Игра. Ставок больше нет. Первая часть.

— Ваше Величество, вам не обязательно провожать меня.

— Ивона, мне не сложно, а вы не слишком хорошо ориентируетесь во дворце, — мы снова незаметно соскользнули на вежливое обращение.

— Так себе аргумент, — хмыкнула я.

— Хотел еще немного побыть с вами, пока вы снова не улизнете от меня.

— Пожалуй, я вам поверю.

— И еще хотелось бы узнать, что у вас получилось развить на базе архива.

Мне не удалось сдержать улыбку торжества.

— О! Тут на самом деле все не просто. В свое время я научилась использовать медитацию, что значительно упростило и несколько изменило способ получения сведений из архива. И уже на основах этих двух методик родилось разделение сознания. Не могу утверждать, что мой опыт реально использовать на практике кем-то еще, поскольку слишком много неучтенных факторов. Как то слияние с самати.

— Как это работает?

— Я делю сознание на две части, по желанию могу контролировать равноправие частей. Например во время ужина вы имели возможность общаться с моей половиной сознания, которая несла равную долю моей личности, но минимум эмоционального фона.

— Весьма интересно. Но я бы на вашем месте не распространялся на эту тему, — непрозрачный намек на сегодняшний инцидент за столом.

— Я ее дразнила.

— Опасное занятие.

— Смотря с чем сравнивать, — очередное пожатие плеч.

Мы как раз дошли до самого выхода из императорского крыла и я надеялась, что на этом мы попрощаемся, но Его Величество шагнул к дверям. Ночной морозный воздух обдал обнаженную кожу холодом. Я поспешила запахнуть пальто.

— Холодно. Спасибо что проводили, Ваше Величество, — я успела спуститься на несколько ступеней, когда он остановился на расстоянии вытянутой руки.

В его глазах отражались огни от фонарей освещавших аллею, на какое-то мгновение мне показалось это не отраженный свет, а внутренний огонь вырывающийся наружу. Игра света и теней сыграла со мной злую шутку, из-за чего я на несколько секунд выпала из реальности созерцая сюрреалистический образ.

— Вы ведь будете завтра?

Меня удивил и озадачил его вопрос.

— Охота! Ни за что не пропущу, — я сделала глубокий поклон и развернувшись пошла прочь.

Глава 5.

Охота.

Утренний подъем стал неожиданно тяжелым. Минут пятнадцать я лежала в кровати с приоткрытыми глазами и пыталась уговорить себя пойти умываться. Удерживать веки открытыми было невероятно тяжело, поэтому вытолкнув тело из-под одеяла погнала себя в ванную. Умывание ледяной водой пошло на пользу, а крепкий черный кофе довершил дело и к шести часам я была готова выходить. Брюки для верховой езды как ни странно отыскались в гардеробе бабушки. Теплый свитер и термобелье были недавно куплены и с удовольствием надеты. Высокие сапоги на небольшом каблуке вполне подходили для верховой езды. Короткая кожаная куртка на меху и шапка довершили образ. Короткий нож занял привычное место на бедре, длинный прикрепила на пояснице, чтобы было удобно быстро достать. Проверив все еще раз, я запихнула в карманы перчатки, сняла блокировку и вышла из дома.

У крыльца меня ждал черный люфтер без опознавательных знаков. Неторопливо приблизившись к нему, наблюдала как дверь автоматически отъехала, приглашая внутрь. Удобно устроившись в кресле, застегнула ремни безопасности по настоятельному требованию системы и настроилась на долгий полет в воздушном коридоре. К моему удивлению машинка набрав высоту, стремительно ввинтилась в свободный воздушный поток, прокладывая свой путь на завышенной для обычных полетов высоте. Чуткий автомат уверенно вел люфтер по заданному маршруту, унося меня прочь от столицы империи. Внизу мелькали снежные поля, макушки лесных массивов перемежающихся длинными полосами редкого подлесья. Спустя двадцать минут полета далеко внизу замаячила темная громадина, которая по приближению оказалась ничем иным как загородным поместьем. Юркая машинка сноровисто выбрала место для посадки и встала в рядок из нескольких своих товарок. Дверь открылась и я выпорхнула наружу. Под ногами хрустел плотно утоптанный снег, на глаза попались несколько слуг ведущих под уздцы лошадей. Не зная куда идти, последовала за ними. На крыльце дома стояло несколько дам в амазонках, некоторые мужчины уже были в седле, слышался приглушенный лай собак.

