Он вспомнил ощетинившуюся зубами пасть, возникшую над головой и то, как филигранным ударом отправил наконечник копья точно в прорезь для глаз бестии.
— Да, несколько раз. И это были не самые приятные дни в моей жизни.
Риис хотел сказать что-то еще, но его прервала необычайно собранная и внимательная Тишайя.
— Мальчики, наш поворот — левый.
Вбок от главного тракта отходила проселочная дорога, прячущаяся в близлежащем лесу.
— Дом — там?
— Да, несколько часов ходу. Хижина королевского лесничего.
— Значит, владения его величества? — задумчиво проговорил Антэрн. — Ты не предупреждала.
— Тебе не все равно?
— Так-то оно так, и все же, — Антэрн пнул лошадь пятками в бока, заставляя повернуть. — Ладно, быстро все проверим и поедем в Гримт.
Хижину они нашли быстро — это было несложно. Старое, чуть покосившееся строение, нижние венцы которого наполовину погрузились в землю, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных, выстроенных по всем королевствам. Из трубы, правда, не шел дым, и вокруг не было видно почти никаких следов человеческой деятельности, кроме, разве что, щепок вокруг колоды для рубки дров, в которую кто-то небрежно воткнул старый, видавший виды топор.
Антэрн извлек меч и первым направился к дому. Кто бы тут ни жил, он задавал те же вопросы, что и мастер меча, а потому мог быть как союзником, так и врагом.
Пинком распахнув дверь, воин ворвался внутрь.
Никого!
Дом выглядел откровенно запущенным и бедным — соломенный тюфяк в углу, покосившийся стол, с парой мисок и глиняных кувшинов, табурет.
Ярким пятном в этом унылом месте выделялись лишь разноцветные костюмы, украшенные лоскутами. Одевать такое мог лишь циркач или придворный шут, но никак не воин, способный избить здорового мужчину.
— И как это все понимать? — почесал затылок мастер меча.
Его внимание привлек шум с улицы и крики.
Антэрн, не раздумывая, покинул дом и, оказавшись на свежем воздухе, застал интересную картину — Риис, прикрывая собой Тишайю, схватился с невысокой, стройной брюнеткой, которая вертелась вокруг него, точно бешеная белка.
Белка, вооруженная двумя короткими чуть изогнутыми клинками.
Риис безуспешно пытался задеть верткую девчонку, размахивая своим двуручным мечом, но каждый раз та избегала смертельной раны. К счастью, сам юноша пока не пострадал, но пропущенный удар был вопросом времени — у него попросту не получилось бы долго держать на расстоянии незнакомку.
— Назад! — крикнул Антэрн, побежав к ним.
Риис, к чести его, не раздумывал — он отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тишайя также отошла чуть назад. Девчонка сразу же переключилась на приближавшегося Антэрна. Однако действовала она осторожно и крайне разумно — не оставляя Рииса за спиной. Антэрн же, напротив, постарался занять такое положение, чтобы товарищи оказались позади незнакомки. Быть может, Риис и не станет бить в спину, чтобы не помешать сражению своего учителя, а вот Тишайя такой щепетильностью не отличается и вполне может метнуть что-нибудь острое или тяжелое. А если и нет, девушке все равно придется отвлекаться на контроль пространства позади себя.
Увы, не получилась — белка прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и в умопомрачительном сальто перелетела через Антэрна, увернувшись от пробной атаки. Мастер меча и не надеялся задеть ее, а потому ничуть не расстроился.
Он повернулся и, выставив меч перед собой, начал наступать.
Пробный выпад, укол в шею, блок.
Девочка оказалась не по годам опытной фехтовальщицей, правда, двигалась она странно — там, где Антэрн попросту бы увернулся, отведя плечо в сторону, она делала вольт, там, где он сделал бы шаг, девчонка совершала несколько прыжков. Но при этом атаковала она отменно — блестяще парировала его меч одним клинком и сразу же пыталась достать другим.
Держать ее на расстоянии получалось, но следовало срочно подключать левую руку.
