Некродуэт. Том 1.

Некродуэт

О чем думает человек, который уже занес ногу, чтобы сделать шаг в абсолютную неизвестность? О том, на кой черт это вообще надо? О том, что надо бы все лишний раз перепроверить, о том, что лучше все отложить на завтра, а лучше — на послезавтра, ну и так далее!

Я готовился совершить свой первый самостоятельный переход между мирами. И хотя сил мне уже было не занимать, у меня не было никаких гарантий, что прыжок пройдет успешно — ну нельзя предугадать и рассчитать то, что тебе неизвестно. Что взять с собой? Как выглядеть? Нужно обдумать тысячу мелочей, но ты все равно будешь шагать в неизвестность. В какой-то момент я просто устал от вечного планирования и махнул рукой — что мог, я сделал, а что не смог — то уже и не смогу.

Я готовился к прыжку в своей крепости Моравол — находящейся на стадии строительства Темной Башне. Так случилось, что за короткий промежуток времени я ухитрился побывать в двух противоположных ипостасях — сначала в роли Темного Властелина, призванного, чтобы уничтожить этот мир, а затем — крайне неожиданно для себя — в роли спасителя этого же самого мира от зловещего плана совсем другого Темного Властелина.

Обилие Темных Властелинов в том мире, где я пребывал в данный момент, давало интересную тему для размышлений, но, увы — сейчас не актуальную. Сам я был выходцем из совсем другого мира, что не помешало мне тут вполне неплохо освоиться и чувствовать себя как дома. В каком-то плане это и было моим домом — место, где я обрел себя и получил возможность заниматься тем, о чем мечтал всю жизнь — постигать тайны и премудрости колдовства. Но сейчас меня из этого дома выпирали в неизвестность. Хочешь учиться — ну ступай и учись. Подход практичный, но несколько жестковатый! Идея прыгнуть для начала в тот мир, где я родился, меня посещала, но особого энтузиазма не вызвала — у нас есть многое, чему можно поучиться, но вот колдовству — боюсь, в последнюю очередь... Не в обиду нашим мастерам будет сказано!

Я не получил магического образования в классическом понимании этого слова. Базовые знания были любезно вложены в мою голову таинственным Голосом — сущностью, сначала призвавшей меня в этот мир, а теперь отправляющей дальше. Прочие сведения и кое-какую систематизацию я получил от специального "технического консультанта", предоставленного все тем же Голосом, а затем — самостоятельно, тренируясь, экспериментируя и добывая знания, оставшиеся от других колдунов.

В этом мире не сложилась традиция обучения магов, поэтому все колдуны были в той или иной степени самоучками. Изредка некоторые колдуны, желая сохранить накопленные знания, брали себе учеников. Как правило, такие ученики впоследствии становились самыми могущественными магами этого мира, занимали посты придворных магов сильнейших государств, активно участвовали в войнах, перекраивали карты и судьбы, и так далее... Но таких было не много — считанные единицы за целое поколение. Согласитесь — маловато для целого мира.

В результате недавних событий, этот мир лишился всех могущественных магов старшего поколения. Остались их ученики и последователи, так что полное забвение магии этому миру не грозило, но эпоха магических битв осталась надолго позади. В качестве награды за очередное вмешательство в судьбу этого мира я получил часть силы, опыта и знаний ушедших магов, так что учиться мне тут стало нечему и не у кого. Я всерьез рассчитывал восполнить пробелы в своем магическом образовании, а уже потом решать, что мне делать дальше.

К подготовке к путешествию я постарался подойти максимально ответственно. В своей лаборатории я создал несколько магических артефактов, которые должны были мне помочь в непредвиденной ситуации. Во-первых, я наложил ряд новых заклинаний на свою одежду. В результате этого мой черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, сапоги и перчатки приобрели свойства бронекостюма с термо— и химзащитой — мало ли куда меня занесет. Я мог безбоязненно пройти через бушующий пожар или получить увесистой дубиной — мне мало что могло повредить. Единственной незакрытой частью моего тела оставалось лицо, но я решил и эту проблему, сделав защитную маску из тонкой кожи с такими же свойствами.

Я решил не выпендриваться, изображая на маске какие-нибудь зверские рожи или портреты любимых героев детства (хотя мысль сделать себе шлем как у Дарта Вейдера посещала меня неоднократно). Внешний вид костюма меня вообще мало волновал — большую часть времени я "носил" специфическое заклинание, отводящее от меня любое внимание или мимолетный взгляд. Но безликая и безрельефная черная матовая маска с белесыми мембранами на месте глаз оказалась намного страшнее любого оскала. Мой друг и доверенный помощник, прошедший за свою крайне насыщенную и интересную жизнь мясорубку множества войн, не раз смотревший в глаза смерти и выходивший победителем из совершенно безнадежных мероприятий здорово содрогнулся, увидев меня в моем новом прикиде.

— Так и до инфаркта не далеко! — Проворчал Шрам, очухавшись от внезапного шока.

— Что, неужели все так страшно? — признаться, я не ожидал столь бурной реакции у моего обычно сдержанного спутника.

— Ну, к вашему плащу-то я уже привык давно, но вот вместе с этой маской... Вы знаете, когда из под низко опущенного капюшона на тебя смотрит белесый взгляд без выражения... Просто взгляд... Вы бы хоть нос у этой маски сделали, или подбородок..., а то ж вообще ничего не понятно! До этого считалось, что самое страшное — красный взгляд демона... Это пострашнее будет...

Поразмышляв немного, я решил не только не вносить корректив в мой облик, делая его более человечным, а наоборот — добавил на маску парочку заклинаний, внушающих страх и неуверенность — хороший аргумент при любом разговоре. Некоторые события лучше предупредить, чем на них отвлекаться... К тому же я не планирую носить эту маску постоянно, она нужна будет скорее для "первого проникновения" на новую территорию... Ну и по необходимости, конечно...

Вторым элементом стало оружие. До этого у меня уже был зачарованный кинжал совершенно неизвестного мне происхождения. С высокой долей вероятности он принадлежал одному из величайших завоевателей этого мира и по совместительству — одному из Темных Владык древности. Кинжал был выкован из неизвестного мне зеленоватого металла, тускло светящегося в темноте и обладал просто исключительными режущими свойствами. Я добавил к ним ряд заклинаний, позволяющих пробить даже очень сильную магическую защиту и делающих любое ранение, нанесенное этим кинжалом смертельным. Поразмыслив немного, я решил обзавестись и более длинным оружием, а так же комплектом метательных ножей.

Меч мне выковал один из лучших мастеров этого мира по моему эскизу и после долгих объяснений. По форме он напоминал слабоизогнутую катану и легко носился под плащом. На меч и на ножи я наложил аналогичный набор заклинаний и теоретически был готов ко встрече с любым противником.

Хотя основным моим оружием был довольно внушительный арсенал боевых заклинаний разных школ, за время пребывания в этом мире я стал неплохим фехтовальщиком, главным образом благодаря поглощению знаний и опыта убиваемых мною воинов. К тому же я научился впитывать знания и навыки других людей, не убивая их, поэтому сейчас за мной стояла не только сила лучших бойцов этого мира, но и их умение — очень важное дополнение к любому оружию.

И, наконец, я обзавелся набором амулетов на разнообразный "крайний случай". Один из них был чем-то вроде энергетической батарейки на случай моего полного истощения, второй позволял мгновенно переместиться на некоторое расстояние из опасного места, в третьем было заключено самое сильное и опасное из моих заклинаний — заклинание захвата, позволяющее в буквальном смысле вырвать душу (или что там у него будет) у моего противника. Плюс еще несколько безделушек, в которых были заключены разнообразные полезные и опасных заклинания на любой непредвиденный случай. Их нужно было просто активизировать в случае нужды — уж это то, я был уверен, я смогу в любой ситуации. А если не смогу — то мне уже и так ничего не поможет.

Как видите, послом мира меня назвать было трудно, разве что если вспомнить древнеримскую пословицу — "хочешь мира — готовься к войне". Как раз мой случай, ибо кто угодно готов обидеть бедного студена, алчущего знаний...

Кстати, на счет бедности... Одним из самых важных вопросов, который мне надо было решить — это именно проблема со снабжением. Я уже привык, что в этом мире в моем распоряжении были все средства казны нескольких государств, а так же огромной криминальной сети, покрывающей немалую территорию. К хорошему быстро привыкаешь, но тащить с собой сундук с золотом несколько неудобно, а ведь надо взять в путешествие хотя бы такую прозаическую вещь как еда и вода — без нее далеко не уйдешь, особенно если вышвырнет в какую-нибудь пустыню! Я, конечно, вполне долго могу обходиться без того и другого, но тратить из-за этого лишнюю силу не хочется... Образ Темного Владыки, толкающего перед собой тачку золота на мелкие расходы и несущий большой рюкзак с провизией на спине, особого восторга не вызывал... Пришлось еще как следует поколдовать над собственным плащом, сделав его внутренние карманы намного более вместительными и разработать дополнение к заклинанию телепортации.

Я уже хорошо умел перемещаться на значительные расстояния, а не так давно узнал, что перемещение между мирами имеет с этим много общего. Теперь я пытался научиться проделывать этот фокус с вещами и переносить их из определенного места прямо ко мне. Речь пока не шла о материализации несуществующего объекта — подозреваю, что это возможно, хотя и очень сложно — законы сохранения энергии одинаково действуют и в мире магии, так что до перехода из энергии в материю и наоборот мне было очень далеко. А вот осуществить перемещение объекта из одной фиксированной точки в другую вполне по силам, особенно, если объект не очень большой, или не очень далеко. В любом случае, затраты энергии на это заклинание рассчитывались просто и я всегда мог понять что будет сделать разумнее — перенести интересующий меня объект из известного мне места, или попытаться найти его замену другими путями. Но общее правило оставалось неизменным — если мне вдруг понадобиться достать кролика из шляпы, мне придется сначала обзавестись не только подходящей шляпой, но и кроличьей фермой, а уже потом доставать кроликов, хоть из кармана, хоть из носка — но не больше, чем есть на этой ферме.

Подготовив таким образом НЗ и набив карманы всевозможной ерундой, я стал размышлять о том, что делать дальше... Ничего в голову не приходило. Значит, осталось только попрощаться с теми, кто останется здесь и можно трогаться в путь.

Прощание вышло коротким. Мы просто пожали друг другу руки и пожелали удачи. У меня не было ни малейшей гарантии, что я вернусь сюда когда-нибудь. У меня даже не было гарантии, что мне захочется сюда возвращаться. Особой нежности я к этому месту не питал — это чувство мне вообще не очень свойственно. Не испытываю я обычно и сентиментальности — другое чувство, которое часто заставляет нас оборачиваться и возвращаться назад... и часто разочаровываться в результате этого, ибо в наших воспоминаниях идеализированный образ прошлого часто затмевает реальную картину вещей. Завершив все дела так, будто мне предстояло сегодня умереть, я стоял в центре специально начертанной пентаграммы, готовясь совершить свой первый прыжок... Три, два, один, поехали!

Бээээээээээээ! Ну и болтанка! Никогда не любил карусели! Вообще, если сравнивать свои ощущения хоть с чем-нибудь, то на ум приходит только одно сравнение — представьте себя на месте наклейки, которая была всю жизнь прилеплена к какой-то поверхности. И вот Вас — эту наклейку — без особой нежности отодрали со своего места и прилепили на новое! И прихлопнули сверху! Приятно? Во-во! Я был абсолютно дезориентирован и оглушен. Мягкой посадкой это точно не назовешь! Когда ко мне хоть частично вернулось зрение, я попытался осмотреться по сторонам. И сразу наткнулся на выпученную и перепуганную физиономию! Физиономия была человеческая — и на том спасибо! Так обрадовавшись знакомым очертаниям лица, я просто потерял сознание!

Проснулся я от странного грохота. Голова болела невообразимо. Такая особая разновидность жидкой боли, когда боишься пошевелиться, чтобы не расплескать. В таком состоянии любой звук может довести до ручки, а уж методичный грохот... Бьет по мозгам не хуже кувалды... Вернее кувалдой бьют по ржавому клину, загоняемому прямо в башку! Найду, кто шумит — поубиваю нафиг!.. Этим же способом!

С этой целью я все-таки приоткрыл один глаз и попытался осмотреться. Первое, что я увидел — это две пары ног. А за ними, как за решеткой, у каменной стены была видна большая группа женщин и детей. Они были смертельно напуганы и прижимались друг к другу. Звук издавали не они... Более того — они явно к нему прислушивались и именно его и боялись. Перед группой стоял и как бы охранял ее совсем дряхленький и седенький дедушка с копьем. Копье ему нужно было скорее, чтобы не упасть, чем защищаться им неизвестно от кого. Кажется, это его физиономия приветствовала меня "на входе".

Я попытался приподняться. Две пары ног принадлежали подросткам, не на многим старше тех, кто жался сейчас в стену, но этим выдали какое-то оружие. Один, тот что был помладше, сразу рванул куда-то в темноту, но мне было не до того, чтобы за ним следить.

Местом действия была какая-то довольно большая пещера. Кто-то любезный перетащил мое тело в угол и уложил на соломенную подстилку. Такая забота меня изрядно растрогала. Что характерно, меня не попытались связать или еще как-то воспользоваться моей беспомощностью. Другое дело, что меня и в беспомощном виде повредить было трудно, но тут даже не пытались. Да и номинальность охраны о многом говорила. Убежавший паренек наверняка побежал докладывать о моем пробуждении. Увидев, что я проснулся, дедушка подошел ко мне, используя копье в качестве опоры и пробормотал:

— Если можешь идти — ступай к королю. Он скажет тебе, что делать дальше!

Так, языкового барьера тоже не стояло, что меня очень радовало. Я не могу сказать, что очень его опасался — я хорошо умел проникать в голову своего собеседника, поэтому выучить язык не составляло для меня трудностей. Но в таком состоянии заниматься лингвистикой хотелось меньше всего! А вот предложение сразу топать за распоряжениями смущало. Нет, я конечно рад, что мне не устраивают допрос прямо на разожженном костре на тему "кто такой и откуда свалился". Более того, меня могли вполне попытаться спалить как нечисть, пока я был в отключке... Учитывая мой вид... Или меня приняли за кого-то другого, или одно из двух! С этой глубоко философской мыслью я попытался подняться на ноги. Штормило жутко, но я все-таки побрел, шатаясь, в указанном мне направлении вслед за вторым подростком, который теперь играл роль проводника.

Пройдя перекресток я подумал, что тут целый каменный лабиринт. Второй и третий перекресток эту мысль подтвердили. Судя по тому, что таинственный грохот становился все сильнее, мы шли на источник звука.

"Ну-ну... И в этот раз мое странствие по новому миру начинается из пещеры... Интересно, это совпадение, или традиция? Хорошо хоть, что голосов никаких, хотя этот грохот вполне их заменяет!"