— Ивона! — шанцу сбежал по ступеням и обойдя меня вокруг подхватил под локоток. — Доброе утро.

— Доброе утро! Брейк, ты вездесущ, — он спешно тянул меня внутрь дома.

— Будем считать, что это комплимент.

— Как же иначе, — рассмеялась я.

Как раз вовремя, чтобы Его Величество увидел как мы с советником словно парочка весело что-то обсуждаем. Меня прожгли недовольным взглядом и вся веселость стекла как талая вода. Брейк тут же испарился из поля зрения, напоследок одарив меня ехидной улыбкой.

— Ваше Величество!

Многозначительно хмыкнув собственным кровожадным мыслям, я отвесила шутовской поклон и сдернутой по этому поводу шапкой, подмела меховым помпонам полы. Все кто стояли рядом с императором зачаровано проследили за траекторией моей руки, на которой сверкая многочисленными гранями сверкал сапфир. Недовольство мужчины бесследно испарилось.

— Миледи, — император, сложив руки за спиной, приблизился. — Вы здесь.

— Вы плохо меня знаете, Ваше Величество, — я позволила себе легкую усмешку.

— Или кто-то сложил о себе впечатление неуловимой особы.

Мужчина щурясь рассматривал мой нелепый вид, в противовес собственного охотничьего костюма и амазонок встреченных дам. Пожав плечами, я приподнялась на носочках и крутанулась на месте.

— Нравлюсь? — легкая фривольности и не укрывшаяся от его глаз дурашливость.

— Определенно.

Зрители внезапного представления находились в легком шоке. Здесь не было людей хоть сколько-нибудь со мной знакомыми, поэтому никто не понял, что это все лишь игра на публику и хорошее настроение. Что до моего вида, мне было удобно, ничто ни мешает, ни трет, ни жмет.

— На кого охотимся? — Его Величество подал мне руку и вывел обратно на улицу.

— На оленя.

— Олень, — я закусила губу, стараясь скрыть разочарование, — ружья...

— Вы плохо стреляете?

Мы спустились вниз, а слуги уже подводили к крыльцу оседланных лошадей.

— Неплохо, — грустно произнесла я, вспоминая настоящую охоту на Шанцури. Когда есть только ты, природа и скрывающаяся в ней дичь.

Мне подвели огромного коня серой в яблоках масти. Забрав голову вверх, я едва не присвистнула. Чтобы влезть на эту громадину мне нужно была как минимум подпрыгнуть. На мужском седле было приторочено ружье, которое удостоилось одного косого взгляда и было забыто. Не буду я стрелять в оленя.

— Этот красавец для меня? — спросила я, принимая от слуги повод.

Император тонко улыбнулся и удовлетворенно кивнул. Я прижалась к боку коня, поглаживая массивную шею, чувствуя как под моими движениями мышцы меленько задрожали.

— Ты так смело подошла к незнакомому животному. Не боишься, что он укусит или взбрыкнет.

— Он меня не обидит, — смеясь заявила я. Конь стоял спокойно, не собираясь исполнять ничего из перечисленного и только заинтересованно косил черным блестящим глазом.

— Будь осторожнее, Ивона, — шепнул Его Величество и отошел в сторону.

Ко мне подошел слуга желая помочь сесть в седло, но я отрицательно покачала головой. Отступив на шаг потянула коня за собой, наблюдая как Его Величество легко взлетел в седло. Рыжий жеребец под ним беспокойно закрутился на месте не желая больше стоять на месте. Свита из двух десятком мужчин и женщин уже были верхом и готовы в любой момент сорваться в бег. Чуть впереди несколько ловчих, за гроздь поводков, удерживали собак натравленных на запах оленя.

