Вот только Триинтар не был какой-нибудь глухой деревней или проселочной дорогой, на которой сошлись несколько бродяг. Тут обитал герцог, а потому сам факт присутствия в городе вооруженных путешественников без титулов и гербов смахивал на горячечный бред. Сам Антэрн был редким исключением — его перстень являлся волшебным пропуском. Никто, даже феодал, не станет унижать достопочтенного мастера меча требованием спрятать свое оружие. Все знали, что мастера — это не какая-то там шушера, хватающаяся за оружие по поводу и без. Мастер меча — это человек, который, возможно, будет учить твоего сына, или возглавит твою же замковую стражу. А уж если он осядет в городе, то можно рассчитывать на резкое увеличение налогов, ведь в его школу со всех окрестностей отправятся дети дворян и богатых мещан.
Другое дело — вооруженные головорезы с непомерным гонором и жаждой наживы. Бродячих воинов попросту не пускали во многие города Семи Королевств, ну а те же, кому все-таки разрешали пройти через ворота, просто обязаны были снять доспехи и убрать оружие как можно дальше.
А тут — такое.
"Кажется, я пропустил что-то", — подумал Антэрн. — "Надо будет разобраться, что же это случилось с герцогом".
А действо, меж тем, продолжалось. Нападающие попытались одновременно атаковать юношу с разных сторон, но тот был проворнее — он метнулся к одному из них, пронзил ему живот, свободной рукой схватил за плечо и швырнул умирающего в одного из его товарищей, после чего блокировал клинок еще одного противника, и тотчас же пнул того ногой в живот.
Добить согнувшегося мужчину парень не успел — последний оставшийся на ногах мечник полоснул его по ноге. Он метил в артерию, но длинноволосый в последний момент успел уклониться и тем самым спас крупные сосуды — лезвие просто рассекло плоть.
— Вот и все, — произнес себе под нос Антэрн.
Парень успел разорвать дистанцию и теперь занял оборонительную позицию, заполнив все пространство перед собой сверкающей сталью. Веерная защита в его исполнении была великолепна, но она лишь продлевала агонию — оставшиеся на ногах противники окружили юного воина с трех сторон, и на этот раз у него уже не было преимущества в скорости.
К тому же, потеря крови должна была свалить парня в течение нескольких минут, поэтому трое мечников могли просто постоять и подождать. И тут юноша преподнес всем сюрприз. Он остановил вращение своего клинка и занял атакующую позицию, выставив меч перед собой и обхватив его двумя руками, словно приглашая нападать.
— Что, так и будете стоять, жалкие курицы? — прокричал молодой воин. — Да вы не мужчины! Наденьте платья, и заведите себе любовников!
Этих оскорблений воины не снесли, и один из них с ревом кинулся на врага.
Именно в этот момент где-то внутри Антэрна инстинкт самосохранения завизжал о смертельной опасности. Мечник еще не оказался на расстоянии удара, как здоровяк сотворил что-то невообразимое — со скоростью, которую никто не ожидал от раненого, презрев боль, он метнулся вперед и замахнулся.
На мгновение Антэру показалось, что он слышит стон разрубаемого воздуха, движение же клинка было почти неразличимо. Удар был чудовищен — воина располосовало от плеча до бедра, и обливающийся кровью труп рухнул на булыжники мостовой, оросив все вокруг себя карминовым.
Несколько мгновений последние два его противника пребывали в ступоре, ожидая новой атаки сумасшедшего монстра. Однако ее не последовало — парень вложил в удар все оставшиеся силы, и сейчас тяжело стоял, опираясь на меч — ноги его уже не держали.
Враги юноши тоже поняли это и стали приближаться к раненому. Какая-то девушка из зрителей всхлипнула, кто-то отвернулся. Антэру были понятны чувства этих людей — вряд ли одинокий воин полез в драку против семерых головорезов, те, скорее всего, сами его спровоцировали.
"Жаль парня, но меня это не касается".
Он развернулся, чтобы уйти.
"Не мое это дело".
Шаг, другой.
"Не мое".
Ноги сами вынесли Антэрна вперед, словно тело не желало подчиняться рассудку.
Его заметили.
— Ты кто такой? — осведомился один из мечников.
— Какая разница? — пожал плечами Антэрн, понимающий, что раз уж сделал глупость — нужно идти до конца. — Забирайте тех, кто еще жив и уходите.
Он вынул меч из ножен и царапнул кончиком лезвия булыжник мостовой.
— А если мы не сделаем этого?
— Умрете.
Мечники переглянулись. Антерн прямо-таки видел, как мечутся мысли внутри их голов. С одной стороны, воинам не очень хотелось лезть на хорошо вооруженного и уверенно в себе человека, имея лишь двукратный перевес, с другой же — убежать, поджав хвосты и бросив тела убитых товарищей, было позором.
— Не мешай нам, козел, — второй мечник сделал шаг навстречу Антэрну. — А не то перешибу!
— Значит, умрете, — подвел итог мастер меча.
