— Даже та-ак?
В комнате повисло молчание. Эйриша с Риисом с раскрытыми ртами ловили каждое слово своего учителя и этого богача, Тишайя — благоразумно помалкивала. Уж она-то точно знала цену умению слушать и обдумывать услышанное. А Хис-Тир...
Северянин ждал, что Антэрн расскажет ему все, или, по крайней мере, большую часть. В этом у мастера меча не было ни малейших сомнений. Чтобы такой помешанный на магии, колдовстве и всем, что с этим связано, псих прошел мимо возможности узнать побольше, а может даже, и встретить, предмет своего вожделения, не могло быть и речи.
"Итак, вот и момент истины. Хис-Тир ясно дал понять, что в обмен на помощь хочет узнать мою тайну. Сможет ли он помочь, вот в чем вопрос? И должен ли я открыться ему? Сколько сложных решений. Ладно, будь, что будет"!
— Его наставником был мой настоящий отец.
Лучник смотрел на него, выпучив глаза, а мастер меча повторил историю, рассказанную несколько дней назад.
На его памяти, Хис был девятым человеком, которому Антэрн открыл столько своих тайн, и он, честно говоря, не был очень рад этому.
"Тут как с лошадьми", — горестно подумал мастер меча. — "Я ненавижу этих тварей, но когда нужно двигаться быстро, выбора нет".
Когда повествование Антэрна было окончено, его друг медленно произнес.
— Н-да, а мы еще гадали, что с тобой не так. Оказалось, все. Хотя, надо заметить, за последние годы ты изменился в лучшую сторону.
— Как это?
— Стал на человека похож, — чуть искривив уголки губ в подобии улыбки, ответил товарищ. — Ант, я же помню, какое впечатление ты производил в школе, да и сразу после ее окончания — на большом турнире! Проклятье, да тебя боялись даже учителя! Этот дикий, затравленный взгляд, звериная жестокость, неукротимое желание убивать. Я до сих пор не уверен, почему ты тогда помог мне: из солидарности, или просто, чтобы унять жажду крови!
Антэрн кашлянул. Он знал ответ на этот вопрос, но не желал произносить его вслух.
"Это все Тиша" — подумал он. — Она — то божественное существо, которого чудовище вроде меня совершенно недостойно. Я могу лишь быть рядом с ней, и уже одно это заставляет лед в моем сердце таять".
— Надеюсь, ты не счел это оскорблением, — в ровном голосе Хис-Тира Антэрн расслышал нотки беспокойства.
— Глупо обижаться на правду, — пожал он плечами. — Но за прошедшие годы я действительно стал немного мягче, наверное, вдоволь напился крови.
— Не исключено. Я слышал о твоих подвигах в Сияющих Клинках.
— И кто же это оказался таким болтливым? — нехорошо прищурился Антэрн.
— Цилтэрн, помнишь такого?
— А-а-а, этот, да, он у нас десятком командовал.
— Ага, и пару лет назад наведывался в школу, как раз, когда мы собирались. Много о тебе рассказал.
— Представляю, — поежился Антэрн.
— Хорошего.
— Угу.
— Мастер был доволен, кстати.
— Который?
— Шиссрэн. Мастер Килэрн к тому времени уже умер и Золотое Копье занял его пост.
— Кхм, — Антэрн почесал голову. — Сложно представить его довольным.
Хис-Тир засмеялся, и тут же хитро сощурился.
— Не собираешься навестить школу, кстати?
— Как-нибудь в другой раз. — Ответ получился чуть реще, чем хотелось, но мастер меча не сумел совладать с эмоциями.
Северянин вздохнул.
— Но ты, все же, подумай.
— Подумаю. Хис, давай лучше вернемся к главному вопросу.
Но вернуться к вопросу не получилось — Риис неожиданно вскочил с места и закричал во весь голос.
— Учитель, твоим наставником был Непобедимый?
Антэрн укоризненно посмотрел на Хис-Тира.
"Вот ведь хитрый Северный Лис"! — мысленно выругался он, припомнив прозвище, которое прицепилось к Хис-Тиру в школе. — "Теперь ведь не отцепится".
