3. Умри с честью, доблестный воин!

Издалека результата действия МКСФ не было заметно, но все знали, что сейчас вражеская броня покрывается равномерно расположенными отверстиями, делающими ее похожей на решето...

'Мегадор' дал второй залп: слабее первого, но даже этого хватило, чтобы на 'Химере' взорвались генераторы дефлекторных щитов, а в броне одна за другой начали появляться пробоины. Мостик сотрясался от близких взрывов, но Даала устояла на ногах, прижавшись к транспаристиллу обзорного окна и не отрывая взгляда от разваливающегося на части 'Кре'фея'.

— Победа!! — успела воскликнуть адмирал.

Все вокруг исчезло в ослепительной вспышке...

Глава двенадцатая

Черный Звездный Разрушитель, для многих уже успевший стать символом нового императора, буквально рассыпался, покрываясь вспышками вторичных взрывов. Рядом разлетались в разные стороны обломки 'Химеры'. Впрочем, ответственный за это суперИЗР 'Мегадор' тоже не остался безнаказанным: его треугольный силуэт сейчас выглядел словно надкушенным, МКСФ Даалы 'выгрызли' немалых размеров дыру, через которую корабль покидал воздух, унося с собой оборудование, дроидов, членов экипажа... Десятки тысяч людей, не считая еще тех, кто был на 'Кре'фее' — погибшая Даала смогла многих забрать с собой.

— Приготовьте абордажные команды, — командовал Ведж. — Похоже, нам удастся захватить суперразрушитель, хотя, конечно, ему необходим долгий ремонт.

— А Анакин жив, — тихо проговорила Асока. — Его не было на борту 'Кре'фея', должно быть, летает где-то еще. Ох, нет!

— Что-то еще?! — быстро спросил Антиллес.

— На поверхности Салласта множественные мощные взрывы! Похоже на барадиевые заряды.

— Но на поверхности Салласта нет ничего, что бы... Пещеры! — сообразил Ведж. — Они целы?

— Частичное обрушение, — испуганно доложила Асока. — У всех крупных подземных пустот...

Ведж выругался: поскольку атмосфера Салласта была горячей и ядовитой, салластанцы жили не на поверхности, а в прохладных подземных пещерах. И теперь их своды частично рухнули, открыв доступ воздуху с поверхности!

— Первый флот Империи покидает систему, уходит в гиперпространство. Анакин тоже ушел, — дополнила Асока. — Они не стали помогать Второму флоту...

— Естественно, ведь это лишь увеличило бы их потери, — Чулканг Ла задумчиво разглядывал жуков-индикаторов. Насекомых, обозначавших вражеские корабли, осталось совсем мало, и они со всех сторон были окружены нашими. — Боюсь, император добился того, чего хотел.

— На Салласте катастрофа! — вышел на связь Люк. — Срочно нужна эвакуация! Мы столкнулись с тремя ситхами-пилотами, вооруженными бомбами-тенями, сбили их, но Паднел Овин погиб со своим крейсером...

— Даала тоже, — сообщил Ведж. — Заканчиваем здесь и идем к Салласту...

* * *

Салластанцев мы спасали пять дней...

Организованная Анакином катастрофа разом перекрыла любые потери, которые у кого-либо были за время войны: около трех миллиардов погибших при обрушении пещер и от отравления ядовитыми газами, вдвое больше раненых и пострадавших. Весь наш военный флот и гражданские корабли изо всех соседних секторов, срочно призванные на помощь, только и делали, что перевозили жителей разрушенных поселений в уцелевшие пещеры, на оставшиеся герметичными отсеки орбитальных верфей и даже на ближайшие планеты с приемлемыми условиями жизни. Там были наскоро организованны лагеря для беженцев.

О причинах нападения и столь жестокой расправы салластанцы не могли сказать практически ничего. Имперцы прибыли в систему незадолго до нас, без объяснений потребовали передать под их полный контроль флот и верфи, а получив отказ — немедленно атаковали. К счастью, салластанцы находились в готовности к бою, но, несмотря на их сопротивление, имперцы явно победили бы, не успей мы вовремя на помощь. Какая причина могла побудить Империю взрывать пещеры, кроме желания уничтожить местных жителей — никто не знал...

