3. Умри с честью, доблестный воин!

Глава первая

— Если и есть в галактике дыра хуже Фоста, то я ее еще не видела, — скучающим голосом заметила Асока.

Я был вынужден согласиться: система была той еще глухоманью. Может быть, знатоки припомнили бы места и похуже, но мы там не успели побывать. А Фост выглядел 'дырой' по всем признакам: система на самом краю изученной галактики, единственный континент планеты покрыт пустынями и горами с редкими лесами, население единственного 'города' — около пятисот человек. Кроме 'столицы' было еще несколько совсем уж мелких поселений.

Единственное, что могло вызвать интерес здесь — это то, что 'город' был выстроен из обломков неизвестно когда рухнувшего на планету крейсера, впрочем, давно потерявшего свой прежний вид. Голонет тут отсутствовал, новости приходили исключительно с гостями из более обитаемых мест, и даже главная городская кантина называлась... 'Дырой' — словно местные жители гордились своей оторванностью от всех.

Потрясшие галактику события последнего года успешно прошли мимо Фоста, ничем не изменив здешнюю жизнь — и в данном случае этому можно было только радоваться: значит, сюда еще не добрались и изменения, которые я столь старательно вносил в галактическую историю, и мы могли рассчитывать на успех.

Кстати, о событиях последнего года...

Мне снова вспомнилось все, что произошло, начиная с прилета Селесты на Бакуру: покушение на меня, гибель Нен Йим, провокации Антивонгской лиги, а затем загадочная гибель ее руководства, которое, как оказалось спонсировал йуужань-вонг... Мои неудачные попытки остановить Галактическую Гражданскую войну, падение Нал Хутты, приход к власти Тахири и арест Кэл Омаса — кажется, он до сих пор ждал суда, но всем было не до него. Гибель Джейсена, Лумии и Пеллеона, уничтожение пары ситхских планет, нападение на Асоку, бомбардировка Сената, предательство Падме, объявление джедаев изменниками и наконец, выяснение, что Анакин Соло — лорд ситхов!

За месяцы, прошедшие с момента его знаменитого выступления — лучше не стало, скорее наоборот. Пали последние оплоты Конфедерации, и дольше всех, как ни странно, продержались планеты ботанов... Хотя почему 'странно'? При том, что ботаны всем известны, как политические интриганы и шпионы — не стоило забывать, что из их же общества произошло множество знаменитых стратегов галактики. Один из них — Нек Бвуа'ту до недавнего времени даже был адмиралом Альянса и возглавлял Первый флот.

До битвы при Ботавуи...

Планета была хорошо укреплена, и хотя победа Альянса выглядела несомненной — взять этот мир без больших потерь выглядело невозможным. Это знал адмирал Бвуа'ту, знали командующие ботанов, знал и Анакин. Однако Глава Альянса пожелал решить проблему по-своему: просто пригрозил в случае, если Ботавуи не сдастся — уничтожить крупнейшие города орбитальной бомбардировкой!

Ботаны отказались капитулировать, и битва все-таки произошла. Флот Ботавуи погиб практически полностью, Альянс также потерял много кораблей, но все же это была победа... А когда планетарную оборону подавили окончательно, Анакин приказал выполнить его угрозу: уничтожить города залпами турболазеров. И приказал не кому-нибудь, а именно Неку Бвуа'ту. Разумеется, адмирал отказался — и был арестован 'за измену'. Орбитальная же бомбардировка все равно произошла: 'чтобы участь Ботавуи стала предупреждением для других', — как пояснил Соло-младший...

Бессмысленная жестокость?.. Чулканг Ла, старавшийся разобраться в ситхской тактике, так не считал. По мнению бывшего Мастера войны, это было и запугивание, и вызов, и проверка. Чтобы вселить страх в колеблющиеся системы, вынудить ботанское подполье на более решительные действия... и проверить верность своих адмиралов.

После ареста Бвуа'ту Первый флот возглавила адмирал Саллинор Парова — весьма подозрительная личность на мой взгляд. Во-первых, ее имя показалось мне знакомым, вроде бы, как-то связанным с заговором Лецерсена, который в нашей истории уже не мог состояться... Во-вторых, по слухам, она любила арию 'Глаз Империи' — произведение времен Палпатина, в котором очень уж ясно говорилось, что лучшая судьба для всех народов галактики — подчиняться людям. Ария действительно была красивой, несмотря на содержание, и конечно, музыкальные вкусы — личное дело каждого, но вот то, что именно Саллинор новоявленный лорд ситхов назначил командовать флотом — уже наводило на подозрения: ограничиваются ли ее пристрастия к Империи лишь искусством? Да и адмиралами всех остальных флотов как-то вдруг стали исключительно люди... Если в начале войны примерно треть высших офицеров составляли мон каламари — то теперь их почти не осталось среди руководства. Зато на многие должности назначались имперцы — почему-то вскоре после гибели Пеллеона моффы воспылали к своему союзнику-ситху преданностью, и уже шли слухи об официальном объединении государств...

А произошедшее с Ботавуи действительно вызвало ответную реакцию охватывающей галактику ботанской шпионской сети — стремительно превращающейся в сеть террористическую. На Корусканте опять начались регулярные взрывы, распыление ядовитого газа в атмосфере и даже вспышки нескольких заболеваний, считавшихся давно исчезнувшими на цивилизованных мирах. Где ботаны раздобыли биологическое оружие, и причастны ли они вообще к этому — никто не знал, однако врагами тут же был объявлен весь их народ. На всех планетах, контролируемых Альянсом, ботанов вылавливали, не разбираясь, являются они чьими-то агентами или нет — и тут же отправляли неизвестно куда.

Возобновились гонения на хаттов, которых тоже причислили к виновникам всех проблем... На Эриаду, Варронате и множестве других миров Торговой дуги, присоединившихся к конфедератам — разместили гарнизоны. Мало того, все имущество, принадлежащее планетам, фирмам, компаниям и корпорациям, поддерживавшим во время войны Конфедерацию или просто торговавшим с нею — было у них отнято и передано новым, 'лояльным' владельцам, среди которых оказалось немало имперцев. Все крики о нарушении законов не имели смысла: Сенат отменял старые законы и выпускал новые чуть ли не ежедневно, а Голонет, похоже, уже целиком контролировался ситхами, так как все новостные передачи только и делали, что восхищались политикой Главы государства Соло и его уверенной борьбой с 'врагами мирной галактики'.

Бакура выполнила свою угрозу и вышла из состава Альянса, так же как и Хэйпанский консорциум — и многие другие миры. Антиситхская коалиция постепенно набирала силу: что новый виток войны не за горами — было понятно всем, и к его наступлению деятельно готовились. Пока Сенат лишь продолжал забрасывать планетные правительства требованиями выдачи всех джедаев, но тон становился все более угрожающим...

Такова была ситуация на тот момент, когда джедаю Джайдену Корру пришло видение Силы о загадочных двойниках джедаев и ситхов на ледяной луне...

* * *

Собственно, о видении и последующих событиях я знал заранее и загодя предупреждал Люка Скайуокера, чтобы он связался со мной и не отпускал Джайдена Корра одного. Однако после всего произошедшего у меня развились опасения, что что-нибудь опять изменится и пойдет не так: Корр не расскажет Люку (хотя я не был уверен, что он и раньше это должен был сделать), или видение получит кто-то другой — кто знает, как поведет себя Сила в новой галактике?..

Так что по моей просьбе Люк лично предупредил всех джедаев о необходимости срочно сообщать ему о любом видении будущего или прошлого, сославшись на важность этого — впрочем, так оно и было: ведь от меня же глава Ордена узнал о клонах, пришельцах из прошлого и древней ракатанской станции, которые с видением связаны. Кроме того, Селеста еще и взялась незаметно следить за Джайденом — на тот случай, если он вздумает улететь куда-то самовольно.

Волнения были напрасны: пару недель назад Джайден все же увидел во сне холодную поверхность спутника газового гиганта и услышал голоса нескольких джедаев и Лумии, зовущих его. Голос Мары Джейд-Скайуокер даже ясно сообщил ему: 'То, что ты ищешь — ты найдешь в Дыре на Фосте'.

Рассказав Люку об увиденном, Джайден тут же направился в систему Фоста, а Люк, в свою очередь, рассказал мне. И пока одинокий джедай на старом истребителе спешил навстречу своей судьбе, за ним следом уже торопился целый живой крейсер, на борту которого были я, Селеста Морн и несколько сотен йуужань-вонгов. Обсудив вероятное будущее, мы со Скайуокером решили, что такой команды будет вполне достаточно, тем более что остальные джедаи в данный момент были заняты. А самого Джайдена решено было вовсе не предупреждать о подмоге — в противном случае он мог повести себя по-иному в ходе своих поисков, и события изменились бы раньше, чем это было нужно...

Так несколько дней назад все мы прибыли в находящуюся на границе Неизведанных Регионов систему. Джайден высадился на единственную обитаемую планету искать нечто, что помогло бы ему, замаскировавшаяся Тень Завета отправилась туда же, чтобы незаметно присматривать за самим Джайденом, а мы с Асокой устроились в засаде за пределами границ системы, выжидая, и до сегодняшнего дня откровенно скучали...

* * *

— Конечно, Селесте там веселее, — лениво продолжала Асока. — Почему-то она всегда следит за кем-нибудь в кантинах, где пьют, играют в саббак и танцуют — в общем, развлекаются вовсю...

— И еще там постоянно дерутся, во всяком случае в таких кантинах, как 'Дыра', — уточнил я. — И думаю, Селеста потому следит именно там, что там проводят свое время те, за кем она следит. В основном...

— Действительно. Почему мы не можем следить за какими-нибудь порядочными людьми, которые ходят по театрам и концертам?..

— Наверное, они не носятся по окраинам галактики...

Мы еще некоторое время пообсуждали низкий культурный уровень жителей окраин, а затем перешли к самим окраинам.

— Как думаешь... — Асока вывела на голопроектор карту галактики. — Почему Неизведанные Регионы только здесь? Ведь на самом деле они со всех сторон: и сектор Катол, и скопление Чилун, и еще куча секторов — там практически ничего не обследовано!

— Они относятся к Дикому космосу, — авторитетно сообщил я. — Если в какой-то сектор хоть раз кто-то заглянул — то он уже не Неизведанные регионы. Если, конечно, этот кто-то всем рассказал о том, что видел. Хотя Дикий космос Дикому космосу рознь: Фост тоже Дикий космос, систему за тридцать лет с открытия так никто официально и не обследовал, а местным колонистам на это наплевать. Они, наверное, про планету знают больше, чем весь Голонет вместе взятый — только их не спрашивают.

Голоком подал тихий сигнал: наступило время очередного сеанса связи с Селестой...

— Асока слушает, — неторопливо ответила наша корабль-джедай.

— Тень на связи, — отозвалась Морн. — Тот пилот-спасатель прибыл, сейчас отправился в кантину. Джайден пошел за ним.

— Уже?! — с меня тут же слетела вся лень. — Он действительно нашел?..

— Если слухи не врут. Тут намечается игра в саббак по-крупному — для Фоста по-крупному — в которой участвует пара местных бандитов. А поскольку рядом еще и торопливый джедай — у меня плохое предчувствие. Оно всегда плохое в таких ситуациях.

Мы с Асокой переглянулись: слух о том, что экипаж спасательного корабля нашел в Неизведанных Регионах ледяную луну и старую имперскую станцию на ней — пополз по планете пару дней назад. В основном всех интересовало, чем на станции можно поживиться, однако у Джайдена Корра, а значит и у нас — было свое мнение по поводу находки. И вот теперь...

— Тебе не нужна помощь? — на всякий случай поинтересовался я.

— Против нескольких торговцев спайсом? — Селеста только усмехнулась. — Уничтожать этот город пока нет надобности, а если понадобится ликвидировать всю преступность Фоста — думаю, я справлюсь и в одиночку. Свяжусь, когда дело прояснится. И приготовьтесь, возможно, нам придется улететь в ближайшие часы: в 'Дыре' что-то нервная обстановка сегодня.

— Поосторожнее там, — посоветовала Асока.

— Я осторожна. А вот остальные... — Тень Завета сделала паузу. — Ждите. Я скоро.

Отступление. Фост, кантина 'Дыра'

Стоя за спинами игроков в толпе болельщиков, Селеста отлично видела место действия. Вот к столу для саббака приблизился пилот, нашедший станцию — Хедрин Фаал. Вот к нему подошел Джайден Корр и предложил поговорить о 'выгодном деле'...

Разговор не заладился: Фаал торопился приняться за игру. Однако джедай настаивал и даже... Да, Тень отчетливо это ощутила: Корр попытался воздействовать на сознание собеседника.

'Джайден... — укоризненно подумала Морн. — Нельзя же быть таким нетерпеливым.'

Сама она хорошо скрыла свое присутствие в Силе, а внешность изменила с помощью йуужань-вонгского углитха-маскуна — так что не опасалась быть узнанной.

— Игра ждет, капитан. Ригас уже недоволен, — между Хедрином и Джайденом встал высокий цереанец — второй и последний член экипажа Фаала.

Цереанец — Марр Иди-шаэль — тоже интересовал Селесту. Насколько было известно, он обладал гениальными способностями к математике и — по словам Йала — чувствительностью к Силе. Во всяком случае, сейчас Марр сумел испортить планы Джайдена...

— Ригас? — Фаал нахмурился, словно пытаясь поймать ускользающую мысль. — Ригас, действительно. Поговорим после игры.

— Ты опоздал на девятнадцать минут и девять стандартных секунд, — напомнил цереанец, пока его капитан шел к столу.

— Не знаю, почему ты волнуешься из-за опоздания — ведь ты все равно не одобряешь моего увлечения саббаком.

— Я бы одобрял его больше, если бы ты выигрывал.

Пилоты еще о чем-то говорили вполголоса, оглядываясь на Джайдена Корра, однако Селеста не расслышала, о чем именно шла речь.

— Эй, Фаал, нацель, наконец, свои косые глаза на карты! — недовольно крикнул устроившийся за столом лысый толстяк.

Это и был Ригас Вэнс — человек, контролировавший весь преступный мир Фоста... Всех пятерых торговцев спайсом и троих воров — как заявила бы по этому поводу Тень Завета.

— Он сказал 'косые глаза'? — поинтересовался Хедрин, один глаз которого в самом деле заметно косил.

— Я думаю, он действительно так сказал, — подтвердил Марр.

— А-а... — Фаал занял место за столом. — Долг зовет...

— Садитесь, пожалуйста. Игра по кореллианским правилам? — поинтересовался дроид Егоей, взяв колоду карт. При этом голос машины безо всякого предупреждения менялся с мужского на женский и обратно — чему он и был обязан прозвищем.

В течение следующих четырех часов Селесте пришлось убедиться, что спасатель и впрямь был неудачливым игроком: мало-помалу все его деньги перекочевали к усмехающемуся Ригасу.

— У кого-нибудь есть шестьсот сорок два кредита? — наконец, поинтересовался Хедрин.

В толпе болельщиков послышался смех...

— Ни у кого нет? Похоже, я пас.

— Может быть, поставить на кон что-то еще, кроме кредитов? — снова усмехнулся Ригас. — К примеру, координаты той станции, сигнал с которой ты получил недавно. Там может быть что-нибудь интересное.

— Торговля наркотиками уже недостаточна выгодна? — мрачно поинтересовался пилот.

Толпа вокруг притихла.

— Я пытаюсь сделать тебе одолжение, — дернулся глава местного криминала. — Но если ты хочешь выйти из игры...

— Хорошо, — решился Фаал. — Я ставлю координаты.

— Тогда — информационный кристалл на стол, — Ригас просто лучился самодовольством.

— Моего слова не достаточно?

— На стол, — повторил Вэнс.

Увидев, как к ставке спасателя присоединился сверкающий кристалл, Селеста заинтересовалась игрой уже по-настоящему, прикидывая, нельзя ли его незаметно забрать. До сих пор они с Йалом намеревались следить за Корром, пока тот не приведет в нужное место. Но готовые координаты...

Хедрин снова проиграл. Однако оказалось, у него еще было кое-что в запасе.

— Я думаю, у тебя займет несколько дней, чтобы набрать экипаж и добраться до этой станции, — глубокомысленно произнес пилот.

— Думаю, да, — согласился Ригас, держа в руке выигранный кристалл. — Ты хочешь наняться?

— К тебе? Нет, я просто думаю, что нам с Марром придется поспешить с полетом туда. Не волнуйся, мы оставим тебе достаточно, чтобы окупить расходы на топливо, — теперь настал черед Фаала усмехаться. — Ты ведь не думал, что я поставил эксклюзивные права на все, что есть на станции? Егоей?

— Эксклюзивные права не были упомянуты в соглашении, — четко ответил дроид.

Болельщики захихикали. Вэнс взглянул на соперника с откровенной злобой, но тут же взял себя в руки.

— Как насчет ставки в виде эксклюзивных прав? — равнодушным голосом поинтересовался толстяк.

— Ставлю, — согласился Хедрин.

'Да он так всю луну проиграет, — подумала Селеста. И в этот момент она почувствовала слабое движение Силы — незаметное для всех, кроме джедаев. — Джайден, что ты еще творишь!'

— Двадцать два, отрицательное, — перевернул карты Ригас.

— Двадцать три, положительное, — у спасателя было максимально возможное количество очков.

Толпа разразилась радостными криками, однако в следующий момент один из игроков внезапно вскочил из-за стола.

— Он жульничал!! Его цереанец что-то сказал ему перед игрой — я видел!

— Я не мошенничал. И уж тем более Марр, — возразил Хедрин.

— Поговорим об этом в менее людном месте, — Вэнс махнул рукой паре своих телохранителей-викваев. — Пойдем с нами.

В мгновение ока игровой стол со всеми ставками был перевернут, в руках игроков появились бластеры, а затем... у входа в комнату вспыхнул зеленый световой меч Джайдена Корра.

В начавшейся панике никто не заметил, как информационный кристалл стремительно прополз по полу и прыгнул в руку Тени Завета...

— Асока, разогревай двигатели, или что там у тебя, — сообщила Морн в комлинк, едва выбежала из кантины. — Я получила координаты системы!

Гиперпространство. Неизвестное время

Несущийся в неуправляемом гиперпрыжке крейсер сотрясался словно в конвульсиях. От его обшивки то и дело отрывались мелкие обломки и исчезали неизвестно куда — должно быть, выпадали в реальное пространство.

А рядом летела маленькая спасательная капсула с джедаем на борту — затянутая в один общий прыжок. Джедай Релин Друур и был виновником произошедшего. Он, проникнув на борт 'Предвестника', повредил гипердвигатель. А его падаван — аскажианец Древ — погиб, протаранив своим истребителем мостик корабля...

В результате 'Предвестник' потерял управление и столкнулся со своим собратом 'Знамением' как раз в момент перехода в гиперпространство. Что случилось со вторым крейсером, Релин не имел понятия — оставалось надеяться, что тот также достаточно поврежден, чтобы не доставить свой груз к месту назначения. А вот 'Предвестник'... Если он и выйдет в реальное пространство, не рассыпавшись на куски, джедай не собирался оставить свое задание невыполненным. В том числе и потому, что крейсером командовал его бывший ученик, павший на темную сторону. Саес... Ошибка Релина.

Ради того, чтобы избавить галактику от последствий этой ошибки, джедай был готов на все...

Глава вторая

— С Джайденом и Хедрином все в порядке? — поинтересовался я, пока Асока готовилась ко входу в гиперпространство.

— Волноваться следовало бы за местных бедняг-преступников, — Селеста с удовольствием сняла с себя углитх-маскун. — Кое-кто из них после драки недосчитался рук... Джайден обеспечил Фаалу выигрыш, чтобы не потерять координаты, да только Ригас сообща с другим игроком сами явно жульничали — вот и догадались... Хедрин не должен был выиграть. Корр сейчас на корабле спасателей — вероятно, полетят вместе. Впрочем, это уже не имеет значения: все что нужно — в наших руках.

— Слежки не было? Анцат, умбаранцы? — у меня не было уверенности, что при Анакине ситхи будут интересоваться происходящим здесь так же, как и при Крайте, но...

— Никого не заметила. Думаю все же, что анцат, который должен был следить за Джайденом — тот самый, кого мы прикончили год назад на встрече с ситхами. Вряд ли у них много агентов-анцатов под рукой?..

— Переход можно начинать, — доложила Асока. — Нам понадобится три прыжка. Все приготовились к свиданию с древностью?..

— Давно хотела встретиться с кем-то, кто древнее меня, — усмехнулась Тень Завета.

— А ты, Асока, готова сразиться с ситхским крейсером? — спросил я.

— От этой реликтовой развалины только клочья полетят! — заверила наш корабль-джедай.

* * *

В нужную систему мы прибыли явно позже всех: это стало понятно в первые же секунды.

— Наблюдаю два корабля: крейсер неизвестной модификации и спасательный корабль — фрахтовик типа ИТ, — последовал рапорт Асоки. — Крейсер сильно поврежден: мостик взорван, поломка гипердрайва, оружейные системы не работают и... Он полон темной стороны.

— Лигнан, — кивнул я. — Кристаллы, усиливающие связь ситхов с Силой. Ну и самих ситхов на борту много, конечно.

— Внимание, ситхам... — Асока постаралась сделать голос как можно более грозным. — Вы на прицеле у крейсера Ордена джедаев! Предлагаю вам сдаться, в противном случае открываю огонь!

Для убедительности она выпустила заряд плазмы, пролетевший рядом с врагом.

На передачу никто не ответил, однако через пару минут из ангара начали вылетать истребители. К тому же, ситхи явно пытались снова запустить свои двигатели...

— Последний раз предупреждаю! — пообещала корабль-джедай. — Немедленно верните боевую технику на место и отключите все системы! Ну, как хотите... Огонь!!

После этого оставалось только посочувствовать ситхам. Если современные технологии Альянса и Империи со времен войны с йуужань-вонгами успели неплохо приспособиться и могли сражаться с живыми кораблями на равных, то у крейсера и истребителей, созданных пять тысяч лет назад — не было ни одного шанса.

Вероятно, ситхи сейчас испытывали то же, что пилоты Новой Республики в первых столкновениях с Праэторит-вонгом: гравитационные аномалии, созданные довинами-тягунами, не только мгновенно поглотили выстрелы истребителей, но и сбили их с курса, одновременно лишив дефлекторных щитов. Строй вражеской эскадрильи рассыпался. А затем в дело вступили плазменные проекторы: первый же залп уничтожил три четверти истребителей. Остальные, тем не менее, не отступили, а попытались атаковать снова — безрезультатно. Второй залп не оставил от них и следа...

— Вы еще можете сдаться! — на всякий случай повторила Асока, срывая дефлекторный щит с крейсера. — Они пытаются снова уйти в гиперпространство!

— С поврежденным гипердрайвом?! — поразилась Селеста. — Их корабль может не выдержать еще одного прыжка...

— А может и выдержать, — заволновался я. — Стреляй же! Пока не ушли!

Выстрелы нескольких плазменных проекторов ударили по кораблю, прожигая обшивку и снося еще уцелевшие надстройки. А затем внутри крейсера — там, куда только что попал очередной заряд плазмы — сверкнула яркая вспышка, буквально разорвавшая его...

— У них там что, склад бомб был? — слегка растерялась Асока. — Или этот лигнан может взрываться от плазмы?..

— Не знаю... — я на самом деле не имел понятия о свойствах лигнана, за исключением того, что он усиливает связь с темной стороной и может использоваться в световых мечах ситхов.

— Ладно, — корабль-джедай вновь включила передатчик и обратилась к окружающему пространству. — Уважаемый джедай — простите, не знаю вашего имени — поднимитесь, пожалуйста, на борт. Нам надо поговорить. Да, и Джайден Корр с друзьями тоже.

Отступление. Безымянная система, спасательная капсула 'Предвестника'

Произошедшее в последние минуты поначалу казалось Релину каким-то бредом: то ли из-за последствий ранения и перегрузок, то ли из-за нестабильного гиперпрыжка... Вынырнув вместе с 'Предвестником' в незнакомой системе, он не успел еще решить, что предпринять дальше, как вдруг рядом возникло нечто, напоминающее продолговатый астероид — но движущийся как настоящий корабль! А потом через голоком послышался девчоночий голос, настойчиво предлагающий ситхам сдаться...

Но вряд ли бред мог распространяться и на Силу: ведь ошеломленный джедай не только наблюдал как 'астероид' один за другим расстрелял все ситхские истребители, а следом и самого 'Предвестника' — Релин отчетливо ощущал все происходящее, в том числе и гибель своего бывшего падавана Саеса, промелькнувшую подобно яростной тени.

Она сделала это... Выполнила его задание... По крайней мере, один из кораблей уже не довезет лигнан для Наги Садоу...

— Уважаемый джедай — простите, не знаю вашего имени — поднимитесь, пожалуйста, на борт. Нам надо поговорить. Да, и Джайден Корр с друзьями тоже, — попросила... падаван? Джедай?

Но все-таки, что все это значит?! Откуда у Ордена корабли, построенные по совершенно непонятной технологии? Почему ими управляют подростки?.. Что успело произойти за время его отсутствия?!

Направляя капсулу к загадочному союзнику, Релин Друур еще не знал, как долго ему на самом деле пришлось отсутствовать...

Глава третья

— Ну вот и все, — сообщил я, сделав Релину Друуру очередной укол с помощью своей формовщицкой руки. — Дегенерация клеток должна замедлится, а вывод радионуклидов — ускориться. Однако это временная мера — по возвращении в обитаемую галактику надо будет пройти полный курс лечения... Где вы получили такую дозу радиации?

— Когда саботировал гипердвигатель 'Предвестника', — мрачно пробормотал джедай.

— Ясно. Очень... удачно вышло. Иначе бы вы не попали к нам.

Кроме последствий облучения у джедая из прошлого оказалась отрублена левая рука — о чем я совершенно не помнил, как впрочем, и о радиации. К счастью, на Асоке были все необходимые средства для оказания первой помощи...

Релина так же ошеломило все произошедшее с галактикой за пятьдесят веков: разросшаяся в несколько раз обследованная и обжитая территория, недавняя гибель Ордена джедаев, Империя, вторжение иногалактических пришельцев, не ощущаемых в Силе... Впрочем, держался он неплохо.

— И очень удачно, что мы примчались сюда вовремя и уничтожили крейсер, — добавила Селеста.

— Да, — подмигнул я ей. — Обожаю такую... Удачу. Кстати... Как давно я не ощущал этого: приходишь точно куда надо, и с большими силами, чем противник, а он никуда не денется — приятно, что ни говори... Джедаи, наверное, всегда так чувствуют себя?

— Сначала, когда только начинаешь обучение, способность предвидеть и ощущать опасность заранее — действительно кажется удивительной, — улыбнулась Тень. — Потом привыкаешь, начинаешь относиться как к чему-то само собой разумеющемуся. А как у вас, провидцев?..

— У меня все как раз наоборот, — мой голос слегка погрустнел. — Когда я... когда мы только пришли в эту галактику — я знал практически все, что произойдет в скором времени... Не представляешь, каким легкомысленным и веселым я тогда был.

— Представляю, — джедайка усмехнулась.

— Едва ли. К нашей первой встрече я уже немного поумнел. А в начале все казалось игрой, хотя и не самой простой. Я знал весь ход войны от первой атаки до последней, все самые важные происшествия и изобретения, все ключевые фигуры политики... С легкостью раскрывал секретные планы Цавонга Ла и организовывал ловушки... Ну... давал советы, как их лучше организовать. Эйфория! Победы! Всезнание... Теперь все по-другому: чем больше менялась галактика в результате моей работы — тем меньше я знал, что ждет нас в будущем. Сейчас от предвидения не осталось почти ничего.

— Возможно, ты еще что-нибудь увидишь о будущем, Йал. Когда-нибудь, — с сочувствием предположила Асока.

— Это вряд ли, такое бывает только раз, — я так никому и не рассказал о настоящем источнике своего знания будущего — зачем? Открывать правду о существовании другого мира, в котором почему-то была написана история этой галактики?.. Мне и самому было совершенно непонятно, почему все оказалось именно так, а забивать головы джедаям новыми философскими вопросами — не хотелось.

— Простите, что прерываю, но мне не совсем ясно, — вмешался Хедрин Фаал, приглашенный в зал управления вместе с Джайденом Корром и Марром. Его спасательный корабль 'Юнкер' сейчас занимал место в ангаре Асоки рядом с фрахтовиком Селесты, на котором та летала на разведку в систему Фост. — Вы — Йал Йим, йуужань-вонгский пророк...

— Он самый, — подтвердила Селеста.

— И вы заранее знали, что Джайден полетит в эту систему искать старую имперскую станцию, подающую сигнал бедствия, и что сюда же случайно попадет перенесшийся из древности ситхский крейсер? — продолжал Хедрин.

— Не совсем, — я решил разъяснить все в подробностях. — Я знал, что Джайдену будет видение, и он отправится куда-то, в итоге попав именно в нужную систему. Здесь по совпадению... или по воле Силы, должны были появиться корабль ситхов и Релин — перенесшиеся из прошлого благодаря совпадению ряда факторов: неисправный гипердвигатель, использование капитаном Силы, многократно увеличенной грузом кристаллов лигнана. А на самой станции находится секретная научно-исследовательская база времен Трауна, где создавали клонов джедаев и ситхов, каким-то образом совместив их ДНК...

— В моем видении я слышал голоса Мары, Лумии и Кама Солусара, от них исходила темная сторона, но какая-то... фальшивая, словно смешанная со светлой, — вспомнил Джайден. — Совместили ДНК?!

— Разве джедаи и ситхи отличаются на биологическом уровне?.. — заинтересовался Хедрин. — я думал, что темная и светлая сторона — вопрос выбора.

— Мы пока недостаточно знаем об этом, — покачал головой Корр. — Так на этой базе держат клонов?

— Да, — продолжил я рассказ. — Клоны Лумии, Мары, Кама Солусара, твой клон и кого-то еще...

— Мой клон?! — опять перебил Джайден. — Подожди, ты говорил, что это станция времен Трауна. Но я открыл свои способности к Силе, когда Траун уже давно погиб!

— Вероятно, программа продолжалась и после гибели гранд-адмирала, — пожала плечами Селеста.

— Так вот, — мне снова пришлось вернуть общее внимание. — В какой-то момент эти клоны вырвались из заключения и перебили всех на станции, наверное, именно тогда был запущен сигнал. У всех, кроме одного, есть какое-то заболевание, связанное с совмещением ДНК, а может быть, с совмещением сторон Силы, и их возглавляет некая провидица, которая установила телепатический контакт с древней ракатанской станцией, называемой 'Мать'. Клоны поклоняются этой Матери и собираются лететь к ней, рассчитывая на исцеление, для чего им нужен корабль. Однако Мать обманывает их, желая лишь получить для себя живое человеческой тело, чтобы воплотиться. Да, еще Дарт Крайт — если бы он был жив — послал бы следить за Джайденом агента-анцата и пару умбаранцев, способных своей Силой отключать световые мечи, а может быть и нейтрализовать Силу одаренных — мы точно не знаем... Я не знаю, точнее. Вот для того, чтобы не волноваться обо всех этих проблемах, мы и взяли с собой Асоку и значительный контингент йуужань-вонгов-защитников.

— Нейтрализуют Силу? — нахмурился Джайден. — Как йсаламири? Или Кип... после той операции?

— Возможно, — не очень довольно отозвался я. В основном из-за упоминания 'той операции'.

— Час от часу не легче, — присвистнул Хедрин. — Клоны джедаев, ситхи из прошлого, ракатанские станции, анцати... Вы собираетесь всех их уничтожить?

— Клонов, если возможно, возьмем в плен, — ответила Селеста. — Они все же не ситхи. А станцию ракат — уничтожим. План такой: летим на ледяную луну на моем фрахтовике, выходим, проводим обыск станции, дав клонам время 'захватить' фрахтовик — он для этого нам и нужен, ведь клоны вряд ли смогут управлять йуужань-вонгским челноком. Отслеживаем по маячку их путь к ракатской станции, Асока взрывает ее, захватываем клонов — и все. Если встретим умбаранцев — захватим и их. У нас достаточно сил.

— Я ощущаю на поверхности луны одиннадцать существ, владеющих Силой, — доложила Асока. В данный момент она как раз завершала облет спутника. — Из них трое очень слабые, а остальные кажутся не сильнее обычных джедаев.

— Я поведу отряд в полсотни воинов, — заговорил до сих пор молчавший Чулканг Ла. — Если клоны передумают убегать, то с десятком мы должны справиться.

— Думаю, один из них останется отвлекать нас, а остальные улетят... Так, по крайней мере, было бы, если бы туда пошел один Джайден, — уточнил я на всякий случай. — К тому же с нами будет два джедая, а не один, как случилось бы без моего вмешательства.

— Три, — отозвался Релин. — Я иду с вами.

— Вы еще не полностью здоровы... — указала на очевидное Селеста.

— Достаточно, чтобы сражаться в составе отряда, — ответил древний джедай. — Моя правая рука цела. Может быть, я и не понимаю половину того, о чем вы говорите, но думаю, помощь вам пригодится.

— А на этих станциях есть что-нибудь ценное? — Хедрин взглянул на меня так, словно ожидал точного перечня дорогостоящего имущества.

— Не знаю, — разочаровал я. — Но можете забрать все, что не относится к Силе. Нам это ни к чему.

— Хорошо, если так... А то мое благосостояние несколько ухудшилось после сегодняшней игры...

Но против моих ожиданий, спасатель не стал напрашиваться пойти с нами. Как видно, я опять где-то что-то изменил в чужих судьбах... Впрочем, два джедая и полсотни воинов казались вполне достаточной заменой одному пилоту с бластером.

Отступление. Имперская станция на ледяной луне

Глубоко в недрах пустующего научно-исследовательского комплекса вокруг цилиндра спаарти стояли одиннадцать человек. Семеро клонов и трое детей внимательно слушали женщину, выглядевшую точной копией молодой Лумии, если не считать отсутствующих волос.

— Мать ждет нас! Она говорила, что мы придем к ней, — прикрыв глаза, произнесла Провидица. — Сюда летит корабль, на котором мы покинем луну!

— Мы отправимся к матери сегодня? — с надеждой спросила Охотница. — Она исцелит нас? И наших детей?

— Да... — клон Лумии открыла глаза и с улыбкой осмотрела своих собратьев. — Но нас ждут испытание на пути к дому. Там, на корабле, трое джедаев. Аурек, Два Клинка, Творец — оставайтесь здесь, задержите джедаев, пока мы не найдем корабль — и убейте их. Если вы справитесь с этим испытанием вашей веры — вы отправитесь с нами.

— Мать ждет, — пробормотал клон двухметрового роста, активировав два меча разом. — Никто не помешает нам.

— Мать ждет! — тихо повторили семеро взрослых клонов.

Восьмой промолчал: единственный из всех не подверженный болезни, он не верил в Мать, хотя никогда не признавался в этом. Впрочем, если Провидица права, и та, с кем она говорит, способна исцелить детей — тогда Боец мог бы и поверить. Свою бесцельную жизнь клон Джайдена Корра ценил не так высоко, но дети... Это единственное будущее, которое было у их семьи...

Глава четвертая

Ледяная луна — оказалась действительно ледяной. Похоже, на ее поверхности не было и клочка почвы, не покрытой льдом и снегом. И хотя фрахтовик приземлился почти вплотную к строениям научного комплекса, пришлось потратить несколько минут, чтобы добраться до центрального здания: из-за метели и снега, куда ноги проваливались по колено. Благодаря углитхам мы с джедаями не чувствовали холода, но идти все равно было нелегко. Воинам же Чулканга Ла приходилось еще труднее: все шагали в вондуун-крабовых доспехах и при полном вооружении.

Тот же снег почти полностью засыпал несколько небольших сооружений, превратив их в сугробы и совершенно скрыв прежнюю форму. Над всем возвышалась обледеневшая башня связи, на верхушке которой непрерывно мигал красный огонь, придававший пейзажу слегка зловещий оттенок.

— Сигнал бедствия идет оттуда, — сообщила Селеста. — Очевидно, автоматический: не чувствую ничего живого.

Джайден, тем временем, успел добраться до входных дверей, пока еще не скрытых сугробами: центральное здание комплекса стояло на возвышении, может быть, именно на такой случай...

— Тут не заперто, — пробормотал Корр, наклонившись и рассматривая что-то. — И тут часть доспехов.

— Доспехов? — не понял я.

Джедай кивнул и указал себе под ноги. Между раздвижными дверями действительно оставался промежуток в несколько сантиметров — кто-то бросил в эту щель белую пластоидную пластину — видимо, одну из деталей экипировки штурмовиков Империи.

— Как мило с их стороны открыть нам вход, — съязвила Тень Завета. — Еще бы поставили гида в алой гвардейской форме.

Однако никто не поддержал шутку...

Двери раздвинулись, стоило только приложить небольшое усилие: короткий темный коридорчик за ними был пуст. Прозрачное транспаристиловое окно сбоку, за которым виднелся стол с какими-то кнопками и обыкновенный стул — должно быть там раньше дежурил охранник. И вторая дверь напротив, распахнутая настежь.

— Вход только для сотрудников с допуском высшего уровня, — включив световой стержень, прочел Корр.

Селеста, заглянув в комнату охранника, только покачала головой: пусто. И, осторожно перешагнув порог, вошла в следующий коридор.

— Температура: плюс десять градусов, — доложил кто-то из воинов. — Должно быть, есть работающий источник энергии. — Почему нет света?

— Засада, — коротко дал ответ Чулканг.

Неподалеку что-то хрустнуло.

— Селеста! — слегка нервно крикнул я.

— Расческа, — неожиданно тихо отозвалась она, показываясь из темноты и активируя меч. — Я ее раздавила. Смотрите.

При свете золотого клинка стало видно, что пол засыпан мусором: раздавленные электронные схемы и информационные кристаллы, разбитые флаконы, обрывки флимсипласта с какими-то записями. Джайден поднял один из обрывков...

— Доктору Зеленой... требуется... одимостью... ся... — только и смог прочитать он. — Похоже на кусок бланка. Доктор Зеленая... Странно.

Мы шли вперед, коридор оставался пустым и тихим, лишь увеличивалось количество мусора, скрипящего под ногами. Открытые двери по бокам вели в личные комнаты персонала. С десяток из них оказались пустыми и явно нежилыми, но следующая выглядела так, будто ее покинули недавно: убранная кровать, аккуратно повешенная в шкаф одежда и сложенная обувь. На столе лежала коробка с несколькими кристаллами, судя по яркой надписи, содержащими набор увлекательных романов.

'Странно, — подумалось мне. — Проводил кто-то опыты над живыми клонами, а вечером приходил с работы сюда и читал... А потом подопытные его убили...'

— Имперский медицинский корпус, — прочла Селеста надпись на белом халате, который вынула из шкафа. — Доктор Черный. О... Доктор Зеленая, доктор Черный... похоже, тут все специалисты работали под псевдонимами.

Так оно и оказалось. Обследовав еще несколько комнат, мы нашли халаты докторов Красного, Коричневого, Синей и Серой. В комнате отдыха на столе лежали брошенные карты, в чашках была какая-то грязь, должно быть, давно высохший каф. Зимний сад источал слабый запах гнили: цветы и овощи сохранились не лучше, чем содержимое чашек. На полу казармы штурмовиков валялись отдельные части доспехов. В открытом оружейном шкафчике помещался одинокий тяжелый бластер.

— Они намеревались сопротивляться, — уважительно кивнул Чулканг.

— Но это их не спасло, — хмуро добавила Селеста. — Но если тут была резня, почему нигде нет трупов? Только разбросанные вещи.

— Должно быть, их унесли, — смутное воспоминание насчет тел вертелось у меня в голове, но никак не удавалось припомнить, в чем там дело. Клоны поклонялись 'Матери'... Жертвоприношение?..

Чем дальше мы углублялись в недра комплекса — тем больше попадалось следов битвы: многочисленные отметины от бластерных выстрелов на стенах и потолке, целые комплекты штурмовых доспехов, пробитые и разрезанные световыми мечами...

В центре наблюдения были разбиты все компьютеры, обломки которых усеивали пол. Однако здесь мы нашли сохранившийся план здания, где был обозначен вход на некий 'Нижний уровень' — там, скорее всего, и проходили все эксперименты. Еще одной удачей стали несколько уцелевших инфокристаллов. Все, кроме одного, были зашифрованы — их отложили, чтобы потом передать специалистам, а последний содержал слегка поврежденную голозапись, которую Селеста тут же запустила на своем датападе. Увы, прибор смог показать лишь отдельные обрывки...

— ...Из нас будет вести журнал, — продолжал начатое ранее сообщение полный человек в халате с нашивкой 'Доктор Черный'. — Это мой. Журнал эксперимента. День первый. Доктор Серая, наконец, смогла рекомбинировать образец ДНК в удобной форме. Я сказал ей, что она заработала бутылку кореллианского виски... Доктор Зеленая и Красный договорились о питательной среде. Родившиеся объекты имеют обозначения от Аурек до Иск...

— Они обозначили их буквами общегалактического алфавита, — пробормотал Релин. — Значит, были созданы девять клонов. Девять... Невозможно...

— ...Джедаев и ситхов... — продолжались обрывочные записи. — ...Палпатин... Тридцать три. Эксперимент безусловно успешен. Мы замедлили процесс созревания как можно больше, чтобы обеспечить соответствующий темп роста, но объекты все же растут гораздо быстрее, чем предсказывали наши модели. Внедрение памяти начнется в ближайшее время, хотя объекты, кажется, родились с сохранившимися знаниями о своей чувствительности к Силе. Все демонстрируют мастерское знание основных и умеренное знание передовых методик Силы. Тестирование показывает чрезвычайно высокий уровень мидихлориан по всем объектам. Гранд-адмирал Траун проинформирован о результате...

Джедаи становились все более мрачными.

— ...Объект Херф убит другими объектами в инциденте коллективной... ярости, — хмуро сообщил доктор Черный. Теперь его халат украшали несколько подозрительных пятен, да и вся внешность казалось болезненной. — Мы не уверены, что именно вызвало инцидент...

— ...По всей видимости, имеют необычную связь друг с другом, — докладывал доктор, под глазами которого появились темные круги. — Знают об ощущениях друг друга. Возможно, это телепатия. Это стало неожиданностью. Доктор Серая считает, что...

Снова обрыв. При следующем появлении голос Черного заметно дрожал:

— Мы обнаружили сегодня, что Херф каким-то образом доставил в свое жилое помещение достаточно деталей, чтобы собрать простейший световой меч. Последующий осмотр жилых помещений других объектов показал, что все они частично собрали мечи на том или ином этапе. Безопасность...

На очередной записи доктора Черного не было. Его сменила черноволосая молодая женщина с нашивкой 'Доктор Серая'. Левая рука ученой подергивалась...

— ...Их враждебность по отношению к своей изоляции растет, так же как и их сила. Даже штурмовики, кажется, боятся их...

Экран погас, но тут же вспыхнул вновь:

— ...Не справился с управлением, — взволнованно говорила женщина. — Нижний уровень заблокирован, и я обратилась к Гранд-адмиралу с просьбой о прекращении эксперимента вместе с жизнью объектов, посредством подачи газа тригексалона. Все из уцелевших сотрудников согласны с этой рекомендацией...

— Это была последняя, — прокомментировала Селеста. — Как видно, клоны вырвались раньше, чем их отравили газом.

— Все попытки создать клонов джедаев всегда были неудачны, — напомнил Релин. — Клоны или жили очень недолго, или имели поврежденную психику, а чаще и то, и другое сразу. По крайней мере, так было в мое время.

— Сейчас все так же. Но очевидно, ученые Трауна что-то смогли изобрести: мы все еще мало знаем о том, как Сила может быть связана с биологией организма... — Джайден задумался. — Девять клонов создали, один погиб... но здесь сейчас одиннадцать существ. Они могли... завести детей?..

— Да, наверняка могли... — мне-то было известно, что как минимум один ребенок был. — Асока, какова ситуация сейчас?

— Не замечаю серьезных изменений, — откликнулась она через коммуникатор. — Внутри комплекса по-прежнему одиннадцать одаренных... кроме вас, конечно. Но я не могу определить их точное местоположение. Они где-то рядом, кажется, ниже вас. Будьте осторожны.

— Не волнуйся, они хотят захватить наш корабль, а не нас самих, — ответил я. — Сообщи нам, когда они выйдут наружу. Мы сейчас спускаемся вниз.

* * *

Первое тело мы нашли возле лифта — среди частей разрубленных охранных дроидов лежала обезглавленная женщина в медицинском халате. 'Доктор Серая' — гласила ее нашивка.

— Уже мумифицировалось, — хладнокровно сообщил Чулканг Ла, оглядев место схватки. — Здесь был бой, вероятно, клоны прорвались через шахту лифта, а отряд собирался сдержать атаку. Или же это был отвлекающий маневр, а прорвались они где-то еще. Где голова?

— Забрали с собой, — мрачно ответила Селеста.

Йуужань-вонг кивнул:

— Возможно клоны, как и многие — ценят трофеи.

Вызванный лифт медленно поднялся и открыл двери, однако двинувшийся вперед Джайден запнулся на пороге.

На полу лифта лежала голова доктора Серой...

Глава пятая

Первыми на нижний уровень спустились разведчики Чулканга Ла, не обнаружившие угрозы, однако сообщившие, что там много крови. Так что когда мы с бывшим мастером войны и джедаями отправились следом, то ожидали уже чего угодно...

— Судя по голозаписи, эти клоны тоже не избежали проблем с психикой, — высказался Релин, пока лифт медленно полз вниз.

— Судя по голозаписи, создатели этих клонов не избежали проблем с психикой, — резко ответила Селеста. — 'Объекты почувствовали враждебность по отношению к своей изоляции'... И поэтому их жизнь решили прекратить с помощью газа... Клоны, по крайней мере, убивали врагов... Не предметы...

— Их держали здесь против воли, — поддержал ее Джайден.

— Я понимаю, что эти экспериментаторы, вероятно, относились к клонам не лучшим образом, но это не значит, что сами клоны нормальны, — возразил Релин.

— Об изоляции и безумии я знаю предостаточно... — пробормотала Тень Завета.

В этот момент двери лифта открылись...

— Вы все еще не думаете, что они безумны? — тихо спросил Релин.

Крови здесь действительно было много: похоже, что кто-то использовал ее вместо краски. Стены комнаты покрывали причудливые узоры, казалось, не несущие никакого смысла.

А то, что в первый момент показалось рассыпанным на полу пухом или шерстью — было множеством человеческих волос различных оттенков...

— Йун-Нешель и Сила! — вырвалось у меня. Внезапно комплекс показался куда более жутким местом, чем ситхский храм на Дромунд-каасе: Силы я все равно не ощущал, а творящееся здесь пугало куда больше мрачных черных статуй.

— Возможно, это часть какого-то ритуала, — Чулканг Ла наклонился и подобрал с пола прядь. — Они не отрезаны, а вырваны, по всей видимости, уже у мертвых. Голова в лифте — угроза, предупреждение или трофей?.. Рисунки на стенах могут что-нибудь значить?

