы тебя убьём, если ты заключил Пакт? Или ты нам расскажешь, где Камень лежит?

— А зачем тогда было красть меня и вносить панику в ряды моих подданных, если вы знали, что убить меня не выйдет? — Азеф начинал злиться. Такой осведомлённости о Пакте он не ожидал. "Похоже, они и правда пришли за Мейданном. А я даже не могу его предупредить..."

Слева от него раздался до боли знакомый шелестящий звук. Эмир вздрогнул и дёрнулся в ту сторону, едва не повалив кресло, но холодная и тяжёлая, как камень, рука удержала его за плечо. Азеф вздрогнул ещё раз и обернулся посмотреть, кто его схватил. Это надолго лишило его дара речи и способности двигаться. Нет, конечно, Мейданн говорил, что среди демонов есть настоящие чудовища, но вот так вблизи...

Меж тем, внимание Рубак полностью обратилось к мазоку.

Он был довольно высоким, почти с Гаури ростом. Хотя, может быть, роста ему зрительно прибавляла ненормальная, дистрофическая худоба. Невнятная длинная одежда мешком обвисала с тощих плеч, руки болтались в узких рукавах. В дополнение к исключительно нескладной фигуре прилагалось открытое лицо с большими прозрачными глазами. Выражение на лице было слегка удивлённое и какое-то пустое.

— Лина Инверс! — сказал он громко, но без интонации. — Я отомщу тебе.

...

— Не, парень. Давай ты выйдешь и войдёшь с какой-нибудь другой фразой.

— Лина Инверс! Готовься к смерти!

— Нет, давай как-нибудь совсем по-другому.

— Лина Инверс! ...

— А без Лины Инверс можно?!

— Лучше проси прощения, ибо воистину... тебе не уйти!

...

Повисла напряжённая тишина. Рубаки слаженно обтекали.

"Приехали, — подумала Лина. — Скоро они за мной начнут табунами гоняться. Надеюсь, вы не хотите сказать, что это была такая мега-сложная многоходовка, чтобы застать меня врасплох? И в чём подвох?.."

— Ано нээ... — начала она, но тут её перебил пришедший в себя после зрительного контакта с Зелом эмир:

— А ты ещё кто?!

Рубаки вытаращились на эмира: он, в свою очередь, уставился на только что появившееся чучело. Чучело не обращало на него никакого внимания, а всё так же удивлённо-отсутствующе пялилось на Лину.

Лина упала со стула.

Впрочем, она тут же вскочила и затараторила:

— Эй-эй-эй! Алё-алё-алё!! Вы что, ребята, хотите сказать, что не знаете друг друга?! Сколько мазоку может быть в одном отдельно взятом городе?! Ты, как тебя, эмир который, харош прикидываться валенком!..

— Чем?..

— Ну, он ведь тот чувак, с которым ты Пакт заключал, правда же?

— Я впервые вижу это... существо.

— Лина Инверс, я пришёл воздать тебе по заслугам!

— Прежде чем тронуть Лину ты отведаешь моего меча!

— Иди ты в баню! Я не собираюсь драться с мазоку, если мне за это не платят! Меня интересует проклятье, и как оно снимается!

— Я не собираюсь снимать проклятье, эти люди заслужили то, что они имеют.

— Лина Инверс, твоя удача кончилась.

— ВАААААААААААА!!!!!!!!!! — взвыла Лина, зажимая уши. — Я ничего не понимааааааю!!!!!

В этот момент воздух второй раз за минуту сгустился с характерным шелестом, и по правую сторону от эмира возник ещё один мазоку. Этот больше походил на живого человека, хотя в его чертах и была некая расплывчатость, но, по крайней мере, выражение лица у него было соответствующим ситуации — серьёзное и сосредоточенное. Эмир вздрогнул в третий раз и бросил на нового гостя злобно-отчаянный взгляд.

"Враг?!" — быстро подумала Лина, теряя всяческое понимание ситуации.

— Извини, Азеф, — по-своему истолковал мазоку взгляд эмира. — Эти люди делают хороших кукол. Я только сейчас заметил, что тебя подменили.

— Лина Инверс, я убью тебя, — снова подало голос "чучело".