Пока шла эвакуация, появились новости о происходящем на другом краю галактики, и там дела шли не лучше. Четвертый Имперский флот подошел к Даку с таким же требованием, что предъявляли Салласту: передать Империи все свои боевые корабли и верфи. И мон каламари тоже начали сражаться. Внезапно адмирал Гэвин Дарклайтер объявил о неподчинении Империи, и хотя он был арестован, а возможно и убит, треть флота и больше половины истребителей перешли на сторону каламари и вместе с ними атаковали бывших товарищей.

Даже при изменившемся соотношении сил Четвертый Имперский еще мог бы выиграть битву, но несколько десятков ИЗРов вместо участия в сражении занимались тем, что методично бомбили города мон каламари и куарренов. В итоге сражающиеся корабли Четвертого вынуждены были отступить, понеся потери...

ИЗРы, осуществлявшие бомбардировку, также отступили, сделав свое дело. Уходя в гиперпространство, имперцы так торопились, что забыли свой десант на только что захваченных верфях: тому не оставалось ничего, кроме как сдаться мон каламари.

Таким образом, Дак, теперь официально присоединившийся к борьбе против Империи, с точки зрения стратегии даже несколько улучшил свое положение, но жертвы бомбардировок... Пока что их оценивали в два миллиарда смертей.

Кашиийк так же объявил о неподчинении Империи, но в том регионе галактики все оставалось тихо, что даже казалось странным.

Зато совершенно неожиданными стали вести из скопления Тион. К ним с тем же требованием сдачи кораблей явился Третий Имперский флот, и тут имперцам повезло: захватить корабли они сумели. Но, кроме того, они высадили десант на планету и попытались арестовать всех представителей Благородного дома Тион.

По заявлениям Империи, все аристократы сопротивлялись при аресте и в результате погибли, однако это выглядело крайне сомнительным. Подтверждалось только то, что дом Тион действительно был истреблен целиком. На планете немедленно вспыхнуло восстание, на которое Третий Имперский ответил орбитальными бомбардировками.

Причем так быстро и методично ответил, что возникало подозрение, не бомбардировки ли и были их целью с самого начала? В любом случае, Тион принес свои полмиллиарда жертв в дополнение к Салласту и Даку...

Восстание с Тиона стремительно распространилось на все скопление: местные жители тоже знали, с какой стороны браться за бластер. И видимо, проблема для Империи стала достаточно серьезной, раз Третий Имперский задержался в скоплении, безуспешно пытаясь навести порядок.

Это последнее нападение выглядело самым бессмысленным из всех: Тион до сих пор оставался лояльным сторонником Империи, зачем же было превращать его во врага?!

Официально Империя объявила, что Мон Каламари, Салласт и Тионская Гегемония присоединились к 'джедайскому заговору' и пришлось 'нанести превентивный удар для уничтожения военных объектов противника'.

На Корусканте уже слышались призывы не доверять 'инородцам и жителям окраин' и требования установить в галактике 'твердую власть Центральных миров'.

Таким стало положение дел к тому моменту, когда мы завершили спасательную операцию и вновь собрали 'штаб'...

* * *

— Что касается нашего стратегического положения, то оно даже улучшилось, — докладывал Ведж. — После того как Империя потеряла свой Второй флот, Третий остается в Скоплении Тион, а Четвертый понес большие потери — у нее явно не хватит сил противостоять запланированному нами наступлению. У нас отличные шансы взять Фондор и, может быть, даже продвинуться до Дуро и Кореллии. Тем более, что п'в'еки также выдвигают свои силы.

— Они уже ждут у Бакуры, нужен только сигнал, — дополнила Малинза.