— Этого я не помню, — беспомощно ответил я. Такие кровавые подробности вылетели из головы совершенно.

— Вы чувствуете? — Ла принюхался. — Запах давно мертвых тел. Они не должны быть далеко.

Слабый запах разложения в воздухе действительно ощущался.

— Что дальше? — на Селесту комната не произвела сильного впечатления. — Расчлененные тела? Содранная кожа?

— Надеюсь, что нет. Если не ошибаюсь, один из клонов должен нас ждать у цилиндра спаарти, — вздохнул я. — Там у них что-то вроде жертвенного места. Может быть, и все тела убитых там...

— Тогда — вперед, — взяв меч наизготовку, Морн коснулась контрольной панели следующей двери.

Очевидно, дверь была герметичной, так как стоило ей открыться, как запах разложения стал раз в десять сильнее.

— Вряд ли они живут на этом уровне постоянно, это надо быть совершенно ненормальными... Конечно, я согласна, что они безумны, — Тень Завета обернулась к Релину, продолжая прежний спор. — Но это не значит, что они обязаны быть безумными всегда... Если они действительно наполовину джедаи, наполовину ситхи, то... Я понимаю, что они могут чувствовать. Особенно после долгого заточения. Я провела почти четыре тысячи лет в саркофаге, деля тело с призраком ситха. И когда впервые увидела Люка Скайуокера — попыталась его убить...

— Призрак ситха? Саркофаг?.. — непонимающе повторил Релин.

— Потом, когда выйдем, — Селеста шагнула в дверной проем. — Направо или налево? Похоже тут кольцевой коридор.

Коридор и в самом деле изгибался с обеих сторон, вероятно, замыкаясь в кольцо. Как и наверху, на стенах было множество следов от выстрелов, а местами кровь. На полу валялись части штурмовой брони.

— Если наша задача выманить клонов наверх, к кораблю, то лучше оставить им путь к отступлению, — тихо произнес Чулканг. — Если они тут — не стоит перекрывать им все выходы. Надо идти в одну сторону.

— Налево, — решил я.

По правде говоря, уже появились сомнения, что наш отряд может остаться незамеченным, но возможно, клоны все же будут действовать по прежнему своему плану?.. Мы и так оставили путь к отступлению совершенно без надзора — все для их удобства.

Коридор и в самом деле шел по кругу, а во внешней и внутренней стенах этого круга через одинаковые промежутки располагались двери. Причем, если двери внешней стены имели запоры с приемными устройствами для карточек (и вели в несколько полностью разгромленных лабораторий и офисов), то у дверей напротив к тому же были тяжелые титановые засовы. Один из таких засовов согнутым лежал рядом с дверью.

— Вот здесь они и вышли, — прокомментировала Селеста, с осторожностью заходя внутрь.

Еще десяток шагов по направлению к центру круга — и путь преградила очередная дверь с надписью 'Смотровая площадка', за которой мы обнаружили огромный круглый зал с полом из затемненного транспаристила. Неподалеку от входа стояли несколько компьютерных консолей.

— Так, так, кажется, мы нашли сердце комплекса, — вглядевшись в пол под ногами, Тень подошла к консоли. — Здесь можно включить освещение и сделать пол прозрачным. Если оборудование работает, конечно. Вот так.

Затемнение транспаристила исчезло, внизу вспыхнул свет, осветив... обыкновенные жилые помещения.

Прямо под нами оказалась комната отдыха со столом, на котором стояли наборы для игры в дежарик, дальше были столовая и девять комнат с одинаково скудной обстановкой: кровать, стол, два стула.

— Ясно, — пробормотала Селеста, пока мы шли через площадку, глядя себе под ноги. — Подопытные под прозрачным колпаком. На их месте я бы тоже захотела расписать стены кровью... А это видите, Релин?

На полу очередной комнаты большими буквами было написано: 'Перестаньте на нас смотреть!'

— Они жили тут годами, — негромко продолжила Тень. — А по потолку ходили их создатели и наблюдали за поведением 'объектов'. И кто тут более сумасшедший: создания или создатели?

На этот раз Релин не нашел что ответить.

* * *

Второй лифт мы нашли, когда прошли всю смотровую площадку, и в отличии от предыдущего этот не работал. Панель управления была разбита, кабина с разрезанной световым мечом крышей застряла внизу, так что спускаться пришлось по небольшой металлической лестнице рядом.

Запах разлагающихся трупов внизу стал еще сильнее, а перед очередной закрытой дверью, чей электронный замок был вырван вместе с проводами и валялся тут же — стояла пирамида, выстроенная из нескольких десятков шлемов штурмовиков.

'Мать голодна' — сообщала кровавая надпись поперек двери.

— Мать, значит... Они рядом, я чувствую их, — Селеста открыла дверь.

Мертвый дух, кажется, достиг наибольшей концентрации здесь, и тут же стало ясно, почему: посреди небольшой комнаты, полной разгромленного оборудования, обнаружилось отверстие диаметром в несколько метров.

— Вот он, цилиндр спаарти, — Морн подошла к краю отверстия и тут же сделала шаг назад. — А вот и тела персонала.

Заглянув вниз, я тоже отвернулся, чувствуя рвотные позывы. Нет, разумеется, мне уже не раз приходилось видеть трупы людей и других разумных, а по профессии формовщика — работать с мертвой органической тканью... Но зрелище полуразложившихся останков десятков людей, изрубленных мечами и набросанных друг на друга — это было уже слишком. Остальные также предпочли не задерживать на клонирующем цилиндре взгляда.

— Есть здесь кто-нибудь?! Мы пришли, чтобы помочь вам!! — громко крикнула Селеста. — Йал, ты говорил, клон будет ждать тут.

— Он должен был... Раньше. Если бы Джайден пришел один, во всяком случае. А сейчас, возможно...

Внутри цилиндра спаарти что-то не то затрещало, не то плеснуло. И в тот же миг мертвые тела вылетели оттуда и с диким ревом обрушились на нас!

Глава шестая

Воины-защитники среагировали куда быстрее, чем я сам: труп в медицинском халате еще только падал мне на голову, когда кто-то из йуужань-вонгов перехватил его в прыжке, пронзив амфижезлом. Затем, упав на противника, защитник нанес еще несколько ударов, прежде чем убедился, что враг действительно мертв. Как я успел заметить, подобные схватки происходили по всему залу, а неподалеку трое мертвецов с нечесаными волосами чуть ли не до пояса с воплями размахивали алыми световыми мечами, атакуя Селесту, Джайдена и Релина!

Впрочем, секунду спустя стало ясно, что трое лохматых в имперских обносках — вовсе не мертвецы, а живые люди. При этом один из них очень напоминал мастера-джедая Кама Солусара, других же я не узнал.

Еще через пару секунд до меня дошла мысль, что трупы вокруг — не ходячие мертвецы, а мертвецы самые обыкновенные, и вторая мысль: что, по всей видимости, клоны джедаев прятались в цилиндре спаарти под телами — как это ни трудно было представить. И это клоны при помощи Силы швырнули на нас мертвецов, и вопли, конечно, издавали тоже клоны, а не мертвецы.

Воины сообразили, что к чему, чуть раньше, так как в этот момент уже спешили на подмогу джедаям...

— Мы хотим вам помочь! — кричала Селеста, отбивавшаяся от двухметрового клона с двумя мечами в руках. — Остановитесь! Мы не враги!

Успеху ее уговоров вряд ли способствовало то, что как раз в это мгновение один из йуужань-вонгов едва не отрубил ее противнику голову. Тот отреагировал неожиданно:

— Вас нет!!! — взревел клон, взмахнув рукой — должно быть он желал раскидать новых врагов Силой.

Как и следовало ожидать, ничего не произошло... если не считать того, что в вытянутую руку вонзил ядовитые клыки амфижезл.

— Стойте! — крикнула Тень Завета уже йуужань-вонгам. — Они нужны живыми!

Однако в суматохе схватки выполнить ее требование было затруднительно. Один из воинов ловко метнул разрывного жука в двойника Кама Солусара. Тот пошатнулся и пропустил удар от Релина, который сам не ожидал такого успеха. Световой меч джедая разрубил клону грудь...

— Возьмите их живыми! — повторил вслед за Морн Чулканг Ла.

Противнику Джайдена Корра кто-то швырнул под ноги блораш-желе, однако тот именно в этот момент решил сменить тактику: с криком 'Мать голодна!' отшвырнул меч и обрушил на всех рядом стоящих две ситхские молнии.

Трое йуужань-вонгов упали: от такого оружия их доспехи не спасали. Джайден, Селеста и Релин тут же прикрыли товарищей, приняв разряды на свои световые клинки, но удерживали их с трудом. А клон, ободренный успехом, зарычал еще яростней и, встав на краю цилиндра спаарти, продолжил поливать их разрушительной энергией.

— Мы не враги! Мы поможем вам всем! — снова пыталась воззвать к противнику Тень.

— Вы меня не возьмете на свои опыты!! — блораш-желе уже опутало ноги полуджедая-полуситха и ползло выше, но он не обращал на это внимания. — Я убью вас всех!!

Лицо клона вдруг странным образом зашевелилось, словно под кожей ползала стая мелких насекомых. Рык перешел в хрип, молнии погасли...

— Нет, — он с ужасом поднес к глазам руку, с которой происходило то же, что и с лицом. — Помогите... мне... Провидица... Ма-ать...

Попытавшись сделать шаг, наш увязший в желе противник не удержал равновесия — и рухнул в цилиндр спаарти, на тела жертв клонов.

— Скорее, надо вытащить его оттуда! — Селеста отключила меч и, не раздумывая, спрыгнула вниз, к ней тут же присоединились несколько йуужань-вонгов. — Он умирает!

Тень не ошиблась: к тому времени, как неподвижное тело клона вынесли из отверстия и положили на пол — он явно был мертв.

— Что с ним? — Релин хмуро разглядывая нарывы на лице полуджедая. Из тех медленно сочилась розовая жидкость. — Это из-за их происхождения?

— Думаю, да, — присев рядом с телом, я сделал маленький укол выдвижным когтем формовщицкой руки и медленно обследовал ранку и кожу вокруг поверхностью ладони. — Да... Невооруженным глазом видно... то есть... В общем, у них отсутствует сразу несколько необходимых организму ферментов! Странно, что они вообще были живы и сражались!

— Ферменты или необходимые вещества можно вводить и искусственным путем, — напомнил Джайден.

— Да, конечно. Скорее всего, они все принимали лекарства, — я оглядел убитых. — Этого вообще не должно было быть... Должен был быть только один клон. И он не должен был прятаться. Опять все изменилось из-за моего вмешательства...

— Они неплохо придумали: спрятаться под мертвецами, которых никто не будет внимательно разглядывать, а потом внезапно напасть, бросив в нас трупами, — чуть ли не с одобрением заметил Чулканг. — Их слабость была в том, что они понятия не имели о том, как сражаются наши воины, и эти клоны явно удивились, поняв, что не могут воздействовать на нас Силой. Не такие сильные противники, как джедаи, но лишь из-за отсутствия опыта... Ты хочешь, чтобы мы захватывали их живыми, Йал?

— Да, если есть такая возможность.

— Мы сделаем все, что сможем, — кивнул Ла. — В этот раз мы были недостаточно готовы. Их осталось восемь, трое — дети...

— Дети не должны пострадать! — резко ответила Селеста.

— Разумеется, — согласился воин. — Никто из нас не причинит им вреда. Но как я понимаю, здесь мы уже выполнили наш план?

— Да, — мне тут же вспомнилась ждущая на орбите Асока и товарищи погибших клонов, которые, возможно, уже угоняли подброшенный им фрахтовик. — Возьмите тела с собой, их надо обследовать... Возвращаемся наверх... Да, Джайден, чьи это клоны? Ты знаешь их?

— Мастера Кама Солусара, джедая Лассина — он погиб давно, еще до войны с йуужань-вонгами, а третьего я не знаю, — покачал головой Корр. — У имперских медиков могли быть и образцы ДНК джедаев Старой Республики.

— Хорошо, пойдем, — я окинул взглядом разгромленную комнату с валявшимися повсюду трупами. Хотя у нас действительно все прошло по плану и без потерь, не считая нескольких раненых — почему-то осталось ощущение неудачи...

* * *

Асока вышла на связь, когда мы уже вернулись на верхний уровень комплекса — и сообщила, что восемь одаренных как раз покинули здание и идут к фрахтовику. Еще через несколько минут она добавила, что фрахтовик взлетел и, выйдя в космос, совершил гиперпрыжок. Маячок на нем продолжал работать и прокладывать нам путь следом за клонами — к древней станции ракат.

Отступление. Система ледяной луны

Едва Асока исчезла, уйдя в гиперпространство, как откуда-то со стороны окраин системы к ледяной луне устремился маленький корабль-разведчик. Благодаря маскировочным технологиям, используемым при его создании, корабль все это время оставался незаметным для сканеров. Джедаи тоже не обнаружили бы его, даже если бы искали специально: трое существ, находящихся на борту, не ощущались в Силе. Одним из них был йуужань-вонг с боевым имплантом вместо одного глаза...

— Зависните здесь, — скомандовал Ном Анор своим новым помощникам. — Облетите ее по кругу. Медленно.

И пока разведчик не спеша совершал облет имперской станции, бывший исполнитель успел сделать голоснимки с различных ракурсов.

— Отлично. Свяжитесь с лордом Соло, — йуужань-вонг еще раз окинул взглядом заметенный снегом комплекс. — Он ждет нашего доклада.

Умбаранец Нисс Нен молча включил голоком и отправил вызов. Ему и его сестре Силл, занимавшей место второго пилота, совершенно не нравилось работать вместе с Ном Анором. Не только потому что брат и сестра привыкли действовать вдвоем... Нет, Ном Анор раздражал Нисса самим фактом своего присутствия.

Дело в том, что двое умбаранцев были уникальными существами — по крайней мере, никто из джедаев или ситхов ранее не слышал о подобных. Они не ощущали Силу, но в отличие от всего живого и сами не оставляли в ней ни малейшего следа — словно их не было вовсе. Мало того, в их присутствии любой одаренный сам загадочным образом терял свои способности и ничем не отличался от обычных жителей галактики: казалось, умбаранцы втягивают в себя Силу, как две черные дыры. Природу этого воздействия единые ситхи так и не поняли, однако это не мешало использовать эффект в своих целях и считать Нисса и Силл лучшим оружием ордена.

Их дар был столь силен, что до сих пор даже обычные разумные чувствовали необъяснимый дискомфорт, находясь рядом — так как Сила связывала все живое. Кроме йуужань-вонгов, похоже... Ном Анор вовсе не реагировал на это подавляющее поле — и поэтому с того самого момента, как их познакомили, Нисс сам начал ощущать дискомфорт в присутствии исполнителя. Тот нарушал привычную картину мира.

Конечно, Ниссу было известно, что все йуужань-вонги неощутимы в Силе, как и он с Силл. Возможно, Анакин Соло — новый глава единых ситхов — специально свел умбаранцев и йуужань-вонга вместе, чтобы увидеть их реакцию... И тем не менее, умбаранец не мог избавиться от неприязни к этим жителям иной галактики, которые, казалось, поставили границы его способностям...

Голоком подал сигнал ответа.

— Ном Анор, — проговорила небольшая голограмма Анакина Соло. — Вы нашли ту имперскую станцию?

— Да. Сейчас мы находимся над ней. Но у нас не было никакой возможности обследовать ее первыми. Здесь вдруг появилась Асока...

Исполнитель бегло пересказал увиденное в системе и переслал голоснимки Асоки, ее боя с неизвестным крейсером и обнаруженной на ледяной луне станции. А также упомянул о том, что после отлета фрахтовика, на луну приземлился коралловый челнок йуужань-вонгов — и вновь взлетел.

— Не ясно, почему они так разделились, но возможно, что первый корабль угнал кто-то из уцелевших со станции, а Асока отправилась в погоню. Маячок, который Нисс поместил на корабль этого пилота — Хедрина Фаала — по-прежнему работает, хотя 'Юнкер' сейчас в ангаре Асоки, — прибавил он в конце. — Мы получили координаты их следующей точки назначения: это еще глубже в Неизведанных Регионах, в необследованной...

— Вы должны следовать за ними, — прервал Ном Анора Анакин. — Где Асока — там и Йал. А если он знал про эту станцию, то там уже вряд ли осталось что-то, что мы можем использовать. К тому же, джедаи уже наверняка знают обо всем, а я пока не могу посылать флот в такую даль — и через пространство мятежников. С Асокой и йуужань-вонгами вам не справиться, просто продолжайте следить за ними и сообщите, если они найдут что-то еще.

— Да, лорд Соло...

— Дарт Сэлвус, — поправил Анакин. — Можно 'лорд Сэлвус'.

— Простите... Дарт Сэлвус, — повторил йуужань-вонг. — У вас новое ситхское имя?..

— Это мое настоящее имя в последнее время, — Соло-младший усмехнулся. — Просто пока его не знал никто, кроме ситхов. Отправляйтесь следом за Асокой. Если будете связываться со мной по этому каналу в следующие сутки — вам ответит моя ученица Падме. Передайте ей все сведения, которые сможете узнать. Я буду занят в Сенате: настал день рождения Империи...

'Самовлюбленный наглец, — подумал исполнитель. — Как он напоминает мне Шимрру.'

Разумеется, на лице Ном Анора эти мысли не отразились, и он был рад тому, что через голосвязь даже знаменитый кристалл-светляк, являющийся сердцем меча Анакина — не поможет тому почувствовать неприязнь. Впрочем, не исключено, что... Сэлвус прекрасно знал о чувствах своего агента — просто его это не интересовало.

— Будет исполнено, лорд Сэлвус, — сказал бывший интендант вслух.

Корускант. Офис Главы государства

Выключив голосвязь, Анакин еще раз просмотрел голоснимки на своем датападе. По архитектуре станция очень напоминала секретные комплексы клонирования, когда-то построенные Трауном. Единым ситхам было известно об этих комплексах уже давно, и практически все они уже обнаружили и забрали все ценное, включая генетический материал, из которого сумели вырастить партию клонов без каких-либо изъянов — совершенные копии оригинала.

Вот только сам оригинал найти не удалось. Из обнаруженных на других клонирующих комплексах записей выяснилось, что генетический материал получен от некоего 'прототипа', находящегося на еще более секретной базе, местонахождение которой никто не знал. Этот прототип и был, похоже, единственным удачным образцом ученых, а все последующие — лишь его копиями. И не исключено, что 'прототип' хранился как раз на найденной сегодня станции...

Теперь Дарт Сэлвус знал об этих секретных исследованиях и поисках ситхов, знал так же и об успехе последнего плана гранд-адмирала Трауна, до исполнения которого тот просто не дожил: внедрение в Орден джедаев клона-агента. Забавно было осознавать, что тот столько лет был у всех на виду, мало того — успешно сражался с врагами джедаев!

Этот агент еще мог пригодиться — если придется разыскивать ушедшие в подполье остатки Ордена. Так же было бы интересно взглянуть на 'прототип' и выяснить, есть ли в нем что-то особенное, отличающее от других клонов. Но в данный момент существовали куда более важные дела. Анакин отправил своих разведчиков в систему Фоста, потому что получил смутное видение Силы: эта система важна. Чем — он не знал, возможно, это было связано с тем 'прототипом', или таинственным крейсером, который уничтожила Асока — он до странности напоминал крейсера ситхов древности... Или же что-то должно было произойти там, куда Асока отправилась после обследования комплекса. В любом случае, на этот раз Йал и джедаи опередили ситхов: после их посещения в системе нечего было искать.

'Но ничего, — подумал Дарт Сэлвус. — Это не изменит того, что завтра я стану еще на шаг ближе к цели...'

Глава седьмая

— Ну что? — поинтересовалась Асока, дождавшись моего выхода из лаборатории. — Выяснил что-нибудь?

— Только то, что все еще хуже, — ответил я. — Конечно, это только предварительное исследование, и надо осмотреть живых клонов, чтобы разобраться, но судя по тому, как выглядят эти... Они не могут жить без регулярного приема специальных препаратов. Особенно клон Лассина: никогда не видел такой стремительной деградации ДНК. Да такого и быть-то не должно по всем законам! Может быть, дело в Силе?

— Возможно, — заметила Селеста. — И может быть, у последнего клона все быстрей, потому что он перед смертью использовал молнии Силы? С ним это началось как раз в тот момент.

— Может и так. Но и у остальных ДНК распадается с неслыханной скоростью, а следом разрушаются клетки. Кроме того, кровь может очень быстро становиться вязкой — из-за этого у них и возникает такое... движение под кожей. Что у них с психикой — не могу сказать, нужно обследовать тех, кто еще жив. И... — признаваться в недостаточном профессионализме было неприятно, но пришлось. — И я не знаю, как это вылечить. Наверное, еще смогу что-нибудь сделать с кровью, но ДНК... Можно синтезировать лекарство, но его все равно придется принимать всю жизнь, регулярно, чтобы не умереть. Может быть, формовщики на Зонаме и Секот помогут... А скоро мы долетим?

— Выходим из гиперпространства через сорок стандартных минут, — ответила Асока. — Чулканг Ла уже собрал защитников в стыковочном отсеке. Сейчас снабдил их даже огнеплюющими зверями — все-таки, может быть, придется воевать с машинами на боевой станции...

— Это возможно, — согласился я. — Кажется, у этой станции есть какой-то центр, куда она и попытается заманить клонов — чтобы получить тело. Нам надо будет этот центр уничтожить, и огнеплюющие звери тут могут понадобиться. Действительно, надо быть готовыми высадиться сразу, чтобы перехватить клонов!

— Да не волнуйся, по моим расчетам, мы отстаем от них всего на шесть минут, — успокоила корабль. — Нагоним.

— Шесть минут восемнадцать секунд, — с улыбкой уточнил Марр.

— Опять ты за свое, — отмахнулся от него Хедрин. — Ни к чему считать секунды. Но вы, ребята, хотите уничтожить станцию ракат?!

— Да, — подтвердила Селеста.

— Уничтожить древнюю станцию древней цивилизации, на которой могут храниться неизвестные нам технологии, которые...

— Да, — перебил его Релин.

— ...Наверное, стоят кучу денег? — закончил фразу спасатель. — И вы хотите уничтожить их, не разбираясь?..

— Да, — согласился и Джайден.

— Я сразу заметил, что у вас у всех глаза фанатиков, ребята... — горестно пробормотал Хедрин. — Вам лишь бы уничтожить... Сначала я нашел станцию имперцев и думал неплохо заработать на ее оборудовании. Но вы говорите, что сумасшедшие клоны все там разгромили. Потом я услышал про станцию ракат и решил, что это возместит потраченное время. Однако вы решили взорвать ее, не захватив ни одного сувенира...

— Техника ракат работает на темной стороне Силы, — поучительно заметил я. — Поэтому ее лучше уничтожить на месте. Но думаю, когда мы закончим, Люк позволит тебе забрать то, что уцелело на станции Трауна. Мы уже связались с ним, и он выслал команду джедаев, которые осмотрят все... Я с ним поговорю. Там ведь должен оставаться хотя бы работающий источник энергии — раз внутри тепло — и передатчик — раз с башни идет сигнал бедствия. И может быть, еще что-нибудь.

— По крайней мере, окупит расходы на перелеты, — голос Фаала принял философский тон. — А Марр? Как я понял, у него есть способности, и вы хотите взять его на обучение?

— Если он не против... — начал Джайден.

— Не против, — снова улыбнулся церреанец.

— Тогда я бы мог взять тебя в ученики, — Корр тоже не стал возражать.

'По крайней мере, это осталось без изменений, — мысленно порадовался я. — Учеником Джайдена Марр все же станет.'

— Еще и оставите меня без первого помощника, — с фальшивым недовольством посетовал Хедрин. — Нечего сказать, удачный полет выдался. За такой одной полуразрушенной станции будет маловато, пожалуй...

* * *

Система ракат встретила нас великолепным зрелищем пульсара, окруженного сияющими петлями, и... высоким уровнем излучения.

— Тут не могло уцелеть ничего живого, — сообщила Асока. — У меня хорошая защита, так что не волнуйтесь, но наружу лучше не выходить. Зато тут красиво... И... М-м-м, этот пояс астероидов: они металлические, и, кажется, искусственные...

— Искусственные?! — недоверчиво переспросил Джайден. — Все астероиды?..

— Все, — подтвердила корабль. — Похоже, это остатки какой-то структуры, расколотой на части.

— Структура, окружающая всю систему?! — Селеста присмотрелась к выведенным на голопроектор результатам сканирования. — Это сделали ракаты?

— Наверное, — Асока пожала плечами. — Во всяком случае, они очень напоминают осколки разбитого кольца. А станция ракат — вон за той планетой, там сильный источник темной стороны, рядом с ним я не могу почувствовать клонов.

— Тогда скорее туда, — поторопил я.

— Уже, — довольно ответила она, за долю секунды совершив микропрыжок. — Ой!

Действительно, было от чего поразиться. Орбитальная станция была размером куда больше ИЗРа. Зеленоватого оттенка, по форме она напоминала конус, острый конец которого целился в сторону пульсара, а из основания выходило нечто похожее на огромный канат — и тянулось к безжизненной планете, скрываясь под ее поверхностью.

— Странный материал... не могу распознать, он — словно смесь органики и металла... — пробормотала корабль. — Станция выглядит как живой организм, но внутри энерголинии вместо кровеносных сосудов... Она полна темной стороны, очень зла... и грустна. И она смотрит на меня...

— Она нас заметила? — уточнил Джайден.

— Да, кажется... я ей понравилась, — голограмма Асоки как-то нервно заерзала. — То есть... Это не я ей понравилась, не совсем я: она завидует мне, тоже хочет быть кораблем, не привязанным к планете, летать по пространству и... всем отомстить за что-то.

— Кому? — не понял я.

— Всем. Всей галактике, потому что у всех есть что-то, чего нет у нее.

— Это свобода... — Селеста не сводила глаз с изображения станции. — Она прикована здесь, в мертвой системе, десятки тысяч лет... Конечно, она завидует нам, и должна быть в ярости.

Тем временем мы приблизились достаточно, чтобы разглядеть рядом с сооружением ракат небольшой фрахтовик, соединенный со станцией чем-то похожим на трубу. А еще несколько секунд спустя часть гладкой поверхности конуса дрогнула, на ней образовалась выпуклость, затем медленно вытянувшаяся в такую же трубу.

— Это что-то вроде приглашения, — пояснила Асока. — Стыковочный узел. Видимо, он может менять форму, подстраиваясь под корабль любой технологии.

— Раз она приглашает — мы войдем, — ответила Селеста. — Пойдем, познакомимся с этой 'Матерью'. И догоним клонов.

Отступление. 'Мать'

Она не помнила, когда и как появилась на свет. Не помнила даже, когда именно обрела самосознание: это происходило постепенно, на протяжении тысячелетий. Но в любом случае, ее разум окончательно сформировался уже очень давно.

А вскоре после осознания себя она поняла, что вокруг есть нечто... Нечто не являлось ее частью, как думалось ей сначала, но она сама оказалась частью этого явления, которое могла чувствовать повсюду и которым отчасти могла пользоваться... Затем она ощутила, что в пространстве вокруг есть много подобных ей — тех, кто мог мыслить и чувствовать. По началу было нелегко поверить в такое открытие: что чувства и разум могут существовать где-то вне ее самой, но убедившись в правильности своего заключения, через некоторое время она узнала... одиночество. Необычное для себя чувство оторванности от тех — других. Они были повсюду в галактике, но лишь отголоски повсеместно распространенной жизни долетали в эту заброшенную мертвую систему. Веками она пыталась установить с кем-то контакт, дотянуться до других, но терпела неудачу.

И тогда она узнала новое чувство — ненависть. С каждым веком ненависть все росла, порождая желания мести и уничтожения, но пленница по-прежнему оставалась прикованной к безжизненной планете в мертвой системе и не могла воплотить свои мечты, что порождало еще большую ненависть к остальным... Пока однажды одна из других не откликнулась ей.

Испытывая восхищение от этой встречи, другая назвала ее 'Матерью', себя же именовала Провидицей. Провидица и ей подобные тоже были одиноки и отчаянны. И Мать призвала их к себе.

Наконец, у нее появился шанс покинуть темницу, которой стало привязанное к планете тело!

Правда, вслед за Провидицей в системе появились существа, чьи мысли и разумы ощущались как враждебные Матери, желающие препятствовать исполнению ее желаний. И одним из этих существ оказался большой живой корабль, способный перемещаться по галактике и затмевающий всех своей силой... Испытав зависть, Мать тут же захотела воплотиться именно в этом существе, однако пока это оставалось невозможным. Значит, ей следовало воплотиться в ком-то из меньших существ, а затем уже добраться до самого сильного.

'Сюда, Провидица, — указала она путь, спроецировав его в чужой разум. — Поспеши'.

Затем она влила часть своей силы в останки древних существ, лежащие в коридорах станции. Они смогут задержать врагов, пока ее планы не осуществятся...

Глава восьмая

Слабый запах разложения в стыковочном коридоре сразу вызвал неприятные ассоциации. К тому же поверхность пола слегка прогибалась под ногами, словно была резиновой, а стены покрывали многочисленные переплетающиеся нити толщиной с волос, внутри которых время от времени вспыхивал и гас зеленоватый свет. Все вместе вызывало ощущение, что мы оказались внутри живого организма...

— Главное — чтобы мы не забрались в его желудок, — ответила Селеста, с которой я поделился своими впечатлениями. — Мы ведь ищем мозг, а перевариваться нам ни к чему.

Во всяком случае, расположение этого 'мозга' джедаи определили точно: достаточно было лишь двигаться туда, где темная сторона ощущалась сильнее. Так мы вышли в следующий коридор, по расчетам приближаясь к 'канату', связывающему орбитальную часть станции с подземной. И тут же возникло первое препятствие: в стенах открылись отверстия, из которых медленно вышли... мертвецы. Представители множества различных рас, точнее то, что от них осталось...

— Нет... Опять, — поморщилась Тень, увидев медленно движущуюся навстречу толпу. — Тут нет ничего менее надоедливого?

Правда, в отличие от мертвых ситхов Дромунд-кааса, эти представляли скелеты, обтянутые кожей, под которой слегка светились нити — такие же, как и те, что оплетали стены. И у них не было оружия.

— Вперед, защитники! — Чулканг Ла взмахнул своим амфижезлом. — Не задерживайтесь, расчистите путь!

— Станция хочет замедлить наше продвижение, — повернулся он к джедаям. — Эти мертвые — лишь помеха. Пока клоны опережают нас, но мы догоним их. Главное — двигаться быстрее.

Если план Матери был именно таков, то он потерпел неудачу: полсотни йуужань-вонгов действительно практически не задержались на месте схватки. Они просто прошли через толпу безоружных мумий, рубя их направо и налево. Руки, когти и зубы — тем нисколько не помогли. Личное участие джедаев не понадобилось вовсе, как и мое — несмотря на то, что на этот раз я надел доспехи и даже захватил амфижезл — просто на всякий случай. Все предыдущие события показывали, что в любой момент следует быть готовыми к неожиданностям.

Миновав образовавшиеся на месте битвы (точнее, избиения) кучи костей, мы ускорили шаги, едва не переходя на бег: время теперь действительно становилось важнее всего прочего. А свернув в очередной коридор — заметили в его конце две человеческие фигуры, одна из которых держала алый световой меч! Рядом сияли какие-то лучи, исходящие из ракатского оборудования.

Однако на этот раз клоны не вступили в схватку: прежде чем мы добежали, оба успели спрыгнуть куда-то вниз и исчезнуть.

— Куда они делись?! — крикнул Джайден, вбежав в широкий куполообразный зал, пол которого покрывали десятки отверстий.

— Мы сейчас должны быть как раз над той штукой, идущей на планету, — ответила Селеста. — Наверное, это лифты, и клоны уехали туда!

Не долго думая она коснулась стоящей рядом с отверстием вертикальной панели. Возникший оттуда луч света тут же скользнул по телу джедайки, и на самой панели возник ее силуэт. Одновременно с этим отверстие у ног Морн сузилось.

— Кажется, они принимают форму перемещаемого объекта... — Тень Завета взглянула вниз. — Всего-навсего надо туда прыгнуть.

— Подожди! — крикнул я.

Но Селеста уже соскользнула в дыру и унеслась вниз.

— За мной! — успело донестись из глубины ее требование.

— Действительно, быстрее, — поторопил Чулканг. — Пусть каждый займет отверстие. Не стоит позволять клонам встречать нас по одному!

Когда я прыгнул в 'лифт', то внезапно испытал клаустрофобию, от которой никогда не страдал: мягкие теплые стены сжали меня со всех сторон — и вдруг понесли вниз, передвигаясь словно волна! Передвижение едва ли было медленнее свободного падения, некстати вспомнились слова Селесты: 'главное — чтобы не в его желудок'... А происходящее и впрямь напоминало проглатывание. К тому же я опасался как того, что 'лифт' вдруг остановится, и я окажусь замурованным буквально между небом и землей, так и того, что стены перестанут меня держать и падение станет действительно свободным...

В таких волнениях прошло, как показалось, несколько минут, а затем скорость постепенно уменьшилась почти до нуля — и я вывалился на пол другого зала, такого же широкого, как верхний, но здесь отверстия украшали низкий потолок, оказавшийся прямо над головой.

Рядом, один за другим из 'лифтов' выпадали джедаи и йуужань-вонги.

— Наконец-то! — нетерпеливо подгоняла Селеста, стоящая в начале следующего коридора. — Клоны ушли туда! Я успела заметить одного. И источник темной стороны тоже там!

— Она здесь гораздо сильнее, — согласился Релин. — И запах тоже...

— Да, чувствую, что нам до конца дней не отмыться, — проворчала Морн. — Быстрее за ними!

И началась гонка. Хотя с клонами должно было быть трое детей, они все равно оставались впереди, вероятно, увеличивая свою скорость за счет Силы. Но, несмотря на это разрыв между двумя отрядами медленно сокращался, уже дважды мы успевали увидеть их перед новым поворотом коридора...

Так мы и бежали, пока, свернув на очередной развилке, не увидели их всех впереди, совсем неподалеку. Пятеро взрослых и трое детей стояли у входа в камеру, где пульсировало яркое сияние: оттенки красного, белого, зеленого и желтого непрерывно сменяли друг друга. А подойдя ближе, мы увидели, что источником света являются сотни нитей, растущих из пола и стен и оплетающие высокое цилиндрическое сооружение в центре помещения. Цилиндр медленно расширялся и сокращался, словно бьющееся сердце...

— Сдержите их, пока я не призову на помощь Мать! — крикнула женщина, похожая на облысевшую Лумию. — Мать, мы слышали твой зов и проделали долгий путь, чтобы прийти к тебе! Помоги нам!

Четверо клонов активировали световые мечи, встав на пути в камеру. Это казалось каким-то отражением Ордена джедаев в кривом зеркале: Мара Джейд, Джайден Корр, Кайл Катарн и незнакомая черноволосая женщина — все в старой имперской униформе, к которой были местами прицеплены части штурмовой брони, с длинными, спутанными волосами . А за их спинами прятались испуганные дети...

— Стойте!! — во весь голос крикнул настоящий Джайден. — Мы хотим вам помочь! Мать собирается поглотить вас!

— Поглотить?.. — начал было его клон.

Однако его перебил лжеКатарн, прыгнувший к нам с воплем 'Умрите!' Следом бросились в бой и остальные. Внутри камеры хохотала лжеЛумия, повторяющая 'Мать! Мать!' Вокруг ее тела уже обвивались сверкающие нити...

К несчастью, в коридоре мы не могли использовать свое численное преимущество. Воины, шедшие впереди, сразу же швырнули в противника блораш-желе, однако клоны Мары и Катарна ловко перепрыгнули через него, а затем скрестили свои мечи с амфижезлами йуужань-вонгов. Лишь черноволосая женщина попала одной ногой в ловушку и теперь пыталась рубить блораш мечом. Фальшивый Джайден сошелся в поединке с Селестой...

— Мать хочет убить вас! — крикнула отбивающаяся джедайка.

— Почему я должен тебе верить? — однако спрашивая это, клон явно замедлил темп нападения.

Смех 'Лумии' вдруг захлебнулся.

— Мать?! Мать!! — крикнула лжеЛумия. — Помогите! На помощь! Боец! Охотница! Шрам!

Клон Мары отпрыгнула назад, снова перелетев через все еще ползающее по полу блораш-желе, и оглянулась.

— Провидица! — испуганно крикнула она.

Селеста со своим противником синхронно отступили, глядя на происходящее в камере. И двойник Катарна тоже обернулся.

— 'Мать' убивает вашу Провидицу, — быстро сказала Тень Завета, опустив меч. — А мы вам не враги. Мы хотим помочь вам.

— Вытащите меня отсюда! — вторая женщина-клон барахталась в блораш-желе...

— Помогите мне!! — Провидица, уже вся опутанная светящимися нитями, в панике протягивала к нам руки.

Как ни странно, первыми среагировали йуужань-вонги: прежде, чем джедаи и клоны успели понять, что делать — защитники Зонамы уже вбежали в камеру и принялись рубить нити амфижезлами, стараясь не задеть пленную. Другие спешно бросали в блораш-желе растворитель, справедливо решив, что теперь бывшие противники — уже союзники.

— Вперед!! — крикнул я и — неожиданно для себя — сам кинулся выполнять приказ.

Кажется, это был не лучший момент для героизма: камера заходила ходуном, а с дрожащих стен и пола ринулись новые сверкающие нити. Одна из них хлестнула по моим доспехам, однако пробить не смогла. Другая обвилась вокруг ноги — я с размаху опустил на нее амфижезл, с удовольствием глядя, как обрубок корчится словно червяк. И тут же рубанул по следующей...

Камера в мгновение ока заполнилась йуужань-вонгами, джедаями и клонами, которые отсекали бросающиеся на них, словно змеи, пучки нитей. Те яростно вспыхивали, метались из стороны в сторону, но противников оказалось слишком много.

Были, однако, и у нас потери: несколько десятков нитей вцепились в двух воинов и принялись бить ими об стены, клон Катарна, ринувшийся на цилиндр в центре камеры — отлетел, видимо, отброшенный Силой, ударился о пол и больше не шевелился.

— Помогите... — хрипела Провидица, которую никак не могли освободить: на место отсеченных нитей тут же вылезали новые. Казалось, они успели влезть ей прямо под кожу, что-то делая с телом клона, отчего оно на глазах раздувалось...

— Провидица! — подскочивший двойник Джайдена начал рубить нити вместе с йуужань-вонгами.

— Боец... — простонала 'Лумия'. — Не дай... ей... забрать меня...

— Огонь! — скомандовал вдруг оказавшийся неподалеку Чулканг Ла. Рядом с ним стояли наши 'огнеметчики' — воины, вооруженные новой разновидностью огнеплюющих зверей. В отличие от видов времен вторжения, улучшенной Секотом модификации не было нужды навсегда врастать в тело, заменяя собой часть костей руки — теперь она лишь временно прицеплялась к любому йуужань-вонгу, если существовала такая необходимость в бою...

— Умри, Мать машин!! — сразу две струи огня ударили в 'сердце' станции.

Плавящиеся нити задергались, цилиндр стал сокращаться и раздуваться быстрее, другие нити ринулись закрыть пробоину, но в этот момент Чулканг быстро достал два небольших черных шарика и метнул их в прожженную огнем брешь.

Первая сингулярная мина 'выгрызла' в цилиндре метровую дыру. Вторая, влетев в эту дыру, втянула в себя почти всю центральную часть 'сердца'. Остальное с грохотом рухнуло на пол, а огнеметчики, ободренные успехом командира, вновь принялись жечь останки цилиндра...

— Провидица! — оставшиеся на ногах клоны пытались вырвать из тела своей предводительницы прицепившиеся к ней нити — те уже не пульсировали, а едва светились.

Однако стоило оторвать любую нить, как из-за этого тут же образовывалась кровоточащая рана...

— Стойте! — крикнул я. — Так вы ее убьете! Надо сделать операцию, вытащить их в лаборатории!

Нельзя сказать, что у меня были какие-то симпатии к этой сумасшедшей фанатичке, к тому же клону Лумии, но все же в данный момент ее стоило пожалеть. 'Мать' явно не успела переместить свое сознание в новое тело, однако изуродовала Провидицу до неузнаваемости: каждая часть тела женщины была раздута, и оттуда торчали сотни перерезанных ракатских нитей.

— Лаборатория на вашем корабле? — осторожно поинтересовался клон Джайдена. — Тогда надо отнести ее...

— Нет... — хриплым шепотом ответила Провидица. — Матери — нет... Все обман... Ты был прав, Боец... я всегда знала, что ты не верил... Я умираю... Уничтожь станцию... Поза... боться... о них...

— Ваш друг, — подошедший Чулканг указал на неподвижно лежащего клона мастера Катарна. — Он мертв. Машина убила и его.

— Бегун... — вздохнула черноволосая женщина-клон. — Он тоже...

— И одного защитника, — продолжил Ла, обращаясь ко мне. — Еще трое ранены. Остальные целы. Сегодня мы были подготовлены.

Провидица замолкла и не шевелилась. На всякий случай я проверил пульс и сердцебиение: то и другое отсутствовало.

— Она умерла, — подтвердила и Селеста. — Ее больше нет в Силе.

— Как и вас, — ответила клон Мары, взглянув на меня. — Кто вы? Почему вас нельзя почувствовать?

— Длинная история, — я махнул рукой. — Мы йуужань-вонги. И мы пришли вам помочь.

Отступление. Корускант

Шум аплодисментов огласил палату Сената, едва Анакин Соло встал со своего места.

— Сегодня знаменательный для галактики день, — начал Глава государства. — Много лет, после предыдущей Гражданской войны Корускант и Бастион, Альянс и Империя были разделены. Но наши государства вместе противостояли угрозе йуужань-вонгов и вышли из этого испытания более сильными, обновленными! И теперь, когда предатели из новой Конфедерации угрожали уничтожить все, чего мы смогли добиться — наше единство помогло с честью ответить на вызов и одержать победу. Конфедерация разгромлена! Организованные ею террористические сети вскоре будут окончательно уничтожены! Но нас ждут впереди новые угрозы, возникшие на окраинах галактики, где собираются разбитые сепаратисты и фанатики — и лишь вместе мы сможем дать им достойный ответ! Отныне и навек мы должны покончить с любыми угрозами сепаратизма, никогда больше мы не должны быть разделены на империи, республики, альянсы и конфедерации! Поэтому сегодня Сенат рассмотрит и примет решение по вопросу, включающему в себя два предложения: объединение Галактического Альянса и Галактической Империи в единое государство и принятие конституционной монархии, как новой формы правления в едином государстве с избранием на пост императора нынешнего Главы государства. В случае поддержки этих предложений, на рассмотрение будет предоставлен также проект новой Конституции Империи! А теперь начнем процедуру голосования.

Анакин сел под новый гром аплодисментов и взглянул на датапад, где стремительно росли цифры, показывавшие количество проголосовавших. Он, конечно, заранее знал исход, но все же... это действительно был важный день для галактики и для него самого.

Вот 'за' проголосовали тридцать процентов. Сорок. Пятьдесят. Семьдесят, восемьдесят, девяносто...

Голосование закончилось, когда датапад показывал 'девяносто восемь и семь десятых процента'. Остальные воздержались. Проголосовавших 'против' не было.

Дарт Сэлвус удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и... Палата Сената исчезла, растворившись в тумане. Это случилось вновь! Видение Силы...

Сначала он видел уже знакомую картину: неясный силуэт, сидящий на троне, вокруг которого стояли фигуры с алыми мечами в руках. Из тени медленно проступило лицо ситха, занимающего трон — его, Анакина Соло, лицо! А затем... Затем он увидел галактику, словно опутанную разноцветной паутиной. Движущейся и постоянно меняющейся. Ее нити сплетались и вновь расплетались, среди звезд возникали и разрушались загадочные узоры, пока, наконец, из всех паутинок не выделились двенадцать...

Новоизбранный император заметил, что все они сходятся на Корусканте, хотя начинаются в разных регионах галактики. На его глазах три нити, идущие от Комменора, Ботавуи и Кореллии, поблекли и растаяли, исчезнув в космическом пространстве. Быстро промелькнули три туманных картины...

Вот на троне сидит комменорец Фиор Родан, управляющий слабой Республикой. Шумом и криками отвечает на его неслышную речь Сенат, а по всем окраинам галактики вспыхивают кризисы и беспорядки, растет преступность, множатся флоты пиратов и корпораций...

Вот рядом с накрытым знаменем Конфедерации троном стоят несколько ботанов, обводящих зал Сената внимательными взглядами. Лишь их связи и хитрость удерживают неустойчивую Конфедерацию Независимых Систем от полного распада...

Вот опрокинутый и разбитый трон, вокруг которого кипит битва: все сражаются против всех, единая галактическая цивилизация гибнет...

'Такими были бы судьбы галактики в случае победы Конфедерации...' — понял Анакин, не сводя взгляда с остальных нитей — пока еще целых. И вновь замелькали варианты будущего.

Бледно-голубая нить, тянущаяся от планеты Дак: сидящий на троне усталый мон каламари о чем-то спорит с окружающими его клатуинцем, твилеккой и человеком — все четверо выглядят недовольными. Альянс пока кажется прочным, но по его фундаменту уже идут трещины...

Ярко-синяя — из Тионской гегемонии: человек в одеждах Благородного Дома Тион задумчиво оглядывает карту Неизведанных регионов... Вот многочисленные корабли устремляются по новым разведанным гипермаршрутам... А вот крестокрылы Альянса сталкиваются в смертельной схватке с чисскими 'Когтями'...

Серебряная — от планеты Бакуры: небрежно облокотившись на спинку пустующего трона, кто-то уверенно держит речь перед аплодирующим Сенатом, и так же уверенна и взвешена политика Корусканта, сохраняющая мир в галактике.

Серая — от планеты Салласт: трон занимает салластанец, с грустью оглядывающий наполовину пустой Сенат. Мягкая и осторожная политика Корусканта приводит к тому, что окраины галактики вновь бросают вызов Центральным мирам...

Алая — из бывшего хаттского пространства: жестокая драка в Сенате. Правитель-клатуинец отчаянно призывает прекратить, но его явно не слушают. Галактике грозит новая гражданская война...

Белая — из скопления Хэйпс: на троне женщина со световым мечом, и представители народов галактики окружают ее, мирно беседуя друг с другом. Однако в стороне стоят несколько джедаев, яростно спорящих и время от времени бросающих недовольные взгляды на правительницу. Ордену грозит новый раскол...

Коричневая — из Имперского пространства: тоже женщина, но в мундире адмирала, хмуро смотрит на голоэкран, на котором застыли кадры горящего Храма джедаев и толпы возмущенных корускантцев.

Золотая — из Неизведанных Регионов. На этот раз, к удивлению Анакина, трон занял Йал Йим лично. Корускант, застраиваемый новыми небоскребами из йорик-коралла жемчужного оттенка... Транспортник, наполненный взрывчаткой, врезается в органическое здание... Дроиды-истребители, сражающиеся с гратчинами... Повсюду распространяется влияние йуужань-вонгов, украшающее галактику. Но за сверкающим фасадом Нового Альянса слишком многие копят глухое недовольство — и взрыв неминуем...