— А что, разве Ант не рассказывал тебе? — широко усмехнулся Хис-Тир. — Надо же, ну как он мог? Пожалуй, исправлю этот недочет.
— Хис.
Северянин не обратил на этот возглас друга ни малейшего внимания, лишь его улыбка стала чуть шире.
— Мы учились у Непобедимого и Золотого Копья. А до этого Анта тренировал сам Рилат, капитан Сияющих Клинков. Кстати, Ант потом еще несколько лет служил под его началом.
"Не-е-е-ет"! — хоть лицо Антэрна не изменилось, он был готов придушить северянина.
А глаза молодых людей, меж тем, заполнялись благоговейным трепетом.
— А еще он заслужил титул мастера меча сразу же после окончания школы, и подтвердил его на большом королевском турнире, — добила Антэрна весело улыбающаяся Тишайя.
"А вот это уже за гранью", — подумал Антэрн, готовясь к невероятному потоку вопросов, который вот-вот должен был обрушиться на него.
И мастер меча не ошибся — Риис с Эйришей, перебивая друг друга, путаясь и повторяясь, буквально засыпали его вопросами, отвечать ни на один из которых у Антэрна не было ни малейшего желания. Он, сколько мог, сдерживал сумасшедший напор своих не в меру любопытных учеников, а затем, махнув рукой на все, произнес:
— Давайте так, сейчас мы закончим разговор с Хис-Тиром, а потом я пообщаюсь с вами на тему моей молодости, пойдет?
Юные дарования дружно закивали.
"Не отцепятся", — заключил мастер меча.
— Учитель, — робко подала голос Эйриша.
— Да?
— А можно будет посетить твою школу?
— Зачем? — недоуменно спросил Антэтрн.
— Хочу посмотреть на легендарного мастера Шиссрэна.
Антэрн посмотрел на Рииса и тот, о чудо, в коем то веке был полностью согласен с акробаткой, о чем явно говорили щенячьи глазки и улыбка до ушей.
— Да, учитель, — в тон Эйрише проворковала Тишайя. — Может, все-таки, сходим? Я бы немного размяла косточки в спарринге с интересными бойцами. Все-таки, школа Сокола по праву считается лучшей в королевстве.
Антэрн был готов схватиться за голову.
— Хорошо, сходим, — выдавил он из себя, буравя взглядом Хис-Тира.
Северянин развлекался, даже не скрывая своего настроения. Он довольно подмигнул Антэрну.
— Ну вот, а говорил: "не хочу, не буду". Я так и знал, что ты пожелаешь зайти в родную школу. Я обязательно сообщу мастеру об этом.
"Хитрый змей", — только и смогу подумать Антэрн. Северный Лис заранее спланировал диалог так, чтобы вынудить Антэрна посетить родную школу, которую северянин безмерно любил. — "Он наплачусь я еще от того, что рассказал ему все. Но выбора нет".
Да, выбора, действительно, не было, а потому Антэрн, дождавшись, наконец, тишины, продолжил.
— Я должен знать, можно что-нибудь сделать с чародеем, насылающим мороки во время боя. Если да — то как?
— Сделать можно, — после непродолжительной паузы промолвил, наконец, Хис-Тир.
— И что же?
— Пробудить собственную магию. Насколько я знаю, одному магу гораздо сложнее повлиять на разум другого чародея.
— И как же мне совершить это? Пройти какую-нибудь суровую тренировку, или остаться в непроглядной тьме на пару недель?
— Нет, конечно! Пробудить способности не так и сложно, если у тебя действительно есть дар. Да что там, они обычно сами проявляются, время от времени, пускай и не слишком заметно. Тебе всего лишь и надо, что пара магических книг, и проводник, хотя бы чуть-чуть сведущий в тайных знаниях.
Он умолк, но молчание это было столь многозначительным, что Антэрн все понял.
— И что же сведущий проводник попросит в обмен на свои услуги?