Наконец перед нами замаячила самая настоящая человеческая дверь. "Уже лучше!" Дверь выглядела очень массивно и солидно. На ее укрепление не пожалели ни металлических полос, ни заклепок, да и дерево на вид не уступало в прочности камню. Дверь была не заперта. Отворив ее, мы оказались в каком-то темном помещении, напоминавшем склад. До этого мой путь освещался редкими факелами, воткнутыми в вбитые специально для этого в стену кольца. В любом случае — помещение было рукотворным, то есть построенным, а не выдолбленным в скале. Я обернулся и еще раз оценил дверь, которая была входом в каменный лабиринт — без хорошего тарана не возьмешь. Рукотворные стены входили в сплошную скалу вполне органично — никаких щелей не просматривалось.

Меня начало смущать полное отсутствие на моем пути встречных людей... После того как я оказался по другую сторону массивной двери, грохот стал просто невыносимым, по крайней мере моей больной головой. В комнате была еще одна дверь — тоже довольно мощная, но не такая, как ее соседка. За ней оказался лестничный пролет. Мой проводник направился вверх, так что я побрел за ним, интуитивно надеясь на отсутствие тут небоскребов. Конечно, следовать за кем бы то ни было мне было не обязательно... Вряд ли бы тут кто-нибудь смог меня к чему-нибудь принудить, но общая необычность встречи, плюс неподдельное, безысходное отчаяние тех людей порождало если не любопытство, то интерес.

Я преодолел еще пару пролетов, начиная подозревать свою интуицию в гнусном розыгрыше. На каждом из пролетов мне попадались двери, но мой проводник упрямо топал вверх. Наконец, лестница подошла к концу, точнее к потолку. Лестница упиралась в очередную массивную дверь, отворив которую мы оказались на вершине довольно мощной башни, а точнее — донжона. Свет больно резанул глаза, и я невольно на секунду зажмурился. Когда я проморгался, то увидел у противоположного края несколько человек в доспехах. Они явно знали о моем присутствии, но было похоже, что этот факт им глубоко безразличен. Я шатающейся походкой приблизился к ним и постарался сконцентрировать внимание на главном — мощном мужчине лет шестидесяти в наиболее ярких и разукрашенных доспехах, который как раз закончил что-то говорить моему проводнику.

— Ваше... Величество? — Спросил я неуверенно. Не думаю, что вежливое обращение моей родины котируется и тут, но, судя по выражению лица монарха, ему на это глубоко начхать. Такого индифферентного подхода я точно никак не ожидал.

— А, это ты? — Король посмотрел на меня и грустно усмехнулся. — Понятия не имею, кто ты такой, но могу с уверенностью сказать, что ты выбрал крайне неудачное место, чтобы неожиданно появиться! — Дворцовый этикет тут был явно не в моде. К тому же в голосе короля звучала такая обреченность, при которой уже действительно все равно, что происходит вокруг. Поэтому я совершил довольно странный поступок, который при обычных обстоятельствах мне бы вряд ли сошел с рук — я просто уселся на пол башни, уперевшись спиной в стену, и прислонившись раскалывающимся затылком к холодному камню. Король довольно спокойно отреагировал на мое перемещение. Его свита вообще не обращала на меня внимания, безнадежно рассматривая что-то вдали.

— Или у меня воображение позловреднее, или я чего то не знаю!

— Думаю, что все же второе, иначе ты бы вряд ли добровольно согласился оказаться тут.

— Так что тут происходит?

-Урфы. — Это слово было сказано все тем же безнадежным голосом, но было понятно что им объяснялись все неведомые беды.

— Это что такое? — Услышав мой вопрос, король выпучил на меня глаза в просто тотальном недоумении:

— Ты с какой звезды свалился?

— С далекой. По крайней мере, никаких урфов там точно нет.

— Эх, хорошо там, наверное!.. Ну, тогда встань и полюбуйся! — Король кивнул в ту же сторону, куда смотрели его воины.

Я с кряхтеньем поднялся и посмотрел в ту сторону, куда указал мне король. Прямо по центру симпатичного горного пейзажа расплывалось какое-то здоровое темное пятно. Я помотал головой, пытаясь отогнать дурноту и всмотрелся повнимательнее.

Огромное пятно при внимательном рассмотрении состояло из множества отдельных индивидуумов... Тысяч эдак пять... Индивидуумы что было сил колотили разнообразным оружием о собственные щиты, о землю, топали и рычали, что и создавало тот самый шум, который и стал причиной моего тяжелого пробуждения. Такое поведение можно было бы назвать бесчеловечным по отношению к окружающим в целом, и ко мне в частности... Вот только людьми они не были в принципе... Я не мог разобрать деталей с такого расстояния, так что пришлось сосредоточиться и пробормотать заклинание усиления зрения.

Хоть гости по телосложению и напоминали людей, правда людей очень высоких и мощно сложенных, но на этом сходство и заканчивалось. Они были целиком покрыты короткой черной шерстью, а лица... Морды... Не силен я в теории, но если существо разумное, то относительно него, кажется, следует говорить "лицо"? Наличие оружия и прочие атрибуты говорили о наличии разума... Но вот их лица представляли собой нечто среднее между грубо вытесанным лицом человека и мордой быка... Но все-таки ближе к человеку. "Еще бы рога и получился бы минотавр" — Подумал я, а потом вспомнил о предполагаемой боеспособности минотавров, и с сомнением оглядел ту крепость, в центре которой я в данный момент находился.

Крепость была небольшой, хотя и построенной на совесть — довольно мощные зубчатые крепостные стены высотой метров в восемь плюс центральный донжон, возвышающийся над ними... Никаких дополнительных башен, оборонительной артиллерии и прочих приятных для глаза осажденного элементов высокоэффективной защиты не наблюдалось. Не было даже рва... Вместо него была, правда, полоса наваленных в беспорядке больших каменных глыб — хорошее средство, чтобы не могла подъехать осадная башня или таран. Но самое главное — на крепостных стенах было не больше сотни защитников... А скорее, даже меньше... Осаждающие были вооружены довольно грубым оружием — копья, дубины... Грубым, но надежным. Имелись у них так же грубые лестницы в достаточном количестве. Положение можно было описать одним словом, притом, крайне нецензурным, что я и сделал.

— Во-во! — Подтвердил мой комментарий король.

— А чего они так шумят? — Я в очередной раз поморщился от создаваемого грохота.

— Их обычай. Перед тем как броситься в атаку на врага, они сначала вот так орут и стучат. Как правило, действует безотказно — у кого не слишком крепкие нервы — сдают напрочь. Ну а у кого крепкие — те просто получают головную боль.

— Интересно, а им самим это как слушать?

— А им то что? Более того — это часть их языка — все эти стуки и рычание. Их прозвали Урфами потому, что они постоянно издают такой звук: "урф". Есть там и другие звуки, но этот основной, наравне с рыком и ударом по башке. Так и прилепилось, и означает примерно то же самое.

— И что они сейчас таким образом нам "говорят"?

— Ничего оригинального, — король пожал плечами, — пленных не будем брать, детей не будем жалеть, круши все, да здравствует пламя разрушения... Их лексикон не слишком разниться от битвы к битве... Риторика — не самая сильная их сторона.

— А какая самая сильная? Явно не поэзия и не музыка...

— Можно сказать и так. Традиционно урфов опасаются из-за их способности кидаться в совершенно самоубийственную атаку. Вообще, для разумного существа, это не лучший способ сохранить свой род в веках, но если учесть, что яростный натиск урфов способен продавить даже хорошо обученный защитный строй рыцарей, а их способность к размножению стала нарицательной, да и добавить сюда то, что владение оружием они все-таки признают полезным, а посему не призирают, в отличие от остальных направлений образования... Рисуется вполне однозначная картина, да?

— Пожалуй. Мрачная такая картина, с отвратительным музыкальным сопровождением. Хотя представляете, что бы было, если бы эта толпа взяла бы сейчас в руки музыкальные инструменты? — Король все-таки рассмеялся. Нервно, правда, но его можно было понять.

— Ну тогда бы мы тут все наложили на себя руки, притом совершенно добровольно!

— И давно они так шумят?

— Где-то с час. Не волнуйтесь — не долго осталось... — Прозвучало это ну совсем печально.

— Скажем так... Вы были очень любезны, не делая попытки убить невесть откуда свалившегося вам на голову человека... Не могу сказать, что сам бы проявил подобное милосердие...

— Вы правильно сказали — человека. Урфы не делают различия между нами. У них нет союзников, нет шпионов. Ваша судьба в этом месте такая же, как и у нас — умереть. Вне зависимости от того откуда Вы и с какой целью прибыли. Свались Вы мне на голову при других обстоятельствах... Не знаю... Я бы с радостью сменил кратко и емко описанную Вами ситуацию на любую другую, чтобы проверить это на практике, но подобной роскоши нам не светит.

— Может, и светит... Сейчас и проверим. Если эти красавцы кидаются в самоубийственную атаку, то лучше нам ударить первыми, разве не так? — Король с интересом посмотрел на меня. В его глазах затеплилась надежда.

— А у Вас есть, чем ударить?

— Есть. — Я засунул руку во внутренний карман с амулетами и безошибочно выбрал нужный мне небольшой предмет. В нем было заключено заклинание огненного вихря. Ввиду его огромной энергозатратности — всего один залп, но его должно было хватить, чтобы отбить желание нападать у кого угодно. Я видел это заклинание в действии всего один раз — на магическом турнире, устроенном очередным коварным Темным Властелином с целью убийства и похищения сил у всех талантливых магов того мира, из которого я только что ушел. Его применил знаменитый маг огня Шевол "Пламенеющий", буквально ввергнув поле для состязаний в пучину огненной стихии. Заклинание произвело на меня неизгладимое впечатление. Шевол через некоторое время пал от руки очередного Темного Владыки, а тот, в свою очередь — от моей. Так что мне досталась частичка знаний Шевола, в частности — это заклинание. Ввиду его особой эффективности против большого количества магически незащищенных целей, это было одно из первых заклинаний, заключенных мною в особые амулеты. Вот и пригодилось. Притом даже быстрее, чем я предполагал в своих самых пессимистичных прогнозах.

Навести на цель и активировать готовый артефакт — секундное дело. Прицелившись так, чтобы огненное облако накрыло начало строя (я не собирался проявлять неразумную в данных обстоятельствах гуманность и тратить единственный заряд на пустое место), я пробормотал формулу активации. Огненный вихрь закружил свой испепеляющий танец, и грохот оружия сменился воплями боли и ужаса. Черные воины бросились врассыпную, давя по пути своих менее расторопных или менее напуганных товарищей.

Заклинание имело в первую очередь психологический эффект. Хотя я и ударил по скоплению воинов, количество трупов по моим прикидкам и хлынувшим в меня ощущениям не должно было превышать пары сотен — тоже весьма ничего для одного удара, но не такая уж и значительная потеря для многотысячной армии. Если бы заклинание создавал я сам, то смог бы сконцентрировать в нем и больше сил (а так не позволяла возможность артефакта — у любого предмета есть потенциальная емкость — определенный порог количества энергии, которое в него можно "закачать"), соответственно был бы и больше радиус поражения. Если бы противник знал, что такой удар у меня всего один, то наверняка пошел бы на приступ при таком раскладе. И в этом случае я не сильно бы смог изменить ход битвы — попробуйте, скажем, читать на оценку стихи наизусть на иностранном языке во время мигрени. В крайнем случае, я всегда мог телепортироваться отсюда на небольшое расстояние с помощью другого амулета, но вот так бросать на произвол судьбы приютивших меня людей не хотелось, даже если по трезвому размышлению эта война не моего ума дело. В моем распоряжении были бы только самые простые фокусы, не требовавшие от меня значительной концентрации. Весьма полезно, но недостаточно, чтобы остановить такую толпу. Но к счастью, всего этого не потребовалось — когда внутри строя открывается огненная бездна, то желание делать ноги затмевает все остальное — тут уже не до хладнокровных расчетов.

Итак, урфы спешно разбегались от стен крепости. Король, все еще не верящий в наступившее спасение, смотрел на меня широко раскрытыми и полными детского изумления глазами. Интересно, кем я сейчас был в его глазах — свалился из ниоткуда прямо перед неминуемым концом и обрушил на непобедимого противника огонь с небес. Мой вид, правда, мало напоминал белокрылого ангела-спасителя, но, может, тут и ангелы другие? "Тоже мне, тихое внедрение в незнакомую среду и последовательный сбор информации". Со стороны стен донеслось неуверенное ликование, которое через несколько минут переросло в истеричную радость — радость вынутого в последний момент из петли несправедливо осужденного узника. Люди плакали, обнимались, некоторые даже начинали танцевать. Умилительное зрелище... Вы когда-нибудь пробовали танцевать в латах? Но тут главное — энтузиазм, а уж его сейчас было в избытке!

— Ну что, Ваше Величество, как Вы считаете, я отплатил Вам за прием в стенах Вашего замка?

— Издеваетесь? — Король как то странно посмотрел на меня. — Я очень рад встретить закат среди живых... Такие вещи просто так не происходят... И не просто так — тоже. Что я Вам теперь должен?

— Давайте назовем это странным стечением обстоятельств — вас могли уже огреть по голове какой-нибудь тяжелой дубиной. А я мог вывалиться прямо посреди этой толпы... С весьма печальными для себя последствиями. А так все довольны... Ну или почти все... — Я кивнул в сторону большого выжженного пятна, оставшегося на месте применения заклинания. Я к тому же буду весьма признателен, если Вы ответите мне на ряд вопросов относительно этого мира, но если можно — сначала я бы хотел отлежаться. У меня очень трещит голова после поездки. Это можно устроить?

— Конечно. Я распоряжусь, чтобы Вас проводили в лучшие гостевые покои... А что касается вопросов, то я постараюсь ответить на все, вот только пока что у меня у самого их очень много, в частности, откуда взялось столько урфов в этом месте и в это время года. Я постараюсь найти ответы на эти вопросы, пока вы отдыхаете. Насколько я видел, урфы отступили неорганизованно, так что парочка наверняка заблудиться в наших ущельях. Ну и опять же, раненые... Откуда они все свалились на нашу голову, хотел бы я знать!

Меня с большим почтением проводили в гостевые покои. По замку уже пролетел слух, кому обязаны жизнью его обитатели, так что мне старались услужливо заглядывать в глаза, хотя была в них изрядная нотка страха. Я отнекивался от разнообразных предложений, мечтая лишь добраться до койки. Наконец, меня оставили одного. Я все-таки поставил на дверь одно защитное заклинание. Благодарность, благодарностью, но подобная предосторожность излишней не бывает. Если урфы вдруг решат вернуться и повторить попытку — меня всегда смогут разбудить стуком в дверь, а вот посторонних визитеров мне не надо.

Отсыпался я очень долго. Понятия не имею сколько, но нутром чую — долго! Я встал и наконец-то огляделся по сторонам по-хорошему. До сих пор я пребывал в настолько помраченном состоянии рассудка, что окружающая действительность была мне глубоко до фонаря! Я даже спать повалился не раздеваясь!