Черная нить — из пространства ситхов... Перед глазами вновь возникло видение трона, и сидящего на нем темного силуэта, только на этот раз вокруг не было десятка ситхов с красными мечами: лишь перед троном преклоняла колено другая темная фигура — должно быть, ученик. В отдалении выстроилась неподвижная шеренга имперских моффов и адмиралов. На всей галактике отчетливо ощущалась тень темной стороны — более сильная, чем что-либо раньше.

Едва Анакин попытался всмотреться в лица двоих ситхов, как все исчезло. Он снова сидел в своем кресле, а вокруг Сенат радостными криками приветствовал провозглашение Империи...

Дарт Сэлвус снова встал на ноги.

— Благодарю вас за доверие, сенаторы, — император позволил себе слегка улыбнуться. — И поздравляю вас. Теперь следует рассмотреть проект имперской Конституции.

'Девять вариантов будущего, — думал Анакин, садясь. — Девять. Должен остаться только один.'

Глава девятая

После победы над 'Матерью' уничтожить станцию оказалось довольно легко. Точно рассчитанный плазменный залп разрушил шахту орбитального лифта, а затем Асока с помощью своих довинов 'подтолкнула' конструкцию таким образом, что вся космическая часть сооружения рухнула на свое подземное продолжение. В результате последовавшего взрыва на планете остался кратер в десяток километров диаметром — и никаких следов ракатских технологий...

Мы же направились обратно в систему Фоста, чтобы оттуда вернуться в исследованную галактику. Спасенные клоны безропотно согласились на обследование в моей лаборатории: после гибели Провидицы и уничтожения станции они вообще выглядели странно безучастными, словно не совсем понимали, что теперь делать. Только дети вели себя, как и положено детям, с интересом рассматривая живое лабораторное оборудование.

И наконец, мы выяснили имена, которые клоны дали себе сами, а не буквы, обозначавшие 'объекты' в отчетах имперцев.

Клон Мары — Охотница. Клон еще одной неизвестной нам джедайки — Шрам (из-за длинного шрама на ее теле — результата исследований имперских ученых). Клон Джайдена — Боец. Благодать и Благословение — дочери Охотницы и клона Кама Солусара. Дар — сын Шрам и клона джедая Лассина.

Как рассказала Охотница, раньше детей было больше, но остальные не прожили долго: 'болезнь клонов' у них развивалась еще быстрее, чем у взрослых. Из всех не страдал от нее только Боец, поэтому изучение его клеток вызывало у меня особый интерес. Заодно я взял образцы клеток и у Джайдена — для сравнения...

— Ты врач? — внезапно спросил Боец, когда я снимал карту его нервной системы.

— Не совсем, скорее биоинженер, но это включает в себя и некоторые навыки лечения... Не важно. Понимаю, что у вас, наверное, несколько... превратное представление о врачах... Но те люди, что держали вас на станции — нарушители законов и вообще... — мне вспомнились слова Селесты, сказанные ею в лифте научного комплекса. — Они не совсем нормальные, полагаю.

— Они создали нас...

— Мы знаем.

— Но с какой целью нас создали? — казалось, этот вопрос давно мучает клона. — Для чего мы живем?..

— Ну-у... — от удивления я даже прекратил свою работу. Проблема повернулась неожиданной стороной — какой-то философской. — Могу, конечно, ответить тебе, но это будет мое мнение, и не факт, что оно тебе подойдет...

— Скажи, — потребовал двойник Джайдена.

— Думаю, никакой специальной у цели или смысла жизни нет. Каждый должен сам выбрать себе цель и смысл, а если не понравится — можно и поменять. Ученые создали вас по приказу гранд-адмирала Трауна. Может быть, он хотел использовать вас как оружие против своих врагов, может, просто изучить Силу таким образом — вряд ли кто-то сейчас знает все его замыслы. Но его цели или цели ученых — не должны быть вашими... Ведь сначала у вас была цель освободиться от ученых, потом — найти 'Мать', а сейчас? Чем бы ты хотел заниматься?

— Я слишком мало знаю о том, какие бывают занятия, — Боец печально покачал головой. — Но мне хотелось бы, чтобы наши дети жили лучше, чем мы.

— Это уже хорошая цель. И не думаю, что это так сложно... Если мы победим ситхов, конечно. В крайнем случае, сделаем для вас столько лекарства, что хватит до конца жизни. А если повезет, то вылечим совсем. Ну, давай проведем следующий анализ...

* * *

Покинул лабораторию я через несколько часов и порядком озадаченным. Нет, обследование клеток клонов только подтвердило мои первоначальные предположения... Проблема была в другом — в одном конкретном клоне. Или не в одном...

— Ну как? — потребовала неутомимая Асока.

Остальные тоже ждали в зале управления, хотя по стандартному корускантскому времени уже была глубокая ночь (своих дня и ночи на корабле, понятно, не было).

— Есть новости неприятные, приятные, и... непонятные, — пришлось начать мне. — Диагноз подтвердился: у всех клонов кроме Бойца — проблемы с ДНК, кровью и еще с нервной системой. Склонность к психозу, похоже... Имперцы для лечения использовали метициклин — смесь генетического секвенсора, кроверастворяющих и антипсихотических препаратов. Я сам помочь с их ДНК не могу, но метициклин можно изготовить из обычных лекарств, которые найдутся в любой больнице. И думаю отправить всех на Зонаму-Секот, возможно, там смогут помочь.

— Это плохие и хорошие новости? — уточнила Селеста. — А непонятные?

— Непонятные... Это касается Джайдена и Бойца. Сравнение ваших клеток показало: они практически идентичны, как у донора и его клона, но... — я перевел дыхание. — Джайден, анализ показал, что Боец старше тебя. Он не твой клон. Ты — его клон!

Казалось, после этих слов больше всех удивлен именно Боец, а не Корр, что было бы естественным. Однако джедай лишь печально кивнул.

— Я боялся этого с тех пор как узнал о Бойце... — пробормотал он. — Да. Все сходится.

— Но как это возможно?! — Селеста растерянно переводила взгляд с одного 'Джайдена' на другого.

— Как раз в этом нет ничего сложного, — ответил Джайден-джедай. — Я уже говорил, что открыл свои способности джедая после смерти Трауна, куда позже начала его программы создания клонов. Еще когда был подростком — я собрал световой меч. Безо всякой подготовки. Я сам не знал, как это у меня получилось. Но если клонам имплантировали память, то же могли сделать и со мной. Я ведь на самом деле не знаю, откуда я взялся: в детстве меня усыновила пара с Корусканта, которая вскоре погибла в аварии — меня воспитывал дядя. О моих настоящих родителях ничего не было известно. Теперь ясно, почему... Я отправился вслед за видением Силы, рассчитывая узнать ответы на свои вопросы: о Силе... и обо мне самом. И, по крайней мере, часть ответов я нашел: узнал, кто же я.

— Но... если ты клон, то с какой целью Траун это сделал? — нахмурилась Тень Завета. — Привез на Корускант, обеспечил усыновление... Зачем?..

— Внедрить своего агента в Орден джедаев, разумеется, — Джайден был мрачен. — Если его ученые смогли имплантировать мне некоторые джедайские навыки, такие как сборка меча, то кто знает, что еще они могли мне имплантировать? Возможно, я бомба замедленного действия, подброшенная в Орден...

— В то время, когда ты родился — Люк еще даже не стал джедаем! — возразила Селеста. — Император не погиб при Эндоре, а сам Траун еще не начал свою кампанию! Хочешь сказать, что он заранее планировал внедрить агента в еще несуществующий орден джедаев, когда империя еще не потерпела поражение?..

— Мы не знаем планов Трауна, — ответил Корр. — Он подготовил своего собственного клона, а возможно, и не одного — на случай собственной смерти. Возможно, он заранее предвидел и крах империи, и возрождение джедаев. Кроме того, в случае, если бы Империя победила, меня с таким же успехом могли бы внедрить в ряды имперских инквизиторов, к примеру. Кто теперь знает, насколько далеко заглядывал в будущее Траун, и собирался ли он остаться верным Палпатину? У него могло быть несколько различных планов насчет меня — для разных вариантов развития событий.

— И что теперь делать?.. — подозрения Джайдена насчет самого себя — мне совершенно не понравились. Тем более, что судя по моим воспоминаниям, у ситхов могли быть и другие его клоны... То есть, клоны Бойца, как теперь выяснилось.

— Первым делом, рассказать все мастеру Скайуокеру, конечно, — ответил Джайден. — Пока нам все равно больше ничего не известно. Может быть, расшифровка уцелевших инфокристаллов что-то подскажет.

— Хорошо, — несмотря на тревожные известия, я не удержался от того, чтобы зевнуть — долгий и трудный день давал о себе знать. — Тогда летим к нему, как и собирались, но сначала заглянем на Бакуру. Асока, разбуди меня, когда выйдем из гиперпространства: хочу связаться с Зонамой...

* * *

— Значит деградация ДНК, возможно, в результате воздействия Силы? — виллип в точности передал жадное выражение лица Келы Кваад. После гибели Нен Йим именно ее ученица Кела стала старшей формовщицей: не столь гениальная, как наставница, но тоже весьма способная и увлеченная своим делом.

— Да, только учти, Кела, никаких рискованных экспериментов! Просто вылечи их, если получится.

— Когда-то ты любил рискованные эксперименты, Йал, — улыбнулась формовщица. — Заражение Вики Шеш, симбионты для детей Скайуокера, Асока, наконец... Она ведь просто чудо.

— Теперь я не люблю рисковать, — поморщился я. — И с Вики Шеш — это была глупость, симбионты у Бена и Падме — случайность, сам не ожидал... А Асока... Это не было рискованным экспериментом.

— Как знаешь. Не волнуйся, я позабочусь о твоих подопечных. С кровью и нервной системой будет не так сложно, а ДНК... Что-нибудь придумаем с Секотом.

— Ладно, я передам клонов нашим на Бакуре, а они уже привезут на Зонаму. Удачной работы.

— И тебе того же, Пророк, — Кела улыбнулась, и виллип вновь свернулся.

— Асока, — позвал я. — Ты просмотрела новости? За то время, что мы летали в Неизведанных Регионах, что-нибудь новое произошло?

— Анакин переименовал Альянс в Империю, а больше, вроде бы, ничего интересного, — ответила она.

— Уже?.. — нашлось у меня единственное слово.

— Мы ведь ожидали этого с самого начала, — напомнила Асока.

— Да, но как-то это слишком быстро, — я ненадолго задумался. — Ладно, рассчитай курс на Бакуру. Высадим у Фоста Хедрина с его кораблем — и... Возвращаемся на войну...

Отступление. Дагоба

Стелющийся над болотами туман скрывал все, что было ниже колен Мары Джейд, но она привычно не обращала на это внимания: все равно Сила подскажет, собираешься ступить на твердую поверхность или трясину. Местная живность тоже не доставляла проблем: отбросив разлегшуюся на пути ядовитую ящерицу одним небрежным взмахом руки, джедайка пролезла между корнями кривороса — и вышла к пещере.

Здесь когда-то бывал Люк, потом Анакин и Тахири... Теперь настал ее черед узнать свои страхи. Если месяцы добровольного изгнания на Дагобе не прошли даром, то была надежда... на что-нибудь.

Легко спрыгнув в отверстие в земле, Мара огляделась вокруг и прислушалась. Да, из глубины пещеры явно слышался чей-то голос. Совсем недалеко, из-за ближайшего поворота...

— Через мощь я познаю победу, через победу мои оковы рвутся... — услышала Джейд, подкравшись ближе.

'Ситх, — поняла она. — Следовало ожидать. Голос женский... Знакомый голос...'

Положив руку на рукоять меча, Мара завернула за угол.

— И великая Сила освободит меня, — Лумия, по обыкновению закутавшая лицо шарфом, медленно прохаживалась перед коленопреклоненной фигурой, одетой в черный плащ с капюшоном. — Ты понимаешь, Падме. Этот кодекс заключает в себе... О, у нас гости. Привет, Рука императора.

'Это лишь иллюзия, — быстро сказала себе Джейд, хотя сердце у нее сжалось при имени дочери. — Лумия мертва. И у нее не было таких зеленых глаз!'

— Кто ты такая? — сказала джедайка вслух. — Ты — не Лумия.

— Твоя мама всегда была догадлива, — обратилась самозванка к по-прежнему стоящей на коленях Падме. — Да, думаю, нам ни к чему скрывать друг от друга что-то.

Шарф упал на землю, открыв рыжие волосы и столь знакомую улыбку. Маре казалось, что она стоит перед зеркалом.

— Позволь тебе объяснить кое-что, — усмехнулась двойник. — Ты думаешь, что ты Мара Джейд-Скайуокер? Это я — Мара Джейд-Скайуокер. А это — моя дочь и ученица Падме.

— Мама? — Падме медленно откинула капюшон и неуверенно взглянула на обеих женщин. — Это ты?..

— Да! — одновременно ответили двойники.

Несмотря на то, что все вокруг должно было быть иллюзией, настоящая Мара просто чувствовала, что должна забрать дочь отсюда. Иначе... Она не знала, что случится, но знала — ничего хорошего не произойдет.

— Ну, полагаю, ты понимаешь, что нужно делать, — насмешливо прибавила Мара-из-пещеры. — Ты сможешь забрать твою дочь, только убив меня — и никак иначе.

— Примитивный трюк, его использовали еще сорок лет назад, — джедайка нашла в себе силы на ответную усмешку. — И не надейся.

Затем настоящая Мара быстро взмахнула рукой — рукоять не активированного меча ударила двойника в голову. ЛжеМара пошатнулась, отступив... Еще несколько ударов завершили дело, сбив ее с ног.

— Ну настоящий джедай, — Джейд-из-пещеры провела рукой по лицу, размазывая кровь. — Смотри не лопни от внутреннего света!

— Удержусь как-нибудь, — перешагнув через поверженную противницу, Мара протянула руку дочери. — Пойдем, Падме. Нам пора домой.

— Домой?.. — Падме нахмурилась, словно что-то вспоминая, неуверенно вложила свою ладонь в ладонь матери и встала на ноги. — Да, домой. К нам...

Послышался гул активированного светового меча.

— Ты не заберешь ее у меня! — двойник вновь стояла на ногах, теперь ее глаза были оранжевого оттенка, а кровь на лице, казалось, превращала его в маску ярости. — Падме не уйдет отсюда! Она — моя!!

Синий клинок Мары столкнулся с алым...

ЛжеМара атаковала словно безумная — и она оказалась хороша в нападении. Настоящая Джейд едва успевала защищаться от града стремительных ударов. Вот только противница явно забывала об обороне: улучив момент, джедайка отпрыгнула назад и одним взмахом разрубила рукоять красного меча надвое.

Синий клинок тут же оказался у горла двойника, но та лишь усмехнулась:

— Ты ведь не собираешься убивать меня? Так чего мне бояться? Я еще найду время, когда ты не будешь ждать этого... Ты жалкая пародия на себя прежнюю — прямо наседка, квохчущая над выводком цыплят! Наивная дурочка! Неужели думаешь, что сможешь уберечь свою дочь от меня? Если ты оставишь меня в живых сейчас — я вернусь и в следующий раз буду гораздо сильнее.

Каким-то образом Мара знала, что так все и есть. Ее темный двойник вернется... Всегда будет возвращаться... Если только не шевельнуть сейчас рукой — как тогда, с Лумией — и не устранить проблему наверняка.

— Падме будет в опасности до тех пор, пока я жива, — триумфально объявила Мара-из-пещеры.

Синий клинок погас...

— Значит, я всегда буду стоять на твоем пути, близняшка, — ответила Джейд, повесив рукоять на пояс. — Пойдем, Падме. Не обращай на нее внимания.

Но ни Падме, ни темной Мары уже не было. Настоящая Мара в одиночестве стояла под сводами пустой пещеры...

Оглянувшись вокруг, джедайка устало вздохнула и направилась к выходу.

Четвертый флот Галактической Империи. Крейсер 'Синий ныряльщик'

Подходя к челноку с эмблемой Галактического Альянса, Сиал мельком успела подумать, что символы еще не успели сменить. Или быть может, эмблему ГА просто переименуют в эмблему Империи, оставив без изменений?..

— Лейтенант Антиллес прибыла согласно приказу... — сообщила девушка, взойдя по трапу. Но тут же ее официальный тон сменился радостным возгласом:

— Дядя Тайко!

— Тоже рад тебя видеть, Сиал, — улыбнулся генерал Тайко Селчу.

— Так ты и есть аналитик от Галактической Гвардии? — поинтересовалась лейтенант, заняв место в кресле напротив старого друга своей семьи.

— В этом отношении мне повезло: Тахири перевела меня на новое место работы незадолго до своей спешной отставки, а Анакин еще не успел назначить на все ответственные должности имперцев.

— Анакин передает разведку под начало имперцев? — нахмурилась Сиал.

— Разведку, Галактическую Гвардию... В них излишне много тех, кто может симпатизировать джедаям или героям старого Восстания. А теперь, когда Гвардия, разведка и Служба Имперской Безопасности объединены в одно целое — у нас появилось много новых надежных профессиональных сотрудников, — в голосе Селчу прозвучала ирония.

— Понятно, — Антиллес-младшая только вздохнула.

— Лон Шеву пока еще возглавляет Гвардию, хотя ему в заместители уже назначили имперца. Но прислать меня в Четвертый флот в качестве аналитика он смог — это ненаказуемо. Я уже успел поговорить с адмиралом Дарклайтером и узнать его мнение... Как официальное, так и другое. Мне хотелось бы так же услышать о происходящем и от простого лейтенанта флота. Без прикрас.

— Не для печати? — девушка прищурилась. — И этот шаттл проверен на отсутствие подслушивающих устройств?..

— Разумеется. Как и ты, я живу в семье смешанных профессий: пилоты и шпионы, — улыбнулся Тайко. — Так что не для печати. Что ты думаешь об этой войне, о настроениях во флоте, о Главе Госу... об Императоре?

— Война... — задумалась Сиал. — Я не знаю. Мне не с чем сравнить. И другим — думаю, тоже. Я была маленькой, когда напали йуужань-вонги, но я помню, что мы тогда чувствовали. Все, кого я знала, боролись за свою жизнь! Если мы проиграем — мы умрем, если выиграем — останемся живы. Это было просто, а сейчас все непонятно. Когда война началась, мы — кто носит форму — думали, что нам объяснят, что это значит, и в войне появится смысл. Но нам объяснили... и смысла не прибавилось. Все вокруг кажется все более сумасшедшим: кореллианцы уничтожили своим Балансиром разом три наших флота, мы разбомбили Кореллию и Ботавуи, ботаны организовали эпидемии на Корусканте — не знаю, сколько всего миллионов погибло и там, и там... Ситхи... Империя... Я не понимаю, зачем Анакину это понадобилось, но некоторые другие очень рады: они считают, что достаточно объявить ГА Империей — и все тут же наладится. Опять те же слова о коррумпированных сенаторах, что и в прошлую войну, о предателях-джедаях... Люка Скайуокера объявили преступником, и мы вот-вот начнем воевать с хэйпанцами, Бакурой и Свободным пространством, которому недавно помогали — все кажется таким бессмысленным! Я боюсь, что все это начнется снова: бомбардировки, уничтожение планет, но больше всего я боюсь, что на этот раз бомбить какую-то планету прикажут мне, и я смогу это сделать!

— Ты хочешь уйти в отставку? — осторожно поинтересовался генерал Селчу.

— Нет! — возмутилась девушка. — Я не хочу убегать! Я хочу понимать, что происходит, и что я делаю. За что я воюю! И я хотела бы сделать что-то, что закончит эту войну. Миром, а не гибелью всех с другой стороны. Хотя многие, кажется, готовы предпочесть именно это.

— Ты можешь связаться со своим отцом? — внезапно спросил Тайко.

— Формально это была бы измена, но я могу, — кивнула Сиал.

— Это не будет изменой, если командование прикажет сделать так, — Селчу ненадолго замолк. — Я не уверен, куда именно вы отправитесь вскоре: в Гегемонию Тион, к Салласту или Мон Каламари — и даже эти варианты — тайна, которую ты не должна знать. Но если адмирал Дарклайтер прикажет что-то, что тебя удивит — тебе лучше всего выполнить его приказ. Если же с ним что-то случится... Я уверен, ты примешь правильное решение. И не забудь о том способе связаться с Веджем, который тебе известен.

— Хорошо, — Сиал казалась слегка сбитой с толку. — Адмиралу Дарклайтеру я верю — он не такой как эта... адмирал Парова. Но нас снова отправят воевать?

— Известные мне данные указывают на это, хотя и я толком не знаю, что именно произойдет. А в твоей эскадрилье не появилось за последнее время новичков?

— Да, двое, — лейтенант послала генералу удивленный взгляд. — А что?

— Я не уверен, но будь осторожна и не упускай их из виду, особенно в тот момент, когда услышишь приказ адмирала. Лучше предполагать, что они в любой момент могут стать твоими противниками, чем ошибиться... И вообще, будь очень внимательна.

— Обязательно буду, — серьезно пообещала Сиал.

— Ну, официальную часть разговора на этом можно считать законченной, — Тайко Селчу улыбнулся. — А теперь не подскажешь мне, где на вашем крейсере можно получить хорошую чашку кафа?

Глава десятая

'Да, чашка кафа бы не помешала, — зевнув, я взглянул на проносящиеся мимо окна спидера небоскребы Нар Шадаа. В транспаристиловых окнах самых высоких отражалось только-только восходящее солнце. — В такую рань собираться...'

Впрочем, тут же вспомнилось, что время и в пределах одной планеты — разное, а уж на кораблях, находящихся в космосе или гиперпространстве... Во всяком случае, то, что ожидаемое собрание, наконец, состоится — само по себе было приятной новостью. Наше долгое вынужденное бездействие заканчивалось...

Сообщение об общем сборе мы получили еще на Бакуре, где благополучно передали наших клонов под опеку Келы Кваад. Формовщица клятвенно пообещала ничего опасного не предпринимать и позаботиться о беднягах, как о родных из своего домена. Мало того, проведя предварительный осмотр, она заявила, что уже имеет кое-какие идеи, и проблема будет решена в короткий срок.

В моих планах было еще ненадолго задержаться на Бакуре, чтобы точно выяснить состояние живых верфей и, если возможно, ускорить выращивание кораблей, но как раз тут пришел вызов от Люка Скайуокера: все лидеры нового Восстания собирались на Нар Шадаа с целью выработки общего плана военных действий.

И судя по тому, что Малинза Танас, получившая то же приглашение, захватила с собой еще и четыре крейсера бакурианского флота — все не ограничится одними планами!

Мы вылетели сразу по получении сообщения — и, как выяснилось, торопились зря: наш небольшой флот прибыл в систему первым, на сутки опередив самого Люка, а затем еще три дня дожидались остальных — гости, все как один, опоздали... И все тоже привели с собой по эскадре кораблей, что подтвердило мои подозрения. В пространство над Нар Шадаа тут же стало тесновато...

Сама Луна Контрабандистов не выглядела особо интересной — уменьшенная копия Корусканта, с похожими небоскребами и воздушным движением. К тому же, после недавней битвы хаттов с восставшими рабами значительная часть зданий щеголяла сорванными крышами, проломами в стенах и разбитым транспарастилом в окнах. Впрочем, кое-где уже вовсю работали ремонтные дроиды, восстанавливая разрушенное.

И главное, чем нынешняя Нар Шадаа отличалась от прежней — это полное отсутствие хаттов. Зато теперь повсюду сновали эвочи, раньше практически неизвестные населению галактики.

Сброшенные с галактических вершин и поставленные на грань полного истребления хатты... Интересно, какой галактика станет без них? Спокойнее? Пока не понятно. Во всяком случае, в данный момент спокойствия не наблюдалось: чуть ли не на каждой планете продолжались столкновения криминальных лидеров, деливших ставшую ничейной собственность. Самих же хаттов выгоняли и обирали буквально повсюду, и хуже положение было только у ботанов: тех вообще на всей территории Империи было приказано арестовывать уже за то, что они ботаны.

Да, ботаны... Приписываемая их действиям эпидемия на Корусканте — точнее, смесь сразу несколько эпидемий различных древних заболеваний — уже унесла множество жизней. Вакцины и лекарства, разумеется, все же изготовили — но привить за короткий срок триллион разумных существ на планете-городе?! Что хуже всего, эпидемии 'ушли в глубину' — то есть на самые нижние уровни Корусканта, которые и в лучшие-то времена никто не контролировал, и где, по слухам, мутации и каннибализм были в порядке вещей. Процветающая там антисанитария способствовала такой скорости распространения болезней, которая и не снилась жителям верхних этажей. Если наверху погибло от трех до пяти миллионов разумных, то число жертв внизу никто и не считал, но предполагалось, что речь шла о десятках миллионов... То и дело эпидемии прорывались наверх, образуя все новые очаги заражения — и кончилось тем, что в дело вступила армия: нижние уровни заблокировали, разрешив огонь на поражение по всем, кто пытался перебраться наверх. После этого число заболевших выше 'Уровня карантина' стало уменьшаться, да и врачи действовали все более успешно, но о том, чтобы перейти в наступление, никто и не думал. На осмотр раскинувшихся по всей планете лабиринтов нижних уровней в условиях войны не было ни времени, ни сил, да и многим казалось предпочтительнее поддерживать блокаду до тех пор, пока заболевания не 'прекратятся естественным путем' — то есть вымрут все заболевшие...

На других планетах было куда спокойнее, из крупных происшествий можно было отметить разве что взрыв на верфях Куата, выведший из строя часть только недавно восстановленных производств.

Непонятно что происходило на закрытых для посещения Ботавуи, Комменоре и Кореллии, однако именно туда отправляли всех 'подозреваемых в сочувствии Конфедерации'. Что там может твориться?..

— Просыпайся, — толкнула меня в бок Селеста. — Прилетели.

— Я не спал — просто задумался... — поспешил объяснить я, пока спидер медленно приземлялся на посадочную площадку одного из небоскребов.

— И глаза закрыл, чтобы лучше думать... Правильно... — Тень, в свою очередь, зевнула. — Сама так люблю обдумывать. Пойдем, в 'штабе', наверное, уже все собрались.

* * *

'Штаб', расположенный в одном из переоборудованных хаттских жилищ, действительно был полон народа. Впрочем, большинство оказалось охранниками и обслуживающим персоналом, расспросив который, мы узнали, как пройти в конференц-зал.

Первый сюрприз ждал прямо у входа в зал: там оживленно беседовали Мара и Тахири. И если вид наконец вернувшейся с Дагобы Джейд вызвал у меня только радость, то изменения, произошедшие с внешностью бывшей Главы Галактической Гвардии — более сложные чувства: даже ее джедайское одеяние сейчас не скрывало явных признаков беременности...

— Ни слова! — поспешно, и как мне показалось, раздраженно сказала Тахири. — Да, отец — Анакин. Нет, это не двойня. Мальчик. Мне надоело, что все сравнивают меня с женой Вейдера! И скажите Даале, что если она только намекнет на использование моего ребенка в своих стратегических планах — я снесу ей голову! По глазам вижу, как ей хочется чего-то такого.

— Да, лучше такими вещами не шутить, — Джейд улыбнулась, но невесело. — У Тахири сейчас порой возникают странные желания.

— А... — растерялся я от такой скоординированной атаки. — Когда вы... Нет, то есть, сколько...

— Шестой месяц, — недовольно ответила Вейла. — Надоело скрывать. И хватит о моей семейной жизни!

— Ладно, — пришлось пообещать мне. — Мара... А ты как... провела время на Дагобе?

— Замечательно. Болота, змеи, гигантские пауки... и мой темный двойник в пещере Йоды на закуску. Поняла о себе много нового. Но об этом потом, после совещания. Пошли, посмотрите, что приготовила для нас Даала. Думаю, не будете разочарованы.

Все еще сбитый с толку будущим материнством Тахири и отцовством Анакина (интересно, а он знает?!) я поздоровался с ожидавшими в зале Люком, Леей и Хэном, клатуинцем Паднелом Овином, представлявшим Свободное пространство, главой Союза контрабандистов Тэллоном Каррде, 'героем галактики в отставке' Веджем Антиллесом, Даалой, которую впервые встретил лично, Малинзой Танас и прибывшим раньше нас с Селестой Чулкангом Ла. Представителем Тенел Ка оказался ее отец принц Исолдер — сама королева-мать не смогла прилететь... Зато я с удивлением познакомился с куарреном Крэлом Невилом, салластанцем Лууэтом Вуулом и вуки Лумпаваруу — ведь их планеты входили в состав Империи!

— Сейчас Даала все объяснит, — многозначительно ответил Хэн на мой вопрос. — Мы наступаем! Может быть, уже завтра!

— Уже?! — чего-то подобного я ожидал — при таком-то скоплении боевых кораблей в системе — но не думал, что так скоро.

— Сейчас Люк с Даалой все объяснят, — пообещал Соло, поспешно занимая свое место перед установленным в центре зала голопроектором. — Слушай!

Люк и адмирал Даала действительно вышли к проектору, на котором уже светилась трехмерная карта галактики.

— Если никто не против, мы начнем, пожалуй, — Скайуокер махнул рукой в сторону миниатюрной звездной спирали. — Как вы знаете, все это время мы готовились к войне с захваченным ситхами Галактическим Альянсом, а теперь и Империей. До сих пор оттягивать начало войны было в наших интересах, но более готовыми, чем сейчас, мы уже не будем...

— То есть, мы дадим Анакину повод официально объявить нас виновными в развязывании войны? — уточнила Селеста.

— Да, — твердо ответил Люк. — Нет сомнений, что он так и сделает. Но у нас нет выхода. Пожалуйста, адмирал.

— К скорейшему началу войны нас вынуждают два фактора, — подхватила эстафету Даала. — Во-первых, по сведениям нашей разведки, выведенные из строя верфи Фондора и Куата уже отремонтированы, и на них строится большое количество боевых кораблей. У нас нет такого промышленного потенциала — лишь небольшие верфи Хэйпса, Бакуры, а также те, что ранее принадлежали хаттам и корпорациям. Если промедлим — уже не сможем выиграть, так как флот Корусканта будет расти многократно быстрее нашего, а мы в будущем не станем сильнее, чем являемся сейчас. Время теперь работает против нас.

— И во-вторых, — продолжила имперка. — К нам с просьбой о помощи тайно обратились представители Кашиийка, Мон Каламари и Салласта. Они недовольны новой политикой Корусканта, желают выйти из состава новой Империи и просят нас о помощи и защите.

Лампаваруу прорычал что-то на родном языке.

— Он говорит, что вуки хорошо помнят прежнюю Империю, а новая занимается тем же самым, — перевел Хэн.

— Представителей нечеловеческих рас под надуманными предлогами освобождают от должностей во флоте и армии! — поддержал куаррен. — И на их места ставят офицеров из Имперского Остатка!

— Следующим законом этот император предпишет нам селиться только 'рядом с представителями нашей расы — для нашего же удобства', а также 'организует для нас подходящие рабочие места', — старый салластанец издевательски процитировал фразы из пропаганды времен первой Империи. — Простите, генерал Соло.

— Ничего, мы привыкли, — сквозь зубы ответил Хэн. — Возможно, он повредил голову во время битвы с Оними...

— Позвольте продолжить, — Даала недовольно взглянула на слушателей: должно быть, ей, привыкшей к имперской дисциплине, происходящее казалось вопиющим беспорядком. — Мы с мастером Скайуокером считаем, что их просьбу необходимо выполнить, к тому же присоединение к нашему союзу этих миров увеличит наш общий флот.

— Минуту... — Паднел Овин склонился над датападом, рассчитывая что-то. — Выходит, что объединенный флот, который подконтрольные Корусканту миры могут выставить против нас после перехода трех миров на нашу сторону, будет превосходить наш всего лишь на... Семь процентов?

— Не совсем, — адмирал улыбнулась, словно получила подарок на день рождения. — С Бастиона поступили интересные новости: оказывается, после убийства моффа Сарети корабли его флота и некоторые другие присоединившиеся к ним — покинули имперское пространство и ушли в неизвестном направлении.

— Простите?! — удивленно возразила Малинза. — Но ведь мофф Сарети недавно участвовал в подписании договора о присоединении Имперского Остатка к ГА! Разве он не поддержал Анакина, как и остальные моффы?

— Мы полагаем, что это был двойник, — ответила имперка. — Смерть Сарети тщательно скрывается от общественности, но нам удалось выяснить, что произошло — это в большой степени заслуга Тэллона Каррде и его агентов... На этот раз мы действовали вместе — и весьма успешно. Так вот: можете вычесть из получившегося у вас результата еще шесть процентов. Силы противника превосходят нас всего на один-единственный процент. Многие терпели поражения и при большем превосходстве. И это еще без учета будущего флота йуужань-вонгов, который пока не достроен... то есть не дорос на их верфях.

— Нам нужно максимум два месяца — и флот будет готов и полностью укомплектован, — отозвался Чулканг Ла. — Но равенство сил еще не гарантирует победы. Наши территории охватывают галактику кольцом: в таких условиях нам трудно будет наступать и одновременно обороняться — ведь все гипермаршруты для быстрого передвижения по галактике находятся в руках Империи. Она сможет быстрее перебрасывать силы и наносить удары, чем мы.

— Это так, — Даала благосклонно кивнула. — Но именно поэтому мы должны действовать по плану, разработанному мной, мастером Скайуокером и Тэллоном Каррде. Мы предлагаем собрать достаточно сил здесь в данный момент — и наступать на Салласт.

На карте галактики вспыхнули маршруты наступления.

— Вот эту гиперлинию защищают исключительно силы 'домашнего' флота салластанцев, — имперка указала на один из маршрутов. Они пропустят нас и сами присоединятся к нашему наступлению — все уже оговорено. А от Салласта мы сможем быстро наступать на Эриаду и Яг'дхул, а затем по Кореллианскому и Хайдианскому путям к окраинам, так что значительная часть галактики будет отрезана от Империи. Причем в этой отрезанной части находится множество миров бывшей Конфедерации, которые с радостью поддержат нас. А при наступлении по этим же путям к центру — на пути будут Фондор и Кореллия — снова бывшие миры Конфедерации, которые можно привлечь на свою сторону! В такой ситуации Корусканту будет не до атак на наши окраины.

Вуки снова зарычал.

— Он спрашивает, почему нельзя наступать от Хэйпса сразу на Корускант, — пояснил Соло. — Ведь там короткий маршрут.

— Именно поэтому и нельзя, — ответил за Даалу принц Исолдер. — На пути от Хэйпса к Корусканту все маршруты сейчас засеяны минными полями: имперскими и нашими — обе стороны постарались, чтобы неожиданное наступление было невозможным.

— Верно, — согласилась Даала. — Наступать крупными силами на Мон Каламари или Кашиийк сейчас нет смысла — мы получим лишь незначительное преимущество, так как эти миры слишком далеко от Ядра. А вот пойдя на Салласт и далее — сразу навяжем Корусканту игру на наших условиях. План действий сейчас поступит на ваши датапады, и мы обсудим все в подробностях...

Внезапно датапад Веджа испустил такой пронзительный свист, что сидящие рядом вздрогнули.

— Минутку... — Антиллес несколько секунд смотрел на экран, а затем поднял взгляд на Даалу. — А вы уверены, что Анакин Соло никак не мог узнать об этом плане?

— Кроме здесь присутствующих, о нем пока не знает никто, а подробности известны только мне и мастеру Скайуокеру, — адмирал нахмурилась.

— Сообщение от Тайко Селчу, срочное, — пояснил Ведж. — Флоты Империи начали движение к Мон Каламари, Салласту и Гегемонии Тион.

Глава одиннадцатая

— До выхода из гиперпространства двадцать пять минут, — доложила Асока.

Компанию, столпившуюся в зале управления, известие не особо порадовало.

— Наступаем с бухты-барахты, толком не подготовившись, — мрачно сказал Ведж. — Нужен был хотя бы день-два, чтобы решить вопросы совместных действий. А у нас было всего два часа... Хотели навязать Анакину наши условия, а в итоге будем сражаться на его условиях. Их маршрут позволяет лететь быстрее, а значит, имперские корабли уже будут ждать нас в системе

— По любым условиям нас в три раза больше, — не унывал Хэн. — Было бы в четыре, если бы п'в'еки и второй хэйпанский флот подошли — но должен же кто-то остаться охранять свои миры.

— Вот именно, — Антиллес явно не желал выходить из пессимистического настроения. — У нас фактически четыре командования: Даала будет руководить флотом Мау с 'Химеры', Паднел Овин повстанцами — со своего корабля, Исолдер хэйпанцами — с 'Королевского дракона', а мы — отсюда, всеми остальными.

— Но все же Хэн прав, нас втрое больше, — заметила Малинза. — У Империи тут один флот, если верить Тайко...

— Ему можно верить, — вмешался Ведж. — Единственное, что меня волнует — успел ли он бежать после того, как использовал открытый канал связи.

— Ну вот, в таком случае мы их разгромим, — продолжала Малинза. — Даже если здесь будет лично Анакин со своими ситхами и боевой медитацией — у нас же полсотни джедаев-пилотов!

— Мне больше всего не нравится его предвидение, — не уступал Антиллес. — Мы еще только составляем планы — а он уже отправляет флот навстречу.

— Не уверен, что он предвидел именно нас... — покачал головой Люк. — Что-то тут не сходится. Мон Каламари, Салласт... Но при чем тут Тионская Гегемония? До сих пор тионцы полностью поддерживали Империю во всем. А Кашиийк наоборот, остался в стороне.

— Может быть, он увидел не то будущее... — вздохнула Тахири. — Меня больше волнует Балансир. Это, конечно, хорошо, что он выключен, но почему Анакин не использует его больше?.. После Кеша... Если он ситх, его не должны останавливать такие мелочи, как уничтожение планеты.

— Даала тоже спрашивала об этом, — Лея пожала плечами. — Люк сказал ей, что, вероятно, Анакин опасается выпустить Абелот в случае гибели станции. Ведь он тоже знал предсказание Йала.

— И она поверила в 'джедайские мифы'?! — улыбнулась Малинза.

— Нет. Но она согласна, что Анакин верит в эти 'мифы', — уточнил Скайуокер. — Поэтому не будет волноваться о Балансире до тех пор, пока на станции не начнется какая-либо активность. А там сейчас пусто, как в снегах Хота. Анакин даже демонстративно увел из Кореллианской системы все боевые корабли, показывая, как ему наплевать на Балансир.

— Двадцать минут до выхода, — отчиталась Асока.

— Пилотам пора к истребителям, — Чулканг Ла не спеша выкладывал жуков-индикаторов, которые с началом боя должны будут изображать свои и чужие корабли. Конечно, план сражения можно было увидеть и с помощью голопроектора, но насекомые старому военачальнику были привычнее.

— Да, действительно, надо занимать места. Вы, как обычно, будете на 'Соколе'? — обратилась Мара к Лее и Хэну. — Мы вас прикроем.

— Я тоже буду участвовать в боевом слиянии, — потребовала Асока. — Я справлюсь!

— Хорошо, — помедлив секунду, ответил Люк. — Следовало потренироваться раньше, но если хочешь попытаться... Однако при любых признаках проблем — покидай слияние немедленно: мы никогда еще не пробовали делать это с разумным кораблем.

— Угу, — кивнула Асока. — Буду стараться!

* * *

Битва началась как-то сразу. Едва вокруг возникли звезды реального пространства, как к их свету присоединились многочисленные вспышки турболазеров.

— Флот противника прямо по курсу! — крикнула Асока. — Мы защищены... И я готова к бою.

Жуки Чулканга Ла тут же взлетели в воздух, образовав уменьшенные копии двух флотов: нашего и имперского.

Нет! Трех флотов! Третья стая жучков выстроилась поотдаль полукольцом, развернувшись в другую сторону и занимаясь странными передвижениями...

На голопроекторе ту же картину боя можно было рассмотреть куда подробнее: первый флот империи оказался на нашем пути, поливая залпами турболазерных батарей корабли Свободного пространства, другой — висел над Салластом, обстреливая комплекс верфей и поверхность планеты. Салластанский флот, в несколько раз уступавший имперскому, уже успели оттеснить от планеты, хотя он продолжал сражаться, как мог...

Я еще не успел разобраться в происходящем до конца, а Ведж уже командовал, переключая частоты гиперкома:

— Начинаем атаку! Всем серьезно поврежденным кораблям выйти из боя! Основные цели...

Дальше посыпались координаты, а так же наименования кораблей и соединений, в которых я не разобрался, однако голопроектор и жуки Чулканга показывали, как флот пришел в движение, обрушивая на вражеские ИЗРы ответный огонь. С удовольствияем я заметил, что у нас более чем двойное превосходство в численности.

Кто бы ни командовал флотом противника, он сумел точно вычислить район нашего выхода и начал огонь в момент, когда корабли Паднела Овина только-только появились из гиперпространства и еще не успели поднять щиты. Поэтому среди клатуинцев потери оказались наибольшими: несколько десятков поврежденных кораблей спешили покинуть зону боя, еще примено столько же стремительно превращались в облака обломков... Но хотя этот внезапный удар и нанес нам урон, сильно повлиять на соотношение сил он не мог.

— Адмирал Даала на связи, — прозвучал спокойный голос имперки. — Ваша информация оказалась ошибочной, адмирал Ведж. Перед нами не один, а два имперских флота. Кроме того один из 'Разрушителей' опознан как 'Адмирал Кре'фей'.

— Личный корабль Анакина? — уточнил по связи принц Исолдер.

— Он самый. Не знаю, хорошо это или плохо — он со своей медитацией может серьезно нам повредить, но с другой стороны, это шанс избавиться от него прямо здесь.

— Это будет не так-то легко, адмирал, — подключился к разговору Люк Скайуокер. — Насчет боевой медитации — не волнуйтесь, я постараюсь снизить ее влияние. Четыре эскадрильи джедаев уже вылетели. Мы чувствуем здесь нескольких ситхов, но их тоже предоставьте нам.

— Чем занимается второй флот? — поинтересовался Ведж.

— Это странно, но он не спешит на помощь своим друзьям, — ответила Даала. — Похоже, они высаживают десанты на поверхность Салласта.

— Но если флот проиграет — в десанте нет смысла, — нахмурился Антиллес.

— Я слышу тебя, Люк... — тихо пробормотала Асока. — Да, именно так. Я точно вижу их всех. Четверо ситхов. И один... полуджедай, ученик... Да, это Анакин и Падме, она там, на том корабле... Да я чувствую его влияние. Он превращает своих офицеров в фанатиков...

— В фанатиков? — переспросил Ведж. — Что это значит?

— Боевая медитация... Анакин вселяет в свой флот решимость идти до конца, — голос Люка прозвучал на редкость грустно.

Тем временем жуки Чулканга, изображавшие имперцев, вдруг загудели громче и все разом двинулись вперед. Их строй медленно разделялся на три клина.

Несколько секунд, пока Ведж отдавал новые команды, Ла лишь разглядывал стаи насекомых. Затем он перевел взгляд на вторую схему боя — нарисованную голопроектором — и поинтересовался:

— Что особенного находится в этих трех точках? — во все три он ткнул своиим амфижезлом. — Здесь Асока, здесь 'Химера', а тут... — Антиллес замолчал. — Они хотят атаковать флагманы лидеров?!

— Думаю, я понял их цель, — кивнул старый воин.

— Но какой смысл? Даже если им удастся уничтожить наши флагманы, их потери будут несопоставимы с нашими! Сейчас для них лучше всего отступить и соединиться со вторым флотом!

— О, да, — кивнул Ла. — Обычные имперцы или республиканцы так бы и поступили. Но воины йуужань-вонгов, исполняющие приказ командующего, пожелавшего убить или захватить для жертвоприношения предводителей врага — шли бы вперед не взирая на потери. И добились бы своего, пусть ценой жизни. Асока говорит, что Анакин делает из своих подчиненных фанатиков?

Голопроектор продолжал показывать корабли, обменивающиеся залпами. Вот несколько крейсеров противника взорвались... Имперцы продолжали наступать.

— Может быть, это и так... Но Анакин-то не йуужань-вонг, — усомнился Ведж. — Люк? Что ты...

— Я тоже чувствую, что этот флот не собирается отступать, — отозвался мастер-джедай. — И угроза, про которую говорит Чулканг Ла — вполне реальна. Не знаю, чего Анакин этим добьется, но Сила подсказывает, что это важно.

— Сила? — вклинился скептический голос Даалы.

— Мы постараемся прикрыть вас. Всех троих, — ответил Люк. — Кстати, почему тогда никакой угрозы 'Королевскому дракону' не заметно? Наоборот, судя по всему, атаки на хэйпанские корабли ведутся довольно лениво.

На голопроекторе два ИЗРа Империи выбрасывали атмосферу и тела из все новых пробоин... И все же эта пара кораблей упрямо ползла вперед, отстреливаясь, пока оба не взорвались.

— Возможно, нас с Даалой и Овина считают более опасными противниками? — предположил Ведж.

Имперцы продолжали наступать тремя сгорающими в огне турболазеров клиньями. Один из них был нацелен прямо на нас.

Отступление. Корабль-разведчик имперского флота

Даала и Люк были правы в том, что Анакин Соло лично участвовал в этом сражении... Ошибались они в другом: императора и нового главы ордена ситхов сейчас не было на борту 'Адмирала Кре'фея'.

Маленький корабль-разведчик медленно удалялся от кипящей битвы. Падме на этот раз выполняла обязанности пилота, Дарт Сэлвус же молчал, сидя в медитативной позе и не обращая внимания ни на что вокруг.

Зато он чувствовал стремления сотен тысяч разумных существ, сражавшихся сейчас в системе. Ненадолго соприкасаясь с разумами командиров кораблей Второго флота, Сэлвус наполнял их своей уверенностью в победе и решимостью сражаться до последнего.

И Второй флот действительно будет биться до последнего: Анакин знал, что итогом станет окружение и полное уничтожение, но в отличие от остальных находящихся в системе для него победой был не разгром врага. Император сражался не с крейсерами и Звездными Разрушителями — он сражался с судьбой. Точнее, с судьбами...

Даже в водовороте чужих страхов, побед и смертей, заполнявших пространство над Салластом, новый лорд ситхов не терял из виду шесть переплетающихся друг с другом разноцветных нитей. Одна его собственная, черная проходила сквозь корабль-разведчик. Серая нить делала петлю вокруг планеты, остальные четыре перепутались среди флотов противника, причем две — пересекались на одном корабле. Коралловом корабле йуужань-вонгов...

'Тем лучше... так все пройдет гораздо быстрее', — думал Анакин, поочередно касаясь разумов экипажей Даалы и Паднела Овина. 'Вы в безопасности' — словно уверял он, незаметно внушая им уверенность в том, что атака Второго флота захлебнется раньше, чем он доберется до флагманов. И конечно, если опасность будет реальной, они вовремя отступят. Но пока еще ни к чему спешить: это может нарушить план битвы, затруднить управление своими силами... В конце концов, они же не поддадутся страху...

