— Да копируйте что пожелаете, Борис Владимирович, — произнес он безнадежно. — Только копии я вам не заверю, и подтверждения своего не дам. И уж не знаю, что вы там задумали, а только я вам откровенно скажу: плетью обуха не перешибешь!

— Не перешибешь, — согласно кивнул Анненков. — Вот только, Василий Андреевич, скажите: где вы здесь увидели плеть?..

Киев начала осени шестнадцатого года совершенно не выглядел крупным городом государства, ведущего войну не на жизнь, а на смерть с умелым и сильным противником. Вовсе нет! Сойди с центральных улиц, и попадешь в тихую размеренную жизнь маленького губернского городка, где хозяева маленьких домишек интересуются разве что хлебом насущным, да местными сплетнями, навроде: 'Кум! А верно ли гуторят, шо Марко Остапович дулю Григорию Петровичу показав? — Та ни! Це ж вин не Григорию Петровичу, а вовсе даже немцу Штюмеру, и не дулю пидсунув, а тильки казав, що вин ёго по судам затаскае, бо его козел у Марко Остаповича усе у огороде потоптав...'

Вот по одной из таких маленьких улочек и шагал крепкий зауряд-прапорщик, с кобурой у пояса и полным георгиевским бантом на груди. Он внимательно оглядывал беленые хаты, периодически вынимая из кителя карандаш и делая пометы в маленькой кожаной записной книжке, но скорости и размеренности шага при этом не снижал. Только иногда покручивал ус да негромко крякал 'Эх, кр-р-р-расота!'.

То, что он искал, зауряд-прапорщик Чапаев отыскал на Андреевском спуске. Маленький двухэтажный домик, под веселым номером '13'. Василий Иванович сперва обошел все вокруг — оно! Точно, оно! И дворик, что надо, а если еще и подвал, как командир заказывал — считай, что поиски закончились. Заглянул в дом. На второй этаж подниматься не стал: для командировой затеи ничего выше первого не потребно. А на первом этаже уверено подергал ручку звонка.

— Что вам угодно? — выглянула миловидная горняшка.

— Угодно бы мне много чего, — ухмыльнулся Василий Иванович, ожег девчонку взглядом, и чуть выпятил грудь: полюбуйся, красна-девица, на полного георгиевского кавалера! Но тут же посерьезнел, — А вот дело у меня сперва к хозяину квартеры. Дома ли?

Девушка запунцовела, застреляла глазами:

— Барина нетути. Только барыня и барышня... Да вы точно ли к нам, господин ахвицер? А то ваш-то во втором этаже живуть... Мне ихняя служанка говорила: приехал молодой барин. Как есть — ахвицер. Дохтур...

— Нет, миленькая, — улыбнулся Чапаев, и снова ожег глазами девчонку. — Мне точно к твоему барину надобно. Ну, пока можно и с барыней побалакать. Беги, красавушка, доложи, что зауряд-прапорщик Чапаев по делу от генерала-майора Львова принять просят.

Через несколько минут он уже беседовал с хозяйкой, Ядвигой Викторовной Листовничей . Наследница польских шляхтичей попробовала, было, разговаривать с каким-то зауряд-прапорщиком, что называется 'через губу'. Наверное, это произвело бы на Чапаева желаемое воздействие, случись этот разговор парой лет раньше, а сейчас Василий Иванович сперва лишь хмыкал, вспоминая расправу с польскими аристократами, посмевшими перечить его командиру, а потом подпустил баса, и рявкнул на оторопевшую Ядвигу Викторовну так, как рявкал на подчиненных на плацу или в атаке:

— М-А-А-АЛЧАТЬ!!! Квартира ваша требуется в распоряжение военных властей для выполнения секретного задания Ставки Его Императорского Величества! Смотреть на меня! В глаза, я сказал! Их превосходительство, генерал-майор Львов, велел передать вам двадцать две тысячи пятьсот рублей в качестве возмещения и дать три дни, для переезду. Вопросы? Предложения? Просьбы? Нет? ВЫПА-А-А-АЛНЯТЬ! Стой! — И он сунул окончательно очумевшей Лиственичьей бумагу, — Грамотная?!