Спал я, как оказалось, на большой и весьма удобной кровати под балдахином. Мимолетно отметил, что материал постельного белья весьма приятен на ощупь и говорит о довольно высоком уровне развития ремесел. О том же говорила и прочая обстановка. Деревянная мебель, выполненная с некоторым изяществом, ковер тонкой ручной работы. В качестве осветительных приборов — два больших подсвечника на двадцать свечей каждый. Камин — обязательный атрибут в любом каменном здании, если вы не хотите замерзнуть ночью, особенно в горах. Отдельная комнатка с туалетом. Ванны, правда, не имелось — водопровод слишком сложная штука для здания подобного типа, но то, что не нужно бегать на улицу, чтобы справить нужду, меня очень порадовало. Проходя мимо комода, я отметил весьма искусную резьбу по дереву. Сюжет вполне классический — королевская охота, или что-то в этом роде.

В камине были приготовлены дрова для растопки. В укромном закутке располагалась небольшая поленница. Я разжег оnbsp;гонь в камине, снял с себя одежду и уселся перед огнем, подмяв под себя ноги. Быстрая инвентаризация внутренних ресурсов показала, что я полностью восстановился после прыжка и готов к своему обычному времяпрепровождению — то бишь совать свой нос куда не просят, плести интриги и крушить все вокруг, если понадобится! Если не считать головной боли и весьма сомнительного места приземления, прыжок можно считать более чем успешным.

Я был очень голоден — типичная реакция моего организма на колдовство. Я, конечно, мог бы просто выйти и попросить еды — уверен, меня бы сразу накормили по высшему разряду, но мне захотелось, наконец, проверить на практике теорию о перемещении предметов между мирами. Дома я оставил на сей счет несколько четких инструкций — на кухне всегда должен быть приготовленный обед, оставленный в специально отведенном для этого месте. Так... Точка старта конкретизирована дальше некуда. С объектом тоже не должно было возникнуть сложностей — поскольку я не знал, смогу ли я "притянуть" неизвестный мне предмет из известной точки, я распорядился, чтобы среди блюд всегда была тарелка с жаренными в меду крылышками — одно из моих любимых блюд, а среди напитков всегда был кувшин с простой водой.

Так — задача упрощена до предела: переместить из одной известной точки известный предмет в другую известную точку. Проще не куда. Я прошептал заклинание и уже через несколько секунд с умилением рассматривал появившееся передо мной крыло. К моему огромному восторгу, задача оказалась очень простой — затраты энергии на подобное перемещение были весьма малы, как будто я телепортировал это самое крыло на относительно небольшое расстояние. Учитывая его незначительную массу — сущие пустяки! Крыло исчезло так же быстро, как и появилось — на этот раз в моем пустом желудке.

Вдохновленный первой победой я принялся за продолжение эксперимента. Как я и предполагал — переместить неведомый предмет из известной точки оказалось несколько тяжелее. По сути — мне пришлось создать портал между мирами в этой самой точке и позволить тому, что в ней находилось в него провалиться. Поскольку портал был существенно больших размеров, чем требовалось для того же крыла, то и энергии на его создание ушло больше. Но — тоже вполне реально.

Перенос тех же объектов на большое расстояние потребовал бы намного больших затрат. Видимо, тут дело именно в расстоянии — при переносе объекта в другой мир оно выводиться из уравнения, а точнее — заменяется некоей константой. Вычислять ее у меня пока желания не было — займусь на досуге. Приемлемо — и ладно.

Так, следующий пункт перенос известного предмета из неизвестного места. Тут у меня возникла заминка — я никак не мог придумать нужный мне предмет. Первым порывом было свиснуть какую-нибудь из королевских реликвий, но я решил не шалить.

Помучавшись над глупой идеей, я попытался зайти с другой стороны — я попытался достать яблоко. Сначала — просто, абстрактное яблоко. Вот, яблоко, и все! Через некоторое время я понял, что более продуктивным будет представить себе кукиш и помахать им мысленно у себя перед носом. Магия — это упорство и методическая работа, а не халява! Тут принцип "захотел и все", или "представил и все" не работает.

Тогда я собрался и стал представлять себе совершенно конкретное яблоко. Его форму, вплоть до мельчайших изъянов, его окраску, хвостик, структуру мякоти, расположение косточек. Через пол часа я понял, что свернул явно не в ту сторону. К тому времени я весь покрылся потом и снова порядком устал. Похоже, я сунулся в неведомую мне область — материализацию. Но что с ней делать дальше (то, что объект нужно сначала детально представить, догадаться не сложно), я понятия не имел. Поэтому, этот путь пришлось тоже оставить, в надежде на то, что когда-нибудь я смогу постичь и его.

Мои мысли унеслись обратно на кухню моей недостроенной Черной Башни. Они вовсю витали вокруг полной тарелки с крылышками, намекая, что неплохо было бы сначала подкрепить порядком иссякшие силы, а уже потом продолжать экспериментировать.

С некоторым усилием я оторвался от вожделенной картины и попытался переключиться на что-нибудь еще. Так, на кухне, кроме еды должно быть еще куча предметов — чашки, ложки... стоп... куда это меня опять понесло — моя кухня — известное мне место, а мне нужно неизвестное... Тогда проще представить человека. Я вспомнил одного из торговцев, которого подряжал на постоянные рейсы от столицы к моей Башне. У него на шее висел небольшой амулет — симпатичная безделушка, в которой не было и капли магии. Эту безделушку он носил по привычке — она не была памятью о близком человеке или объектом поклонения, так что если я ее свисну, то сильно он не расстроится. Значит так: объект есть. Совершенно конкретный, нетиповой. Местоположение неизвестно, ибо торговец мог быть сейчас где угодно. Подходит. Я снова сосредоточился и попробовал призвать объект. У меня получилось — через мгновение после произнесения заклинания, я держал в руке знакомую вещицу.

Итого, подведем итог — я могу призвать совершенно знакомый объект из любого места, или любой объект из конкретного места. Затраты энергии напрямую зависят от параметров объекта. Перенести типовой объект у меня не получилось. Возможно, из-за неумения. Скорее всего. Но мне и в целом казалось, что в таком деле как перемещение много переменных быть не может — не хватит сил. Возвращаясь к тому же яблоку — мне проще было представить место на городском рынке столицы, где стояли лотки с фруктами и открыть на дне такого лотка портал, переместив таким образом все его содержимое ко мне. А вот перенести абстрактный объект... Не получается. Пока. Как-нибудь потренируюсь еще. Ладно — в любом случае, это намного лучше, чем могло бы быть. Если я буду периодически прыгать по мирам, никто мне не помешает создать в разных местах запасы чего угодно, и уже оттуда черпать полными горстями все, что мне надо.

Вдохновленный своими успехами, я, наконец, покинул комнату и отправился на поиски короля, да и ужина в придачу. Я мог бы и перекусить своими запасами, но кулинария всегда была моей маленькой слабостью — я не мог отказаться от возможности попробовать совершенно новую кухню, тем более, что угрозы она мне явно не представляла, да и намечался праздник. Спасение жизни — хороший повод закатить пирушку!

У моих дверей дежурил давешний подросток, который провел меня на первый этаж. Из холла донжона на первом этаже мы прошли по узкому скальному коридору в большую пещеру, переделанную в зал для приемов.

Центральный донжон по сути являлся всего лишь воротами в целую сеть пещер, которые были в скале задолго до строения замка. То ли неведомый архитектор просто решил сэкономить, то ли само расположение пещер навело кого-то на мысль, что из них можно сделать хороший дом, но практически все внутренние помещения замка были укрыты в скале, и лишь небольшая часть — вроде гостевых покоев, в которых я спал, были расположены снаружи — в рукотворном донжоне.

С точки зрения обороноспособности, это было блестящее решение. Крепостная стена представляла собой где-то треть окружности, длиной метров двести, и упиралась в совершенно неприступные отвесные скалы, что позволяло сконцентрировать оборону на относительно узком участке. Ни возможности зайти с тыла, ни спуститься по этой скале позади донжона. Если нападающие берут штурмом стены, что не так просто — защитники перебираются по узким подвесным мостикам на донжон. Если берут штурмом донжон — защитники перебираются в узкие скальные проходы, в которых спрятано множество сюрпризов. Если бы не такое подавляющее превосходство наступающей силы, то эту крепость можно было бы считать вполне неприступной. Измором такую точно не возьмешь — в пещерах наверняка собраны большие запасы провизии, а внутри скалы вполне возможно есть подземная река или родник. Единственный шанс взять подобную крепость, не усыпав ее стены трупами собственных солдат — это построить вокруг нее тяжелые стационарные катапульты, которые будут бить из-за пределов поражения оборонительной артиллерии осажденных. Тогда они разнесут по камушкам (в теории. На практике — все намного сложнее, и, как правило, длинные луки все-таки стреляют дальше катапульт) стены и донжон — притом, донжон должен стать первой целью, чтобы отрезать осажденным путь внутрь скалы. Для этого нужно строить катапульты, которые стреляют по навесной траектории — требушет. А уже потом разбираться с гарнизоном.

Если же гарнизон все-таки сумел укрыться в пещерах, то соваться за ним сразу чрезвычайно глупо — нет возможности воспользоваться преимуществом численности осаждающих, зато все преимущества осажденных в полном объеме выльются вам на голову. В такой ситуации затаившихся защитников лучше самым обычным образом выкурить — напустить внутрь тяжелого дыму, или еще какой гадости — сами вылезут. Ну, или уже не вылезут, что еще проще. Так что никакую оборону абсолютной назвать нельзя. Всегда есть разные степени превосходства в численности, технике или сообразительности у разных соперников. И только конечное уравнение всех факторов сражения выявит результат.

Пока я размышлял о фортификации и средствах ее преодоления, меня разглядел королевский адъютант и спешно подошел ко мне. Почтительно поклонившись, он произнес:

— Его Величество король Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый...

— К-каак?! — У меня земля зашаталась под ногами!

— Простите, я Вас не понял? — Адъютант вежливо смотрел на меня, похоже, действительно не понимая причин моего культурного шока.

— Как зовут Его Величество?

— Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый... — Совершенно спокойно и без запинки повторил адъютант. Мне оставалось только удивляться такому странному сочетанию — полностью понятный мне язык, основанный на достаточно кратких и емких формах слов, и в то же время такие имена... Может, это дань королевской крови и такие громоздкие конструкции применяются только к ним?

— Простите, что перебиваю, а Вас как зовут?

— Шарбаннолизол Граффакрам Дирициус, к Вашим услугам...

Не только... Хотя и короче. Помниться, когда я подбирал себе псевдоним, я руководствовался, в том числе и адаптивностью... Ошибочка вышла. Надеюсь, тут не очень жесткие правила этикета, иначе придется прикидываться глухонемым.

— Еще раз простите, так что Его Величество...

— Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый (ой мамочка, у меня в глазах темнеет) просил передать, что торжественный прием по случаю спасения от урфов будет начат, как только Вы пожелаете. Мы не знали, как долго вы будете отдыхать, поэтому все держали наготове. Сам король в данный момент присутствует при допросе пленных урфов. Вы желаете, чтобы ему было передано о вашем пробуждении?

— Нет, пусть сначала окончит. Мне намного важнее эта информация (хотя мой желудок утверждал обратное, и за подобное предательство отомстил мне громким бурчанием).

Король появился часа через полтора. К этому времени все было уже готово, и, по сути, ждали только его. Мигом оценив ситуацию, он буквально минут за десять переоделся в парадное (Пытка — довольно грязное занятие. Что-нибудь обязательно испортит Ваш костюм — или уголек дырочку прожжет, или кровушка заляпает). Когда король появился в зале уже в парадном одеянии и в сопровождении адъютанта (прочей свиты не было по причине явно небольшого числа подданных), все вытянулись по стойке "смирно". Король занял свое место во главе стола, поднял кубок и произнес:

— Друзья! Сегодня мы были чудом спасены от ужасной кончины! Мы не раз стояли плечом к плечу в разных битвах, поэтому мне не стыдно признаться, что шансов на спасение я не видел — мы все знаем, какую угрозу несут с собой урфы, и каково сражаться с ними. Но произошло невиданное: явился посланец из другого мира и спас нас. — Король повернулся ко мне и произнес:

— Я поднимаю этот кубок за тебя, нежданный, но столь драгоценный гость!

Все выпили стоя и уселись за стол. Я уже сообразил, что размеры королевства, куда я попал, были более чем скромными, так что и угощения на праздничном столе были самыми обыкновенными — блюда из мяса (не много), теста и различные квашенья-соленья. Поначалу я просто лопал, набивая свой желудок. Вкус блюд был вполне привычным и весьма приятным. Насытившись, я повернулся к королю и уточнил:

— У вас принято разговаривать за столом? — Вопрос был по большей части риторический, потому что остальные галдели наперебой, делясь впечатлениями на тему кто во время осады в какие штаны как навалил, а кто навалил еще больше. Меня порадовало, что на классовое различие, по крайней мере тут, было всем наплевать — крестьяне сидели вместе с рыцарями и общались на равных. Смерть, она вообще всех объединяет... Король кивнул и заговорил:

— Вы вольны делать в моем замке вообще все что пожелаете. У меня много грехов, но никто и никогда про меня не скажет, что я когда-либо был неблагодарным, а спасенная жизнь цены не имеет. Но прежде я хочу спросить, как Вас зовут? Мы так и не успели представиться.

— Меня зовут Маркус... — Возникла некоторая пауза. Король явно ждал продолжения. Пришлось его огорчить и сразу разобраться с мучавшим меня последние два часа вопросом.

— Это все. У нас приняты короткие имена. И я попрошу Вас не принимать за оскорбление, если я ошибусь в Вашем имени. Боюсь, для меня слишком сложно вот так его запомнить.

— Конечно, я понимаю — везде свои обычаи. Но Вы меня удивляете — что может быть сложного в том, чтобы запомнить имя? И зачем делать его коротким? Ведь имя — самое важное слово для человека. У многих кроме имени вообще ничего нет. Так почему бы ни сделать его красивым?

— Громоздко, неудобно, трудно запомнить. Иногда люди знакомятся чисто формально, и загружать свою память ненужной информацией не имеет смысла.

— Да, но имя, порой, — это единственное, что нужно знать о человеке. Особенно, если знакомство формальное, как Вы говорите — обратился по имени — и Вы вроде как друзья. И вам ничего не стоит — и ему приятно. А больше можно ничего и не запоминать, и пусть Ваша память не страдает от переизбытка информации. К тому же важные вещи всегда запоминаются легко.

— Ну а во время войны, например? Когда все решают секунды и нужно быстро отдавать множество приказов? Пока имя выговоришь, враг три раза подойти успеет.

— Так во время войны приказы отдаются частям, а не людям. Хороший командир помнит поименно не только всех командиров, но, зачастую, и всех солдат (я содрогнулся). Ну а плохому и скорость не поможет. Вот названия всех частей всегда короткие — именно поэтому.

Я пожал плечами. Везде свои обычаи и не мне лезть со своим уставом в чужой монастырь. У меня память на имена была всегда плоховатая, и я не раз страдал от этого в жизни. В чем-то этот король с совершенно непроизносимым именем был прав — имя — это действительно самое важное слово в жизни человека, но так ли уж часто мы по-настоящему интересуемся другими людьми? Ну а когда другими людьми не интересуешься, то и их имена не считаешь важными для запоминания. Ох, и намучаюсь я в этом мире! Я решил сменить тему.