Но когда Сэлвус попытался воздействовать так же на разум Асоки — что-то пошло не так. Перед его глазами вдруг возникло лицо Люка Скайуокера, и видение Силы подернулось рябью, словно вода после упавшего камня.

— Не мешай мне, Люк! — пробормотал император.

Но поздно — Анакин потерял концентрацию. С трудом восстановив свое влияние на флот, он не дал мыслям командиров принять панический характер, вновь влил в них уверенность, пусть теперь и с оттенком отчаяния, тихо убедил в необходимости жертв ради полной победы здесь и сейчас. Однако самая желанная добыча — коралловый крейсер — уже удалялась от района боестолкновения. Джедаи все же сообразили...

— Что ты сказал, Ана... Сэлвус? — запнулась Падме.

— Ничего, — Сэлвус вновь нащупал видение нитей-судеб и слегка успокоился: серая, коричневая и алая рвались на глазах в этой системе. А где-то далеко, на другой стороне галактики разлетались в пыль обрывки синей и голубой нитей. Что ж, уничтожить пять противников из восьми первым же ударом — это тоже неплохо. Тем более, что за этим ударом последуют следующие.

— Это адмирал Парова, — голоком продемонстрировал обеспокоенную командующую Первого флота. — Все заряды установлены.

— Тогда командуйте отступление Первому флоту, адмирал, — император-ситх вытащил из кармана устройство, напоминающее комлинк, но только с одной кнопкой. — Экипажи Второго флота решили пожертвовать собой, чтобы прикрыть нас.

— Будет исполнено... император, — Саллинор отключилась от связи. Анакин ощутил в ее сознании волнение, которое можно было перевести фразой 'Ну вот я и стала военной преступницей'.

Где-то среди кораблей повстанцев три ситха-пилота наткнулись на нескольких джедаев. Двое погибли, однако дали третьему время, чтобы сбросить бомбы-тени, обрушившиеся на самый большой крейсер Свободного пространства...

'Адмирал Кре'фей' и суперразрушитель 'Мегадор' с двух сторон приближались к 'Химере', неотвратимо беря ее в клещи...

— Подожди еще минуту, Падме — и можем возвращаться, — император посмотрел на 'комлинк' в своей руке. И нажал на кнопку.

Система Мон Каламари. Флагман Четвертого Имперского флота 'Бесстрашный'

Адмирал Гэвин Дарклайтер стоял перед обзорным окном и наблюдал как Четвертый Имперский — так теперь именовали бывший Четвертый флот ГА — пользуясь многократным численным превосходством, неумолимо теснит флот мон каламари.

'Как все дошло до такого?' — задавался он вопросом. Мон каламари, бывшие вернейшими союзниками во времена Восстания, сражавшиеся за Корускант во времена Вторжения, поддерживавшие Альянс с самого начала Второй Гражданской войны — теперь объявлены изменниками и врагами...

Приказ, отданный императором Соло, был прост: всвязи с опасностью присоединения мон каламари к джедайским заговорщикам — взять под полный контроль их верфи и флот; в случае сопротивления — уничтожить противника. Откуда взялись сведения об измене, император сообщить не соизволил: вполне возможно, что ему просто было какое-то видение... Но адмирал обязан исполнять приказ. Несмотря на все свои сомнения. А кроме того, весьма вероятно, что если бы он отказался, приказ бы выполнил другой.

Дарклайтер покосился на закутанную в темный плащ фигуру, неподвижно стоящую неподалеку. Разумеется, ситх, подчинявшийся лишь императору непосредственно и имевший все полномочия заменить командующего флотом 'в случае необходимости', находился на мостике не просто так. Как минимум, его приставили наблюдать, как максимум же...

И все же Гэвин пытался сделать, что мог. Едва выйдя из гиперпространства, связался с правительством планеты, а потом и с военным командованием, и официально сообщил об императорском приказе. Надо сказать, не очень спешил при этом, дав мон каламари достаточно времени на размышления... и на подготовку к хоть какой-нибудь обороне. Когда на ультиматум последовал ожидаемый отказ, и пришлось начинать атаку — не воспользовался возможностью окружить противника в пространстве над Даком, а старательно оттеснял от верфей, а затем и от самой планеты. При этом Четвертый флот потерял куда меньше кораблей, чем мог бы при окружении, но и потери мон каламари были существенно ниже. И у них оставался шанс покинуть систему, уйдя в гиперпространство — должны же они видеть, что шансов отстоять планету уже не осталось?! Это будет лучшим исходом для обеих сторон. Лишь бы только ситх удовлетворился захваченными верфями и отступающим противником. Тогда не придется использовать запасной план — который очень не хотелось использовать...

— Адмирал Дарклайтер, — доложил командующий десантом. — Верфи в наших руках, генераторы дефлекторного поля под нашим контролем, щиты сняты.

— Мон каламари не выходили на связь? — поинтересовался Гэвин.

— Пока нет. У нас есть возможность развить наступление, если...

— Нет необходимости в дальнейшем наступлении, — ситх так неожиданно появился за спиной адмирала, что тот вздрогнул. На затянутой в перчатку руке лежал миниатюрный голопроектор. — Адмирал, расположите ваши Звездные Разрушители в точках с этими координатами.

— Это крупные города мон каламари! — едва взглянув на светящуюся голограмму Дака, Гэвин уже понял: настал момент, которого он боялся.

— Да, — кивнул ситх. — Император Сэлвус лично отдал этот приказ.

— А что он приказал сделать после того, как Звездные Разрушители займут места? — Дарклайтер взглянул в желтые глаза собеседника. Вопреки слухам, никакого леденящего ужаса при этом не ощущалось, да и вообще, того, кто прошел две крупнейшие войны своей эпохи: одну из них с йуужань-вонгами — вряд ли могли испугать глаза неестественного цвета.

— Когда ваш флот займет места... — спокойно ответил ситх. — Вы отдадите приказ начать орбитальную бомбардировку этих городов. По личному приказу императора Сэлвуса.

'Тайко, Тайко, ты был прав, — думал Дарклайтер, переключая связь на общую частоту флота. — Жаль, что мы больше не увидимся. Надеюсь, тебе повезет больше. И Сиал... прости, что не сделал этого раньше.'

Пространство над планетой Дак

Из всех битв, в которых участвовала Сиал Антиллес, эта была самой жуткой... Не потому что противник был сильнее, как раз наоборот, на один истребитель каламари приходилось по нескольку истребителей Империи. Но всего несколько месяцев назад ведомым Сиал был куаррен с Дака. Потом, когда начались все эти малопонятные (или слишком хорошо понятные теперь?!) перестановки — его перевели во флот обороны мон каламари. И весьма вероятно, что сейчас он был там, в одной из каламарианских эскадрилий, раз за разом налетающих на Четвертый Имперский и вновь отступающих назад...

Кажется, сегодня она могла похвастаться лишь одним сбитым врагом, да и тот просто не оставил ей выбора. Да, Сиал явно воевала спустя рукава: старательно летала, целилась, стреляла, но больше отпугивала, чем стремилась кого-то сбить. Единственное, чего она желала — чтобы все, наконец, закончилось, так или иначе.

Однако услышанное ей на общей частоте означало, что все еще только начинается:

— Все корабли и истребители Четвертого флота. Это адмирал Гэвин Дарклайтер. Всвязи с тем, что император отдал приказ о геноциде мон каламари, я отказываюсь служить Империи и приказываю флоту покинуть систему и выдвигаться на соединение с...

Звук голоса внезапно сменился хрипом. А затем послышался другой голос, незнакомый:

— Адмирал Гэвин Дарклайтер отстранен от командования флотом и арестован за измену. Все, кто выполнит его преступный приказ — также будут признаны изменниками. Флоту продолжать наступление до полного уничтожения противника. Звездным Разрушителям приготовиться к проведению орбитальных бомбардировок.

— Вы как хотите, ребята, а с меня хватит. Улетаю, — произнесла Сиал, переключившись на частоту своей эскадрильи.

— Лейтенант Антиллес! — это был один из тех двоих новичков, что недавно перевели в эскадрилью. — Немедленно проследуйте к носителю 'Додонне', отключив орудия и дефлекторы! Вы арестованы!

Компьютер подал сигнал, что ее машина захвачена в прицел.

'Ты!! Ситхов прихвостень' — мысленно взорвалась Сиал.

Однако вслух она ответила насмешливым 'Уже выключаю...', дернула штурвал, словно собиралась сделать петлю, и тут же снизила скорость, так что купившийся на обман противник пролетел мимо и, в свою очередь, сам оказался на прицеле.

— Меня летать учил папа, — добавила девушка, выпустив очередь, вмиг превратившую вражеский (да, уже вражеский!) истребитель в тучу обломков. — Ведж Антиллес. Еще кто-нибудь хочет?..

— Выполнять последний приказ адмирала Дарклайтера, — тихо произнес командир эскадрильи. — Уходим... к флоту мон каламари. Если они захотят с нами разговаривать, конечно. В противном случае следовать к Свободному пространству. Столкновений избегать.

Еще один истребитель в тот же миг отвернул в сторону и устремился к имперскому флоту.

— Пусть летит. Кто хочет — может остаться, — предупредил командир.

Однако больше желающих не нашлось, и восемь истребителей понеслись прочь от Четвертого флота.

Впрочем, не только они: один за другим от общей массы отделялись истребители, фрегаты, крейсера, даже Звездные Разрушители — и удалялись, исполняя последний приказ Гэвина Дарклайтера...

Флагман Четвертого Имперского флота 'Бесстрашный'

Дарклайтер лежал на полу и задыхался в удушающем Силовом захвате, напрасно царапая шею. Ситх с интересом наблюдал за ним...

— Только чтобы вы не считали себя победителем, адмирал: император предвидел, что рано или поздно вы выкинете что-нибудь подобное. Именно поэтому в Четвертый флот были заранее переведены все 'неблагонадежные элементы', теперь проявившие себя. Но они не помешают как бомбардировке Дака, так и победе Дарта Сэлвуса. Все ваши жалкие уловки были ясны с самого начала, вы слишком скованы условностями вроде 'правил цивилизованной войны'. Какая глупость... Воля императора — вот единственное правило! Вам следовало совершить свое героическое самопожертвование раньше, до битвы с мон каламари — но для этого вы слишком дисциплинированны. Вам нужна веская причина для предательства.

Ситх тихо рассмеялся и сжал кулак. Хриплое дыхание Гэвина прервалось.

— Прощайте, адмирал. Вы проиграли. Проиграли еще до сражения. Вас погубили ваши слабости. А это — только приговор и казнь.

Система Салласта. Звездный Разрушитель 'Химера'

Когда-то на мостике этого корабля стоял сам гранд-адмирал Траун... Потом его сменил адмирал Пеллеон, теперь — адмирал Даала.

И глядя на приближающийся гигантский корпус суперИЗРа, Даала не сомневалась, что станет последней в этой череде знаменитостей.

— Адмирал Даала! — призывал через голоком Ведж Антиллес. — Вам не выстоять против 'Мегадора'! Отступайте!

— Боюсь, что уже поздно. Если мы попытаемся развернуться сейчас — шанс уйти один против ста. Они разнесут 'Химеру', не получив никаких повреждений, — сложив руки на груди, адмирал Империи продолжала смотреть на освещенный ходовыми огнями 'Мегадор'.

— Если вы продолжите двигаться на них, ни будет и одного шанса! И все равно не сможете причинить им вред: батареи 'Мегадора' лишат вас щитов раньше, чем вы повредите даже 'Кре'фея'!

— О, не скажите, адмирал. У меня на борту небольшой сюрприз, который я приберегала на случай трудностей... Вы знаете, что такое Металло-Кристаллический Смеситель Фазы?

— МКСФ? Мы столкнулись с одним образцом, когда штурмовали вашу базу в Мау, тогда корвет погиб за мгновение. Но разве они не были уничтожены?! — в голосе Веджа послышалась надежда.

— Были. Почти все, — Даала усмехнулась. — Осталось всего два прототипа: мы установили их на 'Химере' побортно. Жаль, промышленный выпуск не удалось наладить: так и не разобрались, что там наворотили эти сумасшедшие ученые... Извините, адмирал Антиллес, но мне пора — надеюсь успеть уничтожить императора, как ни странно вам это от меня слышать... Приятно было хоть раз повоевать с вами на одной стороне!

Возможно, Ведж собирался сказать еще что-нибудь: может быть, что ему тоже было приятно сражаться рядом с Даалой, или произнести джедайское пожелание удачи — но имперка уже прервала связь, все свое внимание уделив двум противникам. Этот бой обещал стать коротким...

— Внимание, — казалось, хладнокровный голос командующей вселял в экипаж уверенность ничуть не меньшую, чем боевая медитация. Во всяком случае, на мостике никто не паниковал, пока ИЗР летел прямо в промежуток между движущимися навстречу 'Мегадором' и 'Адмиралом Кре'феем'. — Приготовить МКСФ. На полную мощность.

Турболазерные батареи суперразрушителя обрушили свой первый залп.

— Щиты на двадцати процентах! — крикнул кто-то.

— Огонь!! — скомандовала Даала. — Огонь!!

Издалека результата действия МКСФ не было заметно, но все знали, что сейчас вражеская броня покрывается равномерно расположенными отверстиями, делающими ее похожей на решето...

'Мегадор' дал второй залп: слабее первого, но даже этого хватило, чтобы на 'Химере' взорвались генераторы дефлекторных щитов, а в броне одна за другой начали появляться пробоины. Мостик сотрясался от близких взрывов, но Даала устояла на ногах, прижавшись к транспаристиллу обзорного окна и не отрывая взгляда от разваливающегося на части 'Кре'фея'.

— Победа!! — успела воскликнуть адмирал.

Все вокруг исчезло в ослепительной вспышке...

Глава двенадцатая

Черный Звездный Разрушитель, для многих уже успевший стать символом нового императора, буквально рассыпался, покрываясь вспышками вторичных взрывов. Рядом разлетались в разные стороны обломки 'Химеры'. Впрочем, ответственный за это суперИЗР 'Мегадор' тоже не остался безнаказанным: его треугольный силуэт сейчас выглядел словно надкушенным, МКСФ Даалы 'выгрызли' немалых размеров дыру, через которую корабль покидал воздух, унося с собой оборудование, дроидов, членов экипажа... Десятки тысяч людей, не считая еще тех, кто был на 'Кре'фее' — погибшая Даала смогла многих забрать с собой.

— Приготовьте абордажные команды, — командовал Ведж. — Похоже, нам удастся захватить суперразрушитель, хотя, конечно, ему необходим долгий ремонт.

— А Анакин жив, — тихо проговорила Асока. — Его не было на борту 'Кре'фея', должно быть, летает где-то еще. Ох, нет!

— Что-то еще?! — быстро спросил Антиллес.

— На поверхности Салласта множественные мощные взрывы! Похоже на барадиевые заряды.

— Но на поверхности Салласта нет ничего, что бы... Пещеры! — сообразил Ведж. — Они целы?

— Частичное обрушение, — испуганно доложила Асока. — У всех крупных подземных пустот...

Ведж выругался: поскольку атмосфера Салласта была горячей и ядовитой, салластанцы жили не на поверхности, а в прохладных подземных пещерах. И теперь их своды частично рухнули, открыв доступ воздуху с поверхности!

— Первый флот Империи покидает систему, уходит в гиперпространство. Анакин тоже ушел, — дополнила Асока. — Они не стали помогать Второму флоту...

— Естественно, ведь это лишь увеличило бы их потери, — Чулканг Ла задумчиво разглядывал жуков-индикаторов. Насекомых, обозначавших вражеские корабли, осталось совсем мало, и они со всех сторон были окружены нашими. — Боюсь, император добился того, чего хотел.

— На Салласте катастрофа! — вышел на связь Люк. — Срочно нужна эвакуация! Мы столкнулись с тремя ситхами-пилотами, вооруженными бомбами-тенями, сбили их, но Паднел Овин погиб со своим крейсером...

— Даала тоже, — сообщил Ведж. — Заканчиваем здесь и идем к Салласту...

* * *

Салластанцев мы спасали пять дней...

Организованная Анакином катастрофа разом перекрыла любые потери, которые у кого-либо были за время войны: около трех миллиардов погибших при обрушении пещер и от отравления ядовитыми газами, вдвое больше раненых и пострадавших. Весь наш военный флот и гражданские корабли изо всех соседних секторов, срочно призванные на помощь, только и делали, что перевозили жителей разрушенных поселений в уцелевшие пещеры, на оставшиеся герметичными отсеки орбитальных верфей и даже на ближайшие планеты с приемлемыми условиями жизни. Там были наскоро организованны лагеря для беженцев.

О причинах нападения и столь жестокой расправы салластанцы не могли сказать практически ничего. Имперцы прибыли в систему незадолго до нас, без объяснений потребовали передать под их полный контроль флот и верфи, а получив отказ — немедленно атаковали. К счастью, салластанцы находились в готовности к бою, но, несмотря на их сопротивление, имперцы явно победили бы, не успей мы вовремя на помощь. Какая причина могла побудить Империю взрывать пещеры, кроме желания уничтожить местных жителей — никто не знал...

Пока шла эвакуация, появились новости о происходящем на другом краю галактики, и там дела шли не лучше. Четвертый Имперский флот подошел к Даку с таким же требованием, что предъявляли Салласту: передать Империи все свои боевые корабли и верфи. И мон каламари тоже начали сражаться. Внезапно адмирал Гэвин Дарклайтер объявил о неподчинении Империи, и хотя он был арестован, а возможно и убит, треть флота и больше половины истребителей перешли на сторону каламари и вместе с ними атаковали бывших товарищей.

Даже при изменившемся соотношении сил Четвертый Имперский еще мог бы выиграть битву, но несколько десятков ИЗРов вместо участия в сражении занимались тем, что методично бомбили города мон каламари и куарренов. В итоге сражающиеся корабли Четвертого вынуждены были отступить, понеся потери...

ИЗРы, осуществлявшие бомбардировку, также отступили, сделав свое дело. Уходя в гиперпространство, имперцы так торопились, что забыли свой десант на только что захваченных верфях: тому не оставалось ничего, кроме как сдаться мон каламари.

Таким образом, Дак, теперь официально присоединившийся к борьбе против Империи, с точки зрения стратегии даже несколько улучшил свое положение, но жертвы бомбардировок... Пока что их оценивали в два миллиарда смертей.

Кашиийк так же объявил о неподчинении Империи, но в том регионе галактики все оставалось тихо, что даже казалось странным.

Зато совершенно неожиданными стали вести из скопления Тион. К ним с тем же требованием сдачи кораблей явился Третий Имперский флот, и тут имперцам повезло: захватить корабли они сумели. Но, кроме того, они высадили десант на планету и попытались арестовать всех представителей Благородного дома Тион.

По заявлениям Империи, все аристократы сопротивлялись при аресте и в результате погибли, однако это выглядело крайне сомнительным. Подтверждалось только то, что дом Тион действительно был истреблен целиком. На планете немедленно вспыхнуло восстание, на которое Третий Имперский ответил орбитальными бомбардировками.

Причем так быстро и методично ответил, что возникало подозрение, не бомбардировки ли и были их целью с самого начала? В любом случае, Тион принес свои полмиллиарда жертв в дополнение к Салласту и Даку...

Восстание с Тиона стремительно распространилось на все скопление: местные жители тоже знали, с какой стороны браться за бластер. И видимо, проблема для Империи стала достаточно серьезной, раз Третий Имперский задержался в скоплении, безуспешно пытаясь навести порядок.

Это последнее нападение выглядело самым бессмысленным из всех: Тион до сих пор оставался лояльным сторонником Империи, зачем же было превращать его во врага?!

Официально Империя объявила, что Мон Каламари, Салласт и Тионская Гегемония присоединились к 'джедайскому заговору' и пришлось 'нанести превентивный удар для уничтожения военных объектов противника'.

На Корусканте уже слышались призывы не доверять 'инородцам и жителям окраин' и требования установить в галактике 'твердую власть Центральных миров'.

Таким стало положение дел к тому моменту, когда мы завершили спасательную операцию и вновь собрали 'штаб'...

* * *

— Что касается нашего стратегического положения, то оно даже улучшилось, — докладывал Ведж. — После того как Империя потеряла свой Второй флот, Третий остается в Скоплении Тион, а Четвертый понес большие потери — у нее явно не хватит сил противостоять запланированному нами наступлению. У нас отличные шансы взять Фондор и, может быть, даже продвинуться до Дуро и Кореллии. Тем более, что п'в'еки также выдвигают свои силы.

— Они уже ждут у Бакуры, нужен только сигнал, — дополнила Малинза.

— Мы его дадим, — кивнул Антиллес. — Но наступать лучше немедленно. То что верфи Мон Каламари уцелели — намного повышает наши шансы, а если удастся освободить от Империи и Фондор — победа в противостоянии практически гарантированна. Теперь что касается ситхов... Люк, есть какое-нибудь объяснение недавним поступкам Анакина?

Скайуокер покачал головой:

— Мне оно неизвестно.

— Может, он обезумел? — предположила Мара. — Темная сторона свела его с ума?

— Это было бы слишком просто, — не согласился Люк. — Тут что-то другое... Если бы все ограничилось Даком и Салластом, можно было бы решить, что он атакует наших союзников. Но Тион... Этим нападением он только умножил число своих врагов.

— Он истребил всех до единого из Благородного дома Тион, — это напомнил Чулканг Ла. — Политических лидеров Тионской Гегемонии. И здесь он пожертвовал флотом, чтобы избавиться от Даалы и Паднела Овина, так же пытался добраться до Асоки, на борту которой находился Йал. Даала — неформальный лидер, очень уважаемый в кругах имперских офицеров, Йал — Пророк йуужань-вонгов, Паднел Овин — неформальный лидер Свободного пространства... И в первую очередь атака была направлена именно на них. Возможно, хэйпанцев не атаковали, так как на этот раз их возглавлял принц Исолдер, а не Тенел Ка?

— То есть теперь в опасности королева-мать? — нахмурился принц. — Если имперцы стремятся лишить нас политических лидеров...

— А бомбардировки Салласта и Дака? — перебила Мара. — Как они укладываются в эту теорию? Кроме того, зачем Империи уничтожать лидеров Тиона — своих союзников?

— Может быть, император что-то знал о них и их планах? — предположил Чулканг. — Тионская Гегемония в последнее время стала обладать серьезным политическим влиянием не только в своем регионе, но и в галактической политике. Кстати, как и Дак с Салластом. А еще Хэйпс и Бакура.

— Бакура и так противник Империи, так что тут нападение было бы неудивительным, — вздохнула Малинза. — Но в этом направлении пока как раз не заметно никаких попыток...

— Опасности подвергается не только ваша планета, но и вы сами, — напомнил Ла.

— То что имперцы могут попытаться убить любого из нас — и так ясно, — возразила Малинза. — Надо просто больше внимания уделить безопасности

— Я предупрежу Тенел Ка, — пообещал Исолдер. — Но все же непонятно, почему Анакин жертвует целыми флотами для достижения довольно сомнительных политических успехов. Пока это явно идет не на пользу Империи...

* * *

— Хочу вам еще кое-что сказать, — объявила Мара, когда все вопросы будущего наступления были обсуждены. — Я собираюсь отправиться на Корускант.

— Зачем?! — изумился я.

Хэн и Лея встревоженно переглянулись.

— Мара, если ты собираешься убить Анакина... — начал Люк.

— Нет, — отмахнулась Джейд. — На Дагобе я поняла кое-что. Это моя темная сторона привела Падме к ситхам. И я не собираюсь убивать Анакина как Лумию — хотя желание такое есть и немалое. Я просто хочу забрать у него Падме. Мы же не можем допустить, чтобы она оставалась с ситхами... Знаю, опасно, но это уже мое дело.

— Ты не отправишься туда одна, — безапелляционно заявил Скайуокер.

— Как раз наоборот, одна я справлюсь лучше. Целый отряд джедаев будет слишком заметным, а если уж ты лично пойдешь с нами... мы не знаем, насколько хорошо ситхи там чувствуют опасность. Чем неприметней — тем лучше.

— А если тебе взять с собой Бена? — я неожиданно вспомнил свой старый замысел, который так и не успел воплотить из-за занятости.

— Бена?! — Мара посмотрела на меня как на сумасшедшего. — Что ты еще придумал?

Но услышав мое предположение о возможности для Бена и Падме научиться становиться полностью невидимыми в Силе, а может быть, и иммунными к ее воздействию, Скайуокеры задумались.

— Бен не только наш сын, но и практически обученный рыцарь-джедай, — напомнил Люк. — Он сражался с Оррой Синг и еще будет часто рисковать, ты знаешь... К тому же они с Падме — близнецы, и он может помочь найти ее. Если сможет овладеть этой маскировкой...

— Хорошо, — Маре явно не нравилось соглашаться. — Но только если научится в течение двух недель. И я сама проверю.

Отступление. Система близ Глубокого Ядра. Корабль-разведчик имперского флота

— Благодарю вас, адмирал Парова, ваш флот может следовать в систему Дуро, — сообщил Дарт Сэлвус. — Дальше мы с ученицей полетим одни: это ситхское дело. Возможно нас не будет на связи пару недель, но не волнуйтесь: просто в Глубоком Ядре сложная обстановка.

— Желаю вам успеха, император, — с готовностью отозвалась Саллинор, которая никак не могла решить, что для нее самой лучше: чтобы ситх вернулся из очевидно опасного путешествия, или чтобы он навсегда пропал. Ситхская Империя нравилась ей куда больше, чем ГА при джедаях, но приказы Сэлвуса порой были совершенно непонятными. С другой стороны, справится ли Империя с джедаями без него?.. Император постоянно намекал на какой-то секретный план, который принесет победу...

— И вам удачи, — отключив связь, Анакин повернулся к сидящей рядом Падме. — Ты спрашивала, почему меня не волнует потеря целого флота... Скоро ты это поймешь. Но до этого надо еще сделать одно дело, для чего необходимо посетить планету в Глубоком Ядре.

— Какую?

— Ты слышала о планете Пракит?.. — император ввел в навикомпьютер корабля новые координаты. — Мы направляемся туда.

Система Пракит. Неделю спустя

Вот уже полторы тысячи лет прошло с тех пор, как нестабильность гиперпространственных маршрутов изолировала планету Пракит от остальной галактики. Рискнуть на путешествие по непрерывно изменяющимся путям Глубокого Ядра мог лишь безумец... Или одаренный, кому найти путь помогала Сила. И то, за пятнадцать веков таких оказалось лишь двое: первым был Дарт Бэйн, тысячу лет назад забравший с планеты древний голокрон; вторым — Дарт Сэлвус сейчас...

Сам Пракит мало изменился за тысячу лет, прошедших после кратковременной экскурсии создателя Правила Двух. Множество вулканов, извергающих потоки лавы, редкие поселения в наиболее спокойных областях... И гигантская гробница в форме усеченной пирамиды, выстроенная среди гор.

— Здесь сильна темная сторона, — сообщила Падме, едва они подлетели ближе.

— Разумеется, — Анакин сделал круг, чтобы осмотреть цель лучше, и направил корабль прямо на плоскую крышу. — Ведь здесь похоронен сам Дарт Андеду.

— Бессмертный владыка ситхов?..

— Он самый. Бессмертный... идиот. Только не говори это при нем. Хочу сделать сюрприз...

— Ладно, — Падме согласилась, хотя ничего не поняла. — Тебе нужна его могила?

— Не совсем, — едва корабль приземлился, император встал и, подхватив лежащую в углу сумку, направился к выходу. — Хотя могила тоже имеет значение. За мной. Местные жители уже заждались...

И действительно, стоило выйти наружу, как из распахнутого люка на крышу начали один за другим вылезать одетые в лохмотья, вооруженные чем попало 'местные'.

— Мы охраняем покой великого Андеду! — выкрикнул идущий первым. — Вы умрете за то, что посмели...

Взмахом руки Сэлвус свернул предводителю оборванцев шею...

— Падме, убей их всех, — скучающим голосом обратился он к ученице.

Дальнейшее больше напоминало избиение детей, чем сражение. Хотя последователи мертвого лорда ситхов всю свою жизнь в гробнице пребывали под влиянием темной стороны — Падме чувствовала это — и теперь были несколько быстрее и сильнее обычных людей, но сравниться даже с учеником джедая или ситха не могли никак.

Анакин лишь стоял в стороне, да время от времени делал замечания:

— Ты сражаешься как джедай, Падме! Где твой гнев?

— Трудно злиться на столь жалкого противника, — оправдывалась девушка.

Фанатики упорно лезли вперед, не отступая и не сдаваясь, даже когда получали серьезные раны и теряли конечности.

В тайне Падме радовалась этому: убивать тех, кто пытается убить ее саму, было не так неприятно, как сдавшихся и безоружных.

Наконец, все было кончено: крышу гробницы устилали мертвые тела...

— Могла бы управиться и побыстрее, — заметил Сэлвус, шагнув на лестницу, ведущую в глубину гробницы. — Впрочем, эти болваны нас не интересуют: хотя они и сидят на наследии Андеду, но сами им не пользуются. Я не чувствую тут никого, кто хоть сколько-нибудь был похож на ситха. Даже если они разбегутся по планете, это никому не принесет проблем.

Дальнейшее путешествие по темным лестницам и коридорам оказалось неинтересным. Анакин сходу убивал любого из культистов, встретившегося на пути, и уверенно шел к самому нижнему этажу пирамиды. Там он без особого труда открыл запечатанные и замаскированные двери, ведущие в усыпальницу — просто разбил их ударом Силы — и двое посетителей вошли внутрь.

— Отлично, — император обвел взглядом грубые полки, кое-как приделанные к каменным стенам: на каждой лежали старые книги и свитки. На саркофаг в центре комнаты он взглянул без особого интереса. — Как раз то, что я хотел. Но сначала...

Открыв принесенную с собой сумку, Сэлвус принялся выкладывать в ряд пирамидки голокронов.

— Смотри, Падме, здесь почти вся история ситхов. Голокрон Ксо'ксоан — одной из изгнанных темных джедаев, ставших первыми лордами ситхов почти семь тысяч лет назад. Андеду — их более поздний последователь, сбежавший с Коррибана сюда, на Пракит. Дарт Нихилус — один из самых могущественных ситхов в истории, входивший в Триумвират Треи. Ревана здесь, правда, нет, но все его ситхские знания унаследовал Дарт Бэйн, затем уничтоживший голокрон. А вот и голокрон самого Бэйна, также в свое время изучившего труды Наги Садоу и Фридонна Надда... А это Дарт Вективус — ситх-администратор и знаток Силовых техник вымерших разумных минокков — они позволяют связываться через Силу на большом расстоянии, а также высасывать жизнь из жертв. Тоже на расстоянии... Правда, чтобы вытянуть из него эти знания, сначала надо выслушать массу поучений об управлении коллективами и финансовыми потоками. Но, пожалуй, начнем. Смотри внимательно.

И Анакин активировал голокрон Дарта Андеду. Над пирамидкой немедленно возникло небольшое изображение высохшего человека в высоком головном уборе.

— Владыка Андеду, мы добрались до вашего саркофага, — слегка улыбнувшись, сообщил Сэлвус.

— Отлично, — торжественно произнес хранитель голокрона. — Теперь приложи мой голокрон к моим останкам — и ритуал будет завершен. Ты сможешь получить все знания, какие пожелаешь.

— Весьма соблазнительно, но... нет, — издевательски протянул Анакин. — Видишь ли, во-первых, я соврал: мне на самом деле не интересен ритуал переселения сознания, который ты обещал раскрыть, мне нужно было лишь добраться до твоей гробницы — а координаты Пракита не знал никто, кроме тебя. А во-вторых, Йал как-то рассказывал нам с Люком о твоем фокусе: этот голокрон содержит не просто искусственную личность, но твое настоящее сознание, которое способно вновь переселиться в твое старое тело, при этом высосав жизнь из того, кто этот голокрон держит. Хотя, разумеется, я и без этого знания не стал бы выполнять твою просьбу: неужели ты думал, что я поверю ситху, который обещает оказать услугу 'за просто так', если только выполнить его 'маленькую просьбу'? Ты просто обязан был оставить тут ловушку.

— Ты обманул меня! — возмущенно крикнул Дарт Андеду.

— Это стало для тебя неожиданностью? Тогда ты совсем забыл, что значит быть ситхом. Конечно, я мог бы схватить одного из местных фанатиков, заставить его приложить к тебе голокрон, а потом уничтожил бы тебя в твоем возрожденном теле — но зачем усложнять? Прощай, Андеду, ты был никуда не годным ситхом, — с этими словами Сэлвус обрушил на голокрон молнии Силы...

— Не-е-ет!!! — по усыпальнице разнесся вопль ярости и отчаяния.

На глазах голокрон покрывался светящимися трещинами, разраставшимися, сливавшимися друг с другом, и вот он рассыпался в мелкую пыль.

Однако на этом Сэлвус не остановился: следующим он сжег голокрон Ксо'Ксоан и принялся за наследие Нихилуса.

— Что ты делаешь?! — непонимающе крикнула Падме.

— Избавляюсь от конкурентов... — голокрон Нихилуса рассыпался прахом. Следующим стал Бэйн. Затем — Вективус. — Ну, вот и все.

— Понимаешь, Падме, — Анакин скинул Силой крышку саркофага и выбросил высохшее тело Андеду на пол. — Дарт Бэйн создал правило Двух и таким образом позаботился о том, чтобы вражда учеников с учителями и друг с другом более не ослабляла орден. Но и он не все учел. Всегда могут появиться другие ситхи, не входящие в орден. Чтобы этого не произошло, все знания должны находиться лишь в одних руках. Никаких голокронов, книг, записей... Когда все будет уничтожено, ситхи более никогда не разделятся на различные течения: они или будут править галактикой, или исчезнут все разом. В этом нам неплохо помогли и Дарт Крайт, и Люк Скайуокер. Джедаи старательно уничтожили все ситхское, что нашли, а уцелевшие остатки — были собраны Крайтом, а теперь принадлежат мне...

— Ты хочешь уничтожить все источники знаний ситхов?! — потрясенно спросила Падме.

— Именно так. Все, кроме тех, что я храню в своей памяти. Этот тайник — последний, который до сих пор оставался вне досягаемости. Даже Йал не знал, где находится Пракит, хотя о существовании этой гробницы — знал и упоминал... А теперь — иди и принеси сюда наш ценный груз.

— Хорошо, — ученица вышла из усыпальницы и отправилась к кораблю. Она сразу поняла, о каком ценном грузе речь.

* * *

К тому времени, как девушка вернулась, с помощью Силы неся перед собой большой металлический контейнер, вокруг трупа Дарта Андеду уже валялись в беспорядке набросанные книги и свитки. Лишь два фолианта были отложены Анакином в сторону.

— Прочту на обратном пути. А остальное нам ни к чему, — пояснил ситх. — Многие из знаний Андеду не имеют для нас смысла, а многие другие за эти тысячелетия были заново открыты другими ситхами. Так что...

Миг — и тело Андеду вместе с его книгами вспыхнули ярким пламенем: император с помощью Силы мгновенно увеличил их температуру до точки горения. Падме закашлялась от дыма. Анакин же открыл небольшую крышку сбоку принесенного ей контейнера. Внутри оказалась панель управления, на которой Сэлвус нажал несколько кнопок, а затем направился к выходу.

— Следует поторопиться обратно на корабль, — приказал он ученице.

* * *

Уже взлетев в атмосферу Пракита, Анакин и Падме увидели, как внизу вспыхнул огненный шар, уничтоживший и гробницу, и огромный кусок горы вокруг: сработала оставленная в усыпальнице барадиевая бомба.

— Ты ведь теперь уничтожишь и те книги, что сложены в твоей библиотеке на Корусканте? — задумчиво поинтересовалась ученица.

— Уничтожу. Но первым делом не книги... Орден Крайта сыграл свою роль, как и должен был, но его создание с самого начала являлось ошибкой. 'Единые ситхи'... Это лишь фикция. Крайт по глупости думал, что он усовершенствовал учение Бэйна, провозгласив 'Правило одного': верность всех ситхов единой идее ордена. Но на деле он просто совершил ту же ошибку, что и Каан за тысячу лет до него создавший Братство тьмы с его якобы равенством всех... Или Дарт Руин две тысячи лет назад — настолько углубившийся в свою философию, что считал лишь себя реальным, а остальных — совершенно послушными ему исполнителями... Но это не уберегло его от убийства учениками. Верность абстрактной идее 'Единого ордена' на практике рано или поздно обернулась бы такой же междоусобицей, что губили и другие ситхские сообщества. Лишь 'Правило двух' гарантирует силу ситхов. Только твердо следуя ему, мы сможем править галактикой всегда.

Падме нахмурилась. На мгновение на ее лице мелькнуло странное выражение: сомнение, смешанное с удивлением.

— Да, учитель. Конечно, — согласилась ученица.

Глава тринадцатая

— Ну что?.. — нетерпеливо поинтересовался Бен. — Вы применяете Силу или просто так смотрите?

— Ты ничего не чувствуешь? — Люк пару раз взмахнул рукой.

— Совершенно ничего.

— И что это вы все руками машете, будто джедаи какие-нибудь?.. — пробормотал я себе под нос — не удержался.

Чулканг Ла, ничего не знавший о разговоре Квай-Гона с тойдарианцем, случившемся лет семьдесят назад — лишь покосился с недоумением.

Мара тоже 'помахала' — с аналогичным отсутствием результата.

— Ну, пожалуй, наличие управляемого иммунитета к Силе — можно считать доказанным, — заключила она. — И я не чувствую его, так же как любого йуужань-вонга.

— Я тоже, — подтвердил Люк. — Значит, не почувствуют и ситхи.

— Это совсем нетрудно, — радостно сообщил Бен. — Достаточно настроиться... ну, как будто боишься Силы — и перестаешь ее чувствовать! Интересно, а Падме тоже могла этому научиться? В прошлый раз у нее получилось случайно...

— Надеюсь, что ее никто не надоумил тренироваться, — Мара нахмурилась. — Понятия не имею, как Анакин может использовать такую способность ученицы, но вряд ли для чего-то хорошего.

— Так значит, я готов? — перебил Скайуокер-младший.

— Для встречи с лордом ситхов — вряд ли, — ответил ему отец. — Но для того, чтобы помочь твоей матери...

— Тоже недостаточно готов, — отрезала Джейд. — Но мы попытаемся. Помнишь правила поведения в одной команде со мной?

— Так точно, леди-джедай! — Бен вытянул руки по швам.

— Первое?

— Выполнять ваши приказания, не задумываясь!

— Не переигрывай, можно обращаться на 'ты', — милостиво разрешила Мара. — Второе?

— Не высовываться!

— Третье?

— Проявлять разумную инициативу!

— А теперь посмотрим, как ты все это совместишь. Вылетаем сегодня.

Люк молча кивнул. План Мары уже был несколько раз обсужден ранее.

'А Бен молодец, — мне вспомнились его недавние тренировки. — Быстро выучился. И это несмотря на то, что мы постоянно перелетали с места на место все это время!'

Летать нам действительно пришлось много. Собственно, финальное испытание для Скайуокера-младшего проводилось уже в системе Фондора. Того самого Фондора, который еще недавно был имперским тылом...

* * *

План наступления, разработанный еще покойной Даалой, выполнялся даже лучше, чем мы рассчитывали. Гарнизон имперских войск в системе Эриаду сопротивлялся всего несколько часов: местные жители с удовольствием поддержали наш десант, а флота там и не было. Яг'дхул связался с нами и предложил свою помощь еще до того, как мы добрались до системы: гивины представляли собой расу, основывающую все свои действия на математических расчетах, а сейчас расчеты явно показывали, что мы сильнее Империи. Фондор имперцы просто бросили, не прислав ни одного корабля на защиту, так что центр судостроения не стал дожидаться новых боев на своей территории, и уже в который раз за войну добровольно сменил сторону.

В направлении окраин наступление шло так же успешно. Беспин, Варонат, Слуис-ван и еще ряд стратегически важных миров были освобождены практически без боя, расположенные там гарнизоны были многократно слабее нас. Со стороны Бакуры не менее стремительно наступали п'в'еки...

Лишь у Дуро обнаружился Первый Имперский флот, усердно засыпавший минами все ближайшие гипермаршруты. Однако сражаться с ним и продвигаться к центру Ведж не спешил. Вместо этого он предложил потратить еще пару недель на то чтобы полностью очистить от противника все ключевые системы в отрезанной от Империи части галактики. А затем обойти Ядро с противоположной от Дуро стороны и ударить по Билбринджи, Бастиону и Малой Йаге, заодно освободив Адумар с его производящими торпеды заводами и очень воинственным и недовольным Империей населением.

У Империи просто не было сил защищать всю свою территорию: один из трех уцелевших флотов готовился к обороне у Дуро, другой все еще оставался в далеком скоплении Тион, где восстание разгоралось все сильнее, а последний... Его поведение и вовсе представляло загадку, так как он после поражения у Мон Каламари неожиданно отправился в Мандалорский сектор, где началась своя собственная война...

Дозор Смерти, ранее работавший на почившую Конфедерацию, теперь переметнулся на сторону Империи. То, что именно имперцы недавно уничтожили в боях множество участников Дозора — никого не смущало. Его глава Белок Рал преспокойно объяснял, что это и есть принцип настоящего мандалорца — воевать за того, кто больше платит.

Однако первым делом Дозор начал не сражаться с повстанцами, а объединившись с имперским флотом, атаковал планеты Истинных мандалорцев — так себя называли сторонники Бобы Фетта.

Что происходит в секторе, пока не было толком известно, однако сам смысл для Империи влезать в эту междоусобицу от нас ускользал. В настоящее время флот больше пригодился бы ей в других местах.

Анакин или Дарт Сэлвус, как он недавно официально объявил о себе, не добавлял спокойствия: в такое время он вдруг исчез, переложив дела на временно замещающую его адмирала Саллинор Парову, и пару недель пропадал неизвестно где. Официально было объявлено, что император посещает секретные базы в Глубоком Ядре, но ни о каких базах там ни нашей разведке, ни вернувшемуся недавно к старым друзьям Тайко Селчу — не было известно. И вряд ли их могли незаметно построить за такой короткий срок.

Возвратившись же на Корускант, Анакин пробыл там всего сутки, после чего снова улетел, на этот раз в Мандалорский сектор, чтобы 'гарантировать Империи победу', как он выразился.

Конечно, проще всего было отнести такое поведение на счет наступающего из-за использования темной стороны безумия, но это было слишком просто. Люк с Веджем опасались, что происходит нечто, неизвестное нам, но что именно?..

Этого не знал никто.

К счастью, Падме Сэлвус не стал брать с собой, что не могло не радовать: разумеется, так Маре и Бену легче будет добиться своего.

В корускантских новостях продолжались уверения в неприступности Центральных миров (то, что мы остановили наступление у Дуро — было объявлено доказательством), уверения в том, что потерянные в результате 'вероломного нападения джедаев' территории скоро будут возвращены, да сообщения о загадочных исчезновениях.

Пропал без вести сенатор Фондора — прямо из своей квартиры. Неизвестно куда делись еще несколько десятков сенаторов и других чиновников. Их поиски, по словам Саллинор Паровы, велись, и уже 'напали на след'.

Хотя я подозревал, что след этот может вести только в могилу...

Словом, многим уже казалось, что Империя вот-вот рухнет, как карточный домик, и наша победа не за горами. Однако командование в лице Веджа, Люка и Чулканга Ла по-прежнему оставалось осторожным.

В частности Чулканга больше всего волновало именно непредсказуемость действий Анакина. Подозрения бывшего мастера войны, что новый император стремится ликвидировать все силы в галактике, которые обладают каким-то политическим и экономическим влиянием, казалось, подтвердились, когда была освобождена Ботавуи.

Планета встретила наш флот всеобщим запустением и известиями о массовой гибели населения. В последние месяцы именно здесь была развернута сеть секретных тюрем, в которых уничтожались все ботаны, да и не-ботаны, против кого имелось хоть малейшее подозрение в связи со шпионской сетью. Мало того, имперцы методично уничтожали все промышленные объекты планеты: барадиевыми минами и орбитальными бомбардировками. Любое сопротивление каралось исключительно смертной казнью — казалось, Империя стремилась извести местное население под любым предлогом.

Число жертв еще подсчитывалось, но не оставалось сомнений: речь будет о миллионах, если не десятках миллионов.

Это было ужасно, но вполне укладывалось в теорию Ла. А вот зачем Анакину понадобилось влезать в мандалорские дела... Мандалорцы сейчас вовсе не считались значимым фактором в галактической политике. Конечно, заполучить Дозор смерти в союзники было для Империи неплохо, но его сил все же было слишком мало в масштабах галактической войны, а война с Истинными мандалорцами грозила потерями и кораблей, и времени, которые перекрывали любую выгоду от союза с Дозором...

* * *

Впрочем, Мара не ломала себе голову над этими загадками, занятая сейчас одной мыслью: как вытащить дочь с Корусканта.

— Карде обеспечил нам спокойный перелет до столицы — к счастью, все пути контрабандистов пока не перекрыли, — в очередной раз успокоила Джейд Люка, прощаясь с нами в космопорте. — Остановимся у его друзей, а потом... разберемся. Тэлон обещал к

нашему прилету добыть всю необходимую информацию об императорской резиденции.

— Будьте осторожны, — напомнила Лея.

— Удачи, — коротко пожелали Ведж и Хэн.

— Возвращайтесь втроем и поскорее, — это был я.

— Да пребудет с вами Сила, — а это, конечно, произнес Скайуокер. Он все-таки волновался, хотя мастеру-джедаю и положено было сохранять спокойствие...

— И с вами тоже, — ответила Мара. — Ну... Нам пора.

— Не волнуйтесь, мы вернемся, — серьезно пообещал Бен. — То есть... скоро вернемся. И все будет нормально!

Все то время, пока корабль джедаев-диверсантов взлетал, Люк с грустью смотрел ему вслед.

— Конечно, у них все получится, — с напускным спокойствием обратился к нему Хэн. — Мара и Бен вдвоем — это...

— Я знаю, — глава Ордена вздохнул. — И я чувствовал, что должен отпустить туда Бена, иначе будет хуже. Но... Это не значит, что так все будет легко и безболезненно.

— Ты что-то видел о будущем в Силе?! — встрепенулась Лея.

— Не видел... Чувствовал. Бену придется пережить что-то очень неприятное. Но это необходимо — ради Падме.

Больше Скайуокер ничего нам не смог объяснить, несмотря на все расспросы.

А через несколько часов вдруг ожили все три виллипа, хранящиеся у меня для связи с Зонамой-Секот...

* * *

Виллипы, принявшие форму голов старшей формовщицы Келы Кваад, префекта Дратула и жреца Харрара, с удивлением 'переглянулись'.

— Очевидно, сегодня у нас день новостей, — улыбнулась формовщица. — Если не возражаете, пусть начинает префект.

— Я уступаю вам двоим, — согласно кивнул Харрар.

После этого все устремили взгляды на префекта Дратула.

— Что-то с подготовкой флота? — спросил Чулканг Ла.