Ядвига Викторовна сумела лишь судорожно кивнуть. Сумма, которую предлагали 'в качестве возмещения' поразила женщину, ибо точно равнялась сумме, в которую оценивался весь дом.

— Тады подписывай, где птичка карандашом! Деньги сочти, и ниже сумму словами пиши. И снова подпиши! Жильцов упреди, и лавочнику скажи, чтоб торговлишку свою поприкрыл на время. Вопросы? Нет вопросов? Желаю здравствовать!..

Оставив деньги и забрав расписку, Чапаев ушел, на прощание ущипнув за щечку смазливую горничную:

— Прощевайте, красавица. Даст бог — свидимся...

В дом тринадцать по Андреевскому спуску Львов заехал ночью, через час после полуночи. Вместе с ним на конспиративную квартиру заехали полная штурмовая группа — два десятка штурмовиков первой волны. Штурмовики не первый день знали своего командира, а потому без рассуждений выполнили бы любой его приказ. Разве что родных детей резать бы не стали...

Глеб потратил пару часов на то, чтобы осмотреть все помещения снятого Чапаевым дома, затем разместил штурмовиков, озаботился питанием всех прибывших и завалился на кожаный диван спать. А поздним утром, выйдя во двор покурить, а заодно и осмотреть глухой забор, которым кто-то добрый обнес двор, неожиданно столкнулся с молодым человеком в накинутой на плечи солдатской шинели и нахлобученной на голову студенческой фуражке, но почему-то — с офицерской кокардой.

Увидев эдакое чудо Львов опешил и несколько секунд внимательно разглядывал студента-солдата-офицера. В свою очередь тот тоже пялился на генерала с орденами на расстегнутом кителе, не делая, однако, попыток привести себя в божеский вид. Словно замороженный...

— Вы, извиняюсь, кто или что? — поинтересовался Глеб задумчиво. — Что-то я такой формы в нашей армии не припомню.

Молодой человек отмерз, попытался встать по стойке 'смирно', отчего его шинель сползла с плеч и упала, обнажив несвежую, сероватую рубаху:

— Здравия желаю, ваше превосходительство! Осмелюсь доложить: студент-доброволец при полевом лазарете Булагков!

— Михаил Афанасьевич? — снова уставился на молодого человека Глеб. — Вы — Михаил Афанасьевич Булгаков?!

— Д-да... Но прошу извинить, ваше превосходительство: я вас что-то не припомина...

— Пренебреги, — махнул рукой Глеб и взял студента-добровольца за рукав рубахи. — А пойдемте-ка к нам, Михаил Афанасьевич. Посидим, коньячку дерябнем, поговорим за жизнь, за смерть, а еще — про Мастеров и рукописи, которые не горят...

...Через несколько часов невменяемо пьяный Булгаков сидел в окружении штурмовиков и пытался рассказать им о жизни в полевом госпитале Юго-Западного фронта:

-... И т-тут я... ему и г-говорю-у-у... Г-господин х-х-х.... х-х-х... х-х-х-хиругр... то есть х-х-хирург... з-за... зачем вы хотите делать ампутацию?..

— Чего? — поднял голову пьяненький Гагарин. — Чего делать?

— Ампутацию... Ну, это руку отрезать... или ногу...

— А-а-а, — понятливо кивнул ефрейтор. — Отрезать ногу — это можно... — Он хлопнул Булгакова по плечу, от чего тот едва не ткнулся лицом в миску с соленым арбузом, — Мишань, это мы — хоть ща! Ты тока скажи — кому, а мы — хрясь! — и отрежем... Можем и обе — правда, братцы?

Штурмовики согласно закивали. Булгаков обалдело оглядел сидевших за столом, потом на всякий случай спросил:

— Зачем обе?

— Так ежели надо? — лениво ответил вопросом на вопрос фельдфебель Семенов и маханул полстакана самогона. Зажевал духовитым чуть желтоватым салом и прочавкал с набитым ртом, — Ты, Афанасьич, не боись: парень ты добрый, вон нам и командир сказал, что ты... эта... талан, о как! Так что мы, заради твоего талану, и ногу отрежем, и руку, и голову. Ты тольки скажи, обозначь задачу: кому, чего и сколько. А там уж мы... — тут фельдфебель хватил кулаком по столу, да так, что затрещали доски.