— Что Вам удалось узнать от пленников? Я так понял, что их нападение стало для Вас полнейшей неожиданностью, хотя их и было очень много! Как такая армия может подойти незаметно?

— Не то слово! Неожиданность — слишком уж слабо сказано! Правильнее будет сказать, что никогда урфы не объявлялись тут, в этих местах, тем более — в таком количестве. Но Вы же наверняка ничего не знаете об урфах? Если не возражаете, я Вам немного поясню наш быт, прежде чем перейду к этому случаю. — Я кивнул. — Урфы — это полукочевой вид. Вы сказали, что их много, но на самом деле, то, что вы видели — это не так уж и много, к сожалению.

Урфы занимают огромнейшую территорию к северу от нас. Королевства людей от территории урфов отделяет очень мощная горная цепь, в которой есть всего несколько перевалов. У урфов королевств нет вообще — это полудикие, хотя и очень многочисленные племена. Иногда они занимаются земледелием, но без особого удовольствия, скорее, по нужде. Чаще — разводят скот и гоняют его по своим равнинам.

Урфы — чрезвычайно воинственные существа. Они всегда воюют. К счастью — в основном друг с другом. Повод им не нужен — встретились — подрались. Этого достаточно. Они очень агрессивны! Люди бы против них в большой войне не выстояли. Стычки людей с урфами происходят постоянно — на границах наших владений.

Королевства людей маленькие, хотя в целом и побольше моего — мое королевство — это та долина, которую вы видели, да плюс несколько таких же соседних долин. И хотя формально мое королевство является приграничным — тут всегда было тихо, потому что никаких известных перевалов в этих горах не было... По крайней мере до этого дня... — Сказал король с грустью. — Но и так, все отлично понимают, что единственное наше спасение — это удерживать перевалы. Если рухнет хоть один — волна урфов просто нахлынет внутрь и тогда все — копайте себе могилу и ложитесь там, если хотите быть с честью похороненными. Поэтому все молодые люди отправляются служить на перевалы. Войны между королевствами происходят редко — все стояли плечом к плечу и крови нахлебались по самые уши, так что воевать никого не тянет, разве что по совсем серьезной причине.

Но сегодня я узнал поистине страшные новости. Эта армия — те, кого мы видели — всего лишь беженцы, как не странно это звучит. Произошло то, чего люди боялись всегда — нашелся кто-то, кто смог объединить племена Урфов. К счастью, нам повезло — среди выживших раненых оказался шаман одного из племен — он вполне добровольно, и, даже, с некоторым удовольствием поведал нам о недавних событиях на урфских равнинах. Но сначала немного поясню: главой любого племени урфов является вождь. Как правило — самый сильный самец, который добывает титул в ритуальном поединке. Вождь решает самые важные вопросы — куда идет племя, на кого оно нападает, что грабит и так далее. Вождь всегда идет впереди племени и никогда не отступает. Бегущий вождь — позор племени на все времена. Этот позор даже кровью не смыть. Вождь этого племени погиб в пламени. Кстати — это одна из важнейших причин, почему урфы побежали. Они, конечно, боятся огня и ворожбы, но есть пара вещей, которая способна заставить их переть даже против колдунов, но об этом позднее. А так — Вы ударили очень вовремя и в нужном месте. Не сгори вождь в огне и объяви атаку, я бы надеялся на новые чудеса. — Король немного помолчал. — Извините, что удаляюсь от темы, мне просто стало очень интересно — если бы они все-таки пошли бы в атаку, что бы Вы сделали?

— У меня было в запасе еще несколько полезных фокусов, но если бы их не испугал огненный вихрь, то не испугали бы и они. Я думаю, что мы бы оставили донжон и укрылись в пещерах. Не смотря на мое тогдашнее состояние, у меня хватило бы сил запечатать входы так, чтобы никакие урфы не смогли бы пройти. А потом бы я спокойно отлежался на той же самой соломенной подстилке, на которой лежал сразу после прибытия, и взялся бы за этих красавцев всерьез. — Король удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Ну, про вождя Вы примерно поняли. Вторым по влиянию в племени является шаман. Урфы не очень-то склонны заниматься и интересоваться мистикой. В обязанности шамана кроме проведения некоторых специфических ритуалов вроде погребения воинов, призывания дождя, танца победы ну и прочих, которые наверняка бы вызвали смех такого просвещенного чародея, как Вы, входит приготовление лекарств и уход за больными, если такие есть. И похоже, что какой-то умник из шаманов центральных племен во время приготовления очередного лекарства смог сделать какой-то наркотик. Ну, это нам понятно, что наркотик. Плененный шаман рассказывал долгую и путанную историю про дар богов, который обернулся проклятием, ну и так далее. Урфы обычно не очень словоохотливы, но этого надо было скорее просить заткнуться, чем говорить. Он трещал без умолку, все пытаясь втолковать мне про своих божеств и прочую ерунду. Этот наркотик вызывает довольно сильное привыкание и подавляет волю. А в придачу — придает физических сил и ярости. Как будто урфам этого и так мало...

Шаман быстро смекнул, какую пользу можно из этого извлечь, и перед очередным сражением опоил все племя. В результате одни урфы разгромили других, а потом оказалось, что за очередную порцию отвара они готовы на все, в том числе и прихлопнуть только что победившего вождя и беспрекословно слушаться шамана. Более того, шаман оказался экспериментатором, и опоил своим зельем пленных.

Пленных урфы берут редко — для работы они не нужны, да они бы и не стали работать — им проще и почетнее умереть. Разве что для празднования победы... Довольно кровавый ритуал... Но после принятия отвара, пленные урфы, которые до этого готовы были зубами грызть глотки своих пленителей, стали послушными, как овечки! И пожелали служить шаману.

Что было дальше — понять не сложно! У урфов есть довольно простая процедура для переговоров. Урфы не всегда грызутся между собой — иногда они ненадолго объединяются, чтобы совместно на кого-нибудь напасть. Такие союзы редко доживают даже до начала планируемой битвы, но ритуал их создания все же есть и шаман обязан на нем присутствовать. Так что этот умник просто пригласил на переговоры соседей и опоил их. А потом других, третьих и так далее... У него была мечта, чтоб под ним земля провалилась! И он начал ее воплощать.

Тот шаман, который сейчас сидит у нас в плену узнал об этом процессе случайно — он был в гостях у соседнего племени и воочию наблюдал процесс превращения гордого самостоятельного племени в "вонючих, сопливых, подлизывающихся собак", по его собственному выражению. Он спешно вернулся домой, и через короткий промежуток времени сам получил приглашение на "переговоры". Он спешно проинформировал своего вождя об увиденном у соседей, и вождь принял решение сниматься с места. Перспектива стать послушным рабом напугала вождя намного больше, чем умереть в бою, а по равнинам уже разнесся слух, что всех непокорных новое "Великое Племя" берет в плен и таинственным образом обращает в своих сторонников. Просто теперь стало понятно, как именно, а до этого этим слухам просто не верили.

Чтобы не разделить участь плененных, вождь решил идти через горы напрямик. Шансы его были чрезвычайно малы, тем более, что уже осень — не лучшее время для переправы. Но вождь решил, что лучше умереть в горах на пути к свободе. Очень многие действительно умерли в горах. К счастью — они не нашли новый перевал в нормальном значении этого слова, иначе было бы совсем плохо, но все же им здорово повезло и они нашли небольшую щель. Эту щель мы уж как-нибудь законопатим.

Они перешли горы, и сделали то, что посчитали совершенно естественным — напали на нас. Они собирались осесть тут. Хороший вопрос, что с ними делать теперь... Без вождя и шамана они вряд ли быстро соберутся вместе... Мы нашли их лагерь и разгромили его, все их имущество сожгли, а провиант захватили, так что у них нет ни крова, ни еды... Ничего у них нет... Если бы их было не так много, можно было бы вообще расслабиться. Эти урфы на людей никогда не нападали, а посему решили, что любой замок так защищен и теперь они вряд ли отважатся на большое нападение. Но сам факт нахождения такого количества урфов внутри территории людей — вопиющее безобразие. Я уже разослал почтовых птиц с призывом охотников. Скоро тут станет тесно и людно. Думаю, за зиму мы их перебьем... но это не главная проблема... совсем не главная...

— А какая главная?

— Главная проблема в том, что когда настанет весна и по перевалам будет легко пройти, то через них в королевства людей хлынет несметная армада объединенных племен урфов. Впервые за все времена... И боюсь, что другого не понадобиться... Разве что... — Король с надеждой воззрился на меня. — Скажите, Вы пришли в наш мир, чтобы спасти нас? — В глазах короля была мольба, но я покачал головой.

— Думаю, это была случайность. Я предпринял путешествие между мирами с целью обучиться новой магии. Я не знал, куда попаду, и никого спасать у меня в планы не входило. Я помог вам при осаде — и потому, что оказался внутри, и потому, что вы мне понравились, и потому, что на людей нападали не люди — я не ксенофоб, но тут вступили в действие простые инстинкты. Но вот ввязываться в такую войну... — Я снова покачал головой. Король понимающе кивнул и о чем-то задумался. Потом произнес

— Вы хотите учиться магии? Звучит довольно странно — у нас есть чародеи, но, боюсь, Вам они и в подметки не годятся — путешествовать между мирами и насылать огненные бури они точно не умеют. Их не очень много... В основном они обитают в Таргане — замок в одном из центральных королевств. Каждую весну они тянут жребий — кто на какой перевал отправляется. Весной у урфов обострения — они каждый год пытаются штурмовать перевалы. К счастью — безуспешно. Помощь магов при осаде бесценна — как мы только что еще раз убедились... Но таких чудес они не вытворяли. Так что, если вы хотите учиться у наших чародеев — вам в Тарган. Они сейчас все там... Ну, или почти все. Но Вам в любом случае придется тогда принять участие в грядущей войне.

— А что могут ваши чародеи?

— Главной их задачей всегда было создавать на перевалах плохую погоду. Под проливным дождем даже урфы не воюют. И против сильного ветра в гору идти тяжело. Дальше — по обстоятельствам. Кто-то молниями кидается, кто-то помогает диверсантов маскировать, ну и так далее. Я-то сам не чародей — не разбираюсь. Помню только, что делали чародеи, когда я сам на перевалах службу нес.

— А некромантией у вас занимаются? — При этих словах король сильно помрачнел.

— А вам нужно это черное колдовство? Жаль. По-моему — мертвых лучше не беспокоить. Но это Ваше дело, и не мне Вам указывать. Занимаются... Но не в Таргане. Там некромантов презирают. — король как-то странно усмехнулся. — Я уже понял, что Вы не планировали ввязываться в эту войну, но, похоже, тут за вас все решила сама Судьба — она сильнее даже Вас, не сочтите за попытку Вас обидеть. Некроманты издревле занимают крепость Массаракх. По легендам, долина Массаракх — это древнее кладбище существ, которые когда-то населяли наш мир. Так это, или не так — я не знаю. Знаю только, что на территории этой долины любой некромант становиться в десять раз сильнее, чем за ее пределами. Долина Массаракх — это промежуточный пункт на одном из перевалов. Некроманты всегда обороняли его самостоятельно благодаря силам, похороненным в долине, несмотря на то, что этот перевал является самым широким. Наш пленник утверждает, что именно туда весной хлынет войско урфов. Слышал, кода был в гостях в том покоренном племени...

Да уж... Судьба умеет пошутить... Хотел изучать некромантию — пожалуйста... Только поспеши... И практики по окончанию семестра — хоть отбавляй! Мне вот интересно — это Голос так постарался, или это я сам такой везучий? Ладно, не важно. Если что — прыгнуть обратно я всегда успею. А пока мне следует поспешить в эту таинственную долину, пока ее не растоптали. Я попросил короля организовать для меня хорошего коня, провизию и дать проводника. Король сразу же согласился:

— Конечно, я дам Вам все, что попросите — ведь теперь так или иначе Вы будете на острие атаки. У нас принято снабжать Стоящих на Страже всем необходимым — иначе мы рискуем остаться без них, а это безрадостная перспектива.

— А как Вы обычно справляетесь с урфами? — После праздничного обеда я спустился вместе с королем в темницу (вовремя — нечего сказать), где разглядел урфа вблизи. Меня очень впечатлили их природные данные и физическая сила. Чтобы тягаться с обычным урфом один на один нужен хорошо подготовленный боец, а их всегда не так уж много. Народное ополчение против таких красавцев ничего сделать не сможет — его попросту раздавят. Поэтому вопрос был очень существенный, особенно если вспомнить предполагаемое количество урфов. — И как по-Вашему, сколько их будет?

— Трудно сказать. Сами понимаете — у них переписи населения не было... Но очень много. От двухсот до трехсот тысяч.

— Ой!

— Вот-вот! А как справляемся? Хитростью в основном... Ну и метательным оружием. У нас всех учат стрелять из луков с детства — и мальчиков, и девочек, и простых крестьян, и детей аристократов. Перевалы перекрыты мощными стенами, в которых бойницы расположены в несколько этажей.

— А у урфов есть метательное оружие?

— Конечно — копья и пращи. Притом владеют они и тем и другим хорошо, на нашу беду, так что потери у осажденных тоже всегда большие. Пока первая волна несется на стены со щитами над головой и лестницами в руках, вторая буквально осыпает стены всем, чем только можно. Тогда им на голову льется смола и масло, летят камни, горящие ветки, сети из колючей проволоки, бревна — в общем, все, что только можно. Это в основном и помогает. Сами перевалы тоже всегда готовим — создаем каменные завалы, места для будущих оползней, всевозможные капканы и ловушки — все идет в дело. Главное — отбить первую волну и убить вождя. Если это случилось, урфы могут и вообще оставить штурм. А могут выбрать нового вождя и повторить процесс.

— Как вы считаете, что будут делать люди? Как у Вас вообще принято совещаться и решать подобные проблемы?

— Подобной проблемы у нас никогда не было. А обычно все происходит довольно просто — расположение всех перевалов известно давно. Обязанности по охране распределены поровну — королевства, которые живут подальше, присылают своих людей нести службу, и помогают провизией и материалами. Те королевства, на территории которых расположены перевалы организуют оборону, исходя из местности — где-то просто большая стена — я на такой служил, например. Где-то система засек, рвов и башен — где что удобнее. Поскольку люди понимают, что от качества укреплений зависит их собственная жизнь, то халтурить не пытаются. Если что-то пошло не так — срочно рассылаются почтовыми птицами призывы о помощи. Они даже пишутся специальными чернилами. На равнинах всегда действуют разведчики, так что проморгать приближение урфов довольно сложно, хотя у нас, вот, получилось... Понимаете, к этому все очень серьезно относятся — среди нас каждый отслужил на перевалах, каждый видел урфов, каждый терял товарищей в бою, поэтому не надо никому объяснять, что такое "урфы". Даже самые закоренелые враги моментально забывают все взаимные обиды и встают плечом к плечу, потому что понимают, что урфы убьют и того, и другого.

— Так что произойдет сейчас?