— С флотом все нормально, он будет полностью готов уже через месяц, — начал префект. — Возникла лишь одна небольшая проблема: Секот уже вырастил тридцать тысяч истребителей. А к моменту окончания роста кораблей — будут готовы еще семьдесят тысяч истребителей.

— Сто тысяч истребителей?! — поразился я

— Да. Боюсь, Секот немного... перестарался, — неуверенно ответил Дратул. — Или наоборот, он лучше нас знает... Пилотов у нас хватает, но хотя мы и сделали упор на выращивание авианосцев, их будет всего сотня. По четыре крыла на каждом. Еще полсотни крейсеров-маталоков, каждый из которых может нести одно крыло истребителей. И все. Носителей у нас хватит лишь на шестнадцать тысяч истребителей. Остальные не на чем будет доставить к месту боевых действий!

— Но ведь Зонама может и сама перемещаться в пространстве, — напомнил Чулканг Ла. — Она вся — один гигантский носитель.

— Секот хочет снова перемещать планету только в крайнем случае, — возразил префект. — Гиперпространственные перелеты наносят ущерб его природе, как он ни старается сгладить эффект. Впрочем, если это будет действительно необходимо — Зонама переместится вместе с нашими защитниками.

— Хорошо, пока будем исходить из того, что у нас есть шестнадцать тысяч истребителей, — кивнул Ла.

— Это не все, — предупредил Дратул. — Думаю, мы нашли новых союзников. Недавно к нашей системе подошел флот из Доминации чиссов и вышел на связь.

— Чиссов?! — удивился я. До сих пор чиссы не выказывали желания вмешиваться в дела остальной галактики.

— Официально чиссы не имеют к этому отношения, — уточнил префект. — И их там не так много. Флот собран из кораблей Империи Руки и беглецов, недавно дезертировавших из имперского пространства. А возглавляет это объединение барон Сунтир Фел. Они летят к вам на помощь, так как тоже выступают против ситха, захватившего власть в Империи.

Люк и Ведж тут же переглянулись: барон Фел до сих пор был известен как лучший пилот прежней Империи, успевший между тем повоевать и за Новую Республику и обладавший немалой популярностью среди ветеранов Первой Гражданской войны...

— Это отлично, — Чулканг тоже хорошо знал про Фела. Как впрочем, и про всех сколько-нибудь значимых участников прежних войн.

— У меня все, Пророк, — уважительно обратился ко мне Дратул. — Пусть старшая формовщица расскажет о своих успехах.

— Успехи — есть, — отозвалась Кела. — И еще что-то по джедайской части... Тех клонов, которых ты передал на мое попечение, я уже почти вылечила. Пришлось слегка усовершенствовать один из видов симбионтов... В общем, теперь им не будет нужды постоянно принимать лекарство, оно само синтезируется в их организмах. Единственная проблема: теперь им приходится пить вдвое больше воды, чем обычному человеку.

— Воды? — уточнил я.

— Ну да, нельзя же все синтезировать только из воздуха, — усмехнулась формовщица. — Но лучше часто пить, чем часто посещать аптеку, как думаете?

Я согласился, что действительно, найти воду легче, чем лекарства.

— Сейчас они проходят последние проверки, скоро симбиоз станет полностью самодостаточным — и клоны смогут жить как хотят. Кстати, на Зонаме им очень понравилось. Ну и проблема, относящаяся к джедаям, — продолжила Кела. — Боец недавно объявил, что ему надо на Хэйпс. Там какая-то опасность, с которой он как-то связан и только он может что-то предотвратить — я не совсем поняла. Мне отпустить его? В лечении он все равно не нуждается.

— Скажи Бойцу, чтобы сначала прилетел ко мне на Фондор, — Люк нахмурился. — И я предупрежу Тенел Ка.

— Хорошо, — кивнула формовщица. — А насчет проекта 'Оссус' ничего неизвестно?

— Ничего, им вообще никто не интересуется, и о нем ничего не говорят, словно забыли, — покачал я головой. — Возможно, Анакину тоже нужно, чтобы проект был доведен до конца?

— Волне возможно. Во всяком случае, наши формовщики и защитники на мирах 'Оссуса' продолжают работу, а если надо — готовы и защищать ее до последнего.

Проект 'Оссус' был затеян мной и Нен Йим еще за несколько лет до войны и заключался в восстановлении биосферы сотен планет, пострадавших при вторжении йуужань-вонгов. До изгнания джедаев с Корусканта, на всех планетах проекта присутствовали силы йуужань-вонгов, ГА и Империи, охранявшие формовщиков и их работу от нападений или саботажа.

Но когда джедаи вынуждены были бежать из столицы, а ГА с Империей объединились под властью Анакина, положение 'Оссуса' ничуть не изменилось. Император не пытался ввести в зону проекта свои войска, взять формовщиков в заложники или сделать что-то еще. Он просто не обращал на проект внимания! Солдаты, охранявшие планеты до войны, по-прежнему оставались на своих местах, и йуужань-вонги не сообщали, что отношение к ним как-то переменилось.

Я надеялся, что так будет и в дальнейшем. До окончания восстановления планет оставалось меньше года, и было бы обидно потерять все именно сейчас. Но, наверное, Анакину-Сэлвусу тоже нужны несколько сотен годных к колонизации планет?..

Тем временем слово взял Харрар.

— Боюсь, моя новость не столь ясна, но, возможно, не менее важна, — начал священник. — Сегодня Секот говорил со мной. Он волнуется, я не совсем понял, почему, но... Секот хочет предупредить вас, что в галактике зародилось нечто ужасное.

— Империя? Или Орден ситхов? — спросил Люк. — О чем именно речь?

— 'Что-то ужасное зародилось сегодня в нашей галактике' — так он сказал вчера, — повторил жрец. — Больше ничего. Не знаю, поможет ли это вам. Но Секот действительно был взволнован.

— Боюсь, я тоже пока не понимаю, о чем речь, — ответил Скайуокер. — Но спасибо за предупреждение.

Отступление. Корускант, императорская резиденция. Днем раньше...

Привалившись к стене, Падме с ужасом смотрела на двери библиотеки Анакина.

Именно там были сложены все накопленные ситхами книги и артефакты. И именно туда Дарт Сэлвус пять минут назад пригласил всех уцелевших Единых ситхов. Но, разумеется, пугало ученицу вовсе не это...

Благодаря Силе она чувствовала, что происходит за дверями. И сейчас там ощущалась пустота. Жуткая, всепоглощающая, напоминающая черную дыру, втягивающую в себя все, до чего могла дотянуться. К счастью, она на не распространялась за пределы библиотеки, но Падме сполна чувствовала ужас находящихся внутри. И их постепенное угасание.

А затем черная дыра исчезла.

— Можешь зайти, — открыв двери, Анакин встал на пороге. — Хотя в этом нет большой необходимости.

Подавив в себе желание обессилено сползти на пол, ученица сделала несколько шагов вперед.

Внешне все выглядело не так ужасно: несколько куч одежды, валявшихся в разных местах, сломанная книжная полка с рассыпавшимися книгами — Падме живо представила, как один из ситхов, пытаясь сбежать, врезается в нее, а затем рассыпается прахом, как и остальные...

— Никто из них не мог противостоять Голоду Силы, — равнодушно прокомментировал Сэлвус. — Последователи Крайта оказались слишком слабыми. Термальная мина?

— Здесь, — прошептала Падме, протянув сумку, которую до сих пор держала в руках.

— Лучше отойти подальше, некоторые ситхские амулеты обладают неприятной способностью усиливать взрыв, в котором оказываются, — сообщил Анакин, открыв сумку, нажав несколько кнопок на мине внутри и бросив сумку вместе с содержимым в глубину библиотеки.

Он оказался прав: стоило ему с Падме отойти по коридору на безопасное расстояние, как позади громыхнул взрыв такой силы, словно мин заложили, по крайней мере, две.

Обвалилась часть потолка коридора, однако стены в этой части императорской резиденции (занимавшей сейчас половину здания Сената) были достаточно укреплены, чтобы выдержать и непрямое попадание турболазера. Так что не стоило опасаться за здание.

— Завещание Дарта Бэйна выполнено, — тихо произнес Сэлвус. — Теперь в галактике не будет других ситхов. Никогда.

— Я должен снова улететь, — продолжил он через несколько секунд. — Пора покончить с мандалорцами Фетта, а заодно устранить еще несколько помех для галактики. Ты останешься здесь, проследишь, чтобы Саллинор не сделала глупостей. Когда я вернусь, мы разберемся с джедаями и их союзниками уже окончательно.

— Да, учитель, — Падме старалась, чтобы ее голос звучал тверже. — Я буду ждать.

Глава четырнадцатая

— Билбринджи освобождено, — возвестила Асока. — И система Риси тоже! Имперские корабли просто сбежали, когда наши подлетели. На Адумаре восстание: планетные вооруженные силы целиком перешли на нашу сторону, а у имперцев и флота-то там почти не было. Пока они кое-как блокируют планету, но скоро Ведж придет — и тогда у них не останется шансов.

— Угу... — пробормотал я, глядя в ма'а'ит.

— Салластанцы освободили Маластер и Атзерри, там с ними соединился флот Сунтира Фела, и вместе они взяли Иктотч, Тинну и Нубию. До Кореллии — рукой подать. Империя перебросила туда половину своих сил из скопления Тион, но если они будут обороняться так же, как у Билбринджи, то мы быстро справимся... А другую половину этого флота они перебросили к Борлейасу, так что скопление целиком осталось тионцам! Хэйпанцы освободили Амбрию и Зелтрос, вуки — Толатин и Мимбан? cектор Меридиан переметнулся к нам, корабли Мон Каламари уже появились у границ Тионского скопления, договариваются о совместных действиях... В рукаве Тингел — тоже восстание, имперский гарнизон с Бонадана эвакуирован. Системы Свободного пространства, расположенные по соседству, оказывают бонаданцам помощь. Представляешь, мы почти окружили Центральные миры. Когда возьмем Бастион и Бендомир с системой Роче — кольцо замкнется окончательно!

— Замечательно... я медленно провел формовщицкой рукой по поверхности вондуун-краба. — Имплантация прошла успешно.

— Ты меня слушаешь? — в голосе Асоки прозвучало подозрение.

— Да-да, мы окружаем Центральные миры...

— Мы побеждаем! — недовольно ответила она. — Наш объединенный флот сейчас уже в два раза больше, чем имперский, скоро мы нанесем последний удар по Ядру со всех сторон — а ты тут в лаборатории застрял, ничем не интересуешься, только со своими доспехами возишься!

— Не так уж и много времени я тут провожу. И я должен восстановить все твои старые защитные системы — это важно. Не могут же все целыми днями только и делать, что просматривать Голонет...

— Целыми днями... — проворчала Асока. — Я, между прочим, вас на себе везу еще... целыми днями. И не только Голонет просматриваю, но и официальные сводки о военных действиях.

— Лучше скажи, что слышно об Анакине? И об ужасе, про который предупреждал Секот?

— Ничего. Анакин пропадает где-то в Мандалорском секторе, все собирается победить мандалорцев... По крайней мере, несколько дней назад так было: с тех пор никаких новостей. И никаких ужасов в галактике не замечено.

— До Хэйпса еще далеко?

— Будем завтра.

— Хорошо, — я постучал по модифицированным вондуун-крабовым доспехам. — Все уже готово. Пойдем, сейчас все увидят новое слово в обороне и нападении!

* * *

Итак, мы снова, как и год назад, летели в Хэйпанское скопление... Даже причина была в точности та же: чтобы спасти наследницу. Правда, на этот раз в роли предсказателя выступил клон Боец.

Добравшись до Фондора, наш старый знакомый рассказал Люку про свое видение Силы, довольно туманное, впрочем: Тенел Ка и Аллана, бегущие от какой-то опасности. Хотя клон, первый раз увидев их, понятия не имел, что это хэйпанская королева и ее дочь — просто незнакомая однорукая женщина-джедай и девочка. Однако Кела Кваад, к которой он обратился за помощью, по описанию легко разобралась, что к чему.

И еще осталось у Бойца ощущение, что он сам как-то связан со своим видением, а потому и должен отправиться на помощь. Тем более, его семья пока что оставалась на лечении у Келы — так что заботиться клону пока было не о ком.

Сама же Тенел Ка, узнав о неизвестной угрозе, просто решила действовать почти по тому же плану, что и в прошлом году: поручить охрану Алланы мне с Асокой и джедаям. Все-таки в тот раз мы смогли справиться с Оррой Синг, тем более что на этот раз Люк послал с нами Джейну, Зекка и Селесту. Полетел, конечно, и Боец.

Мне, правда, прошлогодний успех казался несколько сомнительным: все-таки одолели наемницу с трудом, да и воинов потеряли много. Так что всю дорогу от Фондора до Хэйпса (а лететь пришлось кружным путем — Империя по-прежнему контролировала короткие гипермаршруты через центр галактики) я занимался выращиванием 'защитных систем' для Асоки. А заодно и немного усовершенствовал свои живые доспехи, чтобы, по крайней мере, не быть помехой в бою.

* * *

— Так, Асока, изобрази мне какого-нибудь противника, — попросил я, облачившись в новые доспехи. — Ну... хоть Дарта Вейдера, что ли.

— Пожалуйста, — хихикнула та.

В голопроекторе тут же возник Вейдер.

— Вы не знаете всей мощи темной стороны, — прогудел бывший повелитель ситхов.

Джейна поморщилась:

— Чересчур похож.

— Это можно исправить, — откликнулась Асока. Черные доспехи и шлем тут же стали зелеными в желтую крапинку. — Лучше?

— Нет, уж лучше черный цвет, — теперь возмутилась Селеста. — Тошнотворный вид.

— Так вот, — я повернулся к вновь почерневшему Вейдеру. — Допустим, противник нападает. Бластер ему против моих доспехов и шлема не поможет, он подходит ближе, чтобы пустить в дело меч...

Голограмма ситха активировала свой красный световой клинок.

— И тут... — я резко наклонил голову к правому плечу.

Из доспехов молниеносно вырвались два десятка длинных нитей с острыми жалами на концах — и пронзили 'Вейдера'. Правда, поскольку он был нематериален, нити тотчас же втянулись обратно. Голограмма постояла на месте несколько секунд, а затем, словно спохватившись, беззвучно рухнула.

— Результат в случае столкновения с человеческим организмом: серьезное поражение сердца, легких, печени и почек, — серьезно прокомментировала Асока. — Вероятность смерти на месте — девяносто процентов. Для гуманоидов без больших физиологических отличий от человека — восемьдесят пять процентов. В случае атаки противника-негуманоида вероятность тяжелых ранений, препятствующих продолжению боя — семьдесят процентов. Небольшое число рас с резко отличающейся физиологией отделаются легкими ранениями.

— В жалах содержится еще и мгновенно действующий нервно-паралитический яд, — с гордостью прибавил я. — Парализует практически все известные виды живых существ. Сами жала пробивают тонкий слой дюрастила или пластброни, то есть легкие доспехи не помогут. Ну, все это, конечно, на случай если враги подойдут близко. Неожиданный удар...

И замолк, поняв, что никто уже не обращает внимания: джедаи замерли, к чему-то прислушиваясь, на лицах был виден страх. Чулканг Ла с беспокойством оглянулся на них...

— Нет... Снова... — ахнула Асока.

— Опять как Кеш! — Селеста со стоном схватилась за голову.

— Хуже, — прошептал Зекк. — Темная сторона... Она выпивает жизнь!

Боец сжимал и разжимал кулаки. Джейна быстро и тяжело дышала, словно только что вынырнула из-под воды, но постепенно успокаивалась...

— Где-то снова погибли миллионы разумных и миллиарды живых существ, — пояснила она мне и Чулкангу. — Наверное, что-то наподобие катастрофы с Кешем.

— Балансир?! — быстро спросил я.

— Нет, — Селеста покачала головой. — Они умерли не мгновенно, как при взрыве, а довольно медленно, в течение нескольких секунд, словно из них всех разом высасывали силы. Ситхи владели такими методиками использования Силы, но чтобы применить их не к нескольким существам, а к миллионам... Кто-нибудь вроде Экзара Куна, наверное, на такое был бы способен, но даже ему не приходило в голову...

— Дарт Нихилус делал это, — напомнил Зекк. — И древний император ситхов. По крайней мере, о таких катастрофах, устроенных древними ситхами, упоминают старые записи.

— Эти записи немного моложе меня, но я их тоже читала, — мрачно заметила Тень Завета. — И Нихилус постоянно голодал, уничтожая один мир за другим?

Несколько мгновений все молчали, пытаясь осознать новую угрозу.

— Думаете... Анакин?.. — с безысходностью спросила Джейна.

— Дарт Сэлвус, — спокойно ответила Селеста. — Если то, что мы чувствовали — это он, то это уже не Анакин Соло. Пора о нем забыть.

Глава пятнадцатая.

— Да, мы тоже почувствовали случившееся, но не знаем, где именно это произошло, — ответил Люк. — Ясно лишь, что ни одна из наших планет не была атакована — все они по-прежнему на связи, и ни о чем подобном оттуда не докладывают.

— Понятно, — задумчиво произнесла Селеста. — Значит опять таинственные действия противника с неизвестной целью... Хорошо, свяжемся, когда будем улетать с Хэйпса.

Все оставшееся время гиперпрыжка до столицы хэйпанцев мы порядком волновались, гадая, на каком из миров была выпита вся жизнь. Разговор со Скайуокером сразу по выходу в реальное пространство слегка успокоил всех... но ненадолго.

Не успели мы еще связаться с диспетчерами Хэйпса, как, поднявшись с более низкой орбиты, рядом пролетел старый истребитель, и тут же Асока получила с него вызов.

— Это Джайден Корр, — с удивлением сообщила она. — Что он здесь делает?..

После истории с клонами, раскрывшей его происхождение, Джайден оставался при штабе Ордена, и никаких заданий выполнять не желал, насколько мы знали — именно из-за подозрений, что созданными клонами можно как-то управлять. Почему он вдруг оказался в системе Хэйпса?..

— Йал! Хорошо, что вы здесь! Я только что прилетел на Хэйпс — видел видение, — не здороваясь, начал взволнованно объяснять Корр. — А хэйпанцы говорят, что джедай Джайден Корр приземлился несколько минут назад! Вы понимаете, что это значит?! К королеве пытается проникнуть клон-самозванец!

— Нас вызывает Тенел Ка! — перебила Асока.

— Подключи ее к нашему каналу, — приказала Селеста. — Быстрее!

— Асока, Йал, вы вовремя, — возникшее в голопроекторе лицо хэйпанской королевы казалось спокойным. Даже слишком спокойным, учитывая ее слова. — Дворец атакован. ОЙВ-дроиды и неизвестные одаренные, вооруженные световыми мечами — численностью до двух десятков. Похоже, они прилетели с Джайденом Корром или его двойником. Я почему-то не почувствовала их приближение, возможно, умеют скрываться в Силе. Их слишком много, охрана не справится. Мы попытаемся пройти к ангару тайным ходом, я перешлю вам его план, встретьте нас и обеспечьте защиту Аллане. Скорее!

— Уже идем, — так же спокойно ответила Тень Завета. — Асока — к посадочному ангару! С челноком нам возиться некогда, готовь стыковочного червя — спустимся прямо с борта. Прими карту маршрута — будешь указывать нам путь. Всем приготовиться к бою!

— Я вам помогу! — крикнул Джайден. — Уже лечу!

— К оружию! — с помощью системы связи голос Чулканга Ла разнесся по всему кораблю. — Воины, все в стыковочный отсек!

* * *

В ангаре, предназначенном для небольших кораблей, Асока, конечно, не поместилась бы. Поэтому ей пришлось зависнуть снаружи, а стыковочный червяк просто проломил стену, открыв нам путь внутрь...

— Кажется, сюда явился весь орден ситхов в полном составе, — радовалась Селеста, наблюдая как воины-защитники стремительно ныряют внутрь живого стыковочного рукава и скользят вниз. — Шанс если и не покончить со всеми разом, то нанести большой урон!

— Наша задача — спасти Тенел Ка и Аллану, — напомнила Джейна.

— Разумеется. А для этого надо сражаться с ситхами, — ответила Тень Завета. — Пошли!

Короткое путешествие по внутренностям гигантского червя — и мы один за другим вывалились в ангар.

Там уже вовсю шел бой: защитники Зонамы атаковали троих ОЙВ-дроидов, забрасывая их разрывными жуками. И весьма успешно: дроиды, хотя и были предназначены для сражения с йуужань-вонгами, но численное превосходство — воинов было около сотни — свело на нет всю мощь оружия. Вскоре от ОЙВ-дроидов остались только кучи искореженных обломков.

— Сказал бы кто-нибудь тринадцать лет назад, что в такой ситуации я буду болеть за йуужань-вонгов — не поверила бы, — пробормотала Джейна, едва успевшая активировать меч.

Из приземлившегося рядом старого истребителя Z-95 выскочил Джайден.

— Куда? — только и спросил он, оглядев поле битвы и ненадолго задержав взгляд на Бойце — тот, хотя генетически и был копией джедая, однако отличался куда более длинными и неухоженными бородой и волосами.

Повинуясь указаниям Асоки, мы за пару минут пробежали по коридорам, ведущим от ангара в глубину дворца. Кроме трупов десятков охранников в хэйпанской форме на пути попалось еще четыре расстрелянных ОЙВ-дроида и... безжизненное тело, внешне неотличимое от бежавшего с нами Джайдена: на этот раз сходство было полным.

— Двойник! Я же говорил! — крикнул Корр.

Однако разглядывать мертвого самозванца было некогда, тем более что он лежал как раз у открытого прохода в тайный ход, указанный нам королевой.

— Быстрее! Они тоже знают про ход! — Джейна прыгнула в проход, откуда навстречу ей тут же понеслись заряды бластеров.

Еще трех ОЙВ-дроидов наши пятеро джедаев порубили в куски прежде, чем я успел подбежать... Тем более что все йуужань-вонги считали своим долгом встать между мной и опасностью с криками: 'Осторожно, Пророк!' Даже становилось слегка не по себе от такой самоотверженности.

— Первый десяток — охраняйте вход! — командовал тем временем Чулканг. — Остальные — вперед! Поддерживайте джедаев — сражаться вам придется с ситхами!

— Вперед, вперед! — торопила всех Джейна. — Мы должны догнать их раньше!

Отступление. Тайный ход королевского дворца Хэйпса

— Скорее, ваше Величество! — произнесла запыхавшаяся леди Гэлни. — Они догоняют!

Шум погони действительно приближался: преследователи бежали налегке, в то время как королеве-матери пришлось нести на руках дочь...

— Они знают про ход. Нас предали. Это Та'а Чум — только она могла, — Тенел Ка остановилась. — Аллана, ты пойдешь вперед с леди Гэлни, хорошо? Она приведет тебя к Йалу и Асоке, а я вас скоро догоню.

— Что вы собираетесь делать?!! — в ужасе крикнула Гэлни.

— Мама, не надо!! — испугано прошептала Аллана. — Не ходи к ним!

— Их всего трое, — Тенел ободряюще улыбнулась, передавая наследницу на руки своей подруги. — Я скоро догоню вас. Бегите!

* * *

Врагов действительно было только трое: два клона, как две капли воды похожих на Джайдена Корра, и умбаранец, закутанный в черный плащ с капюшоном.

Клоны первыми бросились вперед: Тенел Ка ждала их, открывшись Силе...

Они были неплохо обучены... или запрограммированы. Но королева чувствовала, что она лучше. Сила вела ее, помогая отражать удары световых клинков, сыпавшиеся с двух сторон. И Сила подсказала момент, когда один из клонов, думая зайти со спины, на мгновение открылся для нападения.

На миллиметры разминувшись с мечом, опалившим край ее королевского одеяния, Тенел тут же стремительно уколола противника, пронзив его насквозь. А разворачиваясь ко второму клону, Силой подтолкнула его к себе.

Тот, похоже, слегка растерялся при виде гибели своего напарника и не сумел вовремя отразить атаку. Единственное, что он успел сделать, это парировать удар хэйпанки из совершенно неудобного положения, но этим и загнал себя в ловушку: следующий взмах клинка Тенел разрубил его пополам.

Оставался умбаранец, по-видимому, не чувствительный к Силе и до сих пор не вступавший в бой. Джедайка развернулась к нему...

Казалось, лампы, освещавшие коридор, внезапно потускнели. Затем, к изумлению и ужасу Тенел Ка клинок ее светового меча, мигнув, погас. Она почувствовала себя совершенно одинокой посреди пустоты и тьмы: Сила, доселе пронизывавшая все вокруг — исчезла.

Нет, это умбаранец каким-то образом смог блокировать ее — поняла королева. Она не чувствовала своего противника, не чувствовала дочь, оставшуюся где-то вдалеке, не чувствовала ничего вокруг. И единственное оружие, что у нее осталось — это рукоять неработающего меча.

Умбаранец шел навстречу, вытягивая из ножен виброклинок, и даже не ощущая Силы, хэйпанка поняла, что он отличный боец. Теперь же, когда Тенел потеряла свои джедайские способности, преимущество оказалось на стороне противника.

Вот только королева была не совсем безоружна, хотя шансов все равно оставалось мало. У нее будет возможность нанести только один удар, пока враг потерял бдительность...

Нисс видел, как джедайка затравлено оглянулась вокруг и в отчаянии подняла безвредную рукоять своего отключенного меча: то ли по привычке, то ли рассчитывая сражаться с ним этим куском металла. Это казалось просто смешным, она была совершенно беспомощна без Силы. Убить ее не составит труда, а Силл, идущая с другого конца коридора, тем временем разберется с девчонкой-наследницей.

Бросок вперед — и лезвие виброклинка погрузилось в грудь королевы Хэйпса!

Но Нисс не успел порадоваться своей победе даже одно мгновение: потому что в тот же миг, когда он нанес удар — острый конец рукоятки меча, сделанной когда-то из зуба датомирского ранкора, вонзился ему в глаз со всей силой, на которую была способна Тенел Ка: ломая кости черепа и пробивая мозг.

Оба противника рухнули на пол: Нисс мертвый, джедайка — смертельно раненая.

Блокирующее влияние умбаранца исчезло в тот же момент, и, умирая, Тенел почувствовала Силу как никогда раньше: Аллану, плачущую где-то неподалеку, леди Гэлни, пытающуюся утешить ребенка, своих друзей джедаев, еще несколько клонов Джайдена... Хэйпс... И всю галактику вокруг...

— Смерти нет, есть великая Сила, — донесся до Алланы тихий шепот матери.

Одеяние королевы Хэйпса упало на пол: тело Тенел Ка исчезло.

Глава шестнадцатая

Коридор оказался все же недостаточно широким для бега по нему десятков разумных: так вышло, что наш отряд растянулся в длинную колонну, перед которой, опережая всех на десяток шагов, мчались джедаи. И как ни странно, именно они нас подвели, проскочив мимо какого-то бокового ответвления и не почувствовав опасности.

А в том, что опасность была — не осталось сомнений уже спустя секунду, когда из этого самого ответвления внезапно вылетела целая толпа, размахивающая красными световыми мечами...

Я находился в середине колонны, так что последовавшую схватку видел лишь частично, да и заняла она на диво мало времени.

Вот несколько 'Джайденов Корров' бросаются на наших воинов, которые умело отбиваются амфижезлами.

Вот убежавшие вперед джедаи разворачиваются, но зачем-то выключают свои мечи.

Женская фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном, налетает на них, с двумя обычными виброклинками...

Кто-то из йуужань-вонгов подбрасывает в воздух целую горсть сингулярных мин. Один из 'Джайденов' самонадеянно пытается отбить черное зернышко клинком — в момент, когда его затягивает внутрь миниатюрной черной дыры, клон выглядит очень удивленным. Та же участь постигает еще троих двойников, и, увы, четверых воинов-защитников...

Зекк неподвижно лежит на полу, а Джейна держится за окровавленную руку. Неизвестная в плаще бросается на Селесту, но в этот миг меч подскочившего сбоку Бойца вспыхивает и пронзает противницу...

Еще один из двойников падает, получив смертельный укус амфижезла, а на оставшихся двоих сзади нападают Боец, Селеста и настоящий Джайден — и вот уже оба клона мертвы...

— Зекк?! — Джейна упала на колени рядом со своим напарником.

Тот в ответ слабо застонал.

— Живой, — слегка успокоилась джедайка, осматривая рану на спине Зекка. — Что это за тварь такая?

— Умбаранка. Йал знает, — махнула рукой Селеста и обратилась ко мне. — Она блокировала Силу для нас и сумела отключить наши мечи. Только Боец смог сопротивляться, а не то она бы нас всех здесь перебила. Это та самая?

— Должно быть, та самая, — я протолкался через ряды воинов вперед. — Их должно быть двое...

— Помню. Значит, второй еще где-то бродит, — Тень Завета мрачно уставилась на тела 'Джайденов'. — Восемь. Вместе с тем, которого мы видели снаружи. Технологии клонирования джедаев явно усовершенствовались...

Подал сигнал мой комлинк, остающийся на связи с Асокой:

— Аллана приближается к вам!

Действительно, по коридору уже бежала моя старая (хотя и не самая приятная) знакомая — советница Тенел Ка леди Гэлни — несшая на руках Аллану.

— Джедаи... Пророк... — от быстрого бега она задыхалась. — Королева-мать в опасности! Она осталась... там...

Звук ее голоса привел к двум совершенно неожиданным результатам: в тот же миг Джайден, с задумчивым видом рассматривавший трупы своих двойников, стремительно развернулся, активируя световой меч, и с криком 'Я — Итерация!!' замахнулся на тихо всхлипывающую Аллану...

Но прежде чем удар был нанесен, на голову самого Джайдена со стуком опустилась рукоять меча Селесты — тело джедая (или 'джедая'?) рухнуло на пол рядом со своими близнецами.

— Девятый, — в голосе Тени послышалось непонятно к чему относящееся раздражение. — Мне эта история с его видением с самого начала показалась подозрительной!

— Он тоже клон?! — оторопел я.

— Ну, разумеется! — так же раздраженно ответила Морн. — Его нам подсунули, рассчитывая, что если мы узнаем о самозванстве первого 'Корра', то поверим в подлинность второго. Только я за ним следила с самого начала.

— Там еще два... — леди Гэлни указала в ту сторону, откуда пришла сама. — Надо помочь королеве-матери!

— Уже поздно, — прошептала Аллана. — Мама... Она ушла...

— Вам лучше бы поскорее вернуться, — вмешался в разговор обеспокоенный голос Асоки. — Приближается пара хэйпанских кораблей, но они не отвечают на мои вызовы и, кажется, не очень дружелюбно настроены!

— Та'а Чум! — с ненавистью выкрикнула леди Гэлни.

* * *

Несмотря на то, что нам пришлось нести на руках Аллану, раненого Зекка и потерявшего сознание пленного 'Джайдена', обратный путь до ангара мы преодолели еще быстрее, чем путь во дворец.

— Быстрее! — подгоняла Асока. — Я пока отстреливаюсь от больших кораблей, но они уже высаживают десант!

И верно: в ангар уже влетал шаттл, на ходу раскрывая люки, откуда посыпались солдаты в хэйпанской форме.

Мы пробежали еще только половину расстояния до стыковочного червя, и были перед нападающими как на ладони, так что им не составило бы труда перестрелять многих... Однако уже в очередной раз ситуация резко изменилась: следом за врагом в открытых воротах ангара показался старый истребитель Z-95, открывший огонь из всех орудий!

Шаттл неуклюже развернулся, и, не удержавшись в воздухе, рухнул на пол, очень удачно переворачиваясь и накрывая собой успевших выпрыгнуть солдат.

— Знаете... — недоуменно протянула Асока, пока мы вбегали в стыковочного червяка и поднимались вверх по ступенькам-ребрам. Органический туннель старательно помогал нам, совершая глотательные движения, от которых воины порой просто влетали внутрь корабля. — В этом истребителе — Джайден Корр...

— А кто у нас в плену?! — поинтересовалась Селеста.

— Джайден Корр... По крайней мере, так я ощущаю.

— Понятно, везде Джайден Корр, — вмешалась Джейна. — Асока, как насчет того, чтобы улететь куда-нибудь подальше?!

— Уже! — довольно ответила корабль. — Поднимаемся! Эти двое преследуют меня, но отрываюсь: я быстрее! А десант они все равно высадили... Серьезных повреждений нет, слегка поцарапали обшивку. И я уже связалась с командованием флота Хэйпса. Они ничего не знают о происходящем, но обещают прислать помощь!

— Скажи им, чтобы они не выполняли приказов Та'а Чум! — крикнула леди Гэлни. — Скажи, что наследница Аллана у тебя на борту, и что Та'а Чум — изменница, организовавшая покушение на королеву-мать!

— Хорошо, — пообещала Асока. После непродолжительного молчания она добавила:

— От Та'а Чум никаких приказов флоту не поступало. Странно, что вообще нет приказов ни от кого... Ни от Та'а Чум, ни от принца Исолдера... Флот предоставлен сам себе, но подтверждает, что лоялен к наследнице Аллане.

К тому времени как мы добрались от стыковочного отсека до зала управления, положение, по словам Асоки, уже нормализовалось: мы вышли в околопланетное пространство, взлетевшие с поверхности Хэйпса истребители кружили рядом, обеспечивая защиту, а два корабля, преследовавшие нас, зависли неподалеку, перестав проявлять какие-либо признаки агрессии. Как нам сообщили, их капитаны уже задержаны собственными экипажами...

Истребитель же, пилотируемый Джайденом (настоящим или еще одним самозванцем?..), летел у нас под боком, не приближаясь и не удаляясь.

— Он просит пустить его на борт, — доложила Асока.

— Хорошо, — Селеста устало махнула рукой. — Скажи, что если он — это не он, то будет десятым за сегодняшний день...

Глава семнадцатая

— Тенел Ка... — Люк на голоэкране на мгновение прикрыл глаза и вздохнул. — Я чувствовал, как она ушла в Силу... Я всегда надеялся, что ее ждет лучшая участь, чем гибель в придворных интригах...

— Вот так все запуталось, — рассказывала Селеста. — Последнего Джайдена мы временно изолировали, кстати, он тоже утверждал, что у него было видение, и что ты ему разрешил лететь. У всех наготове одна и та же история!

— Это настоящий Джайден, — ответил Скайуокер. — У него действительно было видение об опасности на Хэйпсе, и я действительно послал его к вам на помощь. Что интересно, его видение примерно совпадает с видением Бойца — возможно, все клоны как-то связаны и могут видеть общие видения?.. Да, удалось выяснить что-то у пленного? Как он назвал себя: Итерация?

— Да. Но он тоже умер, — недовольно ответила Морн. — В тело оказалась имплантирована капсула с ядом, активирующаяся по сигналу. Так что и тут нам ничего не удалось узнать. Хэйпанцы, высадившие десант во дворец, действительно исполняли приказ Та'а Чум — она в очередной раз участвовала в заговоре против своей внучки и правнучки. А приказ у этих солдат был — уничтожить всех живых во дворце.

— Значит, на этот раз у нас есть доказательства, которые помогут отдать прабабушку Алланы под суд? — уточнил Люк.

— Доказательства есть, только ее самой уже нет. И Та'а Чум, и ее сын принц Исолдер были также убиты в ходе нападения. А с их убийцами, в свою очередь, разделались солдаты, посланные Та'а Чум... Скорее всего, она хотела ликвидировать непосредственных исполнителей, а затем выставить второе нападение как попытку спасения королевы-матери и наследницы — только не ожидала, что и ее саму убьют в ходе нападения. Видимо, когда бывшая королева сговорилась с ситхами, они сказали только об убийстве Тенел Ка и Алланы... Присланный ею отряд выполнял ранее отданный приказ, не зная, что их хозяйка уже мертва — вот и результат: взаимное уничтожение, свидетелей, в точности знавших, как все было — не осталось. Ее солдаты застрелили еще пятерых клонов и наемницу, опознанную как Орра Синг.

— Она должна сейчас находиться в тюрьме, — нахмурился мастер-джедай.

— Очевидно, Дарт Сэлвус ее выпустил и нанял. Вот что мы имеем в итоге: хэйпанская королевская семья почти полностью уничтожена, наследница Аллана спасена, есть шестнадцать мертвых клонов, два мертвых умбаранца и труп Орры Синг... Йал обследовал тела: все эти 'Итерации' являются клонами Бойца. Как и Джайден. Должно быть, они все из одной партии...

— Ясно, — Люк продолжал хмуриться. — Что насчет умбаранцев?

— Похоже, что те самые, про которых говорил Йал: блокировали Силу и работу световых мечей — это мы чувствовали на себе. Но больше про них ничего не известно, вскрытие ничего особенного не показало. Должно быть, умбаранцы и прикрыли своим полем клонов и Орру, чтобы Тенел Ка не заметила их до нападения. Всех клонов, кроме одного, который выдавал себя за Джайдена и якобы прилетел к королеве по важному делу от тебя. Так, обманом, и проникли на планету...

— А как хэйпанское дворянство реагирует на произошедшее?

— Пока в полной растерянности. Объявлен траур и все прочее, однако скоро наверняка опять начнутся интриги. Ведь Аллана теперь должна стать королевой-матерью, а ей всего пять лет. Постараемся продвинуть в регенты леди Гэлни — она хоть и глупая, но соображает, что без нас ее в этом змеином гнезде мигом съедят, к тому же всегда была верна Тенел Ка. С ее помощью мы и убедили хэйпанский Двор, в том, что Асока — наиболее безопасное место для наследницы, как того и желала королева. Мы еще не в самом худшем положении: если бы девочка тоже погибла, Хэйпанское скопление утонуло бы в раздорах, и мы, скорее всего, потеряли бы союзника.

— Надеюсь, вы позаботитесь об Аллане, — кивнул Скайуокер. — То, что она дочь Джейсена — правда?

— Сходство весьма заметно, — подтвердила Селеста. — Йал всегда знал, а теперь это уже нет смысла скрывать. Для убедительности он провел анализ ДНК, сравнив с образцом Джейны — все совпало, они — несомненно, родственники.

— Дочь джедаев — на троне... — протянул Люк. — Ее может ждать множество сложностей... А пока у меня тоже есть новости для вас. С нами связались гивины и сообщили, что рассчитали уровень опасности для всех лидеров нового Восстания, в случае если Империя продолжит атаковать их лично. Наиболее высока опасность для Алланы и Йала: около девяноста процентов у каждого.

— Аллана — понятно, а почему я? — вмешался я в разговор. — От меня не так много зависит.

— Ты недооцениваешь свое политическое влияние, — не согласился глава Ордена. — На деле, чрезвычайно много миров следует за нами именно потому, что верят тебе. Разумным часто свойственно идеализировать... Твои ошибки уже забылись, зато все помнят, что именно ты спас галактику во времена Вторжения и заранее предупреждал о Второй Гражданской войне...

— Вот как?.. — на этот раз больше у меня слов не нашлось.

— Да. И поэтому ты должен позаботиться о своей безопасности, так же как и о безопасности Алланы. Возможно, то, что вы оба сейчас на Асоке — это удача.

— Не волнуйся, о том, чтобы на Асоке стало безопасно, я позабочусь... — задумчиво пообещал я. — Позабочусь...

* * *

В результате упомянутой 'заботы' через полчаса после разговора с Люком я стоял у виллипа связи со старшей формовщицей.

— Так сколько тебе нужно гратчинов? — уточнила она.

— Все, что поместятся в грузовых трюмах Асоки. И шипы сенелака новой разновидности, о которых ты говорила. И если что-то новенькое в плане обороны и нападения есть — тоже привези... Знаешь, и сама прилетай, поможешь нам, — завершил я заказ.

— Ладно, — усмехнулась Кела. — Флот будет полностью готов через три дня, я полечу вместе с ним, прихвачу все необходимые тебе игрушки. Поработаем вместе!

— Да... И еще привези вот что...

Выслушав новую просьбу, Кела взглянула на меня с удивлением и некоторым восхищением.

— Ты, в самом деле, хочешь это сделать? — поинтересовалась она.

— Да. На крайний случай.

— Это по-нашему, по-йуужань-вонгски, — с энтузиазмом отозвалась формовщица. — Разумеется, я помогу!

— Только никому ни слова, — предупредил я.

— Ни единого, — пообещала Кела. — Удачи, Йал.

Отступление. Система Бастиона

Стоя на мостике Звездного Разрушителя, Ведж наблюдал, как приближается светло-коричневый шар планеты. Бастион, бывшая столица Империи, а ныне ключевой пункт ее обороны во Внешнем Кольце. Вернее, практически единственный: из всех миров только Бастион был достаточно укреплен, а главное, только его руководство не имело желания сдаться сейчас, когда недавно родившейся Империи уже грозила скоропостижная смерть...

— Эскадре прекратить движение, — скомандовал Антиллес, и, дождавшись, пока все корабли ударной эскадры доложат об остановке (насколько это слово соответствовало своему смыслу в космосе), поднес к губам комлинк. — Люк, как твоя команда иллюзионистов?

— Никаких проблем, — ответил джедай. — Поддерживать иллюзию вокруг Йавина было труднее. Но если нас обнаружат сенсоры, то неизвестно, чему имперцы предпочтут поверить: технике или собственным глазам.

— Мы пока еще вне их радиуса обнаружения. Если только здесь нет ситхов...

— Похоже, что нет, — заверил Скайуокер. — Никто из нас не ощущает присутствия других одаренных.

— Тогда командуй своим пилотам приступать к выполнению задания.

'Может, хоть на этот раз все пройдет по плану, — мысленно понадеялся Ведж, наблюдая за Бастионом. — Лишь бы иллюзия продержалась до начала атаки...'

Иллюзия, о которой шла речь, была делом рук джедаев: объединив усилия, они успешно скрыли с глаз ударную эскадру повстанцев — теперь на ее месте не увидели бы ничего, кроме пустоты космического пространства. Такая же иллюзия (в придачу к обычным маскировочным устройствам) поддерживалась вокруг эскадрильи джедаев-пилотов, в этот момент приближающейся к планете. Ее задачей было взорвать генераторы дефлекторных щитов до того, как на Бастионе объявят тревогу.

Конечно, и без дефлекторов имперский мир останется твердым орешком: оборонительные платформы в околопланетном пространстве, ионные и турболазерные орудия на поверхности... Однако главное будет сделано: ударная эскадра не даст имперцам превратить штурм в затяжную осаду и связать здесь повстанческие силы, нужные для штурма Корусканта. Вскоре подойдут подкрепления, и судьба Бастиона будет решена. Лишь бы джедаев не обнаружили раньше времени. Лишь бы...

— Есть сигнал! — сообщил офицер связи. — Протонные торпеды успешно сброшены, цель поражена.

— В атаку, — Ведж не удержался от улыбки: у них все-таки получилось. — Люк, иллюзия больше не нужна.

Если кто-то из имперских наблюдателей мог в этот момент увидеть происходящее, то он наверняка усомнился в своем здравом рассудке: словно из ниоткуда в системе один за другим возникали десятки боевых кораблей и устремлялись вперед.

На Бастион.

Глава восемнадцатая

Что космопорт Анзата пуст — стало ясно, едва отряд покинул челнок. Однако для порядка мы немного побродили вокруг, заглядывая во все помещения подряд (запертые замки йуужань-вонги быстро взламывали с помощью амфижезлов). Везде, где в нормальных условиях должны были находиться служащие, пилоты и пассажиры — лишь в беспорядке валялись вещи: одежда, обувь, иногда оружие и украшения...

— Так, интересно, — осторожно поворошив одну такую кучку, лежащую в коридоре, я наткнулся на серовато-белую пыль, щепотку которой подобрал формовщицкой рукой.

— Что там?.. — мрачно спросила Селеста.

— В основном соли кальция, магния и фосфора... От тела остались только минералы, содержащиеся в костях — как будто оно мгновенно рассыпалось прахом.

— Так оно и было. Они все исчезли за несколько секунд, — согласилась Тень, устало прислонившись к стене. В голосе ее прозвучали уныние и безнадежность. — По всей планете...

— Ты в порядке? — заволновался я: такой Селеста до сих пор еще не была.

— Если бы ты мог почувствовать, как здесь... омерзительно. Хуже, чем с Карнессом Мууром. Хуже, чем с любым ситхом, которых я встречала... Их не просто убили, их выпили, оставив пустое место...

— Тогда возвращаемся. Здесь все равно больше нечего делать.

— Нет, погоди, — Селеста сделала глубокий вдох. — Зайдем еще в диспетчерскую. Может быть, там сохранились записи о произошедшем. Я вполне могу это выдержать...

* * *

К несчастью, Анзат стал уже не первой жертвой Дарта Сэлвуса. Первой — той самой, которую почувствовали джедаи перед нашими хэйпанскими приключениями — оказалась планета Зайгеррия. Независимый мир во Внешнем Кольце, население которого ранее промышляло работорговлей и пиратством...

Повсеместная отмена рабства нанесла сильный удар по зайгеррианцам, которые после этого окончательно сделали пиратство основой своей экономики и в период военной неразберихи стали серьезной проблемой для своего сектора, но в столкновения с имперцами или повстанцами пока что не вступали.

Надо сказать, что с момента начала Второй Гражданской войны в галактике появилось несколько сотен таких 'горячих точек'. Пользуясь тем, что Галактическому Альянсу, Конфедерации, повстанцам или новой Империи — сейчас не до них, немало систем и миров вспомнили старые счеты и развязали конфликты местного значения, а порой даже вздумали строить собственные миниатюрные 'империи'. Из всех них зайгеррианцы были, пожалуй, самыми шумными, но далекими от центра происходящих событий. Повстанцы собирались заняться ими и им подобными сразу после победы над Императором, но... Император пришел раньше.

Известие о гибели жизни на Зайгеррии попало в Голонет только несколько дней спустя: кто-то из пиратов вернулся после рейда и обнаружил абсолютно пустую планету: без разумных, зверей, растений... Но с нетронутыми материальными богатствами. Панические сообщения о случившемся и голозаписи опустошения быстро привлекли внимание джедаев, однако все они сейчас находились слишком далеко, чтобы лично проверить планету: одни с Веджем атаковали Бастион, другие с Сунтиром Фелом наступали на Кореллию, третьи готовились освободить Бендомир и Роче...

Джейна, Зекк и Джайден Корр остались на Хэйпсе — помогать неожиданно вознесшейся на вершины политики леди Гэлни разбираться с местными проблемами, а заодно приглядывать друг за другом. Точнее, это Джейна и Зекк должны были приглядывать за Джайденом... Не то чтобы Люк ему не доверял — просто на всякий случай.

Подмога от Ордена в виде трех джедаев существенно улучшила позиции бывшей главной советницы: по крайней мере, пока никто открыто не оспаривал ее регентскую должность.

Также благодаря их совместному влиянию наилучшим способом обезопасить Аллану было признанно постоянное передвижение на Асоке из системы в систему случайным образом. Во всяком случае, до тех пор, пока не придумают что-то более надежное.