— Конечно же, возможность увидеть все своими глазами! — возбужденно выпалил Хис-Тир. — Я всю жизнь мечтал встретиться с настоящей магией! А она все это время обитала рядом, тая свои секреты!
Антэрн не обратил внимания на укор в его голосе.
— Ты головой не бился? Какое увидеть своими глазами? Ты — глаза, рот и уши императора в Кейинтаре, на секундочку, сильнейшем из Семи Королевств. Посол не может просто так взять и бросить свое дело, потому что ему, видите ли, захотелось погулять по городам и весям.
— Может, поспорим? — лихорадочный блеск в глазах Хис-Тира становился все ярче.
"Ну, это было ожидаемо, но все-таки попробую отговорить его, вдруг получится", — подумал Антэрн.
— А ты вообще понимаешь, что если сбежишь со мной, то император может в порыве гнева обрушить молот своего гнева не только на тебя и всех твоих родных, но и меня заодно?
— Об этом не беспокойся. Я напишу ему, что отправляюсь в хаат и попрошу заменить кем-нибудь другим в отсутствие. Может, даже, посоветую пару надежных людей.
Каменное лицо Антэрна едва не предало его, отразив эмоции, столь невероятны были слова друга. Ни один житель империи даже под страхом смерти не стал бы шутить с хаатом — действом скорее мистическим, нежели религиозным, предназначавшимся для поиска откровения. Но Хис-Тир был исключением из любых правил. Из этого тоже.
— Предупреждаю, это будет смертельно опасно.
— А то я не догадался.
— Ты никогда не отличался сообразительностью, — парировал Антэрн. — И мне не раз приходилось выручать тебя из неприятностей, в которые ты сам и попадал.
— Если бы не мой гений, ты бы не дожил до большого турнира.
— А если бы не моя сила, ты бы остался без пальцев на обеих руках.
Препирались они, скорее, по традиции. Нельзя же было просто так взять, и признать правоту собеседника? И все-таки, где-то в глубине души, Антэрн был даже рад, что Хис-Тир ввязывается во всю эту авантюру. Пожалуй, он действительно мог бы назвать посла своим — нет, не другом, — товарищем. Но и этого было много для нелюдимого и скрытного Антэрна.
Северянин широко улыбнулся.
— Нет, определенно, ты изменился в лучшую сторону. Мне понадобится пара дней, чтобы уладить все дела, сможешь подождать?
— Без проблем, — Антэрн коснулся груди. — Я все равно еще долечиваюсь.
— Вот и отлично. Переночуете у меня?
— Да, собирались — стражник у городских ворот узнал меня.
— У-у-у, — протянул Хис-Тир. — Тогда, пожалуй, удвою охрану, а то как бы меня не посетил кто-нибудь, желающий припомнить тебе былое.
— Да, так будет лучше.
Хис-Тир поднялся.
— Вот и славно, слуги проводят вас в ваши покои, но не стесняйтесь, если захотите побродить — смело это делайте. Чувствуйте себя, как дома, дорогие гости.
Глава 12
Кровь. Снова кровь и пламя. И крики.
В центре этого — мужчина с длинным мечом.
Лица нет. Именно нет — на его месте мрак, с горящими багровыми точками.
— Приди, — шепчет мужчина. — Отринь и приди!
— Нет! — Антэрн пытается извлечь меч, но ножен нет. Нет и одежды — он голый.
— Приди.
— Никогда!!
— Приди, ты мой!
Он бросается бежать, а мужчина без лица преследует.
Он бежит мимо горящих зданий, внутри которых кричат и извиваются тени. Он перемахивает через труп без головы, пытающийся подняться, он подбегает к обрыву и, не раздумывая, прыгает вниз.
Всплеск! Он погружается в омерзительную жижу — смесь крови и воды — в которой плавают куски плоти и длинные, словно змеи, кишки.
Он пытается выбраться, всплыть на поверхность, но жижа захватывает и тянет вниз, на дно. Туда, где ему самое место.
Крепкая рука впивается в плечо, пробивая его и обжигая тело острой болью, и выдергивает его на поверхность, отряхивает и швыряет на землю.
