Некродуэт. Том 1.

— Мастер Андреас поручил ему лично доставить вам кое-какой интересный груз. Пиратская флотилия на юге напала на караван, перевозящий царские дары из Каргазии в Хельвегию. Пираты захватили массу интересных вещей, например большую партию крупных Каргазийских рубинов, тонкого шелка и такую кучу золотой посуды, что хватит накрыть банкет на всю пиратскую братию. Пиратов сильно потрепало в этой переделке, потому что Каргазийские охранники дрались до последнего — понимали, что за утерю такого груза, их всех посадят на кол. Ну а на обратном пути ребята нарвались на Лестора...

Лестор был доверенным лейтенантом Шрама еще в те времена, когда он был капитаном наемников. Боец исключительных качеств, предпочитающий работать парными клинками, он хорошо командовал малыми силами "специального назначения". Если ему доверялись большие соединения, то он терялся и чувствовал себя неуверенно. Я поручил ему командовать отрядами "чистильщиков" внутри страны — небольшими и очень хорошо подготовленными отрядами, задача которых была очистить леса Синдарии от кишащих там разбойников.

Отряды подготовил я сам, подсаживая в головы уже опытных бойцов дополнительные бойцовские навыки, в результате чего хорошие бойцы становились великолепными. Собранные в отряды до двух десятков человек и специально экипированные, за полгода мои бойцы хорошо зачистили многие дороги страны. Большая часть разбойников уразумела совершенно самостоятельно, что их излюбленное ремесло стало крайне небезопасным. Одно дело, когда грабишь одинокую повозку на дороге и уходишь в леса, и совсем другое, когда из этой повозки начинают сыпаться отлично обученные головорезы, любой из которых может в одиночку справиться сразу с тремя разбойниками, а следом налетает "группа поддержки".

Поначалу инициатива "чистильщиков" была воспринята с изрядной долей скепсиса. Попытки государства бороться с разбойниками производились регулярно, но все они быстро сходили на нет, потому что королевские стражники предпочитали ходить большими отрядами и только по главным дорогам, даже не думая углубляться в леса или хоть как-то маскировать свое приближение. Наоборот, они старались произвести как можно больше шума, а потом деланно разводили руками, дескать, почему-то разбойники на честный бой не выходят... Что еще ждать от грязных крестьян... За подобный подход к делу, таких вояк прозвали "ходунками".

Я создание своих "чистильщиков" не афишировал, в отличие от всех королевских начинаний, поэтому, когда мои отряды вернулись из первого рейда, то были доверху нагружены отрубленными головами разбойников (милый обычай этого места) которые потом были облиты прозрачной смолой (для консервации) и выставлены на всеобщее обозрение. На площадях глашатаи объявили: "Разбойникам пощады не будет"... Демонстрация была весьма убедительной.

Последующие рейды принесли не меньше результатов, причем личные клятвы моих солдат давали полную гарантию того, что головы принадлежали именно разбойникам, а не кому попало. Ради общественного спокойствия "чистильщиков" "приписали" к королевским войскам и пояснили, что это одно из нововведений, придуманных новым королем. Нововведение было принято "на ура", потому что путешествовать по дорогам страны сразу стало намного безопаснее. В глухих и дальних лесах остались только самые отчаянные или отмороженные разбойники, которые на пощаду и так уже рассчитывать не могли. Да и они были озабочены уже больше тем, как выжить, а не награбить побольше. Остальные посчитали, что лучше трудиться честно и жить долго...

Поскучав какое-то время без дела, Лестор сам (что для него совершенно не свойственно) испросил моего разрешения взяться за пиратов. Пираты тоже были "больным вопросом" для страны, а расспросив Лестора подробнее, я узнал, что они были и его "больным местом" — за ними числился должок... Кровавый такой должок..., Так что Лестор решил совместить приятное с полезным и подчистить еще и морские владения Синдарии.

Схема была проста до невозможности. Ребята тихо грузились на один или несколько небольших торговых корабликов и плавали по излюбленным пиратским маршрутам. Пираты совершенно самостоятельно брали их на абордаж, а потом горько об этом жалели, потому, что вместо ценных товаров, трюмы этих лодочек оказывались забиты вооруженными до зубов бойцами. Вот на такой вот милый привет из пяти шхун и наткнулись возвращавшиеся из большого рейда господа пираты. На невзрачные лодки они решили напасть то ли по привычке, то ли оттого, что им катастрофически не хватало свободного места. На больших кораблях, перевозивших Каргазийские драгоценности, были установлены корабельные варианты "скорпионов", после знакомства с которыми многие корабли пиратов отправились ко дну. Пираты не стали забирать себе большие корабли из-за их низкой скорости и неповоротливости, а так же от того, что присутствие такого корабля во внутренних водах Синдарии приведет к неминуемому досмотру, избежать которого никак не получиться.