— Мы его дадим, — кивнул Антиллес. — Но наступать лучше немедленно. То что верфи Мон Каламари уцелели — намного повышает наши шансы, а если удастся освободить от Империи и Фондор — победа в противостоянии практически гарантированна. Теперь что касается ситхов... Люк, есть какое-нибудь объяснение недавним поступкам Анакина?

Скайуокер покачал головой:

— Мне оно неизвестно.

— Может, он обезумел? — предположила Мара. — Темная сторона свела его с ума?

— Это было бы слишком просто, — не согласился Люк. — Тут что-то другое... Если бы все ограничилось Даком и Салластом, можно было бы решить, что он атакует наших союзников. Но Тион... Этим нападением он только умножил число своих врагов.

— Он истребил всех до единого из Благородного дома Тион, — это напомнил Чулканг Ла. — Политических лидеров Тионской Гегемонии. И здесь он пожертвовал флотом, чтобы избавиться от Даалы и Паднела Овина, так же пытался добраться до Асоки, на борту которой находился Йал. Даала — неформальный лидер, очень уважаемый в кругах имперских офицеров, Йал — Пророк йуужань-вонгов, Паднел Овин — неформальный лидер Свободного пространства... И в первую очередь атака была направлена именно на них. Возможно, хэйпанцев не атаковали, так как на этот раз их возглавлял принц Исолдер, а не Тенел Ка?

— То есть теперь в опасности королева-мать? — нахмурился принц. — Если имперцы стремятся лишить нас политических лидеров...

— А бомбардировки Салласта и Дака? — перебила Мара. — Как они укладываются в эту теорию? Кроме того, зачем Империи уничтожать лидеров Тиона — своих союзников?

— Может быть, император что-то знал о них и их планах? — предположил Чулканг. — Тионская Гегемония в последнее время стала обладать серьезным политическим влиянием не только в своем регионе, но и в галактической политике. Кстати, как и Дак с Салластом. А еще Хэйпс и Бакура.

— Бакура и так противник Империи, так что тут нападение было бы неудивительным, — вздохнула Малинза. — Но в этом направлении пока как раз не заметно никаких попыток...

— Опасности подвергается не только ваша планета, но и вы сами, — напомнил Ла.

— То что имперцы могут попытаться убить любого из нас — и так ясно, — возразила Малинза. — Надо просто больше внимания уделить безопасности

— Я предупрежу Тенел Ка, — пообещал Исолдер. — Но все же непонятно, почему Анакин жертвует целыми флотами для достижения довольно сомнительных политических успехов. Пока это явно идет не на пользу Империи...

* * *

— Хочу вам еще кое-что сказать, — объявила Мара, когда все вопросы будущего наступления были обсуждены. — Я собираюсь отправиться на Корускант.

— Зачем?! — изумился я.

Хэн и Лея встревоженно переглянулись.

— Мара, если ты собираешься убить Анакина... — начал Люк.

— Нет, — отмахнулась Джейд. — На Дагобе я поняла кое-что. Это моя темная сторона привела Падме к ситхам. И я не собираюсь убивать Анакина как Лумию — хотя желание такое есть и немалое. Я просто хочу забрать у него Падме. Мы же не можем допустить, чтобы она оставалась с ситхами... Знаю, опасно, но это уже мое дело.

— Ты не отправишься туда одна, — безапелляционно заявил Скайуокер.

— Как раз наоборот, одна я справлюсь лучше. Целый отряд джедаев будет слишком заметным, а если уж ты лично пойдешь с нами... мы не знаем, насколько хорошо ситхи там чувствуют опасность. Чем неприметней — тем лучше.

— А если тебе взять с собой Бена? — я неожиданно вспомнил свой старый замысел, который так и не успел воплотить из-за занятости.

— Бена?! — Мара посмотрела на меня как на сумасшедшего. — Что ты еще придумал?

Но услышав мое предположение о возможности для Бена и Падме научиться становиться полностью невидимыми в Силе, а может быть, и иммунными к ее воздействию, Скайуокеры задумались.