— Да ладно вам, юноша, — неожиданно сказал второй мазоку, с которым, очевидно, и заключил Пакт эмир. — Если это и правда Лина Инверс, вы с ней ничего не сможете сделать.

— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!! — заорала Лина, расшибая стул об пол, так что щепки брызнули во все стороны. — Да, я Лина Инверс! А теперь пусть кто-нибудь один мне объяснит, что тут происходит, Даркстар вас всех выдери!!!

В повисшей после этого ноющей тишине кто-то агукнул. Лина повернулась, как деревянная, и увидела Сильфиль с Валем на руках.

— Валь? А почему... Зерос!

Третий мазоку на десяти метрах жилплощади, Зерос приветливо помахал рукой из-за плеча Амелии.

— Тыыыыы какого Шабранигдо тут делаешь? — взвыла Лина.

— Гомэн, Лина-сан, я не удержался... У вас тут что-то такое интересное творится!

Лина с обречённым вздохом опустилась на пол.

— Лина Инверс, тебе не жить, — механически проговорило чучело.

— Да, я уже поняла, — поддакнула Лина, не сводя невидящего взгляда с парочки мазоку-эмир. Впрочем, взгляд быстро сделался видящим: мазоку потерял изрядную долю уверенности в себе, заметив Зероса, а эмир Азеф очень искусно мимически изображал, что надо брать руки в ноги и драпать отсюда на всех парах.

— Здравствуй, Зерос, — спокойно сказал эмирский приближённый.

— Привет, Мейданн. Давненько, давненько, — улыбнулся Джуушинкан.

— Можно узнать, по чью ты тут душу?

— Говорю же, из чистого любопытства.

— Мимо пролетал?

— В точку.

— И всё-таки?

— У тебя проблемы?

— Я просто хочу знать, что происходит.

— Я тоже! — подала голос с пола отчаявшаяся Лина.

— Лина Инверс, я тебя предупредил! — веско заявило чучело.

— Мальчик, уйди, — отмахнулся Зерос. — А что ты хочешь знать, Лина?

Лина собралась с духом, встала и сложила руки на груди.

— Во-первых. Ты, Мейданн, ты заключил Пакт с этим эмиром. Так?

— Моего друга зовут Азеф, Лина-доно.

— Ты влип в Пакт? — неожиданно встрял Зерос. — Кто бы мог подумать! С твоими-то убеждениями!

— Каждый марает своё имя по-своему, Джуушинкан, и не тебе об этом судить.

— Это намёк?

— Если есть, на что намекать — то да.

— А, так ты бьёшь наугад? Как же ты опустился за эти... сколько лет?

— Сколько бы ни было, а ты опустился раньше.

— Неужели? И что же я сделал такого низкого в твоём понимании?

— Не поверю, что ты забыл тех Золотых Драконов... Да тебе же их наверняка поминают при каждом удобном случае!

— Яре-яре, у Марю-о-сама всегда были странные идеи, но я не знал, что он между делом прививал своим подданным братскую любовь к драконам!

— Идеи Марю-о-сама тут ни при чём, а любовь к драконам — это по твоей части, ты же знал пророчество, как всегда?

— Ну вот что! — вмешалась Лина. — Только мазочьей драки тут не хватало! Идите нафиг отношения выяснять, вас сюда никто не звал, ни одного!

— Сударыня, вы слишком высокого мнения о вашем покорном слуге, — расплылся в улыбке Мейданн. — Я не того ранга, чтобы драться с Джуушинканом.

— Что ты, Лина, — вторил ему Зерос. — Это просто дружеская болтовня.

— Я разделаюсь с тобой, Лина Инверс! — включился забытый было дистрофик.

— Мальчик, а ты чей будешь? — ласково осведомился Зерос.

— Я служу Мэй-о-сама... служил. И я должен отомстить...

— Не должен, — перебил его Зерос. — Твоего Повелителя нет в живых, так что ты должен слушаться любого старшего по званию. Так вот, я тебе говорю, не вмешивайся, когда взрослые разговаривают, а то и испепелить могут ненароком.

— Хорошо, господин, — так же невыразительно, как всегда ответил "мальчик".

