— Хм-м, а мое согласие уже необязательно?
— От слова совсем, — безапелляционным тоном заявил северянин. — Кстати, сегодня с утра мы едем в школу, а потом я отправлюсь к его величеству.
— Хоть к королю меня не потащишь?
— Нет, конечно! — решительно отозвался Хис-Тир. — Ты-то зачем там нужен?
— Ура, — безо всякого выражения ответил Антэрн, приступая к трапезе.
— Тебе бы все зубоскалить, — фыркнул северянин.
— Естественно, я же такой весельчак, — все тем же лишенным намека на эмоции голосом отозвался Антэрн. — Есть что-нибудь еще, что мне стоит знать?
Хис-Тир загадочно улыбнулся, смотря куда-то за спину Антэрна.
— В общем, да.
Мастер меча обернулся, и его самообладание едва не рассыпалось подобно стеклу, в которое угодил камень. По лестнице спускалась Тишайя, которой, как выяснилось, тоже достался комплект одежды.
Серебряная Молния была одета в облегающие брюки, высокие сапоги и плотную, подогнанную по талии, блузку. Левую руку укрывала шелковая перчатка, унизанная сапфирами. На поясе женщины в богато украшенных ножнах висели ее короткие мечи, а на шее сверкало бриллиантовое ожерелье. Ее волосы были уложены в сложную прическу, которую Тиша, определенно, создавала вместе с группой служанок, потому как соорудить такое великолепие силами одного человека — даже владеющего обеими руками — было совершенно невозможно.
Хис-Тир проворно поднялся со своего места, и, подойдя к Тишайе, галантно поцеловал ее руку.
— Госпожа, позволь выразить восхищение твоей неземной красотой. Антэрн — настоящий преступник, раз скрывал от меня блистательнейшую из жемчужин Семи Королевств.
Тишайя тихо рассмеялась.
— И многих ли девушек ты соблазнил своими сладкими речами?
Хис-Тир ничуть не смутился, лишь его улыбка стала чуть шире. Он провел Тишайю к столу, усадив ее рядом с онемевшим от восхищения Антэрном, затем занял свое место и лишь после этого ответил.
— Боюсь показаться нескромным... Но да, их было немало.
И он заговорщически подмигнул Серебряной Молнии, отчего Антэрн ощутил неприятный укол ревности и досады на себя — это он должен был помочь Тише сесть. Но...
"Но разве я имею права коснуться ее хотя бы пальцем"? — горько подумал он, стараясь, чтобы даже тень истинных чувств не отразилась на лице.
— А вот и я! — раздалось сверху, и к ним присоединились Риис с Эйришей.
Они тоже оделись в новое и вообще выглядели донельзя счастливыми жизнью людьми. Это, впрочем, было вполне понятно — молодые люди никогда в жизни не видели подобной роскоши, а потому просто наслаждались невероятным приключением, свалившимся им на головы.
— Итак, все в сборе, — улыбнулся Хис-Тир, когда они заняли места, и хлопнул в ладоши.
В этот же момент появившиеся из ниоткуда слуги принесли приборы и поставили блюда с едой.
— Прошу, утолите голод, после чего мы сможем продолжить, — радушно предложил Хис-Тир.
Упрашивать никого не пришлось, и когда товарищи Антэрна занялись завтраком, Хис-Тир, проговорил:
— Кстати Ант, тебе не интересно, что мне удалось вырыть в старых книгах?
Его тон — легкомысленный и обыденный на первый взгляд, говорил Антэрну, что приятель хочет сообщить нечто важное. По крайней мере, для него.
— Слушаю тебя.
— Дракон — это, как я и говорил, древний магический символ. Вот только с этим символом связан один интересный нюанс. Дракон — это и магический знак, и вызов одновременно.
— Вызов, кому?
— Всему миру. Тем, кто осмелится встать против татуированного. Причем я могу сказать наверняка, что почти каждый из самых великих воинов в истории, носил дракона на своем теле.
— Убивая любого, кому это не нравилось?