Большинство хэйпанских дворян согласилось. Удалить малолетнюю королеву-мать от двора на какое-то время — для них выглядело возможностью избавиться от постоянного фактора риска: все дворянские партии и коалиции сейчас не слишком доверяли друг другу, а если бы с девочкой что-то случилось — это вновь изменило бы позиции многих и перевернуло политическую обстановку вверх дном.

На Асоке из джедаев в итоге остались только Селеста и Боец, что сочли достаточным в придачу к сотне йуужань-вонгов: так мы и отправились в полет.

Вот тут-то в галактике и грянула вторая катастрофа! И на этот раз ближе к центру, так что место происшествия выяснилось уже через сутки: Анзат. Родной мир анцатов — тех самых полумифических гуманоидов, маскирующихся под людей и охотящихся на разумных — с целью высосать их мозг. Неудивительно, что с такими пристрастиями многие из них становились наемниками или охотниками за головами, блуждая по галактике с целью утолить свою голод...

Как-то я поинтересовался, почему такую расу давно поголовно не истребили, если уж их место обитания известно?

Оказалось, анцаты теоретически могут жить без убийств, употребляя синтетический заменитель мозгового вещества. Официально любой анцат, не скрывающий своей расовой принадлежности, именно так и питается. Неофициально — кто знает... И те, что скрывают свою личность — тоже неизвестно чем промышляют. Анцата, пойманного на убийстве — судят как любых убийц (голод редко где считался смягчающим обстоятельством) по законам планеты, где совершено преступление. Но пока вина в преступлении конкретного анцата не будет доказана — сделать с ним ничего нельзя.

Как они живут на своей планете — толком неизвестно. Если кто из прочих разумных и залетал на Анзат по какому-то делу, то обычно не выходил за пределы космопорта — что можно понять, если любой местный житель способен пообедать гостем!

Вот такая цивилизация была уничтожена Сэлвусом. Вряд ли кто будет сильно переживать за анцатов, но все же массовое убийство от этого не перестало быть таковым.

И надо же такому было случиться, чтобы Асока со своими случайными перемещениями как раз оказалась неподалеку (по галактическим меркам) от Анзата! Так как этот сектор уже считался глубоким тылом, то мы с Селестой решили лично проверить место катастрофы. Люк Скайуокер, у которого спросили разрешения, согласился, что эта информация будет полезна, а о том, что мы полетим сюда, имперские убийцы (если такие есть) подумают в последнюю очередь. Но все же попросил быть как можно осторожнее.

Что мы и делали: Асока облетела всю планету, заверив нас, что там нет совершенно ничего живого, а затем мы с отрядом воинов спустились на поверхность. Аллану, конечно, оставили на борту — чтобы не травмировать ощущением такого числа смертей...

* * *

Обстановка в диспетчерской ничем не отличалась от остальных помещений космопорта: пустота, тишина, разбросанные вещи. Вся аппаратура, которую некому было выключить, продолжала работать, и Селеста тут же занялась ею, разыскивая записи последних переговоров. Без особого успеха.

— Не похоже, что здесь было оживленное движение, — наконец, пробормотала она. — За последние дни прилетело всего несколько кораблей — и ничего необычного не происходило. Что?!

Тихий писк, испущенный чем-то из приборов диспетчерской, сопровождался надписями на небольшом экране...

Тень Завета тут же схватила комлинк:

— Асока, на планете движущийся корабль!

— Я не замечаю ничего, кроме вас, — удивилась та.

— Неважно. Немедленно спустись к космопорту — он летит сюда. При признаках опасности уничтожь его! Похоже, он небольшого размера и один. Пока, по крайней мере.

— Уже лечу, будьте осторожны, — предупредила Асока.

— Он здесь! — один из воинов указал на окно диспетчерской.

Из окружавших космопорт туманов действительно показался медленно приближающийся корабль: всего раза в два больше обычного истребителя, однако летящий так, что оставалось ощущение, будто его повернули на девяносто градусов. Эта особенность и форма корабля явно что-то напоминали, но прежде, чем я вспомнил, что именно, в туманном небе показался корпус Асоки.

— Держу его на прицеле, — сообщила корабль. — Пусть только попробует напасть...

— Отлично, — приободрившаяся Селеста включила связь и угрожающе произнесла:

— Неопознанный корабль, это диспетчерский пункт космопорта Анзата. Немедленно назовите себя и сообщите о ваших намерениях... Не то мы сейчас пообедаем вашими мозгами!

— Леди-вонг, анцаты не говорят об обеде в таком тоне, — усмехнулся знакомый голос. — Хотите сойти за одну из них — будьте более флегматичной, а вместо 'мозгов' используйте такие эвфемизмы как 'нектар', желательно со скрытым томлением в голосе.

— Фетт?.. — я тут же сообразил, что напоминал прилетевший корабль! Корабль Бобы Фета 'Раб-1' — потому что это и был 'Раб-1'...

— Да. Удачная встреча, Пророк. Я как раз хотел найти кого-то, кто имеет связь с руководством джедаев.

— Леди-вонг?.. — растерянно повторила Селеста. — Во-первых, йуужань-вонг. Во-вторых, я и есть джедай.

— Еще лучше, — ответил охотник за головами. 'Раб-1' за окном приземлился неподалеку от диспетчерской. — У меня есть информация, которая вас наверняка заинтересует. И можете сказать девочке-крейсеру, что опасности нет, сегодня я — союзник.

— Думаю, пока 'девочка-крейсер' держит тебя на прицеле, ты точно будешь союзником, — парировала Селеста. — Но мы сейчас подойдем.

— Что за шутка была насчет мозгов? — поинтересовался я, когда Тень отключила связь с Феттом.

— Я думала, если это какой-нибудь залетный мародер — то он растеряется, — пожала плечами джедайка. — А он не растерялся...

Глава девятнадцатая

Когда мы с Селестой и несколькими охранниками вошли на 'Раб-1', первое, что бросилось в глаза — это клетка с йсаламири, стоящая неподалеку от пилотского кресла. Это сразу объяснило, почему Асока не почувствовала корабль с живым пилотом.

— Завел на всякий случай — после того, как ваш ситх научился воздействовать на разумы своей медитацией, — пояснил Фетт. — Если бы не она, я бы сейчас с вами не разговаривал. Вы ведь уже знаете про Зайгеррию?

— Знаем, — кивнул я. — Она погибла до Анзата.

— Да, — согласился охотник за головами. Несмотря на шлем, голос его сейчас казался особо мрачным. — Но от Зайгеррии до Анзата он летел через Мандалорский сектор...

Рассказ не прибавил нам оптимизма, хотя кое-что теперь прояснилось. В кратком изложении Фетта, история выглядела так.

Истинные мандалорцы, сражающиеся с Дозором смерти и Четвертым Имперским флотом, получили сведения о готовящейся атаке на систему Ордо, и организовали там ловушку, использовав практически все свои силы. Расчет был на то, чтобы одним ударом покончить со всеми противниками сразу.

Но информация оказалась ложной: ни Дозор смерти, ни имперцы в систему не явились. Туда прилетел лишь один маленький корабль-разведчик, который даже не сразу заметили, а когда заметили — стало уже поздно.

В течение нескольких секунд погибли все мандалорцы на кораблях в космосе и почти все их войска на планете. Фетт, которого спасло присутствие йсаламири, даже не успел скомандовать отступление — лишь слышал панические выкрики своих подчиненных, а потом все стихло.

Почему-то Сэлвус (а что на корабле-разведчике прибыл именно он — никто не сомневался) не стал уничтожать всю жизнь на Ордо, ограничившись ударом по скоплениям войск — да, как выяснилось, он вполне мог регулировать силу своей атаки. И благодаря этому небольшая часть мандалорцев уцелела.

Кроме того, оставались еще Истинные мандалорцы и на других планетах сектора, но у них вскоре начались свои проблемы: оказалось, не явившийся к Ордо Четвертый флот атаковал именно их. Позже, как только Фетт узнал о происходящем, он приказал всем, кто сможет, покинуть планеты или скрыться в труднодоступной местности и держаться сколько будет возможно. Так что сейчас мандалорский сектор практически полностью принадлежал Дозору смерти и имперцам. А сам Манд'алор тем временем занимался другим важным делом...

— Он не торопился тогда, у Ордо. Должно быть, думал, что в пространстве над планетой не осталось никого живого. Так что я сумел вычислить его точку выхода в гиперпространство, — рассказывал наемник. — Сообщил тем из наших, кто патрулировал ближайшие к его маршруту системы, и отправил в погоню. Он заметил и сумел оторваться как раз неподалеку от Анзата... Или быть может, он как раз хотел привести нас сюда. Это мы первыми наткнулись на погибший Анзат, когда осматривали близлежащие системы, и сообщили об этом в Голонет. После того, как мы потеряли Сэлвуса, я собирался уже лететь к одному из ваших флотов, но тут выяснилось, не так далеко от Анзата — ваша Асока, а джедаи наверняка захотели бы осмотреть планету, где все живое уничтожил ситх. Так что я предпочел дождаться вас здесь — это было проще.

— Погоди, — нахмурилась Селеста. — Как ты узнал, что Асока рядом?

— Среди контрабандистов одной системы, через которую вы пролетали, были мои агенты, — как о чем-то само собой разумеющемся ответил Фетт. — У меня неплохая сеть информаторов вообще-то, вот по этому делу я и хотел с вами встретиться.

— Вот тебе и перемещения случайным образом, — произошедшее меня порядком расстроило. — Неужели нас так легко найти?

— Можете быть уверены: если вы пролетите через обитаемую систему, то, скорее всего, об этом станет известно всем, кто интересуется событиями в галактике, — предупредил наемник. — Вот узнать наверняка, куда вы оттуда полетите — труднее. Не всегда есть такая приманка как Анзат. Но если хотите полной секретности, лучше путешествуйте по необитаемым регионам.

— Так и будем, — пообещал я.

— Ты говорил о каком-то деле? — напомнила Селеста.

— Я предлагаю помочь вам разгромить Четвертый Имперский флот, — все так же спокойно сообщил Боба Фетт. — Полагаю, вы намереваетесь брать Бендомир и систему Роче — это уже всем ясно, раз ваши силы движутся по Хайдианскому и Перлемианскому путям к центру. И взяв их, вы сможете отрезать Четвертому дорогу обратно к Центральным мирам, но только если успеете вовремя. А в этом я могу помочь. Дело в том, что гарнизоны Бендомира и Роче сейчас целиком состоят из мандалорцев Дозора смерти.

— Ага... И среди них есть твои агенты, — тут же сообразила Тень Завета.

— Разумеется. Мало того, они имеют доступ к некоторым системам обороны, а здесь... — Фетт показал инфокристалл. — Все планы их укреплений. Как вы думаете, Белок Рал может быть под каким-нибудь ментальным контролем Сэлвуса?

— Теоретически возможно, — задумалась Тень. — Есть такие подозрения?

— Да. Он готов пожертвовать всеми своими 'дозорными' ради помощи Империи — раньше за ним такой готовности к жертвам не водилось. С точки зрения своей выгоды, сейчас Белоку удобнее всего было бы бросить Империю — почти все в галактике уверены, что она на последнем издыхании — и занять нейтралитет в войне, ведь своего он уже добился, практически взяв под контроль весь мандалорский сектор. А он отправляет своих воинов на имперские укрепления, чтобы имперцы могли перевести солдат оттуда — ближе к Корусканту. К тому же Бендомир и Роче неизбежно падут и гибель 'дозорных', которые не будут сдаваться ни при каких условиях, нужна лишь для того, чтобы задержать ваши войска на несколько дней, вряд ли получится дольше.

— А тебе будет выгодна гибель всех этих 'дозорных'... — задумчиво кивнул я.

— Как можно более скорая гибель, — уточнил Манд'алор. — Они все равно не будут сдаваться, так что я бы рекомендовал не тратить время зря, а сразу бомбить их с орбиты.

— А как же твои агенты? — с удивлением взглянула на Фетта Селеста.

— Если мы договоримся о совместных действиях, то они не только устроят небольшие диверсии, но и сами успеют вовремя скрыться. Кроме того, если эти системы падут до того, как Четвертый флот покинет мандалорский сектор — вы сможете окружить его там. В наилучшем варианте — пока он разбросан по нескольким планетам. А заодно сможете разделаться и с силами Дозора, остающимися там. Разумеется, и это будет выгодно мне и Истинным мандалорцам. Впрочем, как и вам. К тому же в ваших подразделениях в том регионе много мон каламари, а они ведь имеют свой счет именно к Четвертому флоту?..

— Да, этот флот бомбил Дак, — вспомнил я. — А твои Истинные будут нам помогать?

— Нет, — уничтожил мою надежду охотник за головами. — Нас и так осталось слишком мало. Основная задача мандалорцев сейчас — уцелеть и вновь восстановить нашу цивилизацию. На этот раз наша помощь в войне с ситхами будет исключительно предоставлением информации.

— Тогда не будем терять времени, — Селеста, словно забыв о давящем влиянии мертвой планеты, вновь стала энергичной и готовой действовать. — Полетим все вместе на Асоку — оттуда сможем поговорить с мастером Скайуокером по шифрованному каналу, а он уже передаст все, что нужно, военному командованию.

Через десять минут и 'Раб-1', и наш челнок покинули Анзат. Туманная планета вновь выглядела совершенно безжизненной...

Отступление. Корускант, секретная тюрьма императорской резиденции

Просыпаться в полной темноте, да еще в подвешенном состоянии оказалось чрезвычайно неприятно. И воспоминания о недавних событиях также не добавляли радости.

'Неудачно... Ужасно неудачно вышло... — сонно подумал Бен. — Такая старая ловушка — ведь Йал сам использовал ее! Но кто мог знать, что здесь есть йуужань-вонгские жуки?..'

Они с матерью успешно добрались до Корусканта, выяснили, где живет Падме, долгое время следили за охраняемой резиденцией императора... А когда, наконец, проникли внутрь, Мара сумела обойти все системы безопасности — так они думали.

Но, оказалось, такого вторжения ждали: жуки-прядильщики, внезапно появившиеся в коридоре, стали очень неприятным сюрпризом. Счастье еще, что Мара догадалась о применении сонных спор — ловушка действительно в точности копировала ту, в которую она когда-то попалась с Анакином... На этот раз джедаи сумели пробиться к выходу, но Бен все же успел вдохнуть достаточно спор, чтобы начать засыпать прямо во время бегства — а со всех сторон уже бежали ОЙВ-дроиды!

Как ни странно, дроиды-охотники пытались взять Мару и Бена живыми... однако вырваться удалось только Маре.

'Я вернусь за тобой!' — пообещала она, перед тем как Скайуокер-младший окончательно отключился. Конечно... она же не могла сражаться и одновременно нести его.

'Мне не следовало с ней лететь, — с горечью подумал подросток. — Это все из-за меня. А теперь мама попытается меня спасти — и тоже может попасть в ловушку!'

От прошлой неудачи мысли перетекли на нынешнее положение: осторожно пошевелив руками и ногами, Бен убедился, что жгуты, опутывающие его руки и ноги, чрезвычайно прочные и, похоже... живые. А попытка прощупать путы с помощью Силы привела к тому, что те мгновенно стянулись еще крепче, вызвав резкую боль в суставах и мешая сосредоточиться.

'Опять что-то йуужань-вонгское?.. Ох, нет, не может быть!'

Он вспомнил название этого организма, не применявшегося со времен Вторжения и оставившего у побывавших в плену джедаев исключительно неприятные воспоминания — 'объятия боли'!

— Не пытайся вырваться — это бесполезно, — где-то над головой что-то слабо замерцало, разогнав темноту и осветив органические стены небольшой комнаты. Тут же стало ясно, что пленник здесь не одинок: неподалеку стоял йуужань-вонг, относившийся к касте интендантов, судя по его шрамам. — Сила тоже не поможет тебе. Это новый, модифицированный мной вид Объятий боли: они реагируют на твое состояние, и чем больше ты пытаешься сосредоточиться — тем хуже тебе придется.

— Ты... Ном Анор?! — сообразил Бен. В конце концов, голограммы именно этого йуужань-вонга были в галактике почти так же известны, как изображения Йала и Нен Йим. Бывший исполнитель до сих пор считался самым опасным из преступников галактики...

— Не слышу в голосе должного уважения, — ответил йуужань-вонг. — Кстати, это существо не только реагирует на состояние твоего организма, но и подчиняется внешнему управлению.

С этими словами Ном Анор отошел к стене и провел ладонью по свисающему с потолка щупальцу.

Тонкие усики тут же впились в запястья Бена с такой силой, что он не удержался от крика.

И тут же с удивлением понял, что, несмотря на невозможность призвать Силу, не потерял возможность ощущать ее. Это напоминало темную вспышку где-то неподалеку, возможно в этом же здании — если они по-прежнему находились в резиденции императора.

— По правде говоря, ты меня разочаровываешь, — Ном Анор слегка ослабил хватку Объятий. — Я ожидал, что на твоем месте окажется твоя мать, Бен. И уж точно больше всего на свете я хотел бы видеть здесь твоего друга Йала. Но и ты сойдешь за неимением лучшего — ведь и Мара, и этот предатель будут очень страдать, узнав о том, что с тобой случилось, да?..

— Или ты сейчас думаешь, что ты очень храбрый? — повинуясь движениям рук исполнителя, живые пыточные инструменты ползли по телу пленного и, казалось, выбирали для своих уколов самые чувствительные нервные окончания... — Что боль не имеет значения для джедая, а смерть — лишь ведет к Силе? Скоро ты поймешь, как не прав: боль очень много значит, она может занять всю вселенную, не оставив ничего, кроме страданий. А смерть... Этот путь бегства для тебя будет закрыт. Нет, тебе не выбраться отсюда — если только ты вдруг не решишься пойти путем ситхов. Но черпать силы из боли — джедаям ведь нельзя таким заниматься?..

— Ты спятил, — выдохнул Бен, как только боль слегка отступила: должно быть, интендант желал, чтобы ему отвечали. Но не меньше волновало стремительно приближающееся темное присутствие: где-то неподалеку зарождалась буря, скручивая в смерч потоки Силы. Очень знакомая 'буря'...

— Возможно, ты прав, и я сошел с ума — такая возможность не исключена после всего, что мне пришлось пережить, — Ном Анор вновь 'активировал' Объятия боли. — А возможно, я единственный из йуужань-вонгов, кто сохранил рассудок. Остальных свели с ума Пророк и Зонама-Секот! Понимаешь ли ты, каково это, когда тебе нет места в этой галактике?! Когда даже худшие отбросы местных криминальных сообществ с удовольствием доставят твою голову властям?.. На моей совести миллионы жертв на нескольких планетах, я до сих пор числюсь в розыске всеми галактическими организациями, которые охраняют закон! Ситхи — единственные, кто помог мне укрыться: у нас с ними оказалось много общего, в частности, ненависть к джедаям и вашему другу-провидцу — этому уродливому отклонению нашей расы! Но даже император Сэлвус не сможет отменить вынесенные мне смертные приговоры — слишком хорошо в галактике запомнили мое имя и лицо. А значит, я обречен прожить остаток жизни как скрывающийся под маской беглец...

Объятия снова дали передышку, но Бену уже было не до ответов: перерыв он использовал только, чтобы отдышаться в прямом смысле.

Буря за стенами комнаты становилась все ближе...

— А ведь мы тогда могли завоевать всю вашу галактику... — исполнитель вновь принялся дирижировать болью своего пленника. — Если бы Йал вместо предательства обратил свой дар на службу нашему народу... О, нет, я вовсе не фанатик, и тем более не наивный идеалист: в свое время я сам предавал многих. Ради своей выгоды я мог бы предать Шимрру тогда... Но этот ваш Йал! Он погубил славу и власть йуужань-вонгов — и ради чего?! Чтобы остаться никем!

— Падме, не надо! — простонал Бен.

— Падме? — переспросил Ном Анор. — О, твоя сестра сейчас...

Буря ворвалась в распахнувшиеся двери порывами ветра и блеском молний. Йуужань-вонга швырнуло на пол, где на него тут же обрушились синие электрические разряды, текущие из рук молодой девушки с оранжевыми глазами.

Крики боли вновь огласили пыточную камеру...

— Падме!! Нет! — Скайуокер-младший отчаянно попытался дотянуться до сестры через Силу, но бдительные Объятия тут же отреагировали, старательно впиваясь в тело и вновь заставляя забыть обо всем, кроме страданий.

Как ни странно, именно это помогло: Падме, должно быть, чувствующая боль своего близнеца, слегка вскрикнула и, перестав поливать молниями исполнителя, зажгла алый световой меч. Одним прыжком преодолев расстояние между ней и Беном, она разрубила удерживающие того щупальца, подхватила брата Силой и осторожно опустила его на пол.

— Не надо, Падме, — пробормотал Бен, наслаждаясь отсутствием боли. — У тебя оранжевые глаза...

— Да? Наверное, — ученица ситха слегка растерялась. — Что ты здесь делаешь, Бен?

* * *

— Вы с мамой прилетели за мной? — нахмурилась Падме. — Странно. Я тебя не чувствовала до сих пор.

— Я научился быть невидимым в Силе. Как йуужань-вонги, — пояснил ей брат. — Маскировался все это время. Только тут... эти Объятия... Они не дают сосредоточиться.

В этот момент лежащий на полу Ном Анор со стоном пошевелился, и девушка тут же развернулась к нему.

— Оставь его, — поспешно произнес Бен.

— Но он пытал тебя!

— Прошу вас, леди Скайуокер, — с ужасом пробормотал слуга ситхов. — Клянусь, я выполнял приказ лорда Сэлвуса...

Молнии Силы оставили свои следы на теле исполнителя: в дополнение к старым шрамам на лице появились ожоги, плаэрин-болл, заменяющий один глаз, лопнул, живая одежда местами обуглилась...

— Сэлвус приказал пытать Бена?! — непонимающе уточнила девушка. — Он знает, что Бен попал в плен?

— Нет! — поспешил йуужань-вонг. — Дарт Сэлвус предупредил, что сюда придет Мара Джейд — он знал это заранее. Он поручил мне организовать ловушку и пытать ее в Объятиях боли до тех пор, пока она не падет на темную сторону. Это необходимо для вас — так он сказал! Он не говорил, что с вашей матерью придет и ваш брат — это стало для нас всех неожиданностью.

— Мама ушла? — спросила Падме.

— Да, нам не удалось ее захватить.

— Почему он хотел, чтобы мама пала на темную сторону? — вмешался в допрос Бен.

— Этого он мне не сказал. Только то, что это нужно для его ученицы. Он приказал мне заняться Марой, как только она попадется, и не беспокоить его, пока он уничтожает 'попирающих справедливость'... Так он сказал!

— А ты и рад стараться? — холодно произнесла Падме.

— Я думал... — запнулся Анор. — Вы ведь ученица Дарта Сэлвуса...

— Что будем с ним делать?.. — отмахнулась ученица. — Хотя... У меня идея. Бен, только сядь вон в тот угол, повернись лицом к стене, чтобы тебя никто не разглядел, и не вмешивайся ни во что — все у меня под контролем.

Достав комлинк, Падме быстро набрала какой-то код вызова:

— Капрал Лекоф? Это Падме Скайуокер. Только что мной задержан проникший на территорию резиденции йуужань-вонгский преступник Ном Анор... Да, тот самый, особо опасен. Нужен конвой, и доставьте стандартные доспехи Галактической Гвардии.

— Надеюсь, ты понимаешь, что если будешь выдумывать всякую чепуху, вроде того, что работаешь на императора Сэлвуса — тебе никто не поверит? — снова обратилась девушка к Ном Анору. — Помалкивай обо мне и Бене, спокойно сиди в камере и дожидайся допроса. Будешь вести себя хорошо — и я не стану просить, чтобы тебя посадили к тем заключенным, которые до сих пор очень не любят йуужань-вонгов...

* * *

Уже через полчаса Бен, облаченный в полную экипировку гвардейца (включая полностью скрывающий лицо шлем), спокойно шагал по коридорам императорской резиденции вместе с Падме. Ном Анора благополучно увели, хотя набившиеся в его 'покои' эксперты очень недоумевали: каким образом разыскиваемый преступник смог не только пробраться в секретную тюрьму, где содержались самые опасные враги Империи, но и хорошо там обосноваться, судя по большому количеству обнаруженных 'образцов биотехнологий'?!

Разумеется, бывшие альянсовские, а ныне имперские следователи дураками не были: версия сговора с Ном Анором кого-то высокопоставленного — тут же была озвучена. Бену стало даже интересно, что исполнитель будет говорить на допросах: ведь сказать правду об участии в 'заговоре' самого императора ему нельзя. Попытается запутать, свалив вину на кого-то еще?..

Однако больше сейчас волновала сестра: та вела себя как ни в чем ни бывало, словно план Мары и Бена забрать ее — не имел значения.

— Падме... Ты что, тут сейчас самая главная? — осторожно поинтересовался брат.

— Ну, не совсем. Раньше обязанности главы правительства временно исполняла адмирал Саллинор Парова, но недавно ей понадобилось срочно улететь в систему Дуро, где расположился ее Первый флот — там тоже намечаются какие-то проблемы. Теперь 'временным' назначен генерал Ставин Таал — он у нас начальник штаба. Не помнишь его? Тот самый, который после ранения потерял голос, так что ему в горло поставили какое-то устройство...

— И после этого он всегда разговаривает как дроид, — припомнил Бен.

— Да. Он сейчас и управляет всем на Корусканте. А я вроде как присматриваю для Анакина, в качестве ученицы императора: кроме меня, про Ном Анора здесь вообще никто не знал. И еще могу командовать гвардейцами — в экстренных случаях, как сейчас. Но не волнуйся — я придумаю, как тебя незаметно отправить с Корусканта на территорию повстанцев. И маму тоже, если найдем ее.

— А ты? Ты разве не собираешься с нами?!

Падме вздохнула:

— Я должна остаться.

— Почему?! — опешил Бен. — И почему ты вообще помогаешь ситхам?!

— Я не хочу, но... Но это же было необходимо! Я все объясню, только не в коридоре, — пообещала ему сестра. — Это, наверное, трудно понять, но на самом деле Анакин спас галактику. Уже два раза...

* * *

— Вот, здесь никто не помешает, — сообщила Падме, заходя в пустой тренировочный зал. — Кроме меня, на Корусканте сейчас некому махать световым мечом, а остальные предпочитают не отвлекать от тренировок.

— Кроме тебя некому... — повторил ее брат. — А куда делись все ситхи? Улетели с Анакином?

— Их больше нет, — поморщилась девушка. — Но лучше я расскажу с самого начала: вообще, это Йал во всем виноват...

— Йал виноват?!! — возмутился Бен.

— Да! Хотя он не знал... Все началось еще до этой войны, на Балансире. Когда Тракен Сал-Соло убежал, у Анакина было видение...

Годом раньше, Балансир

Прорезав себе проход через люк, Анакин ворвался внутрь... только для того, чтобы заметить уносящегося вдаль по прозрачной трубе-лифту главу Кореллии.

Но в следующий миг все вокруг исчезло: стены и потолок комнаты превратились в звездные скопления и рукава галактики, среди которых двигались неясные тени, напоминающие истребители, Звездные разрушители и фигуры с мечами в руках.

Вот в центре галактики возник трон, на котором разместился темный силуэт в окружении представителей разных рас, вооруженных алыми световыми клинками... Но тут же, словно круги от брошенного в воду камня, через космическое пространство прошли волны, искажая и меняя картину — и в эпицентре изменений стоял йуужань-вонг. Йал!

Флоты боевых кораблей слетались, уничтожая друг друга, джедаи бились с ситхами, Селеста Морн пронзила мечом женщину с лицом, закутанным шарфом, сам Люк Скайуокер вступил в поединок с черным силуэтом у трона и явно одолевал его, Балансирная станция пылала, разваливаясь на части, а тем временем из скопления Мау тянулись темные щупальца, поглощающие звездные системы одну за другой...

— Абелот! — внезапно понял Анакин.

Корускант, Императорская резиденция, настоящее время

— Йал своими действиями изменил будущее слишком сильно! — рассказывала Падме. — Орден ситхов должен был прийти к власти, а из-за того, что Йал рассказал про Крайта и спас Селесту, помогшую снова организовать Завет джедаев — это будущее стало невозможным. А значит, если позволить всему идти так и дальше — Абелот вырвется на волю и уничтожит всех! Тогда Анакин еще не знал, что делать, но потом произошло нападение на станцию Ториаз. За ним стояла Лумия, и она подбросила нам несколько подсказок, которые в итоге привели нас на планету Лоррд.

— Лоррд, — припомнил Бен. — Вы с Анакином тогда там арестовали каких-то сумасшедших, грозящих всех взорвать...

— Это все была проверка Лумии, — вздохнула Падме. — Как потом оказалось. Но тогда я сама не только ничего не поняла, но и не вспомнила главного потом — Анакин мне стер память.

— Стер?! — возмутился брат.

— Да, он мне потом сам рассказал. На Лоррде мы встретили Лумию, и она предложила Анакину стать лордом ситхов, уверяя, что это его судьба, и что только так он сможет спасти галактику. И он действительно понял, что все так и есть: ведь орден ситхов должен был прийти к власти! Но как это сделать, если Дарт Крайт проиграет?.. Оказалось, вот как: возглавлять орден не обязательно должен был Крайт — это мог быть и кто-то другой, достаточно сильный. Приход ситхов к власти — это было то, чего нельзя менять, а вот личность нового императора изменить можно было — это не являлось обязательным будущим. И поговорив с Лумией, Анакин понял, что это единственный выход: самому стать ситхом, заменить собой Крайта на троне, создать новую Империю — и тогда правильное будущее будет восстановлено, а Абелот не выберется на волю, оставшись в заточении. Так все и вышло.

— Значит, Анакин стал ситхом уже тогда...

— Да. Он обучался у Лумии, а потом... — Падме слегка запнулась. — Ему надо было пройти испытание, чтобы стать лордом ситхов. И пришлось убить Джейсена. Мне очень жаль...

— Мерзавец! — пробормотал Бен. — Он в самом деле сделал это...

— Для спасения галактики... Они с Лумией вдвоем все организовали: Лумия осталась в кабинете Анакина и создала иллюзию, чтобы все думали, что Анакин там. А сам Анакин опередил нас с Джейсеном, устроил засаду, использовал парализующие заряды... Ном Анор тогда работал на Лумию и помогал во всем этом — это он вывез меня с Корусканта, пока я оставалась без сознания, и переправил на Упекзар. Они уже планировали сделать меня ученицей Анакина, и эта ситхская планета должна была помочь привлечь меня на темную сторону. А сам Анакин потом вернулся в штаб и снова поменялся с Лумией местами — так никто ничего и не заметил. А потом, когда вы все полетели на Дромунд-Каас, Лумия передала ему карту одного известного только ситхам гапермаршрута, который сокращал путь на час. Так Анакин прилетел туда за час до вас, а вы думали, что он оказался там всего на пару минут раньше. Лумия уже прибыла на Дромунд-Каас, она назвала Анакина своим учеником, а он объявил о своем желании возглавить орден ситхов — так как является более сильным, чем любой из них, и может победить любого. Дарт Крайт был уверен в себе и посчитал это хорошим испытанием для своего ордена — как Лумия и предвидела! Крайт сначала отправил против Анакина ситха-ученика, потом свою помощницу и, наконец, сам вышел на бой — а Анакин победил. Так орден Крайта стал подчиняться ему. Потом они с Лумией спланировали ее гибель...

— Спланировали?! — не понял Бен.

— Да. Оказалось, это нужно было только затем, чтобы мама... — девушка снова замялась. — Чтобы она убила Лумию, поддавшись темной стороне — и она так и сделала, а я это почувствовала. Понимаешь... после Упекзара это на меня очень сильно подействовало. Я была не уверена в себе и в джедаях, и в родителях. Анакин выбрал именно этот момент и все рассказал: о том, кто он и для чего все это делает.

— Он мог тебя обмануть!

— Нет, я чувствовала, что это правда. Анакин позволил мне заглянуть в его разум, не защищаясь, и Сила сказала мне, что все так и есть... И я поняла: чтобы спасти галактику, необходимо установить власть ситхов — это было просто необходимо, понимаешь?!! Иначе бы все погибло!

— Кажется, понимаю, — помрачнел Бен. — Но я бы на твоем месте рассказал бы обо всем отцу.

— И что бы он сделал?.. Не поверил бы, решил, что это трюк ситхов... А если бы поверил, что так надо, то мог сам решить стать ситхом ради меня... Нет, я решила, что уж лучше я пожертвую собой, чем кто-то другой... И Анакин тоже так считал! Он старался добиться цели, принеся как можно меньше вреда. Ведь когда он взорвал Звездный разрушитель адмирала Ниатал — он мог убить всех находившихся там джедаев! Но он постарался сделать так, чтобы их погибло не слишком много — чтобы просто ослабить орден джедаев. Ведь приход к власти ситхов не обязательно означал уничтожение всех джедаев — тогда он рассчитывал восстановить нужное будущее с минимальными потерями. И потом, когда мы подготовили нападение на Асоку — тоже постарались, чтобы она не так сильно пострадала. А в итоге Анакину все-таки удалось спасти галактику и от Абелот, и от Крайта, восстановив то будущее, которое должно было наступить — Империю с ситхами во главе.

— Что же ему, медаль за это дать? — проворчал младший Скайуокер. — А когда он бомбил Салласт, Дак, Тион, взорвал Кеш — это тоже минимальные потери?!

— Анакин хотел, чтобы не осталось других ситхов, кроме него и его наследников, — Падме опустила голову. — Поэтому уничтожил их планету, а потом убил всех ситхов из ордена Крайта и уничтожил все их источники информации, все голокроны, книги... Чтобы больше не было разных организаций ситхов, которые воевали бы друг с другом, а осталась бы только одна, действующая по заветам Дарта Бэйна. Или вовсе никакой. Ведь теперь, когда правильное будущее уже наступило, и мы избежали опасности Абелот, впереди снова оказалось несколько возможностей: Анакину было новое видение...

И Падме рассказала про видение нитей судьбы, которые ведут к различным вариантам развития для галактики.

— Почти все ведут к новым войнам...

— Кроме нити от Бакуры, — уточнил Бен.

— Да, кроме этой и линии ситхов. Но Анакин посчитал, что только ситхи смогут надежно держать галактику в руках и не позволить ей снова воевать. Он напал на Салласт, Тион и Дак, так как не знал точно, от кого зависит их лидерство — поэтому ему пришлось так действовать... Но он понял, что клатуинец — это Паднел Овин, а имперка — Даала, поэтому приказал уничтожить их корабли, встретив в бою. И потом еще несколько раз заглядывал в будущее и вычислил, что хэйпанка — это Аллана, наследница Тенел Ка, а в случае успеха Бакуры должна править Малинза Танас.

— И он прислал убийц, чтобы расправиться с Тенел Ка и Алланой... — Бену тут же вспомнились новости из Голонета. — Ты все еще считаешь, что он прав?

— Нет! — поспешила ответить его сестра. — Я думаю, что вы... ну, могли бы забрать Йала, Малинзу и Аллану — и улететь куда-нибудь в Неизведанные Регионы, подальше, может быть, тогда Анакин не будет их искать. Если он поймет, что они не вернутся и не будут ему мешать, тогда не будет причины их убивать. И джедаев Анакин не будет преследовать, если они улетят за пределы Империи и не будут ему мешать...

— Если только Анакину не придет новое видение, и он не решит еще кого-нибудь убить и разбомбить еще какую-нибудь планету... Ты сама-то во все это веришь?! А Зайгеррия и Анзат?! А они чем ему помешали? Тоже плохо влияли на будущее?! Это ведь тоже сделал он, да?

Падме грустно кивнула:

— Анакин изучил способы ситхов, с помощью которых можно высасывать жизнь из целых планет... И решил избавить галактику от вредных для нее народов — тех, которые всем только мешают...

— Хаттова слизь! — Скайуокер-младший сел прямо на пол. — И ты думаешь, он на этом остановится?! Пираты, анцаты... А если потом ему не понравятся акуалиши или каркодоны?! Или киллики, барабелы — да мало ли в галактике рас, которых не очень любят! И ты думаешь, что пока Анакин будет творить все это, джедаи и Йал будут тихо сидеть в Неизведанных Регионах и ни во что не вмешиваться?! Палпатин тоже хотел править галактикой, уничтожая планеты: опять будет новое восстание и новая война!

— Ситхи смогут удержать галактику от войны, — нерешительно повторила Падме. — И если... если я стану править галактикой потом, я постараюсь, чтобы ничего такого больше не было... Я не буду как Анакин.

— По-моему, из тебя точно не выйдет ситха.

— Почему?.. — печально отозвалась девушка.

И тут Бену стало ясно, что она сама уже давно не верит в то, о чем говорит, лишь надеется непонятно на что.

— Если бы ты хотела быть ситхом — ты бы убила меня и сообщила об этом Анакину. А ты способна на такое?

— Нет! Я никогда такого не сделаю! — возмутилась Падме.

— Вот поэтому ты и не сможешь стать ситхом. Они же должны пройти такое испытание, ты сама сказала. Анакин убил Джейсена, а ты должна будешь убить меня... Или родителей. Вряд ли Анакину понравится, что ты отпустила нас с мамой.

Сестра умолкла, задумавшись.

— Я думала, что должна пожертвовать собой ради всех — стать ситхом, — наконец произнесла она.

— Вот поэтому ты все еще джедай! — обрадованно ответил Бен. — Даже если у тебя иногда бывают оранжевые глаза, и ты дерешься молниями. Потому что ты хочешь жертвовать собой, а не другими, как ситхи!

— Ты, правда, так думаешь?..

— Правда, — заверил ее брат. — И жертвовать собой, служа Анакину — нет смысла. Кроме того, думаю, что если мы расскажем о том предсказании Йалу и Аллане — они не станут лезть на трон. Пусть это будет Малинза, она ведь тоже приведет галактику к хорошему будущему!

— Но как вы... как мы остановим Анакина?.. Он ведь теперь способен уничтожать целые миры...

— Мы сможем его остановить, — заверил Бен. — Он же останется один, а джедаев много. Пока главное для нас — найти маму, улететь с Корусканта и рассказать обо всем остальным!

— Хорошо, — снова задумалась Падме. — Если я улечу с вами, то... Знаешь, у меня есть отличная идея! Ты ведь можешь сообщить маме через Силу, где находишься? Наша с ней связь очень ослабла, я ее совсем не чувствовала, когда вы прилетели на Корускант.

— Могу, конечно, но только приблизительно.

— Этого достаточно. Наверняка она, где бы не скрывалась, следит за новостями... Помнишь, что я говорила про Ставина Таала с его голосовым аппаратом?

— Да.

— Сегодня вечером он будет выступать в 'Часе новостей' у Перре Ниидмо — рассказывать о текущей обстановке и всех успокаивать. И мы можем прийти туда вместе с ним...

Студия 'Часа новостей' Перре Ниидмо, тот же день

Этот день явно стал одним из самых неудачных в карьере генерала Таала. Придя в студию новостной передачи с целью публично разъяснить обстановку в Империи и обрисовать радужные перспективы будущего — в общем, дезинформировать население, он занял кресло гостя перед ведущим-чевином. Прямой эфир начался, Ниидмо поприветствовал зрителей, генерал сделал то же самое... Точнее, собирался сделать. Тут 'это' и случилось...

— Ва-ва-ва, — внезапно произнес Таал своим механическим голосом — и замолк, вздрогнув.

— Простите? — участливо поинтересовался Ниидмо. — Вам нехорошо?

— Ва... Ва... — снова проквакал голосовой аппарат. Временный глава государства раздраженно коснулся рукой шеи — он прекрасно понял, что произошло, но ничего не мог с этим поделать.

И к счастью, он не обратил внимания на то, что пришедшая с ним в студию ученица Дарта Сэлвуса все это время выглядела крайне сосредоточенной и задумчивой...

Таал достал свой датапад, намереваясь общаться хотя бы с его помощью, но аппарат вдруг выскользнул из пальцев, упал на пол и, подпрыгнув, улетел под кресло.

— Прошу прощения, — с готовностью подскочила Падме. — Похоже, у генерала Таала поврежден его речевой синтезатор! Нужна срочная техническая и медицинская помощь!

Временный глава государства попытался сделать успокаивающий жест, однако сломанный синтезатор ощутимо ударил его током, и взмах руки напомнил скорее конвульсию. К тому же от боли Таал не удержался и снова квакнул. А тут еще и ноги вдруг поскользнулись на ровном месте — в итоге генерал тут же обрушился на пол всей своей немалой массой.

— Не двигайтесь и не пытайтесь говорить! Удар электричеством в горло может вызвать удушье! — взволнованно предупредила Падме. И тут же приказала в комлинк:

— Свяжитесь с ближайшей больницей! Возможно, понадобится немедленная хирургическая операция!

В воцарившейся суматохе кто-то догадался пустить на голоэкраны рекламу, поэтому зрители не увидели, как гвардейцы поспешно увели дергающегося от электрических ударов генерала Таала. Как ни странно, за пределами студии его голосовое устройство несколько исправилось и, хотя по-прежнему выдавало одно лишь кваканье, но током бить перестало. Скоростной гвардейский спидер, приняв генерала на борт, тут же устремился к ближайшему медицинскому учреждению...

— Нет-нет, не надо отменять передачу, продолжайте прямой эфир, — командовала тем временем Падме. — Я заменю генерала. Я выступлю.

Подмигнув Бену, по-прежнему переодетому гвардейцем, она уселась в кресло.

— Так что вас интересует больше всего?

* * *

Такого вдохновенного вранья, как в последовавший за этим час, Бен от сестры еще не слышал...

Падме увлеченно расписывала 'безуспешные попытки наступления' джедаев на всех фронтах, стремительное строительство новых боевых кораблей на корускантских и куатских верфях и даже заявила об окружении Четвертым Имперским флотом всех врагов в Мандалорском секторе — хотя Бен знал от нее же, что там все сейчас как раз наоборот. Под конец ученица императора выложила последние новости про поимку Ном Анора, на этот раз честно поставив все себе в заслугу.

— Когда его будут казнить... то есть, судить... В общем, когда будет и то, и другое... Тогда мы вас тоже пригласим, — великодушно пообещала Падме. — И не его одного! Несомненно, он смог окопаться в императорской резиденции только с помощью кого-то из высокопоставленных лиц — возможно, это заговор прореспубликанской элиты, который мы скоро выведем на чистую воду. И тогда полетят головы!

Закончив разговор этим оптимистичным утверждением, девушка принялась прощаться.

— До свидания, очень приятно было поговорить с вами... — махнув рукой Бену, она пошла к выходу, где уже шепотом поинтересовалась:

— Ну что? Ты смог позвать маму сюда? Она тебя услышала?

— Да, — прошептал в ответ брат. — Она уже где-то рядом, как я чувствую!

— Хорошо... У входа нас ждет разведывательный корабль Гвардии с полной маскировкой и вооружением — полетим с Корусканта прямо отсюда.

— Это же нарушение...

— Мне можно, — Падме включила комлинк. — Капрал Лекоф, мой корабль готов к отлету?

— Леди Скайуокер, — каким-то натянутым тоном отозвался гвардеец. — Мы здесь в некотором роде... захвачены в плен.

— Кем?! — заволновалась девушка.

— Джедаем... Леди Джейд-Скайуокер просила вам передать, чтобы вы поторопились, — растерянно продолжил Лекоф. — Она берет вас в плен тоже. Но если вы не хотите...

— Хочу. Очень хочу. Не волнуйтесь, мы вас берем с собой.

— Ох, мама... — пробормотал Бен. — Она нас опередила.

— Я же говорила: она догадается, что мое выступление — это сигнал, приглашение, — довольно ответила ему сестра. — Дальше совсем просто: у моего корабля наивысший приоритет, так что с Корусканта мы улетим спокойно, а там уж нас не найдут, даже когда хватятся! Да и хватятся не сразу, сначала подумают, что...

Внезапно она пошатнулась и схватилась за горло, будто задыхаясь. Одновременно Бен почувствовал пронесшиеся через Силу волны ужаса и боли... И нечто жуткое вдали, казалось высасывающее саму жизнь.

— Нет... Он снова делает это, — прошептала Падме. — Я думала, он прекратил после Анзата... Скорее, Бен! Пошли на корабль!

Все произошло именно так, как рассчитывала Падме. К тому времени, когда правда выяснилась — беглецы оказались уже далеко.

Однако другие мрачные известия догнали их в пути...

Глава двадцатая

— До каких пор это будет продолжаться?! — вопрошала Селеста. — Мы громим имперские флоты, освобождаем системы, а тем временем Сэлвус преспокойно летает у нас в тылу и губит одну планету за другой! А если он вздумает уничтожить наш флот так же, как мандалорский?! Выходит, все наши усилия не имеют смысла?.. Даже если мы возьмем Корускант и объявим о свержении императора — как помешать ему выпивать жизнь из миров?!

— Ты же понимаешь, что сейчас мы не можем прочесывать галактику в его поисках, — ответил Чулканг Ла. — Вот-вот начнется последнее наступление — на Корускант. Скорее всего, Сэлвус появится, чтобы защищать свою столицу. А если нет — после победы его будут искать уже все, кто может.

— Но что толку в поисках, если он сам стал абсолютным оружием? — задала резонный вопрос Морн. — Как уничтожить того, кто в одиночку крушит флоты кораблей? Что мы можем ему противопоставить?

— Я бы задал другой вопрос, — не согласился Ла. — Почему он до сих пор позволяет нам побеждать, если он — такое мощное оружие?

Ответом было растерянное молчание. За последние несколько дней обстановка в галактике стала сбивать с толку уже абсолютно всех...

В военном отношении у нас действительно продолжались сплошные победы. Для начала, план, предложенный Бобой Феттом — сработал полностью. И даже лучше, чем он рассчитывал.

После того, как мы наладили связь с Люком и сообщили ему про предложение Манд'алора, вся информация довольно быстро добралась до штаба. Конечно, вопрос о том, можно ли верить Фетту — решили не сразу. К тому же, один раз он сам уже попался на дезинформацию от империи... Но, тем не менее, так как некоторые сведения, известные разведке, совпадали с тем, что сообщали агенты Манд'алора, в итоге мандалорцев все-таки привлекли к разработке операции. И не напрасно!

Как только диверсанты Истинных мандалорцев саботировали часть систем обороны (сами они при этом успешно скрылись, как сказал потом Фетт) — на укрепления Бендомира и Роче обрушились орбитальные бомбардировки... Этот пункт тоже поначалу вызвал споры, но в итоге целесообразность победила: Дозор смерти на самом деле готов был сражаться до последнего, а время было дорого. И хотя никто не сомневался, что Империя тут же обвинит нас в 'нарушении законов войны и массовом убийстве' — как потом и вышло — это сейчас считалось меньшей из проблем.

Таким образом, Хайдианский и Перлемианский путь были открыты для наступления, но главное — Четвертый имперский флот заодно с кораблями Дозора смерти попал в окружение до того, как успел собрать все свои подразделения воедино! То ли предвидение Дарта Сэлвуса на сей раз не сработало, то ли он не интересовался судьбой Четвертого, но ловушка стала для имперцев полной неожиданностью.