Перекинув повод через голову коня, ухватила за гриву и вставила ногу в стремя. Справа подъехал Брейк на гнедой тонконогой лошадке. Я не удержалась и подмигнула ему, после чего подтянулась и села в седло.

— Как себя чувствуешь? — весело поинтересовался шанцу, пристраиваясь рядом.

Я подышала на окоченевшие пальцы и полезла в карманы за перчатками.

— Непривычно, — я сняла с пальца кольцо и сунула в карман, предусмотрительно застегнув его на молнию. Брови советника скрылись под шляпой. — С пятнадцати лет в седле не сидела. А вы советник челюсть бы подобрали и не демонстрировали неподобающие эмоции.

— Ты спятила.

Кольцо произвело на шанцу дивный эффект. Может быть он знает про него что-то такое чего не знаю я?

— А что разве похоже?

— Еще как. Ты вообще после этого гриарова ритуала странная.

— Смешной шанцу, — хмыкнула я и чуть сжав бока коня коленями, пустила медленным шагом.

Советник не отставал, вид у него был самый решительный.

— Он тебе что-то пообещал взамен? Чем-то шантажировал?

— Допустим. Тебе-то что? — я наконец натянула кожаные перчатки и взяла поводья в руки.

— Ох, святая беспечность.

— И не говори, — поддакнула в тон голоса.

Он хотел сказать что-то еще, но проглотил рвущиеся слова и пустил лошадь рысью. Спустя мгновение я поняла его маневр, пряча ухмылку за поднесенной к лицу ладонью. Император на своем огненно-рыжем коне приблизился ко мне, развернул того на месте и удерживая непокорное животное, осадил до неспешного шага.

— Советник вас не утомил? — мужчина смотрел вперед, высматривая ушедших вперед ловчих, которых тащили за собой раздразненные собаки.

— Не-ет. Просто переживает.

— За вас?

Я кивнула, расслабленно качаясь в седле. Конь, который мне достался в любом своем ракурсе был основательным. Вот и сидя верхом, я чувствовала себя как за рулем катера, настолько широкой и удобной была его спина.

— Кольцо увидел, теперь у него психологическая травма. Подозревает меня в ужасном, а вас в еще более кошмарном, — поправив сползшую на глаза шапку, искоса посмотрела на императора. Он улыбался.

— Разделяете его опасения?

— А ка-ак же. Вы меня простите, Ваше Величество, но ваше желание крайне подозрительно. Я по этому поводу даже немного в книгах порылась, думала историю этих украшений узнать, но увы.

— Ивона, это всего лишь символ моей к вам крайней привязанности и вашей ко мне принадлежности.

Приподнявшись на стременах, отметила усилившееся мельтешение впереди всей процессии. Ловчий идущий впереди протрубил о готовности начать охоту. В конце поля, ближе к виднеющейся вдалеке полоске леса заскользила темная тень.

— Выпустили оленя.

— И гончих...

Собаки отпущенные на свободу тут же устремились вперед, в сторону леса, огибая небольшой овраг. Заржали кони пришпоренные всадниками, кто-то азартно засвистел подстрекая собак. Мы с императором переглянулись, в его глазах горел азарт и я уступила ему место. И лишь тот сорвался с места, последовала его примеру.

У моего скакуна оказался весьма не тряский ход и плавный галоп. Незаметно для себя я догнала основную массу наездников, а потом и вовсе оказалась в авангарде. Дальше торопиться было некуда, мы вплотную приблизились к лесу, где лихачить себе дороже. Собаки лаяли где-то впереди, двигаясь по следу оленя. Разгоряченный галопом конь влетел в редкий подлесок и сразу же перешел на быструю рысь. Мы обогнали растянувшийся клин охотников с правой стороны, пролетев десяток другой метров. Поняв, что слишком удалилась, осадила коня, разворачивая в обратную сторону. По моим подсчетам мы уже должны были нагнать основную часть охоты, следуя по истоптанному снегу, но что-то пошло не так. Прибавив ходу, я постепенно потеряла следы, хотя лай разносился по лесу отражаясь от стволов деревьев, путая меня. Послышались выстрелы, кажется загнали оленя. Впереди наметился просвет, я пришпорила коня, наклоняясь к самой шее и краем глаза заметила смазанную тень. За мной по пятам бежал волк, здоровая серая туша неслась по снежному покрову легко и непринужденно, огибая встреченные деревья.