— Я уже разослал всем те сведения, которыми располагаю. Думаю, будет объявлен большой сбор на Перенолкском перевале. Там мы все и встанем...

— Это так называется перевал у Массаракской долины?

— Эээ... Не совсем... Это перевал между Массаракской долиной и королевством Перенолкс.

— Не понял...

— Массаракский перевал — собственно перевал между Урфскими равнинами и Массаракской долиной всегда охранялся некромантами. Но на всякий случай, на втором перевале — Перенолкском, была сооружена такая же линия обороны, как и на прочих перевалах. Некроманты, конечно, всегда справлялись сами, но им никогда не доверяли до конца, поэтому и соорудили оборону. Официально — на случай, если урфы прорвутся через некромантов, но на самом деле — против самих некромантов. Думаю, Тарганские маги были бы счастливы, если бы урфы сровняли с землей Массаракх.

— И их даже не переубедит угроза глобального вторжения?

— Не думаю. К тому же есть еще несколько важных нюансов — Массаракский перевал намного шире Перенолкского, и на нем нет укреплений.

— Ну да, некромантам, я так понимаю, никто ничего не посылал? И почему нас никто не любит? — Последний вопрос я адресовал небу над моей головой. Небо до ответа не снизошло.

— Не посылал. И не пошлет. Перенолкский перевал действительно легче оборонять. Тут решение будут принимать исходя из практичности, а не из личных предпочтений.

— Тарганские маги будут счастливы...

— Думаю, что да. Я не знаю, как они отнесутся к появлению такого сильного чужака — маги у нас пользуются большими привилегиями и не любят ими делиться, но уверен, что Вас с радостью примут на Перенолкском перевале. Я по-прежнему уверен, что именно Вы способны переломить исход сражения. По словам пленного шамана, этот их великий объединитель сам на передовую никогда не лезет. Поэтому надеяться на легкий вариант с убийством вождя не приходится. А такую непрерывную волну нападающих остановить невозможно, по крайней мере — не с нашими силами и не нашим магам.

— А какими ресурсами располагают некроманты?

— Не знаю. Они редко контактируют с окружающим миром. И отвечают полной взаимностью Тарганским магам. Перенолкс, понятно, с ними не ссорится — ведет торговлю и всякое прочее, но я понятия не имею, как некроманты останавливают вторжения на их территорию.

— А они точно были?

— Безусловно, притом не один раз.

— А данные о потерях есть?

— Нет. На свою территорию некроманты вообще почти никого не пускают. А снаружи о своих делах говорят неохотно.

— Мда... Весело... Будем надеяться, что у некромантов припрятана пара козырей на черный день — он как раз настал. — Король неопределенно пожал плечами. Было видно, что он разрывается между противоречивыми чувствами — с одной стороны он очень хотел, чтобы таинственные некроманты смогли остановить войско урфов, но не очень-то верил в такую возможность. К тому же он явно недолюбливал некромантов, и при других обстоятельствах благоприятно воспринял весть об их уничтожении.

Как король и обещал, он выделил мне проводника и дал все необходимое для дальнего путешествия, а так же пару сменных лошадей. Мой проводник, кроме обыкновенного практичного одеяния всадника имел одну яркую деталь — на его шлеме по бокам красовались ярко-красные птичьи крылья. Он объяснил, что это — знак Вестника. Вестника чего — уточнять не требовалось. Вестники всегда высылались сразу вслед за почтовыми птицами — и на тот случай, если птица вдруг не долетит, и чтобы лично убедиться, что все в курсе событий, да и разъяснить подробности, наконец.

В предыдущем мире я провел чуть больше года. Больше половины этого времени прошло в различных разъездах. Вообще, я люблю дороги — это прекрасная возможность обдумать свои дальнейшие действия, расслабиться, отоспаться... Но когда в дороге проходят месяцы, успеваешь додуматься до основ мироздания и прийти к выводу, что они никуда не годятся! Мой попутчик разговорчивым не был — это мягко сказано. Чтобы скоротать время, я засыпал его различными вопросами об устоях этого мира, но он старался дать максимально короткий ответ и на дискуссию не шел.

Поначалу я решил, что парень просто молчун. Но когда мы приехали в первую же небольшую деревеньку, мой спутник принялся повествовать о произошедших событиях столь поставленным голосом, что мне оставалось только покачать головой. Похоже, он просто не считал себя вправе вести со мной беседу. Будь это простое смущение или еще чего в том же духе — я бы его быстро раскусил. А так — очередной облом и напоминание о том, что мне пока очень далеко до звания знатока душ человеческих.

Вестник подробно рассказал сельчанам о переходе урфов через горы, историю эпического штурма (не упомянув, к счастью, что главное действующее лицо находиться рядом с ним), и ту информацию, которую удалось получить от пленных. Это был очень емкий и грамотный доклад — все важные детали, и при этом — ничего лишнего. Свой доклад Вестник завершил информацией о том, что неведомый маг отправился в сторону Перенолкского перевала, дабы там разобраться в ситуации и по своему разумению возглавить оборону. Этот пассаж меня не сильно воодушевил, чего нельзя сказать об остальных слушателях. В начале доклада они явно приуныли, но концовка осчастливила их так, что в пору было позавидовать. Я подумал, что главное теперь — чтобы эти господа, да и все последующие, которые будут слушать этот доклад (или такой же, отправленный вместе с другими Вестниками в других направлениях) не расслабились вконец, торжественно делегировав мне право разбираться с их проблемами в одиночку.

Поскольку было еще не поздно, мы не стали задерживаться на ночь. Меня это скорее устраивало, чем нет — ощущение утекающего сквозь пальцы времени меня изрядно подгоняло. Нам даже не пришлось просить о пополнении провизии — когда Вестник окончил свой рассказ, ему поднесли сумку с припасами и водой и вежливо поинтересовались, не нуждается ли он в чем-нибудь еще, например дополнительном одеяле. Видимо, все, включая сменную лошадь, было заготовлено заранее, и, завидев издали красные крылья на шлеме гонца, подготовлено непосредственно для передачи спешащему Вестнику прямо в руки. Так что в этой деревушке мы даже не слезали со своих лошадей — Вестник говорил свою речь сидя, дабы его было лучше видно. Вообще, такая организованность меня очень порадовала. Видимо, урфы действительно были знакомы всем. Такую систему нельзя построить на голом энтузиазме нескольких человек или безосновательных приказах.

Мы покинули деревню так же оперативно, как и въехали в нее. Наш путь пролегал строго на восток. Окружающий ландшафт заинтересовал бы меня намного больше, если бы моя голова не была так занята раскручиванием предложенной головоломки. Мы ехали параллельно высокой горной цепи, которая возвышалась во всем своем великолепии по левую руку от нас. Горы рассматривать было интереснее, чем предгорья — тут любоваться было особо нечем. Думаю, земледелие в таких условиях сродни подвигу, но поскольку кушать-то хочется, то и приходиться вкалывать по полной. Земля была твердой и малоплодородной. Растительность — небогатой, и какой-то хилой. Если тут нет полезных ископаемых, то далеко они не уедут...

Мы проехали таким же образом еще несколько деревушек и, наконец, перед нами предстал первый город. По сути — это уже была столица соседнего государства. Мой проводник объяснил, что это один из крупнейших городов севера, и что он сам мечтал тут жить. Город был целиком окружен небольшой крепостной стеной — скорее дань традиции, чем обороне. В центре города был построен храм. Я так понял, что тут действует довольно обычный пантеон — поклоняются солнцу, грому, дождю и так далее. Перед храмом была возведена довольно большая трибуна.

Еще когда мы подъезжали к городу, мы услышали, что бьют храмовые колокола. Мой спутник пояснил, что это означает общий сбор на площади. Быстро омыв лицо и промочив горло, Вестник поднялся на каменную трибуну и принялся в очередной раз повторять свою речь. Я же в это время стоял неподалеку и рассматривал архитектуру храма. Он был довольно высоким, и венчал его купол — это уже о многом говорит. Особой вычурностью он не страдал, скорее наоборот — у меня возникло ощущение, что это здание "двойного назначения" — если запахнет жареным, то в нем можно хорошо укрыться и долго держать оборону. Замок в городе тоже имелся, точнее около города, а еще точнее — над ним. Он располагался на довольно большом утесе и выглядел весьма внушительно. "Вот такую крепость действительно сложно штурмовать — с тыла или флангов не подберешься, а бить в лоб — значит долго подниматься по узкой и извилистой дорожке прямо под вспомогательными внешними укреплениями. Пока дойдешь до ворот — превратишься в ежика! Затащить по такой дорожке башню или приличный таран невозможно в принципе, а таким мощным воротам ничего другого не страшно. И что остается? Вежливо постучать? Так ведь пошлют же... Далеко!"

Мне очень хотелось надеяться, что в распоряжении неведомых некромантов имеется нечто подобное... Но почему-то мое предчувствие вывесило над своим входом табличку с надписью "Оставь надежду... "! Ох и не нравиться мне все это! Мы переночевали в этом городе. Ни желания, ни сил гулять по нему у меня не возникло — отоспаться, помыться и в путь. Что, собственно, мы и сделали.

Мы все дальше и дальше продвигались на восток. Мы проехали множество деревушек, иногда попадались небольшие города. Крупные города попадались очень редко, да и то — назвать их крупными можно было только в сравнении с остальными поселениями или учитывая их фортификацию. В фортификации тут действительно понимали толк, максимально используя те преимущества, которые мог дать окружающий ландшафт. Наверное, это была вторая причина, почему люди тут не воевали — они слишком привыкли обороняться и не умели наступать. И у них никогда бы не собралось достаточное количество людей, чтобы взять такой хорошо укрепленный город. А тратить всех своих воинов на внутренние разборки, когда под боком такой враг... Дураков тут не было.

Прошло чуть больше месяца, когда мы, наконец, добрались до Перенолкского королевства. За это время погода порядком испортилась — на наши головы частенько выливались холодные дожди, утро встречало нас густыми туманами и вечер наступал намного раньше — поздняя осень в умеренной полосе. Тут наши дороги расходились — Вестник направлялся в столицу, а я поворачивал сразу на север — так можно было быстрее добраться до Перенолкского перевала. Мы с моим спутником распрощались, и я остался один. Я сам его отпустил — меня одиночество вполне устраивало — я уже порядком присмотрелся к окружающим меня людям, так что вполне мог сойти, если не за местного, то за приезжего — так точно.

Оборона Перенолкского перевала оставила в моей душе двойственные чувства — лучше, чем ничего, но немножко не то, на что я рассчитывал. Видимо, соседство с некромантами, которые год за годом самостоятельно отражали натиск урфов, все-таки сыграло свою роль — эта крепость выглядела более запущенной и была отнюдь не такой грозной — просто высокая стена, метров под пятнадцать, и две выступающие вперед круглые башни. Не знаю, что было на их вершинах, но рядом с крепостью никакой артиллерии я не заметил... Вообще — довольно странно. Если бы мне постоянно угрожали многочисленные враги, я бы позаботился, чтобы поставить у перевалов батареи с катапультами и запасся бы крупным щебнем — прекрасное лекарство против толп сильных захватчиков. Чего-чего, а булыжников тут было в изобилии — бери, не хочу. Но ничего подобного тут я не встречал. Мой спутник на вопросы об артиллерии отвечал уклончиво — да, есть; сколько — не знаю; что используем — все по не многу... И так далее. Я взял это на заметку, но решил в который раз не торопить события и посмотреть, чем располагают некроманты. Пройти через "границу" оказалось несложно — я просто сказал, что я посланец к некромантам и меня без дальнейших расспросов пропустили через маленькие, но очень хорошо укрепленные ворота.

Массаракская долина отличалась от ранее виденных мною в этом мире мест. По форме она напоминала широкую чашу. Она была намного более зеленой и куда более влажной. А точнее — сырой. Еще не болотистой, но уже не мокрой. Деревьев в долине было не много, а те, что были, не производили впечатление здоровых. Много травы, мхов, лишайников, и очень много тумана.

"Хорошее место для замка некромантов" — одобрительно подумал я. Самого замка из-за тумана видно не было, но дорожка, вернее — узкая тропка, была одна и вела она точно к центру долины.

Выплывающий из тумана силуэт замка похоронил мои надежды на глухую оборону в неприступной крепости. Из всех виденных мною в этом мире образцов фортификации, этот меньше всего был рассчитан на осаду. И хотя у него присутствовали все классические элементы замка — стена, ров, башни... Все было какое-то миниатюрное...

Меня очень смутила тишина, царящая вокруг замка... Еще больше меня смутили полуоткрытые ворота... Абсолютно безлюдный внутренний двор... Входя в жилые помещения, я уже не удивлялся открытым настежь дверям и гуляющему по комнатам ветру. Замок был абсолютно пуст. Я с видом лунатика слонялся по помещениям, даже не пытаясь вникнуть в то, что тут произошло.

Войдя в главный зал замка я все-таки обнаружил тут одного живого человека — в противоположном конце зала на высоком каменном троне сидел молодой человек. Он выглядел как обыкновенный студент, каковые толпами слоняются по ВУЗам нашей далекой родины, и вид имел такой, словно завтра — экзамен, к которому он совершенно не готов. Я мог даже не уточнять, по какому предмету. Он совершенно не стремился вписаться в трон и соответствовать его грозному величию. Он сидел, облокотившись на одну из ручек и закинув ногу на другую. Кулаком он подпирал подбородок, и взгляд его упирался в пустоту. Наконец он медленно поднял голову и полубезумным взглядом уставился на меня.

— А где все? — Я не нашел ничего лучше, чем начать беседу подобным образом.

— Ушли. — Ответ был более чем лаконичным.

— А ты тогда кто?

— Оокотон Мактикус Струбенфурт. Глава совета некромантов, представьте себе. Занял эту должность неделю назад ввиду отсутствия других претендентов на эту должность и сейчас представляю совет некромантов Массаракха. Советом являюсь тоже я по причине отсутствия других членов совета. Выбран главой единогласно — одним голосом против нуля, что можно считать вполне убедительной победой. Церемонии посвящения в сан, правда, не было, но ею можно пренебречь ввиду определенных внешних осложнений.

— Где все остальные?

— Я же сказал — ушли. После получения известий о том, что в этом направлении весной пойдет объединенная армия урфов, совет принял решение оставить Массаракскую долину. А поскольку вне Массаракха они не могут считаться Массаракскими некромантами, то соответственно, и членами совета они оставаться не могут.

— А ты?

— А я решил остаться! Я был учеником какое-то время. Всю жизнь мечтал, что стану колдуном! Из Таргана выгнали прочь — сказали, не по их специальностям. А тут взяли! Только начало что-то толковое получаться, как бац — пора сваливать! Нет уж! Без замковой библиотеки и сил долины, мои так называемые учителя много не стоили. За ее пределами они вряд ли смогут поднять за раз больше нескольких покойников. Тут это все намного проще, вот они и чувствовали себя в безопасности и не очень-то много практиковались. Я уже мог больше, чем они! И я не могу вот так взять и на пол пути все бросить! Даже если придется спасаться бегством, так я хоть сначала пол года еще поучусь, а потом вынесу отсюда самое ценное. Вот только что? Грустно оно все получилось...