Дозор, как обычно, сражался до последнего — позже выяснилось, что в этом бою погиб и Белок Рал со своим штабом. А вот с имперским флотом сражения не вышло. Видя безвыходность своего положения, около половины офицеров предпочли сдаться вместе с кораблями, остальные тоже сдались — но взорвав корабли, с которых предварительно эвакуировались на спасательных капсулах. Пленных отправили на Мон Каламари, где всем ответственным за бомбардировку Дака собирались определить наказание с учетом конкретных деяний.

И пока Истинные мандалорцы, вновь собравшись с силами, принялись добивать рассеянные и оставшиеся без единого руководства ошметки Дозора, наш флот ринулся в наступление сразу по двум гипермаршрутам. Находящуюся у их пересечения Арканию — взяли практически без боя, а за ней открывался путь прямиком в Центральные миры!

Чтобы избежать немедленной атаки на сам Корускант, имперцам пришлось оставить Комменор (как и на Ботавуи, здесь они перед уходом постарались разрушить все, что смогли), Балморру и многие другие планеты. Их Первый флот вынужден был отступить с Дуро в Кореллианскую систему, которую адмирал Саллинор Парова обещала защищать как сам Корускант. Третий же флот, кроме Борлейаса теперь контролировал Руан и Куат. А больше флотов у Империи и не осталось...

После упорного сопротивления пал Бастион — там располагались лучшие войска имперских моффов, которые отчаянно защищали этот мир, по-прежнему считая его главной планетой Империи. Следом за ним поспешили заявить о лояльности 'Антиситхскому Восстанию' Муунилинст, Йага Малая, Дубриллион и все те системы Внешнего и Среднего колец, которые ранее надеялись на помощь из центра...

Лично меня особо обрадовало то, что в присоединившихся к нам регионах находились практически все планеты проекта 'Оссус' — на деле, всю войну это были наиболее спокойные и мирные системы, что укрепило мое подозрение: Сэлвус явно не хотел нанести вред восстановлению биосферы этих планет, на что бы он ни рассчитывал. Проект близился к окончанию, так что хотя бы по этому поводу мне и прочим формовщикам больше не стоило волноваться.

Флот Веджа шел к Бендомиру на соединение с мон каламари и тионцами, а Сунтир Фел готовился к решительной битве за Кореллию. И как будто этого мало, на помощь спешил еще и флот йуужань-вонгов! После небольшой передышки для подготовки и координации всех сил ожидалось решительное наступление на миры центра, от которого оставалось-то всего ничего...

Но тут по галактике пронеслась весть о том, что журналисты назвали 'Трандошанской бойней'.

Планета Трандоша, находящаяся в той же системе, что и Кашиийк, и известная своими воинственными жителями, которые более всего прочего любили поохотиться на вуки — была опустошена Сэлвусом еще в то время, когда шли сражения с имперцами в мандалорском секторе. Причем, если причины гибели Зайгеррии и Анзата оставались неизвестными почти никому, то перед уничтожением Трандоши ситх послал туда короткое сообщение...

'Жители планеты Трандоша. Вы тысячи лет смели попирать справедливость, и теперь пришло время расплаты. Почувствуйте свою смерть...'

Сообщение перехватили вуки, осмотревшие затем безжизненную планету, и именно благодаря им о произошедшем тут же стало широко известно: теперь-то в галактике поняли, что гибель третьей подряд планеты — не случайность, а дело рук императора! Правда, поверили в это далеко не все, многие подозревали, что уничтожение планет является искусной фальшивкой, авторство которой стороны приписывали друг другу, тем более что официально и Империя, и повстанцы никак не прокомментировали произошедшее. Однако заволновалась галактика не на шутку.

А наше наступление, несмотря ни на что, продолжалось...

— К чему бы эти его слова о попранной справедливости, как думаете? — продолжала Селеста. — Трандошаны, конечно, не самые добрые и законопослушные существа в галактике, но уничтожать все население планеты из-за этого... С восстанием они не связаны, политического влияния не имеют... И уж кому рассуждать о справедливости — ситху!

— Вот что я думаю, — продолжал тем временем Чулканг. — Если он не атаковал Кашиийк — один из центров нашего восстания, то или он не считал этот мир опасным для себя, или желает его сохранить для Империи, или же это все какая-то хитрость.

— Ну, додуматься до этого нетрудно, — проворчала Тень. — А еще он мог попросту сойти с ума. Однако чем ему не угодила Трандоша?

— Может, он просто уничтожает самые неприятные расы? — в голопроекторе возникла Асока. — Зайгеррианцы были пиратами, анцаты... мозгопийцами, трандошаны охотились на разумных ради спорта...

— И еще есть в галактике пара тысяч не самых приятных рас... Если он решил таким образом восстановить справедливость, то лучше бы он был обыкновенным злобным ситхом, помешанным на желании править всеми, — вздохнул я.

— Он плохой, — внезапно подала голос Аллана, игравшая с радужными насекомыми. Кончиками пальцев, на которые были нанесены феромоны, она рисовала на столе различные узоры, и жучки тут же выстраивались вдоль невидимых линий, создавая переливающиеся разными цветами картины... — Почему он такой плохой? Вы ведь дружили раньше?..

— Да, дружили... — мне вновь вспомнилось, каким был Анакин до всего произошедшего. — Никогда бы не подумал...

Аллана продолжала требовательно смотреть на меня. Уже третье опустошение планеты за короткий период времени — сильно повлияло на наследницу: большая чувствительность к Силе в этом случае оказалась скорее недостатком. Необученная контролировать свои способности, девочка, тем не менее, чувствовала гибель миллионов жизней так же отчетливо, как и взрослые джедаи.

'Иногда много Силы — хуже, чем если бы ее совсем не было', — задумался я. А вслух сказал:

— Сам уже ничего не знаю... Может быть, сначала он хотел как лучше: навести порядок в галактике и остановить войну... А потом на него, наверное, повлияла темная сторона. Она изменила его... Если Асока права, то, может быть, Анакин и сейчас думает, что делает что-то хорошее. Ради общего блага...

На самом деле, я понятия не имел, какими идеями мог руководствоваться младший Соло, но предполагал, что они могли быть схожими с теми, из-за которых в иной истории пал Джейсен-Каедус.

— А вы можете ему сказать, что то, что он делает — плохо?

— Если бы все было так просто, — печально улыбнулась Селеста. — Обычно павшие на темную сторону так хорошо убеждают себя в своей правоте, что переубедить их можно только мечом.

* * *

В тот же день с нами на связь вышел Люк и сообщил, что наше 'хаотичное передвижение' временно прерывается.

— Думаю, вам нужно вернуться на Хэйпс на пару дней, — предупредил он. — Карде собирается доставить туда некоторое количество йсаламири для защиты от возможных ситхских атак. Я сейчас на Бендомире, но тоже направляюсь в Хэйпанское скопление, а так как там же назначена встреча с флотом йуужань-вонгов — на Хэйпсе мы все и встретимся.

— Йсаламири? — заинтересовался я. — Это оружие против Сэлвуса?

— Надеюсь. Мы даже решили задержать общее наступление до тех пор, пока их не доставят. К сожалению, йсаламири не хватит, чтобы обезопасить всех и каждого во флоте, но...

Скайуокер замолчал так внезапно, и взор его стал так неподвижен, что я сразу понял: это случилось снова! За прошедшие недели симптомы стали уже знакомыми и чуть ли не привычными. И стоило оглянуться, как мои худшие опасения подтвердились.

— Дядя Люк! — Аллану била дрожь. — Помоги...

Секунду спустя она упала на пол, потеряв сознание.

— Опять!! — стонала Селеста, выглядевшая немногим лучше девочки. — Когда же это кончится!!

— Сотни миллионов, — прошептал Люк, бледнея. — Исчезли...

Все кончилось так же мгновенно, как и началось. Где-то погиб еще один мир.

Отступление. Корускант, секретная тюрьма в императорской резиденции

У ситхских Империй есть несомненные преимущества перед Республиками и Альянсами. К примеру, любой приказ императора выполнят, не интересуясь его причинами...

Примерно так думал Ном Анор, когда охранники покинули камеру, оставив его наедине с включенным голопроектором.

Сейчас исполнитель выглядел далеко не так хорошо, как при пленении Бена Скайуокера: многочисленные ожоги на лице и теле только начали заживать, вместо фальшивого глаза сейчас была пустая глазница, стандартная форма заключенного... Мало того, его правая рука время от времени начинала трястись — еще один след молний Силы. И внутренние органы получили свою долю повреждений, из-за чего придется теперь пройти длительный курс лечения... Если повезет выбраться отсюда, конечно.

— Разъясни мне, что произошло, Ном Анор, — с плохо скрываемой яростью поинтересовался Дарт Сэлвус.

— Лорд Сэлвус, нам удалось взять в плен Бена Скайуокера и...

— И ты начал его пытать в объятиях боли? — перебил император. — А разве я отдавал такой приказ?

— Нет, мой лорд, — йуужань-вонг лихорадочно искал правильные слова, которые помогли бы ему переложить ответственность на кого-то другого. Но на этот раз никого другого не было... — Но... Вы приказали пытать Мару Джейд...

— И ты посчитал, что то же самое можно сделать и с Беном. Хуже дурака может быть только дурак исполнительный... — ядовито проговорил Анакин. — Но точнее, ты так спешил отомстить хоть кому-то из Скайуокеров, что не подумал — а стоит ли? Я приказал пытать именно Мару. Мы с Лумией затратили немало усилий, чтобы ослабить связь между ней и ее дочерью, а если бы Мара пала на темную сторону, то можно было бы испытать Падме с ее помощью. Я планировал превратить их бой в экзамен для своей ученицы — экзамен на звание ситха-ученика!

— Но... разве Падме уже не была ситхом-учеником?

— Нет, разве что формально. До сих пор она научилась лишь паре легких приемов, позволяющих лучше использовать свой гнев и отчаяние... Это к лучшему, похоже: как теперь ясно, она недостойна. Я ошибался...

Исполнителю совсем не понравилась такая искренность ситха, до сих пор Сэлвус не особо стремился объяснять подробности своих планов, а тем более признавать ошибки. В изуродованной голове бывшего интенданта зашевелились нехорошие предчувствия.

— Но близнецы, Ном Анор, близнецы, — задумчиво продолжал император. — Связь между ними необычайно сильна. И пытать брата Падме — было большой ошибкой... Ты получил от нее по заслугам.

— Да, мой лорд, — пробормотал исполнитель, решив, что лучше не оправдываться, а совсем соглашаться.

— Но почему же я не почувствовал заранее, что Мара прилетит на Корускант не одна, а с Беном?.. — Сэлвус покосился на руку йуужань-вонга, которая, как назло, опять стала трястись. — Люк Скайуокер... Да, очевидно, это его вмешательство, в последнее время я ощущаю, что кто-то вмешивается, пытаясь блокировать мое предвидение — это он, конечно же. Больше никто не способен бросить мне вызов. Ном Анор!

— Да, мой император? — Анор никак не мог унять дрожь правой руки.

— Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделал, — не спеша произнес ситх. — Но больше ты мне не понадобишься.

— Лорд Сэлвус?! — у исполнителя возникла безумная надежда, что он что-то понял не так: потому что за годы, проведенные вдали от соотечественников, бывший интендант понял, что боится смерти и очень хочет сохранить свою жизнь!

— Подожди еще немного, — Анакин так же неспешно набирал команды на своем комлинке. — Допросы и публичная казнь не слишком удобны в твоем случае — мало ли что ты можешь сказать перед смертью. Конечно, это все будет объявлено заведомой ложью, но все-таки... Лучше тебе совершить самоубийство, как и положено настоящему йуужань-вонгу в плену.

— Но... Но я... — теперь Анор трясся уже целиком. — Я могу...

— Не можешь. Ты уже не можешь ничего. Можно было бы потратить время на спасение из тюрьмы неудачника, но столь покалеченный неудачник вряд ли может быть полезен. Зато твоя смерть немного порадует народ Империи. Не волнуйся, с самоубийством тебе помогут, даже ничего не придется делать самому. Специалисты придут через пару минут.

С этими словами Анакин выключил голосвязь и тут же выкинул Ном Анора из головы. Затем ситх переключил гиперком на другой канал и произнес:

— Адмирал Парова. Начинайте подготовку к операции 'Звездный таран'. Скоро Сила приведет нас к победе.

Глава двадцать первая

— Наши! — радостно крикнула Асока при виде сотен живых кораблей, занимающих пространство над Хэйпсом.

— Наши! — согласился я, оглядывая серые приплюснутые авианосцы и крейсера перламутрового оттенка. — Они прилетели. Давай свяжемся с Келой Кваад...

Однако вместо старшей формовщицы виллип показал другую йуужань-вонг со знаками домена Йим на лице.

— Привет... Ахси, — удалось мне припомнить ее имя. — А где...

— Здравствуй, Йал, — ответила она. — Кела сейчас занята — собирается принимать роды.

— Роды?! — растерялся я. — А Кела умеет... У кого?!

— У джедая Тахири Вейлы, конечно. И старшая формовщица умеет все, что нужно для работы с живыми существами, — уверенно подтвердила Ахси Йим. — Они сейчас здесь, на корабле формовщиков. И все, что ты просил для усиления обороны Асоки — тоже здесь. Мы можем приступить прямо сейчас.

— Да, хорошо... Мы тогда пока навестим Тахири, а вы начинайте... Асока, обеспечь стыковку с кораблем формовщиков!

— Приходите, все остальные как раз здесь собрались, — кивнула Ахси. — Ждут.

* * *

И действительно, когда команда Асоки примчалась к дверям лаборатории Келы — импровизированной медицинской палаты — здесь уже ждали чуть ли не все герои галактики.

Люк Скайуокер, Лея, Хан, Джейна, Зекк, Джаггед Фел, Сиал Антиллес, Мара, Бен, Вестара и... Падме.

— А... — начала Селеста, указав на дочь Скайуокера.

— Все в порядке, — поспешил объяснить Люк. — Падме вернулась к нам.

— Это хорошо... — неуверенно согласился я. — Привет, Падме.

— Привет, Йал, — опустив глаза, тихо ответила девушка.

— А как там Тахири? — попытался я разрядить обстановку.

— Формовщики говорят, все проходит нормально, — пожала плечами Джейна. — Даже медицинских дроидов допустили помогать... А к нам вчера прилетели Сиал и Джаг — как представители флотов Веджа и Сунтира Фела...

Однако обстановка не разряжалась. Несколько секунд Люк наблюдал, как Селеста сверлит взглядом Падме, и наконец сказал:

— Не знаю, подходящий ли сейчас момент, но Падме должна рассказать вам кое-что о Дарте Сэлвусе...

* * *

— Я — на троне?!! — удивлению моему не было предела. — Но я никогда не хотел править галактикой! Что это еще Анакин выдумал?

— Это один из вариантов будущего, которые он видел, — ответила Падме. — Наверное, при каких-то обстоятельствах ты мог бы стать главой Альянса. Ты ведь популярен вообще-то... Как Пророк, остановивший прошлую войну и спасший галактику от уничтожения.

— И йуужань-вонгов тоже, — добавил Чулканг Ла.

Я только покачал головой в сомнении — идея править галактикой меня никогда не привлекала. Очень уж сложное это дело.

— Значит, Сэлвус обманывал и использовал всех, включая ситхов, — задумалась Селеста. — Погодите, а где сейчас Малинза?!

— На Фондоре — наблюдает за ремонтом кораблей с Бакуры, — сообщил Люк. — Я уже предупредил ее, что Сэлвус будет охотиться и за ней. Сейчас вариантов будущего осталось всего четыре, и он обязательно попытается уничтожить вас троих.

— А что произойдет, если будут уничтожены все четыре нити судьбы? — поинтересовался Ла.

— Тогда будущее снова полностью переменится и Абелот все-таки выйдет на свободу, — вздрогнула Падме. — Произойдет именно то, чего старался избежать Анакин.

— Но мы бы могли справиться с Абелот! — возразил я. — Для этого надо... объединить джедая и ситха... наверное. Ведь Семьи с Мортиса уже нет.

Но тут же сомнения начали терзать и меня: ведь в прошлый раз Абелот победили Люк с Крайтом — а теперь Крайта уже не было. И ситхов Кеша не было. И вообще, совершенно непонятно, как теперь бы шла война с Абелот, если бы она выбралась... Пожалуй, лучше все же оставить ее в заточении.

— Анакин был уверен, что Абелот нельзя победить без кинжала с Мортиса, — подтвердила и Падме. — Ты очень уж сильно изменил будущее, когда старался остановить войну и уничтожить ситхов.

— Мы расспрашивали килликов насчет легенды про Абелот, — напомнил Скайуокер-старший. — Это один из вариантов ее освобождения, по их словам. Второй, возможно связанный с первым, заключается в слишком длительной войне. А ситхи уже пять тысяч лет воюют с джедаями. Возможно, Анакин и тут попытается поставить точку?

— Но ведь эти пять тысяч лет — не подряд, — не поняла Селеста.

— На самом деле — подряд, — вздохнул Люк. — После первой войны Республики и империи ситхов, император Вишиейт тысячу триста лет готовил новую войну — фактически, это не было миром, хотя боевых действий не велось. И позже, от краха империи истинных ситхов и до начала новых войн ситхов — осколки их ордена тайно продолжали враждовать с джедаями. А после Руусана тайную войну вели ситхи Правила Двух... После Эндора — ситхи Крайта...

— Во всяком случае, теперь от всех ситхов остался всего один, и, избавившись от него, мы закончим пятитысячелетнюю войну — Тень Завета перевела задачу в практическую плоскость. — При этом должны остаться живыми Йал, Аллана и Малинза, но лучше всего сделать правителем Малинзу. Все ясно.

— Есть еще одна проблема, — мрачно ответил Люк. — Помните мое видение: семь джедаев на троне? Анакин, Джейна, я, Лея, Мара, Тахири и Селеста...

— Но ведь теперь выяснилось, что из всех на троне Анакин-Сэлвус? — уточнила Морн.

— Не совсем, — продолжил Скайуокер. — Я понял смысл этого видения: мы семеро в опасности от темной стороны. И теперь мне ясно: если кто-то из нас вступит в бой с Сэлвусом и убьет его — то, в свою очередь, сам падет на темную сторону. Так как все мы не сможем сражаться с ним, не испытывая... определенных чувств. Он был другом, сыном, братом... Обида за его предательство, горечь, отчаяние, гнев...

— Отлично, — пожала плечами Селеста. — Значит, я прикончу Сэлвуса, а вы потом убьете меня — и порядок.

— Не шути так! — возмутился я.

— Я и не шучу. Вы забыли, что видения не обязательно сбываются? Я, во всяком случае, не буду убегать, встретив Сэлвуса, — заявила Тень. — Даже если убивать его придется с гневом и отчаянием. И если уж я паду, вы затем позаботитесь обо мне.

— Как победить его — мы найдем способ, — заверил Люк. — Пока что Тэллон Каррде доставил нам несколько сотен йсаламири, которых смог отловить на Миркре. К сожалению, не больше. Мы не сможем обеспечить ими весь флот...

— Да, — вспомнил я. — То, последнее нападение — вы узнали, на какую планету оно было?

— Йеветы, — ответил Хэн. — Никто особо не будет плакать, особенно их соседи.

— Как и во всех остальных случаях нападений, — пробормотал Чулканг.

— К сожалению, ты прав, — кивнул старший Скайуокер. — На этот раз Анакин заснял процесс уничтожения на голокамеру — и продемонстрировал в корускантских новостях, как доказательство того, что 'секретное оружие' Империи существует, и что это — он сам.

— Зрелище было не из приятных, — дополнил Соло. — А корускантцы словно с ума посходили — радуются скорому уничтожению всех 'мятежных планет'!

— Хэн, то, что пишут некоторые в Голонете — сильно отличается от мнения большинства жителей Корусканта, — мягко напомнила Лея. — Просто они молчат.

— Так и промолчат, пока всякие императоры будут губить галактику, — проворчал кореллианец. — Ну вот так. Кроме того, за последние дни есть еще пара новостей, которые вы, наверное, пропустили, пока были в гиперпространстве. На Корусканте в камере был убит Ном Анор — якобы покончил с собой. Хотя его поймала Падме, всю честь Сэлвус присвоил себе. А еще вдруг исчезла Зонама-Секот...

— Как исчезла?! — новость взволновала меня не на шутку.

— Ушла в гиперпространство. Это не сразу обнаружили — только когда чиссы залетели в ее систему. Надеюсь, Секот идет нам на помощь, потому что, если он решил скрыться где-то с йуужань-вонгами и пересидеть опасные времена — я в нем разочаруюсь.

— Да, надеюсь, он идет помогать нам, — растерянно согласился я.

— Йсаламири, — напомнил Люк. — Как я говорил, на весь флот их, конечно не хватит. Но мы можем обеспечить прикрытие отдельным лицам: особенно Йалу, Аллане и Малинзе. Возможно, удастся так же сократить экипажи кораблей без потери боеспособности... С джедаями же пока не ясно: ведь прикрывшись йсаламири, мы не сможем использовать и свои силы...

Разговор прервал донесшийся из-за клапана лаборатории детский плач.

— Ребенок! — крикнул Бен.

И действительно, несколько минут спустя наружу выглянула Кела.

— Мальчик. Все прошло нормально, ребенок и мать полностью здоровы, — сообщила она. — Можете заходить и поздравлять, только не все сразу — по очереди.

Конечно, мы принялись по одному-двое забегать в палату, радостно смотреть на Тахири, неуверенно державшую на руках младенца, и восхищаться. Казалось, на какое-то время все позабыли про ситхов и галактическую войну. Все, кроме старшей формовщицы.

— Теперь твоя очередь, Йал, — напомнила она. — Пойдем на операцию.

— Что за операция? — нахмурилась Селеста. — Йал, ты не говорил...

— Это просто небольшая модернизация формовщицких имплантов, — перебила ее Кела. — Несложная, но Йал не может провести ее сам себе — вот и попросил меня помочь.

— Да, модернизация, — кивнул я. — Потом может не быть времени, а сейчас мы быстро.

Селеста посмотрела с сомнением, но не стала возражать.

Отступление. Пространство близ Кореллианской системы, штаб флота Фела

— Исчез? — переспросил стоящий у голопроектора Сунтир Фел. — Весь флот?

— До последнего корабля, — подтвердил Ведж Антиллес. — Все имперские силы из систем Руана, Борлейаса и Куата — ушли. По всей видимости, к Корусканту.

— С Кореллией то же самое: весь защищающий ее Первый флот отступил. Мы тоже полагаем, что их перебросили к Корусканту. Отличный момент для долгожданного наступления!

— Не думаете, что это может быть ловушкой? — поинтересовался Ведж.

— Нет, и полагаю, вы того же мнения: при нашем трехкратном численном превосходстве и при том, что каждый из наших двух флотов достаточно превосходит числом все имперские силы вместе взятые — устроить ловушку просто невозможно. А если говорить о 'секретном оружии' Сэлвуса — то не думаю, что мы будем в большей безопасности там, где находимся, чем в системах Кореллии или Корусканта. И несколько десятков йсаламири, которыми может снабдить нас мастер Скайуокер, все равно ничего не изменят.

— Тогда начинаем наступление, — кивнул Антиллес. — С перемещениями их флотов разберемся позже. Жаль будет упускать такой удачный случай...

Глава двадцать вторая

— Ну, вот и все, — сообщила Кела, стоило мне очнуться. — Готово. Над правым виском.

Осторожно прикоснувшись к голове, я, в самом деле, нащупал там имплант толщиной с волос.

— Не беспокойся, чтобы вырвать — надо дернуть очень сильно. И тут же специальный довин-тягун — Ахси уже установила его на Асоке — получит сигнал и создаст маленькую черную дыру, после которой на месте корабля и всех, находящихся внутри, не останется ровным счетом ничего. Твои враги умрут вместе с тобой, как бы сильны в Силе не были.

— А в случае моей гибели, как скоро это произойдет?

— Если тебе разнесут голову — то, опять же, мгновенно. Если убьют иначе... Скорее всего, пройдет не больше секунд двадцати, — спокойно ответила формовщица. — Имплант отмечает изменение активности мозга и посылает сигнал. Конечно, может быть такая ситуация, что ты останешься без рук, но жив... или будешь медленно истекать кровью. Тогда враги успеют уйти. Но всегда ведь есть какой-то шанс неудачи. Но скорее всего, убивать тебя будут наверняка...

— Надеюсь, это вообще не понадобится — крайний случай, когда спастись невозможно. Просто на этот раз хочу предусмотреть действительно все, — впрочем, едва операция завершилась, я уже начал сомневаться в такой уж ее необходимости. — Случайно не может сработать?

— Ни в коем случае, — заверила Кела. — Все надежно, пока не разорвешь имплант — довин будет тихо-мирно спать. А когда мы победим — я его удалю.

— Конечно, для полной уверенности следовало бы установить на корабле дублирующую систему, — задумчиво продолжила она. — Например, реагирующую на твой голос и ключевые...

Рев сигнала тревоги ворвался в наш разговор...

— ...Слова. Что там еще произошло? — нахмурилась формовщица.

Переглянувшись, мы тут же бросились к выходу из лаборатории.

* * *

В коридоре уже было шумно и не только из-за сигнала.

— Что?! — кричала в комлинк Селеста. — Откуда?! Как?!

— Сколько?! — не отставал от нее Люк. — Весь флот?! Два?!

— Быстрее на Асоку! Это нападение!

— В штаб немедленно!

— К 'Соколу'!

— Мы же еще не установили Асоке полную защиту! — простонала Кела. — Откуда они взялись?! И кто?

— Оба имперских флота идут на Хэйпс от Корусканта, — уже на бегу пояснял нам Люк.

— Там же мины? — не понял Бен.

— Они каким-то образом прорвались. Причем мины сработали... И продолжают срабатывать, — растерянно ответил Скайуокер. И уже в комлинк:

— Йсаламири на Асоке? Доставьте немедленно!

— Йал, вам нужно улетать немедленно, — вновь переключился он на присутствующих. — Наверняка эта атака направлена на тебя и Аллану.

— Точно! — согласился я. — Мы улетим сейчас же!

Из стыковочного отсека нам навстречу выскочила Ахси.

— Большой довин установлен, гратчины загружены, модифицированные жуки-пираньи размещены, побеги ядовитого сенелака доставлены, но нужно время, чтобы привить их! — скороговоркой сообщила она. — А больше мы ничего не успели! Асока все еще недостаточно защищена!

— Ладно! Как-нибудь справимся! — я скользнул внутрь стыковочного червяка. — Главное — сейчас улететь!

К тому времени, как мы добежали до зала управления, Асока успешно отстыковалась от корабля Келы, едва дождавшись, пока на борт закинут многострадальных йсаламири, но...

— Они уже здесь! — голопроектор показывал тысячи боевых кораблей, перед которыми почему-то летели сотни грузовиков и космических яхт. А вылетающие из ангаров эскадрилья истребителей — тут же совершали микропрыжки, выходя затем с нескольких сторон от планеты. Нас явно окружали. Или 'осферяли', если можно было бы так сказать: ведь в условиях космоса полное 'окружение' представляет собой сферу.

— Представляете, имперцы пустили впереди своего флота сотни тысяч гражданских кораблей! — возмущалась Асока. — Надеюсь, они были на автопилоте... Вот так они и прорвались через минные поля: погубив чуть ли не все гражданское, что могло летать на Корусканте и Куате!

— Как же я мог забыть про этот тактический прием... — расстроено пробормотал Чулканг Ла. — Его же применил мой сын в ту войну.

— Мы можем прорваться? — поинтересовался я.

— Пока нет, но... — Асока задумалась. — Если к нам присоединятся все корабли хэйпанцев, которые есть на Хэйпсе, то нас все равно будет вдвое меньше, чем имперцев. Мы не победим, но вырваться, наверное, сможем. Вот только потери будут огромными... Ой, Анакин на связи! То есть, Сэлвус. Включать?

— Включай, — разрешил я. — Вряд ли он сможет сделать что-то через голосвязь. А если он хочет переговоров — значит, не так уверен в себе, может, как-нибудь вывернемся...

На голопроекторе возникло лицо Анакина Соло — Дарта Сэлвуса.

С нашей последней встречи он сильно изменился. И на те голозаписи императора, которые показывали в новостях — тоже был не очень похож (видимо без ретуши там не обошлось). Настоящий же император выглядел смертельно бледным, глаза сверкали оранжевым, а на лице, словно черные трещины, выделялись несколько потемневших кровоподтеков — вроде тех, которыми щеголяли Ночные сестры с Датомира — следы частого использования темной стороны...

— Здравствуй, Йал, — произнес ситх. — Вижу, вы подготовились к этой встрече, но шансов у вас все равно нет. Поэтому выслушай мое предложение. Падме, конечно, рассказала вам про варианты будущего, и ты знаешь, что вы с Алланой — для будущего опасны...

— Я не собираюсь занимать никакой трон! — перебил я. — И править галактикой никогда не хотел — ты же знаешь это!

— Пока не хочешь и не собираешься, а потом, может быть, тебе захочется, — спокойно продолжил Сэлвус. — Вот поэтому я и предпочитаю решать проблему в корне. Итак, предложение: ты и Аллана сдаетесь мне — мой флот уходит из системы Хэйпса. Правда, остается еще Малинза Танас, но с ней я разберусь позже, не сомневайся.

Мне уже хотелось ответить наглому ситху как следует, но тут в голопроекторе прямо над его головой зажглась надпись, очевидно незаметная для самого Анакина:

'Тяните время, подмога в пути'.

— Кхм... — откашлялся я, наскоро придумывая способ промедлить до прихода обещанной подмоги. — Как тебе другое предложение, Анакин... То есть Дарт Сэлвус... Мы с тобой садимся в дистанционно управляемый корабль, отдаем управление Люку — и летим в центр ближайшей звезды? Тебя нет, меня нет — счастливое будущее.

— Ты забыл посадить в корабль Аллану. Впрочем, мой ответ все равно 'нет' — слишком ненадежно. Или вы сдаетесь мне сейчас — или я атакую и все равно убью вас обоих, но при этом погибнут десятки и сотни тысяч разумных существ.

— Можно нам обсудить твое предложение?

— Можно, — разрешил Сэлвус. — Одну минуту.

— Ну что?! — спросил я у Асоки, отключив голосвязь. — Что за подмога?! Скоро?!

— Со мной связался Секот, — откликнулась она. — Он уже недалеко и просит подождать еще немного.

— Секот?! Он летит сюда?! — оживилась Селеста.

— Да-да, летит, и с ним — восемьдесят две тысячи истребителей на Зонаме!

— Вместе с теми, что есть здесь — сто тысяч, — задумался Чулканг. — У имперцев не должно быть более шестидесяти тысяч, хотя у них преимущество в крупных кораблях... Еще есть хэйпанцы.

— Секот просит не пускать хэйпанцев в бой, — смутилась Асока. — Он опасается, что по большому скоплению кораблей будет нанесен удар Голодом Силы — и они только зря пропадут. Поэтому сам Секот только выпустит истребители, но в бой не вступит — он тоже уязвим к атаке через Силу. А на йуужань-вонгов это не подействует — он точно знает. Так что нам придется сражаться в одиночку...

— Не совсем, — прищурился Чулканг Ла. — Хэйпанцы могут выпускать свои силы небольшими группами — и новые корабли будут вступать в бой только после уничтожения предыдущих. В таком случае Анакину не будет смысла использовать Голод — цели будут слишком мелкими для него. А хэйпанцы, если хотят сражаться — не будут, по крайней мере, все стоять в стороне.

— Хорошо, я передам Люку, — Асока кивнула. — А ты, Йал, пока еще потяни время, поговори с Сэлвусом.

— Так каково ваше решение? — поинтересовался Дарт Сэлвус, вновь возникая внутри голопроектора.

— Послушай, Анакин, — обратился я к нему. — Мы же можем договориться. Например, я забираю Аллану, Малинзу — и мы все улетаем в Неизведанные Регионы. Нет, лучше улетаем исследовать другую галактику. И никогда не вернемся. Такой вариант тебя устроит?

— Нет! — повысил голос Анакин. — Раз ты отказываешься сдаться мне — значит, ты предпочитаешь сражение. Ты этого хочешь, Йал?! Погубить сотни тысяч разумных, бросив их в огонь битвы?!

— Вообще-то этого хочешь ты, Анакин, — как мне показалось, собеседник начал выходить из себя, что было в нашу пользу.

— Все, что я сделал — было нужно для спасения галактики! И я спасу ее!— воскликнул ситх.

— Как спас Зайгерию?! Трандошу?! Анзат?! — теперь уже я не выдержал спокойного тона.

— Йеветы никогда не смогли бы жить в мире с другими народами! Зайгерианцы — пираты, разбойники и работорговцы! Анцати — паразиты, питающиеся разумными! Все должны быть благодарны мне за их уничтожение: я очистил галактику от мусора!

— Кто дал тебе право решать: кто мусор, а кто — нет?!! — крикнул я.

— Я сам взял это право! Или ты думаешь, что ты лучше меня, Йал? Скольких йуужань-вонгов ты убил когда-то, уничтожив корабль-мир 'Баану Рас'? Не только формовщиков и воинов, но и рабочих, отверженных! Они ведь тоже были на том корабле — ты знаешь это.

— Это совсем другое! Это была война... — но решительности в моем голосе не хватало. Ситх ударил по больному месту.

— А джедай Мико? — не унимался Анакин. — Если ты знал заранее, что Дани спасется от Да'Гары, значит, знал и то, что Мико погибнет в схватке с йуужань-вонгами? И ничего не сделал, чтобы спасти его. Потому что ты не хотел рисковать! Его спасение могло помешать тебе спасти галактику и свой народ. По этой же причине ты не явился к нам сразу, а подготовил ловушку на Дантуине — чтобы договориться на своей территории. Лечение Мары ты использовал, как способ повлиять на нас...

— Неправда! Я действительно хотел ей помочь!

Однако Сэлвуса было не остановить:

— Но до этого ты два месяца ждал, пока она боролась с болезнью, считая себя обреченной! А потом, когда ты уже стал нашим союзником — потом ты снова выжидал: пока погиб мастер Икрит, пока Тахири пытали на Йавине, превращая в йуужань-вонга, пока погиб Вуа Рапуунг... Выжидал, чтобы выступить в роли нежданного спасителя, хотя ты мог эвакуировать всех учеников с планеты до нападения! Ты ведь мог, раз знал о нападении и о планах формовщиков заранее! Но в этом случае на Йавине не зародилось бы движение еретиков, а Орден не получил бы джедая со знанием культуры йуужань-вонгов, ведь так?.. И ты смел называть себя нашим другом потом... Манипулируя нами! Чем ты лучше Вержер? Лумии? Меня?

— Но... — силился я подобрать аргументы — безуспешно. Потому что Анакин был прав. Шестнадцать лет назад я почему-то не подумал о спасении Мико, заранее списав его в жертвы. Я составлял, как тогда казалось, очень разумные планы о том, как связаться с джедаями через Мару, и о том, как спасти Тахири и Анакина с Йавина, а о том, что происходит с ними в это время — не задумывался. Я просто не рассматривал другие варианты своих действий. Каким легкомысленным и самоуверенным был я тогда!

Мне не пришли в голову многие 'побочные эффекты' моих действий или бездействия. Но если бы обо всем подумал и все понимал тогда — решился бы поступать иначе, действуя более рискованным путем, спасая немногих, помогая тем, кого я знал, но разрушая этим связь событий и уничтожая собственное послезнание, из-за чего могло произойти что-то более страшное? А могло и не произойти... Как можно было знать?..

— Я просто не подумал тогда обо всем этом... О Маре... И Тахири... — оправдательный тон не очень хорошо мне удавался. — Я не хотел...

— О, нет... Я объясняю тебе это не для того, чтобы читать мораль, Йал, — тон Сэлвуса внезапно вновь стал спокойным. — Наоборот, я хочу, чтобы ты понял: ты поступал правильно. Сколько ты спас разумных существ? Сто восемьдесят триллионов? И для этого понадобилось всего лишь пожертвовать несколькими хорошими существами. Потому что великая цель оправдывает любые средства...

— Не-ет, — я сжал кулаки. — Нет! Я не такой как ты, слышишь?! Это ситхи готовы на все для достижения цели. И я никогда с этим не соглашусь!

— А неважно, с чем ты соглашаешься — важно, как ты поступаешь. Ты еще поймешь, сколько между нами общего... Если успеешь. Прощай, Йал, я начинаю атаку.

И голограмма исчезла.

— Я не думал... — начал я, повернувшись к Селесте.

— Сейчас это не важно, — отмахнулась она. — После боя будем вспоминать, кто где ошибался.

— Они действительно идут в атаку, — сообщила Асока.

Отступление. СуперРазрушитель 'Доминион'

Невидящим взором Дарт Сэлвус смотрел на обзорное окно, за которым виднелся приближающийся живой флот: серые, перламутровые, красные корабли... А между ними сновали сотни кораллов-прыгунов...

Однако ситха сейчас интересовали лишь видимые в Силе три нити, переплетающиеся в пространстве вокруг. Золотая и белая тянулись параллельно друг другу, черная извивалась вокруг них, то приближаясь, то отдаляясь, словно змея, пытающаяся обвить кольцами и задушить своих жертв.

Вот она ближе, еще ближе... Нет, снова отклоняется в сторону, как будто что-то мешает завершить дело. А белая и золотая продолжают тянуться, как ни в чем ни бывало, и не собираются обрываться. Напротив, к удивлению Сэлвуса, это черная нить вдруг становится тоньше, словно слабеет. В чем дело?!!

Очнувшись от своего транса, император взглянул в окно вполне осмысленно. Первые эскадрильи истребителей уже столкнулись в бою с прыгунами: сверкали вспышки взрывов — увы, пока потерями мог 'похвастаться' только имперский флот. Но соотношение сил не вызывало сомнения в исходе.

— Адмирал Парова, какие новости об остальных флотах мятежников? — на всякий случай поинтересовался он.

— Ведж и Фел уже захватили системы Борлейаса, Руана, Куата и Кореллии. На планеты высажены десанты, наши гарнизоны пока сопротивляются, но они не продержатся долго... А боевые корабли мятежников спешно перемещаются к Корусканту...

— Корускант им не взять, но сейчас они и не собираются делать этого. От Корусканта они рассчитывают сразу двинуться сюда, в Хэйпанское скопление, чтобы спасать своих союзников, благо, мы расчистили путь от мин, — благосклонно кивнул Сэлвус. — Все идет по моему плану: как только здесь соберутся все их флоты, я одним ударом уничтожу их экипажи и джедаев, не повредив кораблям. А затем мы сможем начать отвоевание галактики.

Нет, спешащие на помощь йуужань-вонгам Ведж Антиллес и Сунтир Фел не могли повлиять на судьбу галактики... Но что же в таком случае было не так? Почему нить будущего ситхов стала тоньше?!

Внезапно все гиперкомы на мостике засигналили, как сумасшедшие.

— Адмирал, из гиперпространства в систему выходит что-то огромное! — крикнул один из офицеров. — Это... Планета!!

— Зонама-Секот?! — Сэлвус вмиг сделал единственно возможный вывод.

Да, это была знаменитая живая планета, и простым прибытием она не ограничилась. От атмосферы Зонамы тут же отделилось небольшое облако, на деле оказавшееся целым флотом из десятков тысяч кораллов-прыгунов... устремившихся к району битвы.

— Так вот в чем дело... — проговорил ситх-император. — Адмирал Парова, примите на себя командование обоими флотами, направьте на встречу зонамскому флоту все силы, которые только возможно. Нельзя допустить, чтобы первый флот йуужань-вонгов вырвался из окружения — особенно Асока! Приготовьте к вылету все абордажные суда, которые у нас есть и передайте мне непосредственное командование над ними. Я лично должен вести их!

— Но абордаж в условиях такой битвы... — заикнулась Саллинор. Однако тут же передумала, встретив оранжевый взгляд Сэлвуса. — Да, мой лорд. Будет исполнено.

— Будущее галактики решится, когда я встречусь с ними на борту Асоки, — пробормотал Анакин, покидая мостик. — Иначе нам не победить.

Нити судьбы вновь возникли перед его глазами: все три опутывали разумный корабль. Черная нить казалась тоньше, чем когда-либо, но единственный путь к победе лежал через палубы разумного корабля — теперь император-ситх был уверен в этом.

Глава двадцать третья

— Секот на связи! — радостно сообщила Асока.

— Мы пришли вовремя, — голограмма Секота (на этот раз в облике магистра Джабиты) улыбнулась нам. — Здравствуй, Йал. Теперь мы обходимся без военных координаторов: для этого наши новые истребители оборудованы системами связи, вполне совместимыми с галактическими. Поэтому, если желаешь, можешь сказать защитникам что-нибудь — я включу общую связь.

— Скажи им, Пророк, наверняка им это нужно, — согласился и Чулканг Ла.

Однако после недавнего разговора с Анакином, когда его обвинения еще звучали у меня в ушах, просьба Секота вызвала неожиданное раздражение:

— Я не Пророк больше! Простите, что не говорил раньше, — повернулся я к бывшему мастеру войны. — Но я уже ничего о будущем не знаю — все изменилось! Это перед Вторжением, шестнадцать лет назад, я знал, что будет — а теперь нет! Ничего совершенно, и никогда уже не узнаю, и ничем больше не смогу помочь!

— Я знаю, — спокойно ответил Ла. — Давно уже понял, и не только я. Но это неважно, Йал. Ты спас наш народ однажды и навсегда останешься для нас Пророком. И для тех, кто идет сейчас в бой — тоже. Скажи им...

'Что сказать? — на мгновение пришел мне в голову вопрос. — Хотя... Действительно, что это я не вовремя начал объясняться... Это просто.'

— Включайте связь, — кивнул я Секоту. А затем громко произнес то, что первым пришло в голову:

— Защитники Зонамы-Секот и галактики! Говорит Йал Йим. Уничтожим тирана! За свободу галактики!! Доро'ик вонг пратте!!

Отступление. Ангар корабля формовщиков

— Доро'ик вонг пратте... Мне нравится, как это звучит, — Сиал Антиллес надела шлем и забралась в кабину своего перехватчика ЭТА-5. — А вам?

— Ну... У нас с Джагом немного другие ассоциации по поводу этого клича, — ответила Джейна, уже занявшая пилотское кресло крестокрыла. — Но сейчас и здесь — слышать его неплохо. Джаг, твои чиссы присоединятся к нам?

— Я связался с эскадрильей — они готовятся к вылету. Всем, кроме йуужань-вонгов, разрешено вступать в бой лишь небольшими группами, но мы ведь и есть такая группа.

— Надеюсь, защитники Зонамы оставят и для нас немного врагов, — азартно улыбнулась Сиал. — Все готовы к старту? Кела, открывай шлюз!

Пространство над Хэйпсом

— Доро'ик вонг пратте! — Хал сделал петлю и устремился прямо на ближайшее звено имперцев.

И не он один: остальные восемь истребителей крыла повторили его маневр.

Плазменные орудия открыли огонь, пробивая щиты, прожигая броню противника... Те тоже не остались в долгу, выстрелами лазерных пушек перегружая довины-тягуны и плавя коралл 'прыгунов'.

Но все же первый погибший в этом бою истребитель принадлежал Империи: пораженный залпами сразу троих йуужань-вонгов крестокрыл исчез в яркой вспышке взрыва.

— Доро'ик вонг пратте!! — хором крикнули защитники Зонамы-Секот.

А в бой с обеих сторон втягивались все новые эскадрильи и крылья...

На борту Асоки

Схватка вокруг Асоки закипела как-то неожиданно. Вот только что мы были окружены своими, а битва шла хотя и неподалеку, но в стороне, как вдруг — со всех сторон взрывы, летающие обломки коралла и металла, снующие истребители обоих флотов...

— Они прорвались! — заметила Селеста. — Быстрее, Асока!

Сосредоточенный Чулканг Ла, надев управляющий шлем, командовал, куда лучше двигаться. Мы обошли разбитый крейсер-маталок, увернулись от разваливавшегося на глазах авианосца, затем мимо нас навстречу врагам пролетело три корвета, вовсю паливших из плазменных проекторов — один из них спустя несколько секунд взорвался... Вокруг мелькали истребители Империи, стрелявшие по нам, а позади стремительно приближались три Звездных Разрушителя.

— Сейчас... — вдруг произнесла Асока. — Сейчас... Получите обратно свои торпеды!!

На голопроекторе сверкнуло несколько десятков ярких росчерков, а затем подходящие ИЗРы покрылись вспышками взрывов и окутались облаками обломков.

— Их истребители выпустили по мне торпеды, — пояснила наш кораблик. — А я, вместо того чтобы поглотить их довинами, задержала Силой, а потом запустила в их Разрушители! Тридцать шесть штук!

— Неплохо, — похвалила Селеста. — Хорошо, наверное, быть кораблем-джедаем.

Истребители и какие-то другие небольшие кораблики все еще роились вокруг нас, но тут из-за туч корабельных осколков вынырнули два йуужань-вонгских крейсера и несколько фрегатов, которые своим огнем заставили врага отступить. Те, что не отступили — пополнили собой количество обломков...

— Продолжайте двигаться, куда двигаетесь, — послышался из голопроектора голос Секота. — Мы прорвались к вам с другой стороны и успешно сдерживаем имперцев. Двигаемся вам навстречу, прикроем вас от их огня и выведем отсюда. Как только выйдете из гравитационной тени планеты — сразу уходите в гиперпространство.

— Ой! — вдруг сказала Асока. — Ко мне кто-то... прилепились. Они сверлят обшивку! Нет, там Анакин!!

— Стряхни его! — тут же потребовала Селеста.

— Не получится, они крепко зацепились, а на обшивке мне их не достать. Кажется, это абордажные суда.

— Значит, они войдут внутрь! — понял я. — Задействуй всю защиту! Выпускай гратчинов! Чулканг, прикажи твоим воинам приготовиться! И где йсаламири? Всех — сюда!

Отступление. Абордажный корабль имперского флота

Конечно, адмирал Парова была права — атака абордажных судов стала атакой смертников. Но не для всех...

Из всех выпущенных имперскими кораблями абордажных кораблей только две сотни долетели до возникшего на некоторое время прорыва в порядках йуужань-вонгов и успели в этот прорыв пробраться. Но и там, оказавшись под перекрестным огнем с обеих сторон, девять из десяти абордажников украсили космос своими обломками. Половина оставшихся пала жертвой мощных довинов-тягунов Асоки, вовремя создавших гравитационные аномалии на пути непрошенных гостей. И лишь десяток самых везучих сумел прикрепиться к коралловой обшивке крейсера. Среди них был и тот, который пилотировал Дарт Сэлвус.

Впрочем, его спасение имело мало общего с везением: просто он заранее знал, куда надо лететь, чтобы не попасть под огонь, а пару раз, когда увернуться было невозможно — с помощью Силы слегка изменил траектории соседних судов, так чтобы они приняли на себя предназначавшиеся императору выстрелы. Собственно, с этой целью и был отдан приказ о массовом десантировании: чтобы прикрыться остальными, как щитом...

Однако еще ничего не было кончено, теперь следовало прорваться внутрь корабля, разделавшись с засевшими там джедаями и йуужань-вонгами, а затем, наконец, ликвидировать угрозу будущему галактики.