— Да, именно так. А еще — любого, кто осмелится нанести себе подобную татуировку.
— Тогда почему герцог был жив? — недоуменно спросил Риис.
— Ну это же очевидно, — укоряющим тоном отозвался Хис-Тир. — Потому что он сын и, вероятно, преемник Дракона. Ант, не помнишь, сколько лап и когтей было у его светлости Олтирна?
Мастер меча напряг память.
— Не уверен до конца, — осторожно проговорил он, — но, кажется, две лапы с четырьмя когтями каждая.
— Что и требовалось доказать, — кивнул Хис-Тир. — Ты не ошибся. Знак малого дракона, который после смерти отца будет доработан на теле сына. Знак того, что герцог — преемник Дракона.
Антэрн и Тишайя переглянулись — они поняли, куда клонит Хис-Тир. Риис же — нет, о чем он тотчас же и сообщил во всеуслышание.
— Это значит, что Дракон очень ценит своего сына. Конкретно вот этого, — ответила Тишайя. — И если мы что-нибудь сделаем, то он обязательно попытается найти нас и поквитаться, возможно, даже, лично.
— Что облегчит нашу задачу во много раз, ведь мы так и не узнали, где искать Дракона, — закончил Антэрн.
— Именно, — улыбнулся Хис-Тир.
— Хис, а ты уверен, что он не мог выдать каждому из своих детей такую татуировку, чтобы они после его смерти сошлись в схватке, которая и определит, кто же станет наследником?
— А может, они еще должны будут убить себя сразу же после смерти отца? — фыркнул Хис-Тир. — Ант, ну это же глупо, магов и так до смешного мало, зачем же сокращать их число из-за идиотских законов о наследовании? Все можно сделать куда проще и без кровопролития.
— Например, выбрав сильнейшего? — подала голос Эйриша, которая все это время уплетала кашу с молоком и совершенно не принимала участия в беседе. В этом она чем-то походила на северянина.
— Вариант, хотя я сомневаюсь, что Дракон настолько глуп, — ответил ей Антэрн. — Сильный — не значит умный, более того, сильным чародеем может оказаться сын от безродной крестьянки. Дракон же явно нацелился на престол.
— Соглашусь, — кивнул Хис-Тир. — Титул и деньги делают многие вещи настолько простыми, что вы удивитесь. Они способны сотворить такое, на что не способна даже самая сильная магия. И если уж наш таинственный Дракон сумел соблазнить герцогиню, он будет держаться за сына, получившего титул по наследству от рогатого папаши вне зависимости от того, насколько парень талантлив.
— Но он не должен быть и слабым, — заметила Тишайя, — иначе не сможет сохранить свой пост после смерти отца.
— Он силен, в этом я успел убедиться, — Антэрн коснулся груди. — Но, к сожалению, мы не знаем, насколько сильны остальные. К несчастью, герцог — наш единственный ключ к Дракону.
— Стало быть, думаем, как до него добраться? — жизнерадостно осведомился Хис-Тир.
— Да.
— Это будет интересно, но сложно, — Северный Лис потер ладони. — Особенно, если учесть, что творится в королевстве.
— Кстати об этом, — Антэрн задумчиво почесал подбородок. — Я никак не могу взять в толк, что случилось с его величеством? В моей памяти король остался суровым и могучим владыкой, которому никто не смел и слова сказать.
Хис-Тир сразу же поскучнел.
-Думаю, госпожа Тишайя уже успела рассказать тебе о том, что его величество сдал?
Антэрн кивнул.
— Но даже она не знает, насколько все плохо, — со вздохом продолжил северянин. — Его величество теряет рассудок. Он забывает, где находится и как зовут приближенных. Когда приступы особенно сильны, он ведет себя, как грудной ребенок, либо как бесноватый. Несколько дней назад, к примеру, он схватил боевой топор и гонялся за служанкой, которая, как его величество думал, травит его. Приступы проходят, и он возвращается в относительно нормальное состояние, но потом все повторяется, причем с каждым месяцем — чаще и чаще. Я думаю, еще до зимы король окончательно сойдет с ума.