Это женщина. Нет, демон в обличии женщины — черная тень, заляпанная красным.
До его носа долетает слабый аромат вина и крови.
Демон ухмыляется клыкастой пастью и четко выговаривает:
— Где она? Я жду! Где? Ты принес?
Резкий шум сзади!
Он оборачивается — второе чудовище тут!
Меч занесен над головой, алые глаза горят пламенем потустороннего мира.
— Приди!!! — ревет монстр.
— Принеси!!! — вторит ему второй, тянущий острые длинные когти.
Антэрн пытается встать, но не может. Спасения нет.
И он кричит!
* * *
— А-а-а-а-а!!!
Антэрн дернулся в сторону и...свалился с кровати на пол, больно ударившись локтем.
— Сон, это сон, сон, — шептал он, трясясь всем телом от невообразимого ужаса. — Проклятье, проклятье, проклятье.
Мастер меча сглотнул и медленно выдохнул, после чего осторожно поднялся и подошел к окну. Дрожащей рукой открыл ставню и выглянул внутрь, набрав полную грудь почти свежего — не успевшего еще пропитаться ароматами городской жизни — воздуха. Уже светало, и из окна особняка Хис-Тира можно было видеть улицу, по которой ходили первые из горожан, поднявшиеся спозаранку, дабы приступить к ежедневному труду.
Антэрн оставил ставни распахнутыми настежь и взял короткие клинки.
"Уснуть все равно не выйдет, а потому — будем тренироваться"!
Однако он ничего не успел сделать — в дверь постучали, точно кто-то специально стоял, глядя в замочную скважину и ожидая, когда же гость наконец-то проснется.
— Войдите, — разрешил Антэрн, откладывая оружие.
В комнату тотчас же впорхнули слуги с горячей водой и комплектом хорошей сменной одежды.
— Хозяин велел дождаться твоего пробуждения, господин, — проговорил один из слуг, отвечая на невысказанный вопрос. — Он сказал, что ты просыпаешься рано.
— Понятно. — Антэрн не слишком удивился — Хис-Тир всегда отличался завидной проницательностью и умением предугадывать действия других. Иначе он и не стал бы послом императора. — Полагаю, он ждет меня в обеденном зале?
— Да, господин.
— Хорошо. Тогда оставьте все, и можете быть свободными, я в состоянии вымыться сам.
— Слушаюсь господин. Я подожду тебя за дверью и провожу к хозяину, когда ты будешь готов.
Вымывшись и побрившись, Антэрн надел предложенный Хисом костюм. Он мало чем отличался от его обычной одежды, разве что материал был куда лучше и новее. Северянин, никогда не испытывавший нужды в деньгах, мог позволить себе такие подарки. А в том, что Хис-Тир подарил ему эту одежду, Антэрн также не сомневался — он хорошо знал своего школьного товарища.
Обеденный зал, как и все в этом доме, был обставлен богато и с неизменным вкусом. Хис, действительно, ожидал Антэрна, завтракая кашей и хлебом.
— А где же мясо? — поинтересовался мастер меча, садясь рядом с другом.
— Не на завтрак, — ответил тот.
Антэрн посмотрел на него и отметил усталый взгляд и мешки под глазами.
— Ты не спал всю ночь?
— Увы. Слишком много дел.
Антэрн покачал головой.
— Смотри, загубишь здоровье.
— Ну уж не тебе отчитывать меня за бессонницу.
— И то верно, — согласился Антэрн. — Хочешь рассказать о чем-нибудь интересном?
— Да, — в глазах Хис-Тира зажегся огонек радости. — Завтра ко мне прибудет один знающий, весьма талантливый тип, живет неподалеку от столицы. Я не раз имел с ним дела.
— Связанные с колдовством? — Антэрн своим излюбленным движением приподнял одну из бровей. При этом остальное его лицо оставалось непроницаемой маской.
— Конечно. Мы попробуем инициировать тебя.
— Что? — вторая бровь добавилась к первой.
— Пробить барьер, сковывающий твою Силу.
Последнее слово он выделил, однозначно давая понять, что речь идет не о физической силе.