Я вновь сосредоточилась на сужающемся просвете, понимая, что он не ведет из леса, а всего лишь выходит на поляну. Десяток метров конь пролетел за пару секунд не давая времени на раздумье. В последний момент, я с силой натянула поводья. Конь, умница, не среагировал на рывок свечкой, а всего лишь присел на задние ноги, пропахав копытами снег и, не остановившись совсем, перешел на шаг. Ноги выскользнули из стремян, я перекинула правую через круп и скатилась по боку, на ходу вытягивая ножи. Серая тень влетела на поляну следом. Вспыхнули золотом волчьи глаза, не сбавляя темпа хищник пробежал по упавшему дереву, оттолкнулся от его бока и взвился в сильном прыжке. Отмахнувшись ножом и уйдя кувырком в сторону, как раз успела перекатиться на спину, но не встать. Волк снова прыгнул метя прямо в горло, я закрылась согнутой рукой. Сверкнули клыки и мощная челюсть сомкнулась на руке чуть выше запястья. Боль прострелила до самого плеча, кость не устояла и хрустнула, пальцы разжались выпуская нож. Из глаз брызнули слезы, но погибать так глупо я не собиралась. Одна из лап оказалась на груди, хищник навалился всем весом принявшись мотать головой.

— Собер-рись! — прорычала я, вызволяя вторую руку из-под себя. Взмахнула всаживая лезвие волку в горло и потянула лезвие на себя. Меня окатило фонтаном крови, заливая лицо. Волк заскулил, выпучивая глаза и всем весом свалился на меня. Рука была по прежнему зажата у него в зубах, но уже почти не чувствовалась, онемев до самого плеча. Пошевелившись, потихоньку высвободила ноги, уперлась сапогами в снег медленно и очень аккуратно перекатила тушу на бок. Нож, который во время борьбы выпал из руки, скатился с груди и упал на снег, я нашарила его и попыталась разжать сведенную в посмертной судороге челюсть, получалось плохо. Кажется, я еще добавила порезов на руке, прежде чем, челюсть дрогнула под напором лезвия и разжалась. Чувствительность вернулась, едва мне стоило снять руку с клыков. Пожеванный рукав куртки пропитался кровью, а рука повисла плетью. Больно было даже пошевелить пальцами, не то что согнуть в локте.

Отерев нож об снег, убрала в ножны, второй все еще торчащий из глотки волка резко выдернула и пошатываясь поднялась с колен. Горячая кровь стремительно подтапливала снег. Я облизала пересохшие губы и ощутила острый привкус железа. Да, она была повсюду. Стекала по лицу, рукам, груди, расплывалась и капала вниз превращая снег в грязное месиво. В глазах плыли круги, адреналин стекал с кончика лезвия. Сквозь стук сердца в ушах слышался звонкий собачий лай. Они налетели неожиданно, заставив меня врасплох, но стоило одной из шавок броситься вперед, как рука с зажатым в ней ножом пришла в движение. Мохнатый клубок жалобно заскулил, отлетая в сторону. Пригнувшись, я отвела руку с зажатым ножом в сторону, низко и утробно зарычав, свора охотничьих собак мгновенно сменила свое настроение. К скулежу пострадавшей товарки присоединились остальные, окружив меня, но не решаясь более приблизиться.

Минуту спустя на поляну влетело несколько всадников во главе с Его Величеством. Свора бросилась врассыпную, открывая всадникам весьма не аппетитную картинку. Разогнувшись, я сделала шутливый поклон и спрятала за спиной окровавленное оружие.