Хитрым финтом вынудив свою оппонентку отойти на два шага назад, он сам разорвал дистанцию и выхватил кинжал.
"Пожалуй, попробую затянуть", — подумал Антэрн, переходя в контрнаступление.
Финт, выпад, блок кинжалом. Ложный удар, ложная защита.
Пляска стали, завораживающая и опасная, как всегда бывало в такие моменты, увлекла его, затянула в трясину резких, едва различимых движений, подготавливающих смерть.
От использования метательного оружия он отказался сразу — еще когда проследил за схваткой девчонки с Риисом. Не было смысла впустую тратить ножи, которые затем придется собирать. Циркачка — а в этом у него не было сомнений, отличилась просто феноменальным чувством равновесия и глазомером. Она попросту поднырнула бы под ножом и ударила бы по ногам или постаралась задеть кисть. И у нее могло бы это получиться.
Все эти мысли мелькали на самом краю сознания, не отвлекая от главного — битвы не на жизнь, а на смерть. Девочке все-таки не хватало мастерства, чтобы стать настоящей угрозой для него, однако она не позволяла расслабиться даже на секунду, а потому Антэрн дрался с полной отдачей, ожидая момента, когда соплячка устанет.
Минуту или две они обменивались ударами, непрерывно перемещаясь по поляне — Антэрн специально навязывал девчонке, любящей прыжки, бой на предельных скоростях. Сам он оборонялся аккуратно, скупо, а атаковал в основном однотемпово. Нет, пожелай он убить проклятую белку, уже сделал бы это, но она была нужна живой и по возможности здоровой, и это, вкупе с ее талантом, принуждало тянуть время.
И вот девушка начала выказывать первые признаки усталости — ее движения чуть-чуть замедлились. Обычный человек и не заметил бы разницы, но опытный глаз Антэрна моментально определил это. Еще несколько ложных атак, призванных отвлечь внимание, и он оказался лицом к солнцу. Многие новички думают, что это невыгодная позиция — свет бьет в глаза, мешая смотреть. И отчасти это так, вот только Антэрн знал, что нужно делать и сознательно ставил себя в невыгодное положение.
Он предполагал, что начинающая уставать мечница попробует использовать его "слабость" и не ошибся — та сразу же перешла в контратаку, нанося удар прямо из слепой зоны и метя одним клинком в живот, а другим — в предплечье.
Антэрн повернул клинок так, чтобы солнце попало на него, и направил солнечный зайчик девушке в глаза. Та моргнула, и в этот же момент мастер меча метнул свой кинжал рукоятью вперед, и сам прыгнул за ним.
Тяжелое металлическое яблоко попало девчонке прямо в лоб, и та вскрикнула, теряя концентрацию. Ослепленная солнцем и болью она чуть-чуть запоздала с реакцией, и Антрн, заблокировав один ее клинок своим мечом, а второй — схватив руку циркачки, со всей силы ударил ее коленом в солнечное сплетение.
Девушка выдохнула, и он, безжалостно ударил ее в висок кулаком.
Бой был закончен — руки воительницы разжались и короткие мечи упали на траву, а вслед за ними повалилась и сама циркачка.
Антэрн, не теряя времени, перевернул ее на живот и стянул кисти рук за спиной.
Подбежали Риис с Тишайей.
— Это было невероятно, — только и смог выговорить богатырь.
Мастер меча пожал плечами.
— Возьмите ее оружие и дайте немного воды.
Он подобрал кинжал, после чего принял флягу Тишайи и плеснул своей пленнице на лицо немного воды.
— Кто ты? — задал мастер меча вопрос, когда та открыла глаза.
Девушка несколько секунд моргала, приходя в себя, а затем упрямо сжала губы и с вызовом уставилась на своего пленителя.
— Давай не будем геройствовать, — предложил Антэрн. — Я все равно узнаю то, что хочу, но может статься, что мы не враги друг другу.
И снова молчание.
— Я ищу Дракона, — продолжил он. — Личные счеты.