Когда он закончил, повисло тягостное молчание.
— Есть ли надежда? — наконец спросил Антэрн.
— Священники и лекари пытаются убедить принцессу, что надежда осталась, однако я думаю, что они просто успокаивают ее.
— Стало быть, наш герцог выбрал крайне удачное время для того, чтобы заявить о своих претензиях вслух?
— Просто идеальное. Все случилось так быстро, что многие заподозрили яд или колдовство, однако доказательств ни первого, ни второго нет. А вот с чем нельзя спорить так это с тем, что принцессе сейчас не на кого опереться. Буквально каждый мало-мальски знатный человек видит в ней лишь приложение к трону. Даже в королевском домене неспокойно, что уж говорить про прочие герцогства и графства страны. Собственно говоря, именно поэтому герцог Голирийский так наглеет. За ним стоит большая группировка высокородных дворян, считающих этого человека хорошим кандидатом в короли.
— И все, что ему осталось, это окончательно унизить короля и предъявить свои права на престол и руку принцессы, — закончила Тишайя.
— Именно, о несравненная, — согласился Хис-Тир. — И он обязательно так сделает в самое ближайшее время.
— Если мы не помешаем, — задумчиво проговорила Серебряная Молния.
— Понимаю, о чем ты думаешь, госпожа моя, но вынужден тебя разочаровать. Мы не найдем поддержки при дворе, скорее — наоборот, привлечем к себе ненужное внимание. Действовать придется самостоятельно и в полной тайне. — Северный Лис широко улыбнулся и поднялся из-за стола. — Но предлагаю решать проблемы постепенно. К тому же, я вижу, что все поели, а потому предлагаю, не откладывая в долгий ящик, отправиться в школу Сокола.
На ушице их уже ждала крытая повозка, запряженная — Антэрн едва не застонал — двумя лошадьми. Повозку сопровождали четыре всадника, вооруженные мечами и копьями и облаченные в кольчуги.
— Ого, — присвистнул Антэрн.
— Моим охранникам доспехи полагаются по статусу.
— Повезло им, ничего не скажешь, — Антэрн на глаз оценил крайне высокое качество колец, тройное плетение, а также сияющие стальные пластины, закрывающие грудь. Каждая такая кольчуга стоила огромных денег, и любой человек, способный так вооружать своих слуг, таким образом говорил окружающим: "Вот моя сила и моя честь. Вот мое могущество. Смотрите и запоминайте".
"Да, такой человек может выйти из дома в халате поверх ночной рубашки", — подумал Антэрн. — "Это действительно ничуть не умалит чести его сюзерена, потому что видя посла в халате все будут вспоминать о его стражах, облаченных в доспехи, от которых не отказались бы и королевские рыцари".
Хис-тир распахнул дверь кареты и помог женщинам занять места.
— Ну что же, предлагаю выдвигаться, — радостным тоном произнес он. — Поверьте, это будет интересно.
До школы они добрались сравнительно быстро — было рано, и традиционные толпы еще не успели заполонить улицы города, а потому движению никто не мешал. Когда Антэрн вышел из экипажа возле знакомых ворот, охраняемых одним человеком в цветах школы, он не смог сдержать улыбку.
— Ничего не изменилось, — заметил он.
— Да, и это хорошо, — с некоторой тоской в голосе отозвался Хис-Тир. — Приятно, когда есть такие места.
Мечник кивнул и, подойдя к другу, шепнул тому.
— О том, что я тебе рассказал, ни слова.
— Я не дурак, — чуть обиженно отозвался Северный Лис. — Следи лучше за своими детишками, эти могут разболтать.
— Тиша, думаю, справится с ними.
Стражник пропустил их без единого вопроса, благоговейно глядя на Антэрна, причем мастер меча, сколько не пытался, так и не смог его вспомнить. И это при его-то отличной памяти! Стало быть, с парнишкой раньше ему не приходилось встречаться.