Повисла тишина. Юноша сидел на своем троне, не меняя позы. Я стоял, привалившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Оба мы были погружены в невеселые раздумья. Когда я рассчитывал на пару козырей в рукаве у местных некромантов, я не мог предположить, что не будет даже самих рук, не то что рукавов. Открывающиеся безрадостные перспективы совершенно не вдохновляли. От мыслей о массовой эвакуации некромантской библиотеки в иной мир меня отвлек вопрос:

— Ну а ты кто такой?

— Представь себе, я тоже пришел сюда учиться некромантии. Притом, проделал такой далекий путь, что и говорить страшно! Я, правда, уже был в курсе на счет намечающейся войны, но рассчитывал, что совместными усилиями мы с этой напастью как-нибудь совладаем...

— Это как, интересно?

— Вот для этого я сюда и прибыл, чтобы оценить имеющиеся возможности и ресурсы и наладить оборону.

— Здорово! Ну так вот: из имеющихся ресурсов у нас имеется вся некромантская долина, некромантский замок, полный никому не нужными знаниями о некромантии и один недоучившийся некромант. Ну и теперь еще и ты! Оценивай, планируй... Только не надорвись, когда будешь все по пальцам пересчитывать!

— А как с нашествиями урфов справлялись до сих пор?

— Как-как... Да просто — когда они толпой навалятся, то один из этой мохнатой кучи выходит вперед и начинает рычать. Стало быть — это вождь! Его грохали с помощью какого-нибудь заклинания, а на остальных насылали морок, и они разбегались врассыпную так, что только пятки мелькали. Так каждый год и происходило... Только в этот раз такой фокус не прокатит — говорят, нашелся среди урфов один башковитый, так что он сам на рожон не полезет. Да даже если его и убить, то урфы так обдолбались этой своей дурью, что попрут на штурм и без него. Наши старики в этом уверены, поэтому и дали деру. Говорят, что даже если б его убить прямо сейчас, то весной эта толпа все равно попрет сюда — это сидит у них в башке, а там слишком мало места, чтобы поместилось что-нибудь еще.

— Ты просто разрушаешь один мой план за другим еще до того, как я успел его огласить!

— Значит, хреновый план!

— Согласен... Так получается, что никакой армии нежити тут тоже нет, которая встанет на защиту некромантского замка?

— Армии — точно нет! Может валяется скелеты тех вождей, что остались тут, да тех неудачников, которых просто затоптали в общей толкучке... Лежат на поле где-нибудь... Лопату дать?

— Да нет, спасибо... Я, конечно, люблю работать с чистого листа, но чтоб так...

— Слушай, если ты такой информированный, что знал о войне заранее, может ты в курсе, что там за новый чародей объявился? В послании написано, что свалился прямо с неба и разогнал армию Урфов огненным вихрем. Интересно, это правда?

— Абсолютная. Я, собственно, и есть этот чародей!

— Во дела... Знаешь, мне кажется, что это ведь тебя наши старики испугались больше, чем урфов. Тарганские маги огня некромантов издревле терпеть не могли. Вот наши и решили, что ты по их души пришел, и поэтому так шустро разбежались что ничего из своих вещичек даже не взяли! А ты говоришь, что пришел сюда учиться некромантии? Забавно получилось!

— Просто животики от смеха надорвешь!

— Ага!

Мы еще какое-то время молчали, не меняя наших поз.

— А ты можешь и этих Урфов испепелить?

— Угадай с трех раз...

— Ясно... Я в общем то и не сомневался... Так спросил... Для порядка... вроде твоего вопроса про армию... Могу я помечтать? Да ты проходи, садись! Я какой-никакой а хозяин все-таки. А ты гость. Так что мне вроде как положено тебя принимать, кормить и всякое такое прочее, вот только еды , если честно, нету...

— Помечтать — можешь... — Сказал я подходя к небольшому пустому столику у стены. Мой собеседник спустился со своего трона и присоединился ко мне. — А еду я сейчас обеспечу.

С этими словами я прошептал заклинание призыва и в короткий срок организовал нам на столе вполне приличный ужин.

— Вот только тарелки с приборами организуй сам. Думаю, они у тебя остались в достаточном количестве.

— Лихо! — Парень уважительно на меня посмотрел. — А что ты еще можешь? — Спросил он, выставляя на стол принесенные тарелки, кубки и вилки.

— Я могу довольно много чего... Я не шутил, когда говорил, что собираюсь организовать тут оборону. Вот только я рассчитывал найти тут хорошо укрепленную крепость, полную могущественных некромантов, а нашел миниатюрный замок и одного тебя. Я не могу в одиночку выиграть такую войну... Мне нужно хоть что-то...

Мы в тишине поглощали ужин. Я не чувствовал вкуса перенесенной еды, один за другим отбрасывая разные планы. В какой-то момент я начал рассчитывать энергозатраты на глухое опечатывание всей долины, но быстро понял, что такой фокус у меня не пройдет, да и не знал я нужных заклинаний подобного охвата.

— Подожди-ка, — Мне в голову пришла очередная мысль. — Ну ладно — армии у вас нет, потому что вы ухитрялись обойтись и без нее. Но Вы на ком-то экспериментировали? Поднимали мертвых?

-Да, но явно реже, чем ты думаешь. Тут действительно есть небольшое кладбище неподалеку. Если хочешь, я могу поднять всех его обитателей и организовать для тебя парад.

— А как у них с боеспособностью? Это тупые куклы или им можно вживить какой-то порядок действия? Они рассыплются от одного прикосновения или могут сражаться на равных? Я ничего не знаю о некромантии... И вообще — ты можешь меня научить хоть азам?

— Попробую ответить по порядку, а то ты меня забросал вопросами. Вид и способность поднятого зависит от желания некроманта. Ну и от возможностей, конечно. Тупую куклу поднять проще всего. Да это и так регулярно происходит, даже не в долине. Можно сделать так, чтобы эта кукла стала сильной и агрессивной... Но, тогда это уже не кукла. Для этого нужно на порядок больше сил, потому что силу поднятому надо дать, а ее, соответственно, откуда-то взять. Превратить поднятого в профессионального солдата тоже можно, вот только тогда в придачу к силе нужен специальный навык... Но этого я не делал, потому что таких навыков у меня нет — я не знаю, что им вживлять...

— Это как раз не проблема — я знаю. Уже лучше. Давай дальше: сколько поднятых ты способен контролировать одновременно?

— В долине? Много. В долине это не проблема.

— Много, это сколько? Давай исходить из того, что на нас попрет триста тысяч урфов. Ты сможешь контролировать достаточное количество поднятых, чтобы дать им отпор?

— А я откуда знаю?! У нас на кладбище восемьдесят трупов. Я подниму их одной левой. Уверен, что справлюсь с количеством, превышающим их в десять раз — но это всего восемьсот. Что дальше — я просто не представляю. Особенно теперь, если учесть что кроме меня энергией долины никто не пользуется.

— Да, у этой долины странная энергия. Я почувствовал ее задолго до того, как приехал сюда, но если надо, я могу ей и не пользоваться — у меня хватает других источников. Поехали дальше: энергия тратиться и на подъем, и на управление?

— Да. Поднять намного сложнее, чем потом управлять. Плюс еще натаскать. Чем сложнее возможности поднятого, тем больше с ним возни и тем меньше единиц я смогу подготовить за раз.

— Ммм... А если ты будешь поднимать их заранее, а не всех за раз?

— Возможно, но это все равно будет большой расход сил. Поднятых-то надо держать.

— А можно сделать так, чтобы поднятый и подготовленный тобой боец подпитывался не от тебя, а от других источников?

— Конечно, почему нет? Главное, чтобы были такие источники...

— Предположим, они будут... Скажи, сколько времени тебе понадобиться, чтобы подготовить армию, способную противостоять урфам вне долины?

— ВНЕ ДОЛИНЫ?! Ты что, сдурел?!! Я и в долине то не представляю, как это провернуть... А уж вне... Даже в долине, на это уйдут годы, а у нас всего пол года!

— Может, да, а может, и нет... — Ответил я уклончиво. Кажется, в моей голове рождался сумасбродный план. — Давай представим себе такую ситуацию... Я изымаю тебя, и все, что тебе надо из этого мира и помещаю в... Некоторое абстрактное место... Я организую в этом месте жилье, питание и все условия для занятия некромантией. Я обеспечиваю доставку неограниченного количества материала для поднятия. Я создаю специальные вспомогательные источники энергии, чтобы поднятые тобой воины не высасывали из тебя лишних сил. Я даю тебе психолекалы опытных бойцов, чтобы ты смог вживить их поднятым, я привожу какое-то количество настоящих опытных бойцов, чтобы ты смог поучиться управлять армией, и которые смогут очень здорово помочь в процессе натаскивания. Когда все будет готово — вне зависимости от того времени, которое тебе понадобиться, я организую переброску тебя и всего войска прямо сюда. И это произойдет аккурат к тому моменту, когда подойдут урфы! Как тебе это?

— Ты случайно не навернул урфского супчику из корешков? Того, от которого у них крыша едет? Уж больно симптомы похожи... — Парень смотрел на меня с серьезной опаской! Вообще-то его можно понять, вот только он не знал тех вещей, которые знал я и не располагал моими возможностями. А что касается проблем с крышей, то она у меня давно написала заявление об уходе по собственному желанию, так что ничего оригинального.

— Ну давай пофантазируем...

— Ну давай. — К моему удовольствию, этот студент воспринял задачку вполне всерьез, и начал ее обдумывать, уставившись в стол. Через некоторое время он поднял на меня глаза:

— Звучит как полный бред! В любом случае сказать наверняка ничего нельзя — слишком много допусков и вероятностей.

— Но ты готов хотя бы попробовать?

— А почему бы и нет? Это самое бредовое предложение из всех, которые я когда-либо получал, но попробовать и правда никто не мешает. В случае неудачи просто рехнусь. Судя по тебе — иногда это бывает даже на пользу!

— Спасибо! Тогда — собирай манатки!

Молодой некромант убежал. Я откинулся на спинку стула и стал размышлять. "Если мне не изменяет память, то Сунь Цзы учил объединять пустоту и полноту так, чтобы получилась полнота... Хотя в разных переводах по-разному. Интересно, как оно в оригинале? Вот научусь поднимать мертвых, у него самого и спрошу... Найти бы его только..." План и вправду был бредовый... Но... Я доподлинно знал, что время в разных мирах течет неодинаково. А время — мой самый большой враг в этой ситуации. Я практически уверен, что смогу использовать эту неравномерность в своих целях. Задача стоит очень интересная — создать боеспособную армию нежити. И не так важно когда, где, как и при каких обстоятельствах я ее потом задействую.

Любую сложную задачу для решения обычно делят на более мелкие составляющие. Теоретически, я способен по отдельности решить любую из частей этой задачи, кроме главной — собственно, поднять нежить в нужном количестве. Но я нашел человека, который это в принципе может... Возможно, не сейчас, но пусть тренируется... Главное — он сможет обучить этому меня! Все остальное — найти материал, экипировать, содержать... Почему бы и нет...

Возникает, конечно, куча вопросов, но все они решаемы. Например: где мне устраивать все это безобразие? В том мире, откуда я только что пришел? Если честно — не хочется... Возможно, будет против Голос, а с ним шутки плохи. Да и просто... Не хочется — такое событие как создание армии нежити неизбежно нарушит равновесие мира, а в том мире мне еще возможно жить и жить... Тут нужен некий абстрактный полигон, на котором можно творить все, что угодно. Когда я прыгал между мирами, я настраивался так, чтобы найти возможность научиться некромантии. Мое желание исполнилось — дальше некуда. Теперь вот расхлебывать приходится.

Для начала я в любом случае уведу этого некроманта в другой мир. Для этого моя база вполне сгодиться. Это позволит замедлить время тут. Тогда можно начать подготовку — собрать нужных людей и материалы, для строительства любого опорного пункта. Пока все это собирается — попрыгать по мирам и найти место для этого безобразия. Потом заняться энергией... Тут лучше лишний раз проконсультироваться у сеньора Карло... Ну и так далее...

Вернулся Оокотон. Он успел переодеться и тащил с собой полупустую сумку.

— Вещи я собрал, но нужно зайти еще в библиотеку. Я, конечно, хорошо учился, но хотелось бы иметь под рукой справочные материалы для такого дела.

— Хорошо. Веди. С удовольствием гляну на ваше хранилище мудрости.

— Издеваешся? Там толковых вещей — раз два и обчелся. Я ж говорил — тут не так много было желающих заниматься исследованиями. Если ты думал вывозить отсюда свитки телегами, то забудь... Вернее, ты, конечно, можешь, если тебе подтереться нечем, но больше не на что они не годятся!

— Неужели все так плохо?

— Да ты сам убедись! Если ты такой крутой колдун, что можешь по мирам прыгать, время растягивать и прочее, то уж отличить толковую книгу от ерунды в состоянии.

— Ты забыл, что у нас мало времени? Я-то с удовольствием в свитках пороюсь — я это люблю, но тогда в один прекрасный день к нам в дверь вежливо постучаться урфы... Ну, или не очень вежливо. А у меня еще останется непрочитанными два с половиной свитка. Как думаешь, урфы подождут, если их деликатно об этом попросить?

— Сомневаюсь... Разве что, совсем деликатно. Тогда просто доверься мне — я эту писанину всю перечитал. Иногда у меня возникало ощущение, что я первый, кто это делает. По крайней мере, у меня в библиотеке никогда не было конкурентов на очередной гримуар. Зато пыль счищать приходилось постоянно.

Мы поднялись на пару этажей по центральной лестнице и немного поплутали по коридорам. Библиотека была довольно обширной, но возникало ощущение, что ее содержимое усиленно растягивали, стараясь заполнить пустое пространство. Оокотон сразу принялся рыться на полках, а я отошел в сторонку, наблюдая за процессом. "Бред... Бред... Полный бред... Бред неврастеника..." доносилось до меня его тихое бормотание. В открытую сумку летели редкие свитки, большинство же осталось на своем месте, безжалостно раскритикованное. Все-таки в итоге со всей библиотеки набралось достаточно свитков, чтобы забить довольно внушительную сумку, принесенную для этого молодым некромантом. Когда ее шнуровка была завязана, мой неожиданный союзник посмотрел на меня и сказал:

— Ну что, я готов. Что делать дальше?

Хороший вопрос. Мой опыт в путешествиях между мирами богатым не назовешь! С моей стороны было достаточно опрометчиво вот так обещать некроманту, что я возьму его и перенесу в другой мир — у меня не было никаких гарантий, что это вообще возможно. Но с другой стороны — если я могу прыгать сам, могу переносить вещи и меня в свое время перенесли без моего ведома, то почему бы не попробовать?

— Хорошо. На всякий случай закрой глаза. И учти — может быть очень хреново, так что потерпи.

— Насколько хреново? — Мой спутник явно насторожился.

— Весьма... Представь, что тебя здорово раскрутили на карусели, когда ты сильно пьян.

— На чем раскрутили?

— Ну хорошо, представь, что ты сильно и долго тряс головой, когда ты пьян...