— Да что 'кому, чего и сколько'?! — взвыл окончательно сбитый с толку Булгаков и аж протрезвел.

— Ну там кому чего отрезать: руку, ногу, нос или еще чего анпудировать? — приобнял его за плечи конопатый Кузякин. — И скока: одну, две, али все?

Булгаков попытался сообразить: 'все ноги' это больше, чем две, или нет, но сообразить так и не смог. В отчаянии он замотал головой, и принялся считать свои ноги. Получалось то две, то пять, причем все пять были почему-то левые...

— Да ты не парься, Миша, — Чапаев захрустел соленым огурчиком. — Чем об всяких глупостях думать, лучше нам еще расскажи: чего там с этим черным котом дальше было?..

В ту ночь Булгаков спал плохо. Недаром народ говорит: 'Сон алкоголика крепок, но краток'. Поэтому часа в четыре утра, Михаил Афанасьевич проснулся с больной головой. Попытался вспомнить: когда он ушел из-за гостеприимного стола георгиевских кавалеров, но так и не вспомнил. Отчего-то в голове вертелось описание сложной ампутации конечности, но к чему — Булгаков вспомнить не мог, как не старался...

В голове гудел курьерский поезд, да так явственно, что слышались даже крики носильщиков на вокзале. Михаил Афанасьевич выпил воды из графина, но она оказалась теплой и противной. В горле стояла сушь пустыни Сахара, а во рту ощущался какой-то омерзительный вкус, словно бы Булгаков умудрился съесть дохлую кошку. 'Или кота, — явилось откуда-то из глубин подсознания. — Большого, толстого черного кота...'

Он помотал головой, отчего спальня тут же принялась водить вокруг него хоровод, но курьерский поезд, грохотавший в голове, наконец куда-то уехал. Остался только шумный вокзал, где продолжали визгливо вопить носильщики. Пошевелив пальцами ног, Михаил Афанасьевич догадался, что лежит в носках, трясущейся рукою провел по бедру, чтобы определить, в брюках он или нет, и не определил.

Булгаков застонал и приподнялся на постели. Необходимо сейчас же спуститься вниз и облить голову водой из колодца. Процесс вставания исторг из его груди новую порцию стонов, но наконец, Михаилу Афанасьевичу удалось принять более или менее вертикальное положение и даже затолкать ноги в ботинки. Шатаясь, словно тонкая рябина на ветру, он медленно побрел вниз...

-... А-А-А-АХ!!! — ведро с водой, в которое он только что совал голову, окатило Булгакова от макушки до пяток.

Холод студеной колодезной воды пронзил его, словно электрический разряд, но когда Михаил Афанасьевич отдышался и перестал выстукивать зубами пасодобль, то почувствовал, что похмелье куда-то уходит.

'Наверное, уезжает вслед за курьерским поездом', — подумал он, и принялся с остервенением крутить рукоять колодезного ворота: одного ведра явно было недостаточно...

— Что, Михаил Афанасьевич, не спится? — раздался в серых предрассветных сумерках глуховатый голос.

Булгаков обернулся: у входа в повал стоял генерал-майор Львов. Обычный защитного цвета китель расстегнут, рукава подсучены, галифе заправлены не в сапоги, а в высокие ботинки. Генерал курил и с интересом разглядывал Булгакова...

— Позвольте-ка, я вам помогу, а то вы выглядите — краше в гроб кладут!

С этими словами Львов ухватился за рукоять, легко вытащил ведро, подхватив его у самого края сруба и спокойно спросил:

— Это — внутрь, или как наружное?

Михаил Афанасьевич кивнул, и не долго думая сунул голову в ведро. Туман похмелья уходил, но медленно, медленно...

— Эх, хорошо, Глеб Константинович, — произнес он, снова помотал головой.

Ощущения оказались намного лучше, и окружающее уже не делало попыток пуститься в пляс, но все же, все же...