Как бы то ни было, историческая встреча произошла, и пираты мигом потеряли крупнейшую добычу своей жизни, а заодно и сами жизни. Так что мои ребята вернулись в порт Синдара во главе большого каравана, буквально ломившегося от драгоценностей и роскошных товаров. Лично оценив прибывшие товары, Мастер Андреа приказал присовокупить к отправляющемуся в Моравол каравану несколько дополнительных повозок, которые доставят ко мне лучшие вещи, на общую сумму, равную казне нескольких государств. Бывалого со своей командой он отрядил в качестве почетной охраны такого груза, а Лестор со своими ребятами ехали как герои за заслуженной похвалой.

Караван с дарами и героями прибыл вчера. Хорошенько отметив встречу со своими друзьями, Шрам рассказал им о проводимой в замке боевой подготовке скелетов. Ребята посмеялись и не поверили. Кому именно за выпивкой пришла в голову идея соревнования, уже никто не помнит, но идея получила всеобщее одобрение, и приказ о возведении арены был отдан еще вечером. За ночь арену совместными усилиями возвели, пустив на нее часть имевшихся запасов строительного леса, и как только все было готово, начались соревнования живых и мертвых. Увидев, как скелеты в первых боях "под орех" разделывают их проверенных бойцов, мои офицеры пришли в негодование и лично вышли на песок. Шрам выходил первым, и, поэтому, уже успел привести себя в порядок после боя и недавно поднялся сюда. Бывалый и Лестор должны были прийти с минуты на минуту.

Пока я слушал всю эту историю, боец "живых" на арене все-таки смог одолеть очередного скелета, чем вызвал радостный взрыв эмоций на трибунах. Алебардщик фактически повторил примененную мною тактику боя и справился, хоть и с трудом со своим противником.

— Восемб-пять в пользу мертвяков! — Провозгласил Салкам уже веселее.

— Думаю, эксперимент можно считать более чем удавшимся. С таким качеством каждой боевой единицы, можно спокойно выходить на поле боя. — Я удовлетворенно кивнул и стал смотреть, как новый "живой" боец сошелся с очередным скелетом. Тут живому явно ничего не светило...

— Смотрите, Босс, учитывая, что Вы мне рассказывали про предстоящих противников, то на легкий исход сражения я бы все-таки не рассчитывал. Башня со своим скелетом справился довольно легко — он просто снес его своей палицей. Если я правильно понял, то эти ваши урфы очень крупные и сильные бойцы. С такими лучше стенка на стенку не выходить.

— Да, Шрам, я это понимаю. Думаю, что у нас с Оокотоном получиться сделать скелетов-лучников, а так же другие рода войск. Я так же планирую активно применять артиллерию... В общем, разберемся по ходу дела. У нас еще будет много времени, чтобы выработать тактику. Да, кстати, про "стенка на стенку". Вы такое уже устраивали?

— Нет, Босс. Сначала мы хотели попробовать один на один. Теперь я думаю, что лучше такой бой и не устраивать вообще — тут без крови не обойдется. Да мне теперь кажется, что нас просто сомнут. Все-таки сомкнутый строй щитов одолеть сложнее, чем мешанину из разновооруженных бойцов. А у нас именно так выходит.

— Раненые были?

— Нет, я заложил им в черепушки вполне стандартный "предохранитель" — набор запретов на непосредственное нанесение вреда. К счастью, мне не пришлось его разрабатывать самому — это довольно сложное плетение. Молодых некромантов ему обучают в первую очередь, чтобы несчастных случаев было поменьше... Но этот набор не совершенен, если честно. Думаю, что сейчас нам просто повезло, ну и плюс отменные навыки, что Вы мне подсадили — те бойцы сами умели вовремя остановиться... — Отчитался передо мной Оокотон.

— Ты управляешь скелетами во время боя?

— Нет. Я внушил им определенный порядок общих действий — вроде начинать и останавливать бой по знаку, и предоставил вести сам бой исходя из общего набора умений. С этим было тяжелее всего. Легко заставить скелета выполнять четкие указания. Иди туда, сделай то и так далее. Как только появляется свобода и необходимость выбора, появляются и проблемы. Бойцовские навыки хорошо увязаны между собой, так что мне удалось связать более-менее рабочую "сеть" — если противник нападает "вот так", то на это реагировать можно "так", "так" и "так". Если отреагировал "так", то потом делать "вот так" и так далее. Если бы Вы не подсадили мне в голову такой набор навыков, у меня бы ничего не получилось. Теперь-то я понимаю, что мои прошлые эксперименты никуда не годились. Против ваших бойцов они бы не выстояли и минуты, даже все скопом. Интересно получается... Некромант сам по себе может много, но по-настоящему боеспособная армия возможна только в союзе с магом, способным впитывать и перераспределять чужие навыки. Ведь невозможно научить поднятых тому, чего не знаешь сам. А некромант-боец, слишком сложное и экзотическое сочетание. Все-таки обычно или то, или другое. Но теперь-то уж мы им устроим...

— Не спеши. Создать боеспособного скелета — это одно. А вот создать из скелетов боеспособную армию — совсем другое. Неуправляемая армия из боеспособных солдат далеко не уйдет...

— Да? А мне кажется, что урфы именно так и делают, и при этом уходят очень даже далеко...