— ПОВТОРЯЮ! — Лина ставила рекорды громкости. — Я хочу знать, какого Даркстара вы двое прокляли этих несчастных баб?!

— Вот именно! — внезапно встряла Амелия. — Монарх должен быть гарантом благополучия своих подданных, а не разрушать их семейное и личное счастье при помощи тёмных сил мира! Светлые устремления и взаимопонимание людей невозможны в обществе, над которым довлеет тирания противозакония!

Зел закрыл лицо руками и тихо застонал. Лина просто обречённо ждала, когда принцесса выговорится. Азеф и Мейданн с одинаковым любопытством смотрели на Амелию, как на диковинку вроде механического соловья.

— В нашем прекрасном мире нет места злу и порабощению! — распалялась Амелия. Дистрофичный мазоку пошатнулся и схватился за стенку каким-то неестественным кукольным движением. — Только искренняя любовь монарха может способствовать благоденствию страны... — тут уже Мейданн малость спал с лица. — И только тогда глас народа станет счастливо восхвалять справедливого... а! ы! — это Зерос подкрался к Амелии сзади и аккуратно зажал ей рот:

— Вы прослушали обращение крон-принцессы Сейруунской. Пожалуй, стоит сделать небольшой перерыв.

Мейданн закашлялся.

— Я в десятый раз спрашиваю, — проныла Лина, — что вам этот город такого плохого сделал?..

Эмир вернул себе спокойный и величественный вид, насколько это ему удалось в связанном положении:

— Так я всё же не понимаю, если вас наняли не убить меня, то что?..

— Вообще-то наняли нас именно тебя убить, — сказал Зелгадис. — Другой вопрос, что для этого сначала надо убить твоего мазоку.

Мейданн быстро посмотрел на Зероса. Тот пожал плечами.

— Да подожди ты, Зел! Убить-убить... я ещё не решила!

— Но аванс уже взяла.

— Ну и что! Подумаешь, аванс! Не на крови же поклялась! Я хочу сначала выяснить, кто прав.

— М-м! — согласно промычала Амелия Зеросу в перчатку.

— Ну так я слушаю! — Лина снова повернулась к правящей верхушке.

Эмир и мазоку переглянулись. Эмир со вздохом кивнул.

— Мы заключили Пакт около пятидесяти лет назад, — начал Мейданн. — После этого, когда слава о магических способностях Азефа распространилась по городам, многие автономии захотели присоединиться к нашей державе, поскольку решили, что на эмира снизошёл божественный дар... или что-то в таком роде, — мазоку усмехнулся. — Многие присоединялись по собственной инициативе, другие после предложения с нашей стороны. Было несколько военных походов, и все увенчались успехом почти без кровопролитья...

— И тебя это устраивало? — недоверчиво приподнял бровь Зерос.

— На тот момент меня устраивало вообще всё, потому что я как раз ушёл от Марю-о-сама, ибо это было невыносимо и унизительно. А жить, как перекати-поле... в общем, ты понимаешь.

Зерос склонил голову, как бы говоря: "ну ладно, на первый раз отмазка проканала".

— Город Семи Рос, — продолжал Мейданн, — который теперь называют Городом Проклятых Жён, был довольно крупной и процветающей провинцией, поэтому когда он присоединился к нам, это казалось, ну, своего рода достижением. И в знак скрепления союза, Азеф отдал одну из своих дочерей в жёны семиросскому правителю.

Мазоку быстро глянул на эмира, тот угрюмо смотрел в пол. Лина с некоторым напряжением напомнила себе, что этому человеку в кресле не двадцать, а как минимум семьдесят лет.

— Однако через два года девушка погибла при очень неприятных обстоятельствах...

Эмир шевельнулся:

— Он забил её насмерть. За измену.

Повисла напряжённая тишина. Амелия вырвалась из рук мазоку и тихий шорох её одежды показался очень громким звуком. Лина украдкой подняла взгляд на самого Зероса: он смотрел в пол с таким же отрешённым выражением, как эмир.