В конце концов Антэрн решил, что это не столь важно, и пошел вслед за Хис-Тиром по дорожке, петляющей мимо тренировочных площадок, на которых занимались сотни детишек. Почти каждый — и Антэрн знал это наверняка — из влиятельной и обеспеченной семьи, у прочих просто не хватило бы денег даже на один месяц обучения. Почти каждый — достаточно талантлив, потому что школа Сокола никогда не унизила бы себя, приемом богатенького бездаря. Почти каждый — мечтает стать великим воином, но будет вынужден заниматься куда более приземленными делами: управлять замком, наследовать дело отца-ростовщика, водить собственные корабли в дальние страны. Но с уверенностью можно было сказать лишь одно — полученная наука пойдет впрок почти каждому из этих ребетишек. Без исключений.
Когда они проходили мимо, ученики, да и учителя, останавливались и начинали глазеть. Антэрн не выдержал.
— Хис, твоя работа?
— Ну как ты можешь такое говорить? — хихикнул дипломат. — Я всего лишь шепнул, что легендарный мастер меча, замечу, единственный на сегодня мастер меча школы, придет, чтобы дать пару уроков.
— Я тебя ненавижу.
— Я знаю.
Антэрн покачал головой. Никогда в жизни он не собирался становиться знаменитостью, на которую соберутся поглазеть, точно на циркового медведя. А вот Эйрише, напротив, явно нравилось внимание окружающих — он даже пару раз помахала особо симпатичным парням. Тут, видимо, дело было в цирковой жизни, сделавшей девушку привычной к обожанию публики и даже заставлявшей ее это самое обожание искать.
Наконец, они пришли к большому дому, в котором жили учителя. Двери были распахнуты настежь, и в них стоял Шиссрэн...вместе с Рилатом. Время не пощадило Золотое Копье — тот сгорбился, фигура расплылась, волосы побелели, на лице пролегла сетка морщин, а щеки начали обвисать. Но исходившее от него ощущение силы и могущества, никуда не исчезло. Ну а первый учитель Антэрна ничуть не изменился за два года, что они не виделись. Такой же высокий, подтянутый, широкоплечий. В голубых глазах все так же светится радость и энергия. В отличие от Шиссрэна капитан наемников и не пытался выглядеть моложе своих лет, в этом просто не было нужды.
Антэрн сделал несколько шагов вперед, жестом остановив товарищей, и подошел к Золотому Копью, с которым надлежало поздороваться первым.
— Ты изменился, наставник, — склонил он голову.
— Ты тоже, мальчик, — чуть улыбнувшись, ответил тот. — Столько лет прошло, да?
Антэрн кивнул.
— Мог бы прийти на похороны Килэрна. Он надеялся до последнего.
— Я не мог.
— Знаю, — вздохнул мастер школы, кивая в сторону друга. — Рилат рассказывал немного.
— Приветствую и тебя, учитель. Как проходит отдых?
Старый воин тряхнул гривой светлых волос и ухмыльнулся.
— Королевская милость сладка, Ант, особенно когда есть деньги. А так — все хорошо, вот уже полгода мы бездельничаем, восстанавливая численность. Ты должен быть в курсе, я же писал.
Антэрн кивнул. Он знал, что с полгода назад армия его учителя приняла участие в одной на редкость кровавой заварухе где-то в центре Семи Королевств, потеряв убитыми и раненными чуть ли не третью часть воинов.
Антэрн сделал еще два шага, и протянул было руку Шиссрэну, как вдруг старик, ловко преодолев отделявшее их расстояние, приблизился вплотную и обнял мастера меча.
— Я рад, что ты смог прийти, и что ты жив, — проговорил он, отстранившись, — несмотря на отличнейшую рану.
Антэрн был слегка сбит с толку этим внезапным проявлением любви, но он не был бы собой, если бы позволил эмоциям отразиться на лице.
— Я тоже несказанно рад этому факту, — кивнул Антэрн.
— Рану? — Рилат нахмурился. В отличие от прочих он знал истинную цель Антэрна, а потому сразу понял, что к чему. — Давайте-ка пообщаемся внутри.