Во взгляде девушки появился интерес.
— Так вы не преследователи? — удивлено спросила она. Голос оказался звонким, озорным, какой и должен быть у подростка. И даже несколько пропущенных чувствительных ударов не смогли заставить его звучать унылее.
— Кто?
— Меня преследовали.
— Нет. Ты избила нескольких информаторов моей подруги, выспрашивая про Дракона, и нам стало любопытно. Я несколько лет выслеживаю его.
— А я — совсем недавно, — призналась та, и Антэрн не уловил в голосе девушки и тени фальши.
— Зачем?
— Хочу взглянуть в глаза.
— Чего? — к разговору подключился Риис.
— Тише, — оборвал его Антэорн, — не мешай.
Он обратился к девушке:
— Если я тебя развяжу, не будешь глупить?
Та отрицательно покачала головой.
— Хорошо. Но твои мечи пока побудут у нас.
— Как будто от них сейчас будет толк, — скривилась девушка. — В голове все звенит. У тебя кулаки что, из железа?
— Я много тренировался. — Антэрн развязал ей руки и помог встать.
Циркачка вблизи казалась еще меньше и беззащитнее.
— Я — Эйриша, — представилась она.
— Антэрн. А это мои спутники Тишайя и Риис.
— Итак, теперь мы, наверное, можем поговорить, — произнес Антэрн, когда знакомство состоялось.
— Думаю, что с этим у нас будут проблемы, — невозмутимо заметила Тишайя, показывая на дорогу.
Антэрн проследил за ее рукой и вздохнул.
— Ну почему каждый раз одно и то же? Эйриша, ты, кажется, говорила о преследователях. Этих, что ли?
К дому подходила большая и хорошо вооруженная группа, намерения которой не оставляли ни малейшего простора для фантазии. Двенадцать человек, все в легкой броне и с оружием — копьями, мечами и топорами. Лучников и арбалетчиков не было, чем тотчас же воспользовался Антэрн, метнувшийся к привязанным коням и вернувшийся уже с трофейным самострелом и парой болтов к нему.
— Они, — грустно призналась Эйриша, непроизвольно делая шаг к Тишайе, как бы ища у нее защиты.
Покалеченная воительница, как ни странно, столь же непроизвольно заслонила девушку.
Антэрн неспеша зарядил арбалет, а затем извлек из ножен за спиной короткий меч.
— Тиша, лови.
Он, не оборачиваясь, кинул оружие, зная, что воительница легко поймает его.
— Риис, отдай Эйрише ее мечи.
Здоровяк, не задумываясь, исполнил приказ, после чего и сам приготовился к бою.
Антэрн выступил на два шага вперед и замер, опустив арбалет к земле и тем самым демонстрируя готовность к переговорам.
Отряд, меж тем, полностью выбрался на полянку и также подготовился к возможной схватке — мужчины рассредоточились, обнажив оружие и бросая свирепые взгляды в сторону Антэрна и его друзей.
Вперед вышел толстый здоровяк с могучими ручищами.
— Вы кто такие? — грубо поинтересовался он.
— Я могу задать тот же вопрос, уважаемые, — невозмутимо ответил ему мастер меча. — И прав на это у меня больше — вы, вроде бы, гости.
Лицо здоровяка побагровело — было видно, что он не привык к дерзким ответам
— Уйди прочь, пока цел! — прорычал он.
— Не очень любезно, — скучным голосом сообщил ему Антэрн. Арбалет в его руках чуть-чуть, едва заметно поднялся. — Зачем мне уходить?
— У нас дело к девке! — здоровяк указал на Эйришу.
— Как и у нас. Быть может, уважаемый, ты будешь столь любезен, что сообщишь, в чем заключается твое дело?
Могучий воин грязно выругался.
— Ты серьезно хочешь проделать с нею такое? А что, в публичные дома уже не пускают?
— Слушай ты! Мой господин хочет с ней поговорить! И я отведу ее к нему!!!