Мейданн продолжил, чуть тише:

— Азеф приказал забрать всех тринадцать сестёр семиросского правителя — не хочу называть его по имени — и объявить в городе, что их сожгли на костре. На самом деле девушки стали рабынями и выполняют чёрную работу во дворце. Но жители Семи Рос не сочли... кхм, замену эквивалентной и подняли бунт. За что и были прокляты.

Все помолчали ещё некоторое время. Потом Лина вспомнила:

— А что было за условие? Ты сказал, что снял бы проклятие, если бы они выполнили условие...

— Условие было простое, — немного оживился Азеф. — Я всего лишь хотел, чтобы горожане признали вину своего правителя и мою правоту. Но они отказываются, до сих пор. Хотя за это время там у власти целое поколение сменилось.

Лина молчала. История получалась кошмарная, как ни поверни, а её собственная роль в этом...

— А почему, собственно, мы должны вам верить? — холодно спросил Зел. Вот уж кого никакой трагедией не прошибёшь. Лина даже как-то обрадовалась свежей и здравой оценке. Очень хотелось всё упростить...

— Действительно, откуда мы знаем, что вы всё это не придумали, чтобы нас разжалобить? — она внимательно посмотрела на столичную парочку. Мейданн, до сих пор сохранявший нейтральное выражение лица, вдруг поднял умоляющий взгляд на Зероса. Тот скривился и вздохнул:

— Видишь ли, Лина-сан... Этот парень в принципе не может врать.

— То есть?

— Ну, у Гаава процесс ухода в отступники был долгим и поэтапным... вот на каком-то этапе он создал целое поколение слуг, неспособных врать. Ему, дескать, надоело пресловутое мазочье лицемерие. Так вот, Мейданн как раз из этой партии. Если он рассказывает о том, что видел своими глазами, то это факт.

Обсуждаемый мазоку еле заметно кивнул в знак благодарности.

— А почему, собственно, — не сдавался Зел, — мы должны верить тебе, Зерос? У тебя со враньём проблем никогда не было. Может, вы сговорились?

— Хм. Ну уж это на ваше усмотрение, — весело ухмыльнулся Демон Демонов. — Все островитяне — лжецы, нэ?

Лина возвела очи горе:

— Ну почему всё вечно упирается в то, что надо кому-то поверить или не поверить?!

— Ты ещё спроси, почему этим кем-то вечно оказывается Зерос, — проворчал Зел.

Амелия издала тихое бульканье — это её снова поймали и заткнули перчаткой.

— Ам! — сказал Валь.

В животе заурчало.

Между тем, Мейданн склонился к эмиру, и они начали что-то шёпотом обсуждать, волшебница пару раз расслышала своё имя.

— Ну вот что! Дайте мне подумать спокойно пять минут!

Все замолчали и уставились на неё.

Лина снова села на пол и опустила голову между колен. Надо было что-то решать. "В принципе, оба варианта равновероятны. Конечно, чувствовать себя дурой не хочется. Но лучше почувствовать себя дурой и исправиться, чем гнуть свою линию до конца, просто потому что отступаться западло. Если взвесить здраво, обе версии примерно одинаково слезливые, только в одном случае пострадал народ, а в другом всего один человек. А ещё Азеф гораздо приятнее, чем этот сомнительный "Доктор". Да и Мейданн тоже, тем более, для мазоку... А если в этом и подвох? Ну хорошо, а какая выгода Зеросу с того, что Мейданну поверят? Неясно. Но если они сговорились заранее, то зачем было всё так усложнять, ведь именно от Зероса, из его дурацкого путеводителя, впервые стало известно о проклятии. К тому же, что-то мешает поверить, что Зерос и Мейданн сговорились... А! Вот оно! Уж очень они спорили... ненаигранно. И если я не ошибаюсь, Мейданн почти в открытую сказал, что у Зероса была связь с... ну, видимо, с матерью Валя. Значит, я всё-таки права... Но если бы этот спор был всего лишь постановкой, то Мейданн не стал бы припоминать такое, ведь Зерос, как мне кажется, очень нервно относится к теме Валя вообще. Кстати, появившись здесь, он тут же отдал Валя Сильфиль, чтобы, очевидно, именно Мейданн не увидел его с ребёнком на руках. Потому что от кого тут ещё шифроваться? Короче, понятно".