— Давай пока не будем брать урфов как образец воинского искусства, ладно? — Я мягко прервал юношу, в чьих глазах уже горел огонь победы. — Ты, кажется, раньше поддерживал идею на счет превосходства интеллекта над грубой силой, вот и будь последователен. А пока просто поверь более опытным союзникам... — Я посмотрел на Шрама и тот очень выразительно кивнул. Судя по всему, за последние несколько дней эта парочка хорошо сошлась между собой и Шрам стал для Оокотона непререкаемым авторитетом. — Ты сможешь управлять соединениями скелетов в бою? Отдавать приказы?

— Целому соединению — вряд ли... Это слишком сложно. К тому же я думаю, что буду полностью сосредоточен на поддержании такого количества скелетов одновременно. Мне будет просто не до того, чтобы следить за битвой.

— Ясно. Значит, нам нужна еще целая система толковых офицеров...

К нам присоединились Башня и Лестор. Увидев меня, они вытянулись по стойке "смирно".

— Вольно, ребята. Хорошо поработали, молодцы. Что скажете на счет этого безобразия? — Я кивнул в сторону арены.

— Жуть! Я не раз слышал истории о поднявшихся покойниках, но чтоб они владели оружием как элитная гвардия... — Башня неодобрительно покачал головой. — И много их будет?

— Триста тысяч минимум. Возможно больше.

— Жуть! — Башня вздрогнул. Было видно, что ему это здорово не по нутру. Лестор хранил угрюмое молчание. Судя по его напряженной позе, он полностью поддерживал своего коллегу.

— Не переживайте, ребята. Эти красавцы не для этого мира. Это подарок для куда менее симпатичных товарищей, которые не отличаются излишней гуманностью к представителям других видов. Представьте себе, что в вашем распоряжении в подобной ситуации есть только скелеты. Вы бы предпочли их иметь, или не иметь?

Моя аргументация достигла цели, и мои помощники несколько расслабились. Лестор повернулся к Шраму:

— Это твоя школа? — Он кивнул на арену, где очередной скелет дожимал живого бойца. Счет явно готовился поменяться на десять-пять. — Когда я дрался со своим, у меня не раз возникало ощущение, что я дерусь с тобой. Уж больно много знакомых ухваток.

— По большей части. — Я ответил Лестору вместо Шрама. — Большая часть навыков действительно принадлежит Шраму, но не все. Например, навык обращения со щитом я заимствовал у другого бойца. Шрам у нас больше по части нападения. Ну и плюс двуручники. Надо будет создать отряды, вооруженные двуручными мечами, а то грех такому умению пропадать. Возможно даже, что это будет эффективнее против урфов... Отберем для этого скелетов покрупнее и вперед. Кстати, твои навыки по работе с парными клинками у меня тоже на очереди на подсадку. Нам предстоит очень много работы по созданию этой армии.

— "Мертвяки" — не очень хорошее название! — Оокотон тоже решил недовольно надуться. Ему не нравилось, когда не восхищались его поднятыми. Детский сад, честное слово!

— Могу предложить воинский клич — "Смертным смерть!" — Вспомнил я кусочек какого-то фильма про оживших мертвецов. По-моему, очень к месту!

— Здорово! — Оокотону явно понравилось, и он сразу расцвел. Остальных от такого девиза даже передернуло.

— Ладно, показывайте, что вы там отобрали у бедных пиратов. Только они заработали себе на сытую старость, как появляетесь вы и все у них отнимаете. И вам не стыдно? — Лестор снова надулся. Остальные все-таки заулыбались. Лестор посмотрел на них через плечо и пробурчал "бедные, как же..."

Мы направились в Башню. Еще совсем недавно Башня была обветшалой, но очень удачно спроектированной горной крепостью. Основные строительные работы пока велись в подземельях, так что до основных помещений дело пока не дошло. Все прибывшие трофеи сгрузили в одном из залов крепости — замковая сокровищница такой объем ценностей в себя просто не смогла бы вместить. Сделав в памяти пометку на счет необходимости увеличения сокровищницы, я приступил к осмотру.

Я всегда спокойно относился к предметам роскоши, но, надо отдать должное — тут было на что посмотреть. Первыми бросились в глаза разнообразные сосуды из золота и серебра. Было их тут и вправду предостаточно. Всех форм и размеров, какие только можно представить. Если бы я когда-либо мечтал обзавестись золотым ночным горшком, то сейчас у меня была такая возможность. Кроме сосудов из металла, тут были различные вазы из тонкого фарфора. Некоторые изделия были настолько большими, что в них бы влезло несколько бочек. Их роспись была весьма интересной, вот только я совершенно не понимал, на кой они мне сдались? Разнообразные гобелены и коврики тончайшей вышивки лежали большими стопками, рулоны шелка лежали как дрова. Все это вместе напоминало большой склад очень дорогой лавки...

Отдельно от всего стояли два сундучка. В том, что побольше были золотые монеты простой чеканки, в другом были крупные рубины разнообразной огранки. Вот тут я присвистнул, потому что до сих пор не представлял, что рубины можно измерять в литрах! Разумеется, я сразу подумал о возможности использовать их для своих целей. Надо будет проконсультироваться на счет рубинов у сеньора Карло.