— Я, пожалуй, поднимусь к себе и приму пару порошков пирамидона, — произнес он, стараясь, чтобы голос прозвучал возможно более бодро. — Голова, знаете ли...

— Дорогой Михаил Афанасьевич, — произнес генерал и улыбнулся, отчего лицо его, страшно изуродованное осколочными шрамами, стало еще страшнее. — Никакой пирамидон вам не поможет. Следуйте старому мудрому правилу: Similia similibus curantur.

— Подобное излечивается подобным, — машинально перевел Булгаков.

— Совершенно верно. А потому единственно, что вернет вас к жизни, это две стопки водки с острой и горячей закуской. Пойдемте, — и Львов сделал приглашающий жест.

Они спустились в первый этаж подвала, где Михаил Афанасьевич увидел, что на маленьком столике сервирован поднос, на коем имеется нарезанный белый хлеб, паюсная икра в вазочке, белые маринованные грибы на тарелочке, что-то в кастрюльке и, наконец, водка в объемистом графинчике.

Генерал быстро налил две стопки, они чокнулись и выпили. Водка горячей струей прошла через пищевод, туман в голове начал рассеиваться. Львов открыл кастрюльку, вытащил оттуда вилкой залитую острым томатным соусом сосиску и протянул Булгакову:

— Закусывайте, Михал Афанасич, закусывайте... Между прочим, — показал он на сосиску свободной рукой, — любимое блюдо государя нашего, императора. Ешьте, прошу вас...

Булгаков благодарно кивнул и впился зубами в розовую мякоть.

— Ну вот, сейчас еще по одной и...

Львов не договорил. В распахнувшуюся с грохотом дверь влетел Чапаев:

— Командир, беда. Добрый вроде как помирать собрался...

— Подписать все успел? — спросил Львов поднимаясь с табурета.

— То-то и оно, что нет. Глаза закатил, сучий потрох, и вроде, как и не дышит. Там ему сейчас Дидеров и Гиршман искусственное дыхание делают, как Александра учила, а вот с лекарствиями...

— Та-а-ак... Михаил Афафнасьевич, — Львов решительно поднялся. — Вы у нас — доктор, так что вам — и карты в руки.

Булгаков помотал головой:

— Простите, но я не доктор. Я только-только окончил курс...

— Блин, ну доктор, врач, медик — не один ли крокодил? Фиолетово, как вас называть... — Глеб уже тянул Булгакова вниз, во второй этаж подвала, — Скорее, Миша, скорее. Эта сука не должен уйти просто так!

Внизу было страшно... Нет, не так... СТРАШНО!!! Тоже не совсем так, но уже ближе. В углу подвального помещения съежившись сидел окровавленный человек в остатках дорогого костюма. На стуле посредине подвала сидел второй человек — голый и прикованный к стулу несколькими наручниками. Рядом с ним что-то делали двое штурмовиков, и человек вдруг изогнулся и дико заорал. Орал так, что казалось, будто сейчас рухнут своды подвала.

На разделочном столе в другом углу лежал третий человек. Абсолютно голый, весь в крови и, кажется, оскальпированный... Около него суетились двое штурмовиков. Один ритмично и резко нажимал лежавшему на грудь, а второй, вытащив пальцами язык бедолаги, гнал ему в горло воздух из маленьких мехов.

— Михаил Афанасьевич, прошу вас, — показал на эту группу Львов. — И побыстрее: если эта гнида помрет — армия не досчитается нескольких миллионов рублей. Золотом, блин!

Пребывая в прострации, Булгаков подошел к разделочному столу. Осмотрел лежащее тело, и потребовал свой врачебный саквояж. Рыжий Спиридон Кузякин мгновенно унесся наверх, и через пару минут он уже вколол потерявшему сознание человеку кофеин со стрихнином. Через пару минут тот завозился, застонал и приоткрыл глаза.

Львов мгновенно отстранил Булгакова, подошел поближе, ухватил лежащего стальными пальцами за лицо и приподнял ему голову:

— Ты, б..., сука злое...ая, в три дыры вые...ая! — произнес он внятно. — Ты что, пидор: решил, что мы тебе так просто помереть дадим? Я тебе сейчас глаз вырву и жрать заставлю!