— Бен не только наш сын, но и практически обученный рыцарь-джедай, — напомнил Люк. — Он сражался с Оррой Синг и еще будет часто рисковать, ты знаешь... К тому же они с Падме — близнецы, и он может помочь найти ее. Если сможет овладеть этой маскировкой...

— Хорошо, — Маре явно не нравилось соглашаться. — Но только если научится в течение двух недель. И я сама проверю.

Отступление. Система близ Глубокого Ядра. Корабль-разведчик имперского флота

— Благодарю вас, адмирал Парова, ваш флот может следовать в систему Дуро, — сообщил Дарт Сэлвус. — Дальше мы с ученицей полетим одни: это ситхское дело. Возможно нас не будет на связи пару недель, но не волнуйтесь: просто в Глубоком Ядре сложная обстановка.

— Желаю вам успеха, император, — с готовностью отозвалась Саллинор, которая никак не могла решить, что для нее самой лучше: чтобы ситх вернулся из очевидно опасного путешествия, или чтобы он навсегда пропал. Ситхская Империя нравилась ей куда больше, чем ГА при джедаях, но приказы Сэлвуса порой были совершенно непонятными. С другой стороны, справится ли Империя с джедаями без него?.. Император постоянно намекал на какой-то секретный план, который принесет победу...

— И вам удачи, — отключив связь, Анакин повернулся к сидящей рядом Падме. — Ты спрашивала, почему меня не волнует потеря целого флота... Скоро ты это поймешь. Но до этого надо еще сделать одно дело, для чего необходимо посетить планету в Глубоком Ядре.

— Какую?

— Ты слышала о планете Пракит?.. — император ввел в навикомпьютер корабля новые координаты. — Мы направляемся туда.

Система Пракит. Неделю спустя

Вот уже полторы тысячи лет прошло с тех пор, как нестабильность гиперпространственных маршрутов изолировала планету Пракит от остальной галактики. Рискнуть на путешествие по непрерывно изменяющимся путям Глубокого Ядра мог лишь безумец... Или одаренный, кому найти путь помогала Сила. И то, за пятнадцать веков таких оказалось лишь двое: первым был Дарт Бэйн, тысячу лет назад забравший с планеты древний голокрон; вторым — Дарт Сэлвус сейчас...

Сам Пракит мало изменился за тысячу лет, прошедших после кратковременной экскурсии создателя Правила Двух. Множество вулканов, извергающих потоки лавы, редкие поселения в наиболее спокойных областях... И гигантская гробница в форме усеченной пирамиды, выстроенная среди гор.

— Здесь сильна темная сторона, — сообщила Падме, едва они подлетели ближе.

— Разумеется, — Анакин сделал круг, чтобы осмотреть цель лучше, и направил корабль прямо на плоскую крышу. — Ведь здесь похоронен сам Дарт Андеду.

— Бессмертный владыка ситхов?..

— Он самый. Бессмертный... идиот. Только не говори это при нем. Хочу сделать сюрприз...

— Ладно, — Падме согласилась, хотя ничего не поняла. — Тебе нужна его могила?

— Не совсем, — едва корабль приземлился, император встал и, подхватив лежащую в углу сумку, направился к выходу. — Хотя могила тоже имеет значение. За мной. Местные жители уже заждались...

И действительно, стоило выйти наружу, как из распахнутого люка на крышу начали один за другим вылезать одетые в лохмотья, вооруженные чем попало 'местные'.

— Мы охраняем покой великого Андеду! — выкрикнул идущий первым. — Вы умрете за то, что посмели...

Взмахом руки Сэлвус свернул предводителю оборванцев шею...

— Падме, убей их всех, — скучающим голосом обратился он к ученице.

Дальнейшее больше напоминало избиение детей, чем сражение. Хотя последователи мертвого лорда ситхов всю свою жизнь в гробнице пребывали под влиянием темной стороны — Падме чувствовала это — и теперь были несколько быстрее и сильнее обычных людей, но сравниться даже с учеником джедая или ситха не могли никак.