Эти двое были не слишком опытными воинами, иначе они бы ни за что не оставили без внимания его левую руку. Метательный нож вонзился в горло первому противнику, сам же Антэрн в момент броска прыгнул вперед, сокращая дистанцию и нанося удар. Его жертва даже моргнуть не успела, что уж говорить про блокирование. Меч вошел глубоко в грудь — на доспехи у этих ребят не явно не хватило денег — и смерть наступила мгновенно.
Освободив клинок, Антэрн подошел к раненым и спокойно добил их одного за другим — он не имел привычки оставлять врагов в живых. После этого, не обращая на полные ужаса взгляды местных, мастер меча начал обшаривать трупы. Ценного, кроме мечей, у них было немного, но Антэрн никогда не был привередой, а потому кое-что интересное он все-таки оставил себе, после чего поднялся и кивнул на трупы.
— Тот, кто похоронит их, может забрать одежду и обувь.
Он подошел к спасенному юноше, который все так же стоял, опираясь на меч.
— Ты как, идти можешь?
Ответа не последовало. Мечник, почуяв неладное, потряс парня за плечо, и тот начал заваливаться на спину — оказывается, продолжая упрямо стоять, он уже был без сознания.
— И вот еще что, — проговорил Антэрн, глядя на распластавшееся в пыли тело, — пришлите-ка в трактир лекаря, а когда придет человек из ратуши, скажите, что я появлюсь через пару часиков.
После этой странной вспышки благородства Антэрн отправился туда, куда и планировал с самого начала — к дому Лихата, изучая красоты города по дороге.
Триинтар оказался на удивление привлекательным местом. Особенно выгодно от прочих торговых городов его отличали широкие мощеные камнем улицы и однотипные дома, выложенные из серого кирпича. Да, герцог Парих Триинтарский не постеснялся, отстраивая свою столицу из руин.
Насколько Антэру было известно, во время Войны Семерых, завершившейся двадцать шесть с небольшим лет назад, город выгорел практически целиком, остались лишь стены, взятые неприятелем, да замок, который этот самый неприятель захватить так и не сумел. А так как в замке хранилась казна герцога, то когда настал мир, у владыки было достаточно средств, чтобы восстановить разрушенное.
Герцог нанял лучших архитекторов, по реке, на берегу которой и раскинулся город, сплавляли баржи со строительными материалами, и буквально за год из руин поднялась столица герцогства, новая, красивая и на удивление ровная.
В возрожденном Триинтаре улицы были достаточно широки, чтобы по ним могла проехать телега, верхние этажи в домах не вытягивались вперед уродливыми арками, преграждающими путь свету, а на крупных площадях работали фонтаны. В городе появились сточные канавы, которые время от времени даже прочищались, а специально нанятые для этого люди регулярно выметали сор с улиц. Но герцогу показалось мало, и он законом запретил строить любые здания без разрешения главы городского совета, а потом, подумав немного, ввел штрафы за выбрасывание мусора на улицы. Подданных не очень обрадовали последние нововведения, но мало кто посмел противиться воле всесильного владыки, разместившего в крепости почти шесть сотен всадников, и результат не заставил себя долго ждать — уже десять лет Триинтар считался самым красивым городом Семи Королевств.
Он продал все накопившиеся трофеи, для чего пришлось обойти нескольких торговцев — ни у одного не было достаточно денег для того, чтобы купить все сразу, после этого отправился на поиски ростовщика.
Найти жилье Лихтана было легко, он ни от кого, собственно, и не прятался. Ростовщик жил в красивом трехэтажном особняке, огражденном изящной металлической решеткой. В его небольшом внутреннем дворике чьи-то трудолюбивые руки разбили цветник. Некоторое время Антэрн крутился около дома, изучая местность. Сперва следовало исследовать окрестности, найти несколько укромных местечек, из которых можно будет наблюдать за домом одного из самых влиятельных людей города. После этого придет черед долгих дней и ночей, заполненных слежкой. Придется выяснить распорядок дня хозяина, количество охранников, общую численность жителей особняка, а также сотни других вопросов, каждый из которых, на самом деле, является архиважным.
Только идиот, либо человек, смертельно ограниченный во времени, полезет через ограду, не зная хотя бы приблизительного положения дел. В идеале следовало купить сведения о планировке особняка, но это было рискованно — продавец сразу же после сделки вполне мог побежать к ростовщику, а убивать человека лишь для того, чтобы заткнуть тому рот, Антэрн не хотел. Он в принципе не был сторонником насильственного решения проблем, и если была возможность не убивать, он сохранял жизнь и здоровье. Исключением были лишь люди, так или иначе связанные с Драконом, а также — люди, с которыми ему приходилось сражаться.
В трактир Антэрн вернулся затемно. К нему тотчас же подскочил пожилой владелец заведения, на лице которого застыла подобострастная улыбочка.
— Чего господин желает? — произнес он, и в его голосе Антэрн услышал плохо скрываемый страх.
— Буду очень благодарен тебе, уважаемый, если принесешь мне тарелку каши и какую-нибудь рыбу, а также большой кувшин чистой воды. — Он извлек из кошелька несколько монет и аккуратно, стараясь не делать резких движений, передал их старику. По своему опыту Антэрн знал, что большинство людей не очень хорошо относятся к вооруженным людям, особенно если те накануне на их глазах зарезали несколько человек, и любое неожиданное слово или действие бродячего воина может быть воспринято как угроза.