— Я не самоубийца!

— Так, хорош строить из себя неженку. Может я и преувеличиваю — я никогда в жизни не был пьян, так что это состояние представляю себе примерно.

— Как это не был пьян? — Вот теперь парень действительно удивился. До этого его реакция была всего лишь небольшим изумлением.

— Так. Давай продолжим потом, ладно? Мне еще тебя между мирами переносить. У нас будет время потрепаться. У нас его будет столько, что тошнить начнет!

— Опять ты про тошноту...

Оокотон явно планировал продолжить нашу дискуссию — наверняка это отвлекало его от волнения по поводу предстоящих ощущений, но я его уже не слушал. Я сосредоточился на ритуале перемещения, добавив в него элемент переноса другого объекта. Когда я окончил, в моих глазах потемнело.

Когда ко мне вернулось зрение, в глаза ударил яркий свет. Значит мы все-таки переместились, потому что в библиотеке замка некромантов была полутьма. Понять бы только куда. Я проморгался и осмотрелся. К моему огромному восторгу, я был именно там, где и планировал оказаться — в рабочем кабинете моей недостроенной Темной Башни. Прямо на той точке у окна, с которой я стартовал в свое рискованное путешествие. У моих ног, стоя на четвереньках, блевал Оокотон.

— Если б я... знал... что будет так... — Сказал он после очередного рвотного позыва, — То ни за что не согласился б на это!

— Не переживай! Второй раз это явно легче, чем первый! Меня тогда тоже жутко вывернуло, а сейчас уже терпимо. Нажираться перед прыжком, конечно, не стоило, но кто ж знал, что мы так быстро соберемся! И вообще — не нравиться, топай пешком!

— Ты, что путешествовал всего второй раз?! — Оокотон смотрел на меня с таким возмущением, будто я подсунул ему подделку вместо дорогого лекарства!

— Да. А что?

— Так все эти твои планы по прыжкам между мирами со сбором из разных частей всего чего надо были всего лишь не на чем не основанной теорией?

— Да, включая твое умение поднимать мертвых. Если можешь предложить более практичный вариант решения проблемы — я весь внимание!

— Ты полный псих! И я за тобой увязался... Подумать только!

— Думать надо было раньше, и у тебя не очень-то получилось! Не боись — мы уже в другом мире, притом этот мир я знаю весьма неплохо. Тут в твоем распоряжении будет масса возможностей учиться и практиковаться, даже если все остальное не выгорит. Но я думаю, что выгорит и все остальное. Собственно, если ты можешь идти, то пошли кое-что проверим.

— Вообще, я сильно сомневаюсь, что могу идти, но проверить, пока не знаю что, мне очень хочется... Просто, чтобы убедиться, что я в другом мире.

Мы вышли из комнаты и направились в сторону главного зала. Шли медленно, потому что молодой некромант постоянно делал попытки хлопнуться в обморок. После третьей попытки я обругал себя нехорошими словами — мог бы и подлечить бедолагу! Видимо, прыжок и мне хорошенько дал по мозгам. Но меня невыразимо радовал тот факт, что чувствовал себя я явно лучше, чем в прошлый раз. Хотелось надеяться, что дальше будет еще легче! Получивший от меня первую помощь Оокотон вяло улыбнулся, и вперед мы пошли уже веселее. В холле мы наткнулись на Шрама:

— О, Босс, вы уже? Так быстро?

— Вот видишь! — Сказал я некроманту, а потом обернулся к Шраму. — Сколько меня не было?

— Четыре дня.

— Замечательно! — ключевой постулат моей теории был подтвержден!

— Как это, замечательно? — Переполошился Оокотон. — Ведь нужно все наоборот, чтобы там время текло медленнее, а не тут!

— Временем можно управлять в обе стороны. Точнее, течет время всегда в одну сторону, но можно влиять на скорость потока. То есть я не могу прыгнуть в прошлое, или сначала в будущее, а потом обратно. Я делаю так, чтобы время в месте моего отсутствия протекало быстрее или медленнее. Выражаясь языком магических формул, я учитывал функцию минимизации пребывания там, и убедился, что она работает. Не бери сейчас в голову — это мои проблемы, и я еще с ними разберусь...

Теперь надо было представить друг другу моих помощников — им предстояло много сотрудничать друг с другом.

— Оокотон, это — Шрам — мой друг, помощник и телохранитель. Шрам, это — Оокотон Мактикус Струбенфурт (я приложил максимум усилий, чтобы запомнить имя моего нового союзника)

— Как?

— Оокотон Мактикус Струбенфурт. Постарайся запомнить, и поверь — это далеко не самое заковыристое из тех имен, которые я там слышал!

— Жуть какая!

— На себя посмотри! — Съязвил молодой некромант. Налицо было начало небольшого конфликта, корни которого были очевидны. Едва только Оокотон увидел здоровенную фигуру Шрама, как сразу набычился и надулся. Мда... Сколько бы студенты-ботаники не твердили о превосходстве интеллекта над грубой силой и о своем презрении к пустоголовым качкам, но стоит их поставить рядом, как их уверенность куда-то улетучивается, и на ее месте быстро вырастает черная зависть. По своим габаритам некромант был еще более хлипким, чем я, так что на фоне Шрама смотрелся просто дистрофиком. Вот только чего мне сейчас не хватало, так это внутренних разборок...

— Так, с официальной частью покончили. Шрам, организуй Оокотону комнату — ему надо выспаться после такой встряски — по себе знаю...

— Эээ... С этим небольшая проблема, Босс — вот уж к чему мы не приступали, так это к гостевым покоям... Да и все комнаты, что есть набиты под завязку — народу то у нас много.

— Ясно. Тогда отведите его пока в мои покои. — Сказал я и повернулся к нахмуренному студенту, который в любой самой невинной фразе пытался углядеть подвох. — Сейчас тебя проводят в комнаты. Когда отоспишься — спускайся сюда. Нам будет о чем поговорить. — Некромант угрюмо кивнул.

Мы поручили проводить Оокотона первому попавшемуся проходящему мимо слуге и уединились вместе со Шрамом в каминном зале.

— Смешной парень. Зачем вы его приволокли, Босс?

— Этот смешной парень — весьма талантливый некромант, если не наврал, конечно. Но я уверен, что не наврал — я чувствую в нем большую силу. Достаточно узкого профиля, но очень большую.

— Ясно. А зачем Вам понадобился некромант?

— Ну, тут целая история... — И я принялся пересказывать Шраму мою некроэпопею.

— Даааа... Умеете Вы вляпаться... Как никто! — Шрам покачал головой. — Давно это подозревал... И получил этому еще одно подтверждение. А может ну его все на...? Парень у Вас, его книжки — тоже. Зачем Вам ввязываться в эту заварушку?

— Я мог бы, конечно, начать рассуждения на тему "так будет правильно", "во имя сохранения равновесия" и все в таком же духе, но ведь ты меня не первый день знаешь, правда? Вместо этого скажу: "А почему бы и нет?". Я стараюсь быть последовательным. Я хотел учиться некромантии — пожалуйста. Вот передо мной встала по-настоящему серьезная, нетривиальная задача. Учиться можно и заперевшись в библиотеке, только на практике возникнет сразу масса вопросов. А так — если я справлюсь с этим, то я справлюсь и с другой подобной задачей. Эта ситуация не касается лично меня, так что я могу сохранять трезвую голову и действовать, не отягощаясь эмоциями — лучший вариант. Так что мне еще "спасибо" надо сказать за такую возможность. Вариант не вмешиваться именно в эту войну или прекратить все на полпути остается в моем распоряжении, и, если уж на то пошло, я сам до конца не уверен, что действительно стану там воевать...

— Ну хорошо, и что Вы собираетесь теперь делать?

— Сколько у нас запасов строительных материалов и людей?

— Запасов полным полно. Пока ведутся горные работы, остальное сильно не тратиться. Людей тоже много, но они все задействованы...

— Еще бы, иначе чего им тут ошиваться? — Я усмехнулся. Мог бы и не спрашивать. — Когда ожидаются очередные поставки?

— Через неделю... Плюс минус день.

— Хорошо. Пусть этот караван не разгружается, а так и стоит собранный. Так мне будет проще... Подготовь аналогичным образом караван с продовольствием и предупреди людей, чтобы были готовы для переброски. Башня в случае чего подождет. Интересно, когда прибудет Рагонский некрополь? — после турнира в Рагонии в качестве награды я попросил отдать мне наследие действовавшего там Черного Властелина — большое количество трупов, образовавшихся в результате проведения довольно жутких кровавых ритуалов. Я и сам, конечно, не подарок, но тогда даже меня передернуло. — впрочем, это особо не торопит. Я планирую для начала навестить сеньора Карло, а затем начнем шевелиться. Предстоит много работы... Очень много...

— Не сомневаюсь! Ну и задачки Вы любите, Босс!

К тому времени, как проснулся Оокотон, я успел передумать и переделать кучу организационных дел, и даже ухитрился поспать в кресле у камина. Когда молодой некромант спустился в зал, его цвет лица удачно гармонировал с цветом его хламиды — серый с серым. Его немного шатало, но в целом он производил вполне пристойный вид.

— Ну что, очухался?

— Угу. Ощущение, будто в животе кошки подрались... А потом сами же и нагадили от страха. Надеюсь, это не на долго!

— Ничего, пройдет. Ты уже способен связно мыслить и что-нибудь делать?

— Это зависит от того, что ты от меня хочешь... Я все больше перестаю что-либо понимать!

— Странно... Мне казалось, я довольно подробно изложил тебе свой план, и ты даже с ним согласился.

— Не совсем. Я сказал, что это полный бред, но можно попробовать. Но вдруг оказывается, что в твоем распоряжении уйма людей, и не только... По дороге я выглянул в окно — там снует целая армия рабочих, за ними присматривает несколько бригад здоровых ребят, похожих на твоего амбала. И вообще — я так понял, что этот замок принадлежит тебе, это так?

— Скажем так, и этот тоже.

— Ясно. Тогда какого Хулха ты все это затеял?

— Кто такой Хулх?

— Злобный демон, повелитель холода... Но это не важно. Ты не ответил на вопрос...

— А ты для начала попробуй конкретизировать свой вопрос и подумать: что именно мне понадобилось?

Воинственный настрой юноши куда-то улетучился... Видимо вопрос его и впрямь заинтересовал. Но некоторые детали он все-таки уточнил:

— Сколько в твоем распоряжении людей?

— Если ты говоришь про армию, то я могу за пару дней мобилизовать армии пяти королевств, самое маленькое из которых в несколько раз больше любого из ваших королевств. Самое большое — больше в несколько десятков раз. Если мне этого покажется мало, то я могу присовокупить к этому армии еще примерно семи государств, для чего мне понадобиться неделя... Если переформулировать твой вопрос — я могу всыпать урфам по первое число не напрягая даже половину своих возможностей. Доволен?

Некромант был здорово обескуражен... До сих пор он по другому представлял себе расстановку сил?

— Так кто ты все-таки такой?

— Скажем так... Темный Властелин в отставке, который решил посвятить выпавший ему досуг на восполнение пробелов в собственном магическом образовании.

Оокотон потрясенно молча, присел на краешек стула. Я тем временем задумался, откуда ему может быть знакомо словосочетание "Темный Властелин".

— Тогда зачем тебе я? — Я наклонился к и заглянул ему в глаза:

— А с чего ты взял, что ты мне нужен? — Юноша побледнел. — Расслабься. Можешь считать, что я просто не дал сгинуть талантливому начинающему темному колдуну. Нас не так много, чтобы я спокойно оставил тебя там, самостоятельно расхлебывать все свои проблемы. Я тогда сказал тебе правду — я действительно ничего не знаю о некромантии и хочу ей научиться. Поскольку ты любезно отобрал стоящие книги из кучи хлама — этот процесс пойдет быстрее. К тому же меня очень заинтересовала ваша долина. Похоже, там действительно что-то есть. Вот мне бы и хотелось заняться этим. Но чтобы спокойно заниматься изучением вашей долины, ее надо сначала обезопасить, так? — Оокотон кивнул. — А для этого нужно разобраться с урфами, ибо сами вы это сделать явно не в состоянии. Я не спаситель, пришедший с небес с поднятым пылающим мечом ... У меня совершенно корыстные интересы, просто сейчас они более чем на пользу вашему миру в целом, и тебе в частности, потому что я помогу тебе стать величайшим некромантом твоего мира. А поскольку мне ваш мир глубоко до одного места, ты можешь творить там все, что пожелаешь, в том числе расквитаться за былые обиды с Тарганскими магами, или припомнить своим учителям их позорное бегство — это все твои вопросы. Ну что, ты готов мне помогать?

— Да... Господин!

— Хорошо. Тогда нам предстоит немножко поколдовать! Для начала, сядь в кресло и расслабься. Я тебя усыплю и подсажу тебе в черепную коробку массу интересных знаний о разных способах членовредительства. Когда ты проснешься, начинай практиковаться. В твоем распоряжении кладбище позади деревни. Заодно посмотрим, как мои бравые вояки отреагирую на внезапное появления оживших покойников... Меня к тому времени тут уже не будет — я отправлюсь по делам, как только закончу с тобой. Когда я вернусь — не известно. Постарайся сделать из тех покойничков боеспособный отряд. За снаряжением и по прочим вопросам обращайся к Шраму — он тут за старшего. Есть еще Салкам — он второй мой помощник. Он может тебя неплохо проконсультировать по алхимии и кое-каким другим аспектам магии тьмы, но сильно ими не увлекайся. Когда будет надо — я сам тебя кое-чему научу. Твоя основная задача — самому толком разобраться в некромантии, а потом обучить меня. И уже вместе мы примемся за создание настоящей армии тьмы. Ты доволен?

— Да, Господин!

— Хорошо. И можешь не называть меня Господином. Мы вполне неплохо общались, пока ты не узнал мой... Социальный статус. Вот и продолжил бы в том же духе!

— Не вопрос! — Парень здорово воспрял духом.

— Ладно. Тогда укладывайся и расслабься!

Оокотон выполнил мой приказ, по крайней мере — первую его часть. Со второй, то бишь, расслабиться, у него были явные проблемы. К счастью, мне это не сильно мешало — под мою колыбельную он уснул как миленький. Я мог бы много знаний передать ему таким образом, но это было несколько преждевременно. И к тому же я не хотел, чтобы он запутался в них. Со временем, если понадобиться, я действительно многому его обучу, но пока я всего лишь переписал туда основные наборы приемов при обращении с оружием. Для начала — более чем достаточно. А дальше — посмотрим. Я оставил юношу сладко спать в кресле, предаваясь снам, полным разнообразных баталий, а сам направился в одну из башен, где у меня была зафиксирована точка старта для дальних телепортаций. Во время предыдущего визита к сеньору Карло я оставил в его имении с его любезного разрешения другую точку, так что процесс путешествия через несколько стран недолжен был отнять у меня много времени. Проведя все необходимые обряды для приготовления, я произнес активирующее заклинание и уже через мгновение оказался в поистине роскошном замке.