— Незачем так орать, уважаемый, я не глухой, — арбалет продолжил свое движение вверх. — Скажи кто твой господин, и, быть может, мы удовлетворим твою просьбу.
— Я служу его светлости Шамалану, благородному барону Иташскому — отчеканил здоровяк.
У Антэрна едва челюсть не отвисла от удивления.
"Ну и ну, судьба любит шутить над людьми".
Вслух он произнес:
— Уважаемый, это просто прекрасно. Хочешь знать, почему?
— Почему? — тупо спросил тот.
— А потому, что я как раз намеревался посетить твоего господина и сделать ему предложение, от которого тот точно не сможет отказаться.
Угроза, звучавшая в словах мастера меча, была очевидна и недвусмысленна. Даже тупой бык, командовавший отрядом ростовщика, не мог не различить ее.
— Взять их! — взревел он, бросаясь в атаку.
Тренькнула тетива и бык, яростно вопя, рухнул с арбалетным болтом в животе. Антэрн совершенно спокойно поставил свое оружие на землю, резко натянул тетиву, вложил новый болт и выстрелил еще раз. На сей раз получилось не так хорошо — болт пронзил плечо одному из людей Шамалана.
Риис, заорав во всю глотку, бросился в бой, к нему присоединилась и Эйриша, а также, к немалому удивлению Антэрна, и Тишайя.
Он хмыкнул, врезал в живот подбежавшему мужлану, грозно махавшему топором, и только после этого отбросил арбалет в сторону.
* * *
Тишайя видела, как Антэрн прикончил толстяка и схватился сразу с четырьмя нападавшими — они справедливо сочли его и Рииса самой большой угрозой, а потому навалились на каждого из них толпой. Женщины же, как это часто бывает, оказались обделены вниманием доблестных воинов.
Поэтому против нее и Эйриши вышло всего по два бойца. На Тишайю бросился мужик с копьем, выглядящий не слишком здоровым, и парень, которому, наверное, только-только исполнилось восемнадцать лет. Этот грозно размахивал топором.
Серебряная Молния пропустила его поближе, увернулась от копья, после чего кончиком меча чиркнула мальчишку по руке с топором — тот как раз наносил удар, сильно, но неаккуратно.
Острейшее лезвие играючи пропороло кожу и перерезало вену. Парнишка вскрикнул от боли и выронил оружие, а Тишайя уже выворачивала руку, парируя вторую атаку копейщика.
С трудом она смогла перевести ее в сторону, но для этого пришлось отскочить назад, предоставляя оппоненту отличную возможность ударить снова, а потом еще и еще — тот был не в пример опытнее паренька, да и умнее, а потому безжалостно использовал преимущество своего оружия.
"Проклятье, если бы я только могла держать второй меч"! — с досадой подумала Тишайя, отбивая сыпавшиеся градом атаки.
Ситуация у нее, честно говоря, была не самая выигрышная — противник держался на расстоянии, а в это время Рииса и Эйришу теснили со всех сторон, да и Антэрн, успевший уложить двоих оппонентов, был вынужден перейти к глухой обороне. Мало того, паренек лихорадочно бинтовал руку, что могло означать лишь одно — сейчас он схватит топор в левую, и побежит драться.
"Так не пойдет". — Тишайя прикинула расстояние. — "Смогу ли? Должна"!
Она решилась.
Когда копье вновь полетело в ее направлении, Тишайя не стала парировать атаку клинком, вместо этого она отскочила в сторону, и, оттолкнувшись от земли, метнулась вперед, точно стрела. Серебряной Молнией ее прозвали не просто так. Пускай нынешняя Тишайя могла пользоваться лишь одной рукой, скорость, глазомер и навыки остались при ней. За каких-то пару секунд она сократила расстояние до смертельного, резко рубанула наотмашь, метя в шею, кувырнулась вперед, перекатившись через спину и вскочила, уходя в вольте от возможной атаки.
Воительница развернулась, занимая оборонительную стойку. Копейщик падал, а из его горла фонтанировала кровь. Меч прошелся точно по сонной артерии.