Он сел за ближайшую свободную лавку и принялся размышлять.
"Особняк Лихата на первый взгляд совершенно не подходит для обороны" — думал он. — "Через ограду я переберусь с легкостью, собак, если они есть, отвлеку или прикончу. Тут проблем не будет, в теории, а потому лучше все перепроверить, кто знает, каких тварей он выдрессировал. И все же, главным вопросом будет число охранников, особенно — внутри дома. Не верю что ростовщик, ворочающий большими суммами денег и хранящий у себя разные драгоценности, не боится за свою жизнь, будь он хоть трижды наемник в молодости".
Раздумья Антэрна прервал трактирщик, принесший еду. Он поставил тарелки на стол и юноша заметил, что руки пожилого мужчины слегка трясутся.
— Уважаемый, — мастер меча поднял голову и их взгляды встретились, — я хотел поинтересоваться...
— Да, господин?
— Как обстоят дела у юноши, спасенного мною утром?
— Мы вызвали лучшего лекаря в городе, господин, он промыл раны, после чего смазал их целебной мазью и перевязал. Ваш друг должен поправиться.
— Это хорошо, вот только ты ошибаешься, он не мой друг.
— Конечно, как скажешь, господин, — старик поклонился и поспешил прочь.
Антэр пожал плечами и принялся за еду. Он не сердился на трактирщика, более того, прекрасно его понимал — правила правилами, но неотвратимость наказания не сильно утешит жертву, если чокнутый убийца вдруг захочет посмотреть, какого цвета у нее кишки.
Послышалось деловитое покашливание, и Антэрн оторвался от еды. На сей раз его беспокоил не трактирщик, а тип скорее старый, нежели молодой, тощий, как жердь, коротко стриженый и с аккуратной бородкой. Из-за своего длинного носа и худобы этот тип походил на аиста, страдающего от несварения желудка.
Не распознать в этом типе городского чиновника было просто невозможно.
— Господин, — мужчина не закончил, выжидающе уставившись на Антэрна.
— Гиллир, — не моргнув и глазом, ответил Антэрн.
— Приветствую, господин Гиллир, — кивнул мужчина, — позволь представиться: мое имя Дарик.
— Приветствую, уважаемый Дарик, — Антэрн чуть склонил голову. — Полагаю, ты хочешь поговорить о безобразной драке, произошедшей днем.
— Все верно, господин. К сожалению, раны молодого человека слишком сильны и он все еще спит, а потому я вынужден потратить немного твоего времени.
— Все хорошо, — Антэрн улыбнулся одними губами. — Это твоя работа, уважаемый.
"Интересно, а где же его охрана? На входе их не было. Наверное, сторожат раненого".
Антэрн жестом пригласил чиновника сесть рядом, чем тот незамедлительно и воспользовался. Он достал чернильницу, перо, и лист пергамента. Кажется, его уже подчищали раз-другой, но Антэрн все равно оценил богатство герцога.
— Кажется, у его светлости дела идут хорошо, — заметил он, указывая на писчие принадлежности.
— Бог милостив к его светлости, — согласился чиновник, окуная перо в чернила. — Итак, господин Гиллар, не расскажете ли вы о том, что произошло сегодня днем?
— Мне пришлось вступиться за ученика, — у Антэрна было достаточно времени для того, чтобы продумать линию поведения, а потому он не тратил ни секунды на раздумья. — Он пришел в город раньше меня на несколько дней, сегодня мы должны были встретиться в этом трактире, но по дороге, видимо, на него напали головорезы.
Антэрн не просто так назвал совершенно незнакомого ему юношу учеником, потому как одно дело — вступиться за ученика, за которого ты отвечаешь, и совсем другое — влезть в драку безо всякой видимой на то причины. Последствия последнего могут быть самыми серьезными даже для мастера меча.
Чиновник кивал, записывая слова мужчины, и не произнося ни слова.
— Кстати, уважаемый, не пояснишь ли ты, как такое вообще могло произойти? Бродячие наемники, да еще с оружием...
Лицо чиновника приняло огорченное выражение.
— Это не секрет, господин. Времена сейчас неспокойные, и его светлость в милости своей решил позаботиться о нас, и набирает новую тысячу, для чего пришлось открыть врата Триинтара для всех, кто носит оружие на поясе.
Было видно, что самому Дарику это не слишком нравится, и понять служащего в городской ратуше было несложно. Кому понравится, когда по улицам твоего города бродит всякий сброд?
А собеседник Антэрна продолжал.
— Конечно же, все желающие предложить свои умения, должны делать это лишь в замке, но, увы, их слишком много, за всеми не уследить. Именно поэтому некоторые смогли выбраться на улицы города, не спрятав оружие, как того требует закон. — Он посмотрел на Антэрна, и во взгляде этом читалось любопытство. — Я полагал, господин, что ты пришел в Триинтар, чтобы предложить свои услуги.