— Вперед! — скомандовал ситх абордажной команде, едва обшивка была просверлена и путь внутрь — открыт.

На борту корабля формовщиков

Светловолосая женщина в наспех надетом пилотском костюме ворвалась в ангар и бросилась к челноку, не обращая внимания на призывы бегущей за ней йуужань-вонг.

— Тахири! Тахири! Тебе еще нельзя... Тебе нельзя сражаться!

— Я должна там быть, Кела! Сила подсказывает так. Если со мной что-то случится — позаботься о ребенке!

— О ребенке?! Я?! Хорошо... — растерянно ответила старшая формовщица. — Но куда ты?..

— К Асоке. Я должна успеть, — ответила Тахири, закрывая входной клапан челнока.

Пространство над Хэйпсом

Вокруг тройки истребителей, состоящих из крестокрыла, ЭТЫ-5 и чисского 'когтя' все вертелось, как карусель. Не то имперцы пытались прорваться внутрь 'оборонительной сферы' йуужань-вонгов, не то йуужань-вонги пытались вырваться из окружения, не то уже сами имперцы оказались окружены и пытались вырваться хоть куда-нибудь... Во всяком случае, выглядело все так, словно истребители обеих сторон лишь метались в разные стороны с целью сбить первого попавшегося врага.

Сиал выстрелила — очередной противник исчез во вспышке взрыва. Но в ту же секунду прозвучал сигнал, означавший захват в чей-то прицел ее самой.

Рывок штурвала, демонстрация ложного маневра, задний ход — ЭТА-5 могла бы оторваться от преследователя и сама подобраться к нему с тыла... Но нет, тот упорно висел на хвосте, не покупаясь на обман и не давая вырваться из прицела.

— Держись, Сиал, сейчас я сниму его! — крикнула Джейна.

Однако помощь пришла раньше: стремительный коралловый истребитель мелькнул рядом, всадив во врага сразу несколько зарядов плазмы.

— Спасибо за помощь, м-м-м... сын Йуужаня, — пробормотала девушка на общей частоте.

— Хал. Меня зовут Хал, — представился нежданный спаситель.

— Тогда... Доро'ик вонг пратте, Хал! — неожиданно для себя объявила Сиал.

— Доро'ик вонг пратте! — радостно поддержал йуужань-вонг.

СуперИЗР 'Доминион'

— Потери наших истребителей составляют не менее двадцати трех тысяч, — генерал Меррат Джакстон был бледен, докладывая это. — У йуужань-вонгов очень опытные пилоты.

— Ветераны прошлой войны, конечно, — мрачно ответила Саллинор. — Так же потеряно около двухсот крупных кораблей, около четырехсот серьезно повреждены.

— Корабль, идентифицированный как Асока, продвигается к выходу из зоны боя, — продолжал генерал. — Похоже, йуужань-вонги очень заботятся о ней — они организовали коридор, защищая ее от нападений.

— Приказ императора: не допустить бегства Асоки, — сказала Парова. — Атакуйте всеми силами. Любой ценой уничтожьте ее!

— Но... Это невозможно, — Джакстон стал еще бледнее. — Мы пошлем наши силы на бессмысленную гибель.

— Это приказ императора, — повторила адмирал. — Немедленно приступайте к выполнению!

'Он убьет меня, если приказ не будет выполнен! — бились в голове Саллинор мысли. — Повстанцы убьют меня, если мы сейчас проиграем! И если я зря погублю флот — он тоже, может быть, убьет меня... Но, может быть, и не убьет... Ведь для него гибель Асоки так важна? Лишь бы удалось достать ее! И лишь бы ситх не погиб при своем проклятом абордаже!'

Глава двадцать четвертая

— Они снова прорвались! — с удивлением сообщил Секот. — Не волнуйтесь, это ненадолго, сейчас мы расчистим вам путь. Они кидаются в бой, как сумасшедшие!

— Сэлвус тоже, — заметила Тень Завета.

Виллипы наблюдения демонстрировали Анакина, вертящегося среди гратчинов с двумя световыми мечами в руках. Казалось, ни одно движение он не тратил даром, с каждым ударом на одного гратчина становилось меньше...

— Силен... — пробормотала Селеста. — А где остальные десантники?

— Остальные не справились с гратчинами, — пояснила Асока. — Кела их доставила очень много. А Сэлвус, похоже, пробивается.

— Выпускай жуков-пираний! — распорядился я. — Пусть его загрызут!

Миг — и коридор, в котором сражался ситх, заполнил рой крупных голодных жуков. Большую часть жизни находясь в спящем состоянии, при пробуждении эта улучшенная модификация йавинского вида становилась движима лишь одним инстинктом: сожрать всех, кто не был жуком-пираньей.

Рой мгновенно облепил и ситха, и кидающихся на него гратчинов. Я мысленно возликовал и одновременно удивился: 'неужели все будет так просто?'

Однако сквозь тучу насекомых засверкали вспышки молний. Синие разряды сплелись в сеть, охватившую половину коридора, скользившую по стенам, потолку, полу, тысячи жуков запылали как факелы, превращаясь в маленькие угольки, посыпавшиеся вниз.

А когда рой чуть поредел, сквозь него стало видно, что молнии сверкают и на теле самого Анакина, которое явно дымилось.

Когда пали последние испепеленные насекомые, выяснилось, что этот бой не прошел для ситха даром: левая рука, по-прежнему сжимающая рукоять меча, была залита кровью, через которую проглядывали кости, на лице появилось три выгрызенные раны и несколько ожогов. Однако от гратчинов, оказавшихся рядом, остались лишь полуобглоданные трупы. А главное, при всех своих ранениях, Анакин ничуть не выглядел ослабевшим.

— Подмышка ву'асы! — потрясенно пробормотал я, поскольку возлагал большие надежды на наше новое живое оружие. — Он цел... Асока, ты можешь сделать с ним что-нибудь?

— Я все это время пыталась, — сердито ответила та. — Но он отражает все Силовые атаки, даже не отрываясь от битвы! Слишком много Силы у него — все, что выпил из четырех планет, наверное... А теперь, когда вы притащили сюда йсаламири — я и того не могу. Меня ведь тоже блокирует!

— Все защитники на корабле, — хладнокровно скомандовал Чулканг Ла. — Уничтожьте ситха. Используйте сингулярные мины, против них у него нет защиты.

Чулканг ошибался. В момент, когда йуужань-вонги принялись забрасывать Дарта Сэлвуса черными зернышками, воздух вокруг того вдруг мгновенно закрутился в настоящий смерч... А затем сингулярные мины десятками полетели обратно, поглощая не успевших увернуться воинов.

— Он не двигает Силой наши мины — не может, — наполовину изумленно, наполовину восхищенно прошептал Ла. — Но он может двигать воздух, а воздух несет мины...

Мины, молнии Силы, световые мечи Анакина уничтожали йуужань-вонгов с такой скоростью, что мне стало совсем не по себе.

— Йсаламири! — недолгое облегчение мне принес взгляд на нашу последнюю надежду. — Давайте поднесем все клетки к входному клапану! Жаль, что их всего пять... Как только он откроет двери и потеряет Силу — стреляем.

Селеста и Боец, кроме мечей, державшие сейчас и бластеры, молча кивнули. Чулканг приготовил свой амфижезл. У меня к тому же были модифицированные доспехи-оружие... Аллана испуганно сжалась в углу за нашими спинами, не выпуская из рук свою 'иглу безопасности'.

— И еще... — добавил я. Несмотря на мой собственный 'последний имплант', следовало подстраховаться. — Секот, Асока, оставьте этот канал связи постоянно включенным. Секот, если ты поймешь, что мы все мертвы, включая Асоку — прикажи расстрелять корабль всем, чем можно! Анакин не должен уйти живым в этом случае!

— Хорошо, — кивнул Секот. — Удачи.

— Он уже у входа, — взволнованно сообщила Асока спустя томительные полминуты.

Селеста, Боец и я взяли входной клапан на прицел, ожидая, что сейчас его начнут резать световые мечи...

Но все случилось не так: клапан просто с треском разорвался, часть его исчезла, а в образовавшуюся дыру влетела горсть знакомых черных зернышек.

Мы разом выстрелили — без особого успеха, Сэлвуса за дверью не оказалось. А вот все йсаламири вместе со своими клетками были в мгновение ока затянуты внутрь сингулярных мин.

— Он уничтожил блокировку! — крикнула Тень Завета.

— Спасибо, что собрали всех йсаламири в одном месте, облегчив мне задачу... И за сингулярные мины спасибо, — Анакин перешагнул через край дыры во входном клапане, небрежно отмахиваясь световыми клинками от наших выстрелов и переступая через разбросанные по полу черные зерна. — Пора закончить эту битву.

— Это точно! — кинулась на него Селеста.

Ее противник даже не пустил в ход мечи — просто взмахнул рукой, и Тень с клоном отлетели в разные стороны, ударившись о стены зала и упав на пол.

— Селеста!! — крикнул я.

— Всего лишь без сознания — она мне не нужна... А клон-прототип — действительно интересный экземпляр, — сообщил Анакин, разглядывая лежащего Бойца. — Врожденная чувствительность к Единой Силе... То, чего джедаи добивались долгими тренировками и обучением... Ученые Трауна получили больше, чем ожидали, жаль, что он слишком стар для ученика.

Теперь из противников ситха на ногах оставались лишь я, да Чулканг, который неспешно покачивал своим оружием, готовясь к схватке.

— Всегда мечтал погибнуть в такой славной битве, — пробормотал полководец, медленно приближаясь к Сэлвусу.

Движение амфижезла оказалось столь быстрым, что я за ним не уследил. И все же Анакин успел его отразить! А затем нанес удар двумя мечами по закованным в вондуун-краб ногам Чулканга. Полетели дымящейся осколки брони.

Ла рухнул на пол, но прежде, чем ситх добил его, Селеста одним прыжком вскочила и с каким-то почти звериным рыком вновь ринулась в бой.

Дальнейшее произошло мгновенно: взмах красного клинка — и Тень Завета с отчаянным криком отлетает в одну сторону, а ее рука — в другую...

Я дернулся бежать ей на помощь, но тут же остановился, понимая, что между сжавшейся в углу Алланой и Анакином не осталось никого, кроме меня.

— Ты разочаровал меня, Йал, — продолжал, между тем, болтать Дарт Сэлвус. — Это было все, что ты смог приготовить?

'Спокойно. Я не воин, чтобы бросаться в драку, не думая ни о чем. Я — формовщик. Мы мыслим хладнокровно и аналитически. Что может отвлечь его?'

— Анакин, еще все можно исправить... — я бросил бластер и медленно двинулся навстречу ситху, держа руки поднятыми. Шаг, еще один... — Ты же не хочешь причинить вреда Тахири и твоему сыну... Да, у тебя сегодня родился сын...

Осталось три шага...

— Послушай, Анакин, уверен, мы сможем решить эту проблему...

Два шага... Ситх, опустив мечи, с усмешкой смотрел на меня.

— Всегда ведь есть какой-то выход...

Один шаг...

— ...Кроме уничтожения...

Пора!

Голова резко наклоняется к правому плечу. Хлоп! Двадцать жал вылетают из доспехов, пронзая Анакина!

Однако и пронзенный в двадцати местах, ситх не спешил падать и умирать. Его лицо исказилось от боли, но руки с мечами медленно начали подниматься. Видя это, я плюнул на хладнокровие и анализ и кинулся на него, схватив за рукояти мечей и пытаясь вырвать их у него из рук.

Сэлвус вцепился в оружие мертвой хваткой, несколько секунд мы боролись, а затем, не придумав ничего лучше, я с размаху ударил его лбом в голову. Потом отклонился и ударил еще раз... И в третий... И еще...

В ушах что-то зазвенело, зал управления начал вертеться, и мы оба рухнули на пол.

Отступление. Пространство над Хэйпсом

Чем меньше становилось имперских истребителей, тем больше кораллов-прыгунов налетало на каждый из оставшихся. Потери имперцев все росли, а тем временем, крупные корабли, оставшиеся практически без прикрытия, также подвергались усиливающимся атакам. Пользуясь тем, что артиллерия больших кораблей не могла стрелять по летящим на близком расстоянии от обшивки соседей 'прыгунам' из опасения попасть друг в друга, йуужань-вонги окружали какой-нибудь ИЗР сразу несколькими сотнями своих истребителей, расстреливали его, быстро превращая в разбитую и изрешеченную посудину, а затем перелетали к следующему, где все повторялось.

К тому же к битве присоединялось все больше хэйпанских истребителей, и преимущество повстанцев росло.

СуперИЗР 'Доминион'

— Мы потеряли сорок четыре тысячи истребителей! — докладывал генерал Джакстон. — Еще четыре тысячи вынуждены выйти из боя из-за повреждений, а две тысячи — сбежали, дезертировали! Потерянно шестьсот кораблей, серьезные повреждения у четырехсот. Это уже не бой, а мясорубка! Мы должны отступить, или все погибнем!

— Приказ императора... — могильным голосом отвечала Саллинор.

— Где сам император?! — требовал генерал. — Пусть он подтвердит или отменит приказ!

— Я... не знаю, где он, — созналась адмирал. — Он улетел в бой, чтобы лично командовать.

— Тогда он, должно быть, погиб... — схватился за голову Джакстон. — Вы понимаете, план битвы уже не имеет значения! Без императора мы не сможем заманить и уничтожить повстанцев! Да мы даже одних йуужань-вонгов не сможем разгромить!

Какое-то движение за обзорным стеклом привлекло внимание Паровы. Взглянув туда, она успела увидеть стремительно пролетающий фрахтовик 'Тысячелетний Сокол', заметила несколько вспышек, перечеркнувших пространство, а затем взрыв протонных торпед выбил транспаристил мостика, убив всех находящихся там.

'Как же так?' — только и успела подумать Саллинор.

— Приказ по флоту: немедленное отступление! — скомандовал Меррат Джакстон, как только перестал смотреть в пустоту, возникшую на месте голограммы его командующей.

Но и это оказалось невозможным. Вновь засигналили гиперкомы, сообщая о выходе из гиперпространства большого числа кораблей.

— От системы Корусканта переместился флот, многократно превосходящий наши силы! — доложил оператор гиперкома.

— Повстанцы... — растерянно проговорил Джакстон. — Они все пришли сюда...

'В ловушку, как и обещал император... — мысленно закончил генерал. — Только вот ловушку устраивать уже некому.'

Генерал ошибался, но не знал об этом...

Глава двадцать пятая

Кажется, сознание покинуло меня всего на несколько секунд, а очнувшись, я обнаружил рядом поднимающегося Анакина. Его лицо заливала кровь, голова казалась покрытой трещинами (а может быть, не казалась, а была), но он все же встал на ноги.

Судя потому, что моя собственная кровь текла по моему лицу, голова ужасно болела, а звон в ушах не умолкал — я, наверное, выглядел не многим лучше. Однако меня не проткнуло двадцать отравленных жал, так что самочувствие ситха выглядело поразительно хорошим.

— Ты что... бессмертный... что ли... — проговорил я, так же силясь встать.

— Только в такую дюрастиловую голову, как у тебя... так трудно вбить эту мысль, — морщась от боли, ответил он. — Все ваши попытки — бессмысленны... Меня не убить!

— Еще посмотрим... — я сел на пол, но ко мне тут же подлетели четыре меча: два — Анакина, остальные — Селесты и Бойца. Окружив меня со всех сторон, клинки начали быстро вращаться, создав что-то вроде 'световой клетки'.

— Посиди пока там, до тебя еще дойдет очередь... — посоветовал Сэлвус. — Да, ты не знаешь... Весь ваш мятежный флот сейчас собрался в этой системе, Ведж с Фелом как раз подоспели. И я уничтожу всех Голодом Силы, убью все живое на борту кораблей, оставив нетронутыми сами корабли — они мне еще пригодятся. Это ловушка, моя ловушка. Но это подождет пару минут — корабли никуда не уйдут...

— Все равно ты проиграл! Твой флот почти разгромлен! Даже пустые корабли ты не сможешь захватить!

— Да, я недооценил 'плодовитость' ваших формовщиков, — слегка помрачнел Анакин. — Но не флоты решат, кто будет править галактикой. Я сумею уйти, и война продолжится... А насчет твоего предложения найти другой выход — у меня есть свое. После того, как сбежала Падме, мне нужен новый ученик, желательно помоложе и поспособнее. Аллана как раз подойдет — тогда не придется ее убивать, ведь она станет ситхом.

Взмахом руки он Силой подтащил к себе безуспешно дергавшуюся девочку, с легкостью вырвав у нее инъектор.

— Не правда ли, крошка, ты ведь ненавидишь меня? — поинтересовался император. — Ведь это я убил твоего папу и приказал убить маму. Разве ты не хочешь сделать со мной то же самое? Давай, выпусти на волю свой гнев!

— Не слушай его! — крикнул я из своей импровизированной клетки. — Аллана, он хочет, чтобы ты стала такой же, как он!

— Ни за что!! — замотала головой девочка. — Я... Я — джедай! Как мама!

— Глупо, Йал, глупо, — ответил Сэлвус. — Ведь тогда ей придется умереть. Но я дам ей еще один шанс. Посмотрим, хватит ли у тебя лицемерия призывать этого ребенка к смирению, когда она будет умирать на твоих глазах!

Пальцы Анакина слегка сжались — Аллана тут же схватилась за свое горло, задыхаясь.

— Отпусти ее!! — крикнул я. — Или я сейчас уничтожу Асоку со всеми на борту! И тебя в том числе! Тебе все равно не уйти!

— Неужели? — поинтересовался ситх. — Это тоже не такой уж плохой вариант, но хватит ли у тебя смелости? Ведь погибнут твои друзья: Чулканг Ла, Селеста, Асока... Я не собираюсь их убивать, а ты пожертвуешь ими, чтобы избавиться от меня?

— Может быть, между нами действительно слишком много общего, но да, — ответил я. — Потому что ты все равно не остановишься, пока они все не умрут!

— Ну давай, попробуй, — усмехнулся Сэлвус.

Задыхающаяся Аллана отчаянно царапала свою шею — но не могла вырваться из удушающего Силового захвата.

— Сопротивляйся! Убей меня! — кричал ситх. — Давай! Используй свою злость!

— Аллана, сопротивляйся! — вдруг крикнул и я — смотреть на умирающую девочку было действительно невозможно. — Используй Силу! Мы потом вытащим тебя с темной стороны! Швырни его об стену!

— Сражайся, наследница! — потребовал лежащий на полу Чулканг Ла.

Поздно. Голова Алланы безжизненно повисла. Сэлвус опустил руку, и девочка упала на пол.

— Ты за это заплатишь!! — пообещал я, взявшись за свой 'последний имплант'. —

— Нет, стойте!!! — крикнул кто-то от входного клапана.

* * *

— Тахири? — растерянно произнес Дарт Сэлвус. — Зачем ты пришла сюда?

— Чтобы помочь тебе, Анакин, — улыбнулась Тахири. — Я знаю, к чему ты стремишься — я чувствую это. Ты заботишься об этой галактике, но ты ведь уже добился своего... Ты спас галактику от Абелот, спас ее от Крайта, война вот-вот закончится... Что тебе еще нужно?

— Но как мне спасти жителей галактики от самих себя? — ситх казался неожиданно растерянным. — Ведь войны не прекратятся никогда! Сепаратизм, споры между системами, между окраинами и центром — все это будет повторяться снова и снова, и снова! Даже если сейчас настанет мир, война снова начнется: через пятьдесят, сто, пятьсот лет! Только ситхи смогли бы сдержать народы галактики от стремления к войне — силой и угрозой гибели вечно удерживать их от этого!

— Но будут ли народы галактике благодарны тебе за такое спасение?

— Нет, но я не ищу благодарности. Я лишь хочу спасти их.

— Но если они всегда будет сопротивляться такому спасению — не лучше ли оставить им то, что они хотят? Анакин, ты можешь смириться перед этим, как джедай, и позволить жителям галактики самим совершать свои ошибки, а можешь быть эгоистичным, как ситх, и не обращать внимания на их проблемы — в этом случае нет никакой разницы. Не стоит лишь навязывать им счастье, которого они не желают. Отпусти их — и пусть они идут своим путем. А ты — иди своим.

— Никто никогда не поймет меня, — произнес Анакин.

— Нет, не поймут, — согласилась Тахири. — Но ты ведь и не искал понимания...

— Я должен был стать ситхом, чтобы сбылось видение. Уже слишком поздно.

— Ты говоришь, как твой дедушка, — Тахири с улыбкой взъерошила Сэлвусу окровавленные волосы и ласково погладила его по щеке. — Но он ошибался.

— На самом деле я хочу сделать это только ради тебя, — прошептал ситх. — Пусть будет так, как ты хочешь. Прощай...

— Прощай, Анакин, — шепнула в ответ Тахири.

А потом Анакин отступил от нее на несколько шагов, и по его телу зазмеились сияющие синим трещины.

— Слишком много поглощенной Силы, — произнес он. — Если перестать сдерживать ее, она уничтожает того, кто ею обладает. Йал... А я все же победил...

Трещины расширялись, покрывая всю фигуру бывшего императора, а затем светящийся силуэт начал осыпаться, стремительно превращаясь в пыль. Несколько секунд спустя на его месте остались только одежда и небольшая кучка праха. Мечи вокруг меня перестали вращаться, деактивировались и упали на пол.

— Как жаль, что все закончилось так... — грустно вздохнула Тахири.

Отступление. Озеро Призраков

Перед глазами Алланы был лишь туман. Она медленно плыла на спине по поверхности воды, поддерживаемая снизу чьими-то руками. Осторожно повернув голову направо, а потом налево, наследница увидела лишь бескрайнее озеро. В некоторых местах под водой виднелись лица людей и других существ...

— Не вертись, Аллана, нам и так нелегко тебя держать, — произнес знакомый голос. — Кажется, ты подросла с нашей последней встречи.

— Джедай Джейсен?! Это ты? — неуверенно спросила девочка. — Ой, нет... Папа?!

— И на оба вопроса — ответ 'да'.

— Факт, — согласился второй голос.

— Мама?!

— Да-да, мы здесь, с тобой, не бойся, — ласково ответила Тенел Ка.

— А почему вы под водой? — Аллана сообразила, что голоса доносятся откуда-то снизу, из озера.

— Потому что мы ушли в Силу, — пояснил Джейсен. — Ну вот, здесь уже мелко. Поднимайся на ноги и выходи на берег.

— А вы пойдете со мной? — хэйпанская наследница осторожно встала на рыхлое дно и, наконец, взглянула в воду, из-под которой выглядывали улыбающиеся лица родителей.

— Мы не можем. И больше ты не увидишь нас... Не скоро, во всяком случае, — пояснила мама.

— Некоторым и меньше везет, — философски заметил отец. — Мало кому удается живым посетить Озеро Призраков.

— Постарайся стать хорошей королевой, — добавила Тенел Ка. — И передай нашу благодарность Тахири и Йалу. За все. Мы всегда будем любить тебя, дочка.

— Подождите, вы уже уходите?! — крикнула девочка.

Все вокруг медленно заволокло туманом...

Видение Селесты Морн

Словно во сне, Тень Завета парила над поверхностью какого-то пустынного мира и видела, как из песка медленно пробиваются зеленые ростки. Потом пустыня сменилась миром болот с грязно-зеленой водой — и эта вода на глазах становилась прозрачной, а со дна, стремительно взметнувшись ввысь, поднялись к небу странные деревья, переплетающиеся корнями и ветвями, и создающие целые леса, стоящие наполовину под водой, наполовину над ней. Затем появились безжизненные горные цепи, быстро покрывающиеся другими деревьями, с колючками вместо листьев, а следующим стало видение Корусканта.

Галактическая столица казалась слегка изменившейся: общий облик города-планеты оживляли несколько покрытых зеленью зданий из разноцветного йорик-коралла, а среди привычных спидеров порой мелькали необычные серебристые средства передвижения — явно органического происхождения.

На широкой площади, по окружности которой шел ряд статуй (быстро пролетая мимо, Тень успела разглядеть среди них Люка Скайуокера, Лею, Йала, Малинзу Танас, Келу Кваад, Нен Йим, Джейну, Тахири, женщину, похожую на повзрослевшую Вестару Каи, саму себя, и изображение йуужань-вонгского крейсера, очевидно, Асоки), среди людей и существ прочих рас прогуливались йуужань-вонги и чиссы. А неподалеку в воздухе светились большие часы. Взглянув на дату, так же указанную на них, Селеста подметила, что со времен Второй Гражданской прошло больше трехсот лет.

Видение снова изменилось: теперь она летела над небольшим городком, расположенным среди лесов. Внизу, на тренировочных площадках, улицах, внутри зданий — работали, учились, обучали, шли по своим делам или отдыхали десятки тысяч джедаев и учеников. Тень Завета чувствовала это.

И опять перемена обстановки: теперь вокруг блестели ледяные коридоры Ксиллы — чисской планеты, которую Селеста никогда не видела, но узнала по описаниям. В небольшой комнате также сидели несколько десятков детей, чувствительных к Силе — чиссов и людей, которым что-то объясняла женщина в джедайском плаще.

Затем вокруг возникли леса Зонамы-Секот, где йуужань-вонги также бродили вместе с ферроанцами и людьми, некоторые из которых были явно чувствительны к Силе, хотя и не носили джедайские одежды.

'Потомки клонов! — догадалась Морн. — Похоже, они живут здесь неплохо.'

Ландшафты Зонамы сменило космическое пространство, посреди которого плыл знакомый йуужань-вонгский крейсер — и сразу же Тень Завета очутилась внутри, в зале управления.

— Вот здесь это и случилось, — поясняла слушателям-джедаям повзрослевшая голограмма Асоки (теперь она выглядела как женщина лет тридцати). — Здесь, в битве при Хэйпсе, пал последний ситх — Дарт Сэлвус. Человек, который совершал ужасное, будучи уверен, что спасает галактику. Несмотря на прошедшие века, я помню это как сейчас — ведь именно в этом зале произошел последний бой, и здесь один из величайших ситхов был побежден силой любви джедайки Тахири Вейлы — будущей главы Ордена джедаев... Знаю, что это напоминает легенду, но я видела все своими собственными глазами! Ну... своими собственными виллипами наблюдения...

— Интересная трактовка, — произнесла Селеста — и очнулась.

Глава двадцать шестая

Тахири присела рядом с Алланой, нахмурилась, прикоснулась к шее девочки, проверяя пульс, и грустно вздохнула.

— Ты умерла с честью, храбрая воительница, — торжественно произнес Чулканг Ла, по-прежнему лежащий на полу.

— Она жива, — прервала его джедайка. — Просто без сознания. Только Силы в ней теперь не больше, чем в среднем человеке. Похоже, Анакин как-то умертвил большинство ее мидихлориан.

— Зачем?! — изумился я, теряясь между радостью и печалью. — Он пытался ее убить и не смог довести это до конца?

— Не думаю... — покачала головой Вейла. — Скорее, он нашел выход, как предотвратить появление правительницы-джедая и последующий раскол Ордена. Может быть, она и станет правительницей, но не будет джедаем. А значит, и этот вариант будущего не появится. Остались только ты и Малинза, но ты ведь не собираешься идти в главы государства?

— Ни в коем случае... — встав на ноги, я обнаружил, что зал опять начал медленно вращаться вокруг оси, и предпочел вернуться к более надежному полу. — Пусть лучше Малинза... И все будет в порядке.

— Анакин всех обманул, — продолжала Тахари. — Джедаев, ситхов, наверное, даже самого себя... Он убеждал себя в необходимости единоличного ситхского правления галактикой, но в глубине его души оставалось желание проиграть — и этим окончательно уничтожить ситхов. Думаю, именно поэтому он и Падме толком не обучал, откладывая на потом, и Малинзу оставил напоследок, как наилучший вариант судьбы, и Аллану не стал убивать...

— Интересная трактовка, — произнес тихий голос Тени Завета.

— Селеста! — спохватившись, я попытался встать, но вновь потерпел неудачу и, в итоге, предпочел подползти к раненой джедайке на четвереньках. — Селеста!

— Зейн, это ты?.. — прошептала она, не открывая глаз.

'Дался ей этот Зейн! — мелькнула на миг недовольная мысль. — Опять бредит, наверное. Думает, что снова в прошлом...'

Но вслух я решил согласиться:

— Да, да, я — Зейн. Для тебя кто угодно... Не волнуйся, сделаю тебе новую руку, лучше прежней. Из твоих собственных клеток выращу...

— Какой же ты наглец, Зейн Керрик... — проговорила Селеста слабым голосом.

— Ну... Я просто хотел... Просто...

— Ты купился, Йал, — совершенно нормально сказала Тень, открывая глаза. — Это была шутка.

— О-о-ох, — теперь я не удержался и на четвереньках — лежать казалось более удобно. — Шуточки у тебя... И кажется, у меня сотрясение мозга — не шучу. Столько бить головой по голове...

— Помогите подняться, я не могу ходить без усиленных доспехов, — воззвал к нам Чулканг Ла. — Видно, не судьба мне погибнуть в славном бою...

Тахири, как единственная не пострадавшая в схватке, подбежала к нему и помогла встать на ноги.

— Не волнуйтесь, помощь уже в пути, — обнадежила Асока. — Имперский флот окружен и сдается! Сейчас сюда прилетят наши!

— Хорошую команду славных победителей ситхов они встретят, — пробормотала Селеста. — Безрукие, безногие, бессильные и безмозглые инвалиды...

— Ничего, как-нибудь доползем, — я устало прикрыл глаза. — Главное — все закончилось. Теперь можно и в медотсек.

Глава двадцать седьмая

Фактически, эта война закончилась в битве при Хэйпсе. Имперский флот сдался.

От всей Империи, таким образом, остался только сам Корускант — планета-крепость с мощнейшими дефлекторными щитами, многочисленными боевыми станциями над ней, неслабым гарнизоном... А также триллионным населением, которое не было никакой возможности прокормить в условиях осады — все сельскохозяйственные планеты — источники снабжения пищей — повстанцы уже взяли. Да и как одна планета могла продолжать воевать против практически всей галактики? Секретного оружия — Голода Силы — у имперцев больше не было...

Так что власти Корусканта сдали планету еще быстрее, чем сдался флот. 'Проимперские' обитатели столицы бурно возмущались предательством в Голонете, но этим всякое сопротивление и ограничилось. Как ни странно (а может быть, ничего странного как раз в этом не было), никто из сторонников Империи и не помыслил о вооруженной борьбе. Большинство же и вовсе дружно кинулось приветствовать 'возвращение свободы и демократии'.

Вообще-то, после этого Корускант мне окончательно разонравился: чересчур быстро его жители меняли свое мнение о происходящем вокруг. Но, как грустно заметил Люк, он понял это еще раньше: для корускантцев всегда главным оставалось собственное благополучие, пока власти его обеспечивали, с остальным население вполне мирилось. А каждая из властей, менявшихся за тысячелетия Республик-Империй, первым делом всегда заботилась именно о планете-столице, чем гарантировала лояльность к себе.

И не в последнюю очередь из-за этого Скайуокер теперь решил перенести центр Ордена джедаев на Оссус, посчитав, что там будет легче обеспечить новым рыцарям независимость суждений и действий.

За минувшие с победы два месяца произошло еще немало событий.

Судили всех причастных к преступлениям Империи... Впрочем, основные виновники уже или погибли в бою, или покончили самоубийством до того, как их арестовали. Пойманных более мелких исполнителей приговорили к различным тюремным срокам.

Досрочно и полным успехом завершился проект 'Оссус', и в галактике появились сотни годных к заселению планет.

Во все зоны местных конфликтов, вспыхнувших за время Второй Гражданской, отправили боевые эскадры и джедаев, которые довольно быстро навели порядок, принудив стороны к миру, хотя еще предстояло немало длительных разбирательств и дипломатических урегулирований, чтобы окончательно всех успокоить.

Йуужань-вонгские формовщики спустились на нижние уровни Планеты-города и организовали там лечение немногих выживших в эпидемиях. Вместе с ними, невзирая на опасности, пошла и теперь уже знаменитая журналистка Мадхи Ваандт — чтобы осветить события и способствовать улучшению жизни нижних уровней в будущем, как она объяснила.

Империю объявили расформированной, и началось создание государства, названного Новым Альянсом. Вступление в него было добровольным, однако практически все миры, ранее входившие в ГА, вновь решили присоединиться. Так же в Альянс вступили все миры окраин, недавно освободившиеся от рабства, и большинство систем, ранее принадлежавших к довоенной Империи Пеллеона, включая Йагу Малую и Муунилинст.

Бастион и небольшая часть прежних имперских территорий, соседствовавших с Неизведанными Регионами, вступить в НА не захотели, а вместо этого изъявили желание присоединиться к Империи Руки, где были, по их мнению, более подходящие порядки. Империя Руки с удовольствием приняла новых членов. Таким образом, хотя Империя перестала существовать, без соседей-имперцев Новый Альянс все же не остался. Правда, теперь основные интересы их лежали в области Неизведанных Регионов. По слухам, Империя Руки теперь даже рассчитывала расширить их исследование и колонизацию.

На Корусканте собрали представителей всех присоединившихся миров и подписали новую Конституцию, во многом схожую с Конституцией Республики времен Ревана — в написании с удовольствием поучаствовали Селеста и Релин — как консультанты со стороны древних джедаев. Орден джедаев становился настолько же независим, как в их времена, власть более централизованной, но в то же время отношения между членами Альянса должны были регулироваться гибче, чем при Старой Республике. По крайней мере, на это все рассчитывали.

И наконец, произошло избрание главы Нового Альянса — событие, в котором и я сыграл небольшую роль...

* * *

Сенат, выглядевший сильно разросшимся с довоенных времен, дружно зааплодировал, стоило мне взойти на платформу...

— Здравствуйте, — начал я. — Конечно, прежде всего, я хочу сказать спасибо вам всем за предложение участвовать в выборах главы Нового Альянса, но не думаю, что я — лучшая кандидатура. Бывший Пророк и формовщик йуужань-вонгов — это все же не совсем тот, кто вам нужен. К тому же, после всего этого мы, йуужань-вонги, поняли, что наша задача в этой галактике — не править, но защищать, подобно джедаям, от которых мы многому научились. Защищать Зонаму-Секот, и всю галактику в случае серьезной угрозы... Да, за четырнадцать лет, прошедших с войны, мы сильно изменились — из врагов превратились в друзей и защитников. Наверное, в том числе и потому что джедаи и Зонама-Секот были для нас примером...

— А вот о вас, друзья, к сожалению, не могу сказать того же, — тут мне пришлось указать на неприятную правду. — За прошедшие годы Галактический Альянс сумел опять скатиться до уровня Республики перед Вторжением! Можно сколько угодно обвинять ситхов, и они действительно старательно подливали горючего в огонь, но разожгли этот огонь вы сами. Миры, желавшие лучше жить за чужой счет и потворствовавшие амбициям своих лидеров... Политики, по глупости сеявшие ненависть между народами... Те, кто ради утопической мечты о полной свободе разрушали порядок и сеяли хаос, и те, кто ради не менее утопической мечты об общем для всех порядке готовы были жертвовать своей собственной свободой и отнимать свободу у других... Анакин Соло стал одним из самых жутких существ в истории галактики, но в его пути на темную сторону все мы в какой-то мере поддерживали его, подталкивали, провоцировали... Наверное, даже я в чем-то... Как бы ни было неприятно это признавать! Понятно, чем дальше — тем меньше поддерживали, но первоначально его смелые действия и идеи многим ведь пришлись по вкусу... Вот об этом не стоит забывать — а не сваливать всю вину на одного ситха.

— Ну... — я перевел дух и отпил немного из стакана с водой. — Надеюсь, на этот раз вы учтете прежние ошибки, чтобы Новый Альянс стал лучше старого. А йуужань-вонги помогут вам восстанавливать пострадавшие миры, чем могут. В конце концов, проект 'Оссус' успешно завершен, сотни исцеленных миров готовы для нового заселения — пусть это будет небольшим подарком по случаю победы... И надеюсь, в дальнейшем совместные работы наших формовщиков и Альянса — будут продолжены.

— Завтра Зонама-Секот вместе с нашим флотом вернется в свою систему — не будем пугать тех, у кого до сих пор сохранились какие-то предубеждения, — я слегка улыбнулся. — Лишь время и наши общие усилия помогут окончательно забыть о старых ранах. А сейчас позвольте уступить место избранной Главе Нового Альянса. Малинза, пожалуйста.

Под гром аплодисментов я покидал платформу, куда уверенными шагами уже восходила избранная Глава Нового Альянса Малинза Танас...

* * *

— Хорошее выступление. Думаю, большое число окраинных систем, присоединившееся к Альянсу, уравновесит Центральные миры, — заметил Люк, вместе с Джейной и Селестой ждавший меня у выхода из Зала заседаний Сената. — Да и к йуужань-вонгам сейчас относятся куда лучше, чем до этой войны. Но, конечно, только время покажет, как все пойдет...

— Я уверена, что все будет в порядке, — Селеста махнула недавно приживленной рукой. Потом помахала еще несколько раз — должно быть, просто ради удовольствия. — Как и с темной стороной. Ситхи уничтожены окончательно.

— Мы все же не будем почивать на лаврах и расслабляться, — заметил основатель нового Ордена. — Победа над ситхами при Руусане, победа над Империей тысячу лет спустя, победа над йуужань-вонгами: после каждой из этих великих побед среди многих воцарялась уверенность, что новый мир — уже навсегда. И тем хуже становилось потом разочарование, тем труднее встретить новую угрозу. В чем-то Анакин был прав: скорее всего, рано или поздно какая-нибудь война или другой конфликт все равно случатся — и стоит постараться, чтобы это случилось как можно позднее. Разумеется, мы не можем сделать галактику идеальной, это невозможно. Но можем приложить усилия, чтобы улучшить что-нибудь, где это возможно и когда возможно. Не этим ли занимались джедаи все прошедшие с появления Ордена двадцать пять тысяч лет? Когда-то Йода сказал: 'сопротивляться тьме каждым дыханием должны мы!' Думаю, он был прав.

— А что насчет ситхов? — поинтересовалась Джейна. — Тоже думаешь, что они исчезли навсегда?

— Думаю... — Скайуокер сделал небольшую паузу. — Не совсем так. Ситхи, конечно, побеждены. Опять... И это хорошо. Все известные источники их знаний уничтожены. Но всегда может оказаться, что где-то что-то уцелело: призрак, голокрон, гробница, книга... Или кто-то из джедаев однажды вздумает поэкспериментировать с темной стороной и создаст новых ситхов или возрожденные легионы Леттоу, или даже каких-нибудь 'ныряльщиков темного потока', неважно, как их назовут на этот раз. Всегда можно сказать, что равновесие Силы нарушено и ситхи вернутся: через сто лет, пятьсот, тысячу... Но наша задача не волноваться о том, что может быть когда-то, а остановить их там, где мы их видим. Еще и поэтому нам не стоит расслабляться после этой победы.

— Ну, надеюсь, если 'ныряльщики темного потока' и появятся, то еще не скоро, — сегодня Селеста говорила на редкость оптимистично. — Лично мне поднадоело воевать с им подобными, четыре тысячи лет — все же немало... Так что не откажусь от отпуска, желательно до конца жизни!

— Я тоже... Не настолько долго, конечно, — несколько смущенно начала Джейна. — Знаете... Джаг сегодня снова предложил мне лететь с ним на Ксиллу... И на этот раз я согласилась.

— Ледяная столица чиссов? — Люк не выглядел особо удивленным. — Переедешь жить туда?

— Еще не знаю, как получится. Может быть, поищу среди чиссов одаренных, а если выйдет, даже открою местное отделение Ордена джедаев... И, конечно, я часто буду прилетать к вам.

— И если Джаг предложит тебе стать императрицей, скажем, Империи Руки — не отказывайся, — вспомнилась мне моя старая шутка.

— Ты опять?! — шутливо нахмурилась Джейна. — Хорошо, если нам представится случай получить титулы императора и императрицы — постараюсь убедить его согласиться!

Эпилог

Сидя в гондоле живого дирижабля, мы с Селестой наблюдали, как колышутся борасы в роще под нами. Где-то там сейчас находились Боец, вернувшийся домой, и остальные клоны джедаев и ситхов — полностью вылечившись, они все равно пожелали остаться на живой планете, чтобы обучаться у нее и постараться перенять ее отношение к Силе. На большом лугу неподалеку мирно устроилась приземлившаяся Асока... Зонама-Секот готовилась переместиться в свою 'домашнюю' систему, а по пути Секот согласился подбросить нас до Бакуры.

— Ну, о чем опять задумался? — поинтересовалась Тень Завета, в последнее время выглядевшая необычно веселой. Необычно для себя, конечно. — Только не говори, что вдруг вспомнил про какие-то еще нерешенные проблемы в будущем.

— А... Нет, с этим все. Я о другом подумал... Решил подсчитать потери за время этой войны...

— Немало разумных, должно быть, — вздохнула Селеста.

— Да. Причем в боях всего несколько миллионов в общей сложности. А считая всех тех, кто погиб при орбитальных бомбардировках, в том числе на Салласте, Мон Каламари и Тионе, от эпидемий, в местных конфликтах, которые начались, пока стороны были заняты друг другом, и еще всех тех, кого поглотил лично Анакин — выходит около восьми миллиардов разумных!

— Много...

— Да, но... Понимаешь, даже если считать, что все эти восемь миллиардов только из-за Анакина, а Анакин пал из-за того, что я где-то не учел свое влияние на будущее — то все равно мое влияние остается положительным, так как, остановив Вторжение тринадцать лет назад, я спас около ста восьмидесяти триллионов!

— Не уверена, что стоит считать это лишь цифрами... — слегка нахмурилась джедайка. — Но никто и не спорит, что от твоего вмешательства вышла большая польза. А если еще учесть, что не будет войны с Крайтом, которая тоже наверняка стоила больших жертв...

— Да, все выходит хорошо, даже слишком...

— Не поняла...

— Помнишь, что говорил Анакин перед битвой? Что я добился своей цели, потому что пожертвовал некоторыми. Я думаю, что если так и есть? Где-то я мог бы поступать и иначе...

— Мог бы, — согласилась Селеста. — Но ты не можешь знать, лучше это или нет. Даже джедаи, хотя нас и учат слушать Силу, чтобы поступать правильно — тоже порой попадают в такие ситуации. Например, если бы ты вывез Тахири и остальных учеников с Йавина до того, как туда нагрянули бригадники и формовщики — возможно, формовщики напали бы на детей-джедаев в другой раз, захватили бы, и ты уже ничем не смог бы им помешать, так как не знал бы об этом заранее. А так... Межань Кваад погибла, и ее проект — вместе с ней. А ты потом спас еще многих... Понимаешь, такое бывает часто: когда надо выбрать из разных вариантов, у каждого из которых есть преимущества и недостатки. Для тебя все осложнилось только тем, что знал возможные результаты одного из вариантов, но не результаты остальных! Что бы ты ни выбрал, ты все равно мог бы сомневаться в правильности своего выбора: и если бы ты спас детей заранее, а потом винил бы себя за то, что из-за этого произошло непредусмотренное происшествие где-то в другом месте с кем-то другим; и если бы ты поступил так, как поступил, а потом переживал бы из-за того, что пришлось перенести Тахири. Верь мне: такими проблемами джедаи задавались с самого основания Ордена... И поскольку все кончилось лучше, чем в твоих предсказаниях — значит, ты все же выбрал далеко не худший вариант. А идеала не бывает, как сказал Люк.

— Конечно, ты права, — я вынул из кармана связку из разноцветных кисточек. — Жаль только, что Анакин пошел по своему пути, наверное, тоже рассчитывая минимизировать плохие последствия... Правда, вышло у него не очень хорошо. Вот, смотри, Падме сказала, что это зашифрованное различными знаковыми системами пророчество, переданное Анакину Лумией. Он хранил эту штуку. Кажется, звучит так: он изберёт судьбу, предназначенную слабым; победит и разорвёт все цепи; пойдя на жертву, обретёт силу; заведёт любимца; усилит себя через боль; пройдёт путь от умиротворения к конфликту; изменит свою сущность; уничтожит тех, кто попирает справедливость; увековечит свою любовь. Все подходит к сделанному Анакином: проиграл, шел на жертвы ради силы, завел любимицу, то есть ученицу — Падме; боль у него, вероятно, была; от мирного джедая дошел до ситха, изменив, таким образом, и свою сущность. Уничтожил несколько народов, несправедливых, по его мнению, ну, и наконец, то, что он погиб из-за любви к Тахири — эту любовь увековечило! Наверняка она теперь войдет в историю.

— Ну, все эти пророчества всегда столь туманны, — поморщилась Селеста. — С таким же успехом оно подходит... к тебе, к примеру.

— А мне-то как?!

— Смотри: сущность свою изменил? Изменил, когда вместо того, чтобы воевать, как остальные йуужань-вонги, начал стремиться остановить Вторжение.

— И в самом деле... — у меня, правда, были куда более точные сведения о 'смене сущности'.

— Присоединившись к Республике тогда — получается, избрал судьбу слабых. И, пойдя против предрассудков своего народа — разорвал цепи и победил. Любимицу завел — это Асока! Ну, жертвы и боль у тебя были, думаю, за все это время. От желания мира прошел путь до желания конфликта — когда сражался с Анакином. Что там еще?

— Уничтожит тех, кто попирает справедливость.

— Этих ты уже немало уничтожил или помог уничтожить.

— И 'увековечит свою любовь'.

— Да, это пока задача... Но тут все зависит от тебя, — Тень улыбнулась и подмигнула. — Вот у меня проблема посложнее...

— Что такое? — тут же заволновался я.

— Ситхов больше не существует, я точно знаю, — и Селеста пересказала мне свое видение после боя на Асоке.

— Нам поставили памятники в будущем?

— Ну, по крайней мере, через триста лет они будут стоять, вероятно. Так вот, ситхов нет. Я, конечно, рада, но... Такое странное ощущение: одновременно умиротворение и пустота — я достигла цели. Даже не знаю, что делать дальше. А временами приходят какие-то безумные идеи: то хочется напиться до бесчувствия, то плясать на столе перед советом джедаев, то бегать по лугам и собирать букеты...

— А как насчет 'выйти замуж за Йала'? — полушутя поинтересовался я.

— О, спасибо, что надоумил! Почему раньше молчал, а?!

— Вообще-то...

— Неважно! Как только прибудем на Бакуру, сразу займемся подготовкой. И не отлынивать, — Тень Завета изобразила грозный взгляд, но не удержалась и покатилась со смеху. — Да, мне решительно нравится эта новая жизнь и это предложение! А что касается всяких пророчеств, предсказаний и темной стороны, то...

Селеста сосредоточенно взглянула на связку кисточек у меня в руке, и в тот же миг та рассыпалась на тысячи разноцветных нитей. Легкий ветерок подхватил их, и нитки тут же разлетелись в разные стороны, уносясь все дальше и выше в вечернее небо, пока полностью не исчезли из глаз.

Над нашими головами зажигались первые звезды...

Конец