Сеньор Карло — так же как и я, Темный Властелин в отставке, только вышедший в нее на сто пятьдесят лет раньше меня, умел получить максимум удовольствия от каждого дня своей долгой жизни. Он жил в огромном поместье, занимавшем чудесную по красоте долину с густыми лесами, прозрачными озерами и рекой с водопадом. У него была самая роскошная коллекция картин, лошадей, серебра и прочих вещей, которые любят коллекционировать очень богатые люди. В придачу к этому у него был огромный гарем, так что иногда сеньор Карло уставал больше меня. Но несмотря на педантичный гедонизм, сеньор Карло оставался грозным и очень могущественным темным волшебником, у которого было чему поучиться.

Первый же встреченный мною слуга отвел меня к хозяину дома. Сеньора Карло я обнаружил на краю бассейна, отделанного перламутром. Темный Властелин в отставке был окружен стайкой очаровательных девушек всех цветов и форм, ублажавших своего господина массажем, маникюром и педикюром.

— Не дай Бог мне докатиться до маникюра с педикюром! — Сказал я вместо приветствия, устраиваясь на соседнем шезлонге.

— А, то есть против массажа ты уже не возражаешь? — С улыбкой произнес этот кошмарный человек. — Ты делаешь успехи! Ничего, посмотрю на тебя через сто лет, когда шило в твоей молодой заднице достаточно притупится и все тайны вселенной перестанут казаться настолько соблазнительными!

— Надеюсь, что до этого не дойдет! Сто лет — это не на столько большой срок, чтобы всем этим пресытиться!

— Это смотря как считать... По моим подсчетам, тебя не было в этом мире не больше недели, даже меньше...

— Четыре дня.

— Вот видишь... И за эти четыре дня ты, небось, поставил с ног на уши какой-нибудь ни в чем неповинный мир! Представляешь, что ты успеешь наворотить за сто лет?

— Это еще кто кого поставил! История та еще... — И я еще раз принялся пересказывать историю своих похождений.

-Да, забавно... — Сказал сеньор Карло после моего выступления. — Говоришь, интересная долинка?

— Более чем. И главное — совершенно незнакомая энергетика.

— Ну, как раз в некроэнергетике ты и не разбираешься, чтобы вот так вот различать ее виды... Но если эта история про кладбище древних существ — правда, то это должно быть нечто... Да, за такое стоит посуетиться. — Сеньор Карло с удовольствием осмотрел свою холеную руку и пошевелил пальцами, словно пытаясь растереть нечто невидимое.

— И что ты хочешь от меня?

— Как раз поговорить про некроэнергетику. Мне нужен способ переключить питание уже подготовленных поднятых воинов к альтернативному источнику, чтобы последовательно увеличивать их количество до нужного мне...

— Тысяч пятьсот, да? И не просто кукол, а полноценных боеспособных воинов... Дааа, а ты не мелочишься! — Это прозвучало как серьезный комплимент.

— Спасибо!

— Ну, кое в чем я тебе помогу. До большинства из этого ты бы и сам быстро догадался, но проще сэкономить твое время. Мне уже интересно понаблюдать за таким безобразием. Любое мертвое тело является сосредоточением какого-то количества некроэнергии или энергии смерти. Притом достаточно большого количества. Его чувствуют практически все — и люди и звери и птицы. Особенно в местах скопления мертвых, то есть кладбищах. И дело тут даже не в мыслях о том, что все мы смертны, или брезгливости или боязни заразиться... Те же кошки этим не страдают. Смерть есть смерть, уж ты-то это знаешь. Так что первоначальным источником некроэнергии может стать любое кладбище. Еще в некроэнергии хорошо то, что мертвым телом она генерируется постоянно — это не какое-то конкретное количество, которое ты забрал и его больше нет. Энергия смерти, как и жизни, бесконечна. Просто кого-то питает древний лес, а кого-то кладбище. Со временем количество энергии увеличивается, вот почему на старых кладбищах ее больше. Важно так же как именно умерли люди. Или не люди... Из умершего от старости в окружении правнуков благообразного дедушки ты много не вытянешь. А вот зверски замученный еретик — это уже серьезно! Но это все цветочки... Забавная фраза применительно к некромантии... Цветочки на могилке в таком случае! Тебе нужен совершенно другой уровень энергии для поднятия такого числа воинов. Для этого тебе нужно энергию не только собирать, но и концентрировать. Притом вне себя — во внешних источниках. Ты когда-нибудь слышал о кристаллах душ?

— Только слышал, да и то в общих чертах. Мне в руки они не попадались.

— Еще бы! Они, знаешь ли, в этом мире не водятся. Я потратил в свое время очень много сил, чтобы их найти. И все без толку.

— Это имеет отношение к тем кристаллам, в которые мы были заточены при попадании в этот мир?

— Не совсем, но что-то общее явно есть.

— Но тогда их должно быть очень много. Как мы уже убедились, ребят вроде нас тут полно. А Голос в свое время сказал, что большинство из своих кристаллов даже не выбирается! Вы представляете, сколько этого тогда добра в мире?

— Не спеши. — Сеньор Карло покачал головой. — Мне кажется, что наш добрый Голос умеет за собой убираться. Я лет пятьдесят искал осколки подобных кристаллов и ничего не нашел. Сотни нанятых мною исследователей проверяли пещеры за пещерами, но ни разу ничего не нашли. Я думаю, Голос позаботился о том, чтобы его игрушки не пускались на вторсырье, пока он ими не наиграется. Было бы неплохо найти такой вот нераскрытый кристалл и напилить из него нужных нам по размеру и форме камушков. Но мне кажется, что нам это не светит.

— А форма и размер принципиальны?

— Именно! От этого зависит емкость кристалла. От тех осколков, которые остаются при раскрытии толку почти нет. Можешь не мучиться, я проверял.

— По меркам ювелирных изделий, эти осколки можно считать достаточно большими...

— По меркам алмазов — конечно. Но это не алмазы. Если уж сравнивать с драгоценными камнями, то наш кристалл ближе по свойствам к топазу, только прочнее. А они, как ты знаешь, бывают существенно крупнее, да и стоят дешевле. Но нас интересует не столько их рыночная цена, сколько магическая энергоемкость. Алмазы, кстати, в этом плане лучше всего. Так что они лучшие друзья не только девушек, но и колдунов. Другие драгоценные камни тоже прекрасно подходят, вот только проблема в том, что они слишком маленькие. И поэтому, несмотря на очень высокую энергоемкость, толку от них не очень много. Но, к счастью, это не единственный вариант. Из природных минералов мне очень понравились свойства дымчатого кварца. Кстати, если ты знаешь, другое название дымчатого кварца у нас на родине — раухтопаз, хотя к настоящим топазам он не относиться. Интересное совпадение, не так ли? К нашему с тобой счастью, дымчатый кварц более чем широко распространен, так что о его недостатках можно не беспокоится... Но есть еще один способ... — Сеньор Карло помолчал, как бы обдумывая то, что он планирует сказать, а заодно наполнил свой драгоценный бокал. Когда я еще жил в нашей с тобой родине, там большой популярностью пользовались истории о создании искусственных алмазов... Тогда в прессе появились статьи о том, что с помощью высокого давления и температуры алмаз можно вырастить. Ты случайно не знаешь, как там с этим сейчас?

— Я не очень в курсе, но знаю что производство искусственных алмазов весьма развито, как для научной сферы, так и для ювелирной. Могу сказать, что со временем нашли и другие способы по выращиванию кристаллов, не требующие высокого давления, так что стоимость таких камней стала более приемлемой, а то изначально она была вполне таки сопоставима с настоящими.

— А размеры?

— Считается, что можно вырастить кристалл любого размера, но на сколько я знаю, самые крупные кристаллы не превосходят тридцати четырех карат... Это около одного сантиметра в ширину...

— Хм... Не густо... Значит, мне есть чем гордиться. Видишь ли, когда я поставил крест на надежде найти нераздробленный изначальный камень, я как раз начал экспериментировать с созданием искусственного алмаза. Тратить на свои эксперименты настоящие камни, мне было жаль — уж больно они красивы, да и не так уж их и много — на все проекты по любому не хватит. Моей исходной точкой были знания о свойствах настоящих алмазов, а так же то, что их можно вырастить с помощью высокой температуры и давления. Намучился я с этим изрядно — нечего сказать! Затраты энергии можешь представить себе сам. Но результат оказался вполне ничего! — Сеньор Карло поднялся из своего шезлонга, запахнул халат и направился внутрь дворца.

Поплутав какое-то время по роскошнейшим коридорам, мы остановились у двери, украшенной сложнейшей резьбой. В отличие от остальных дверей, эта была заперта, притом не только на замок, но и магически. Я присмотрелся к заклинанию. Пожалуй, я смог бы его одолеть, но вот кто-нибудь другой в этом мире — вряд ли. Отрыв дверь, мы вошли в небольшое помещение.

Я так и не смог понять, что это было за место — то ли сокровищница, то ли склад, то ли лаборатория. На различных полочках, подставочках и подушечках лежали всевозможные ювелирные украшения и побрякушки. Они отражали свет закатного солнца так, что рябило в глазах. Но общий магический фон в комнате был просто колоссальный! Все эти вещи были могущественными магическими амулетами. Сеньор Карло подошел к одной из подставок и гордо сказал:

— Вот, полюбуйся! — На черной бархатной подушечке лежал огромный алмаз. Его огранка относилась к самым простым, но размер поражал — он был примерно три сантиметра в длину. В отличие от других камней в комнате, этот был чистым — просто большой алмаз, никаких заклинаний. Я не специалист в минералогии, да и микроскопа у меня под рукой нет, но мне было бы очень интересно поподробнее рассмотреть этот камушек.

— Как видишь, мне удалось переплюнуть даже нашу науку! — Сеньор Карло буквально лучился от гордости. Он сиял не хуже любой из своих драгоценностей.

— А почему он чистый?

— Никак не мог решить, что в него подсадить. А потом мне под руку попался дымчатый кварц, и я прекратил эксперименты. Они более чем утомительны, можешь мне поверить, а я ленив! Благодаря своим размерам, крупные кристаллы кварца достаточно эффективны. Ну или те же топазы. Конечно, такой камень, — сеньор Карло снова кивнул на свой алмаз, — можно использовать для чего угодно! Энергии в него можно закачать — не меряно! Так что решай сам, что тебе удобнее. По мне — тебе хватит и обычных кристаллов, но если хочешь повыпендриваться, я вполне могу тебя обучить созданию таких камней.

— Когда это я отказывался поучиться?

— Да, пожалуй. Ну, тогда пошли дальше.

Мы вышли из комнаты, и, после того, как сеньор Карло ее снова опечатал, отправились в дальнейшее странствие по дворцу. В одном из закутков обнаружилась небольшая лестница в подвал, по которой мы и спустились. Подвальные помещения замки были отделаны с не меньшей роскошью, чем верхние этажи и побольше, чем многие известные мне парадные залы. В одной из комнат, на этот раз однозначно опознанной мной как лаборатория, мы задержались.

— Вот тут можно и поработать. — Сказал сеньор Карло, потирая руки. — Давненько я так не развлекался! Вообще, подойдет любое помещение — тут дело будет в тебе, а не во внешних условиях, но мой тебе совет — поначалу начинай эксперименты только в очень хорошо изолированных комнатах и со всеми предосторожностями. Не хотелось бы, чтобы тебя разорвало твоим же давлением, а это вполне возможно.

Сеньор Карло немного порылся в ящиках стоявшего у стены комода и затем встал в центр начертанной на полу сложной пентаграммы. По ее элементам я понял, что ее задача — концентрация энергии. Отметив несколько интересных комбинаций символов, я переключил внимание на главное действующее лицо.

— Видишь? — Сеньор Карло продемонстрировал мне содержимое своих рук. В одной из них был крошечный алмазик. Совсем песчинка. Во второй была горсть черного порошка.

— Графит?

— Именно! — Хорошо, что мне не нужно читать тебе лекции про строения и свойства алмазов. Я этого еще с прошлой жизни не переношу! — До своего превращения в Черного Властелина, сеньор Карло был ворчливым сельским учителем по физике. — Сначала защита. Тут лучше лишний раз перестраховаться. Стандартные заклинания защиты от изменения температуры и давления тут не подойдут — уж больно горячо. Так что смотри внимательно, а потом перепишешь себе. — Его лекторские интонации всегда заставляли меня улыбаться. Создавалось впечатление, что он демонстрирует ученикам лабораторный опыт, для которого требуются редкие и дорогостоящие ингредиенты, не предусмотренные скупой школьной программой, так что повторять опыт ему бы лишний раз не хотелось, но поскольку эти оболтусы-ученики хоть к чему-то проявили свой интерес, то грех для учителя этим не воспользоваться. Я старательно запомнил весь комплекс сложных защитных заклинаний, при этом прикидывая, как бы я сам справлялся с подобной задачкой.

— Дальше — как тебе удобнее. Начинаешь набор энергии и готовишь ее к последовательному вливанию в заклятия. Энергии понадобиться очень много, так что сначала внимательно все рассчитай. Тут хорошо то, что если у тебя не хватит энергии, ты можешь быстро свернуть процесс, так что главное — не снижай концентрацию на защите, а остальное — по ходу. Можно использовать параллельно два заклинания — отдельно на температуру и отдельно на давление. Сначала лучше так и поступать, хоть это и сложнее с точки зрения концентрации. Когда ты приспособишься и выяснишь, какое сочетание тебе нужно — можешь объединить их в одно. Тогда будет проще, хотя ты и не сможешь вносить коррективы по ходу его применения. У всего есть обратная сторона, сам понимаешь!

Сеньор Карло свел руки вместе и тихо монотонно запел. Его голос постепенно креп, и я чувствовал, как нарастает концентрируемая им энергия. Вскоре сквозь его ладони начал пробиваться свет, который медленно набирал яркость. Трудно было представить, что его руки сейчас выполняют функцию тигля. Постепенно в монотонное пение заклятия вплелись новые нотки — заклинания, увеличивающие интенсивность происходящих внутри процессов, ускоряющие движение молекул и тем самым ускоряющие рост кристалла. Свечение рук заметно усилилось. Воздух буквально дрожал от концентрации магической энергии вокруг. Сеньор Карло сморщил лоб и подбавил энергии в защиту. Чувствовалось, что процесс дается ему нелегко. Я внимательно отслеживал все изменения, попутно фиксируя суммарное количество энергии. Пока что, это было мне по силам, но мой порог неумолимо приближался.

Весь процесс занял минут двадцать — намного быстрее, чем при техническом синтезе. Сеньор Карло замедлил пение и его руки начали медленно гаснуть. Когда голос стих, сеньор Карло еще несколько минут просто глубоко дышал, восстанавливая нормальный ритм вдохов и выдохов. Его руки к этому времени окончательно потухли и приобрели обычный вид.

— Вот, полюбуйся! — Сеньор Карло с гордостью вручил мне довольно крупный необработанный кристалл. Его величина была чуть больше двух сантиметров. Потери при огранке должны составить процентов сорок, но я, конечно, не эксперт... Даа... Дорогой камушек получается!

-Ну, на безбедную старость Вы себе таким ремеслом заработаете, я за вас спокоен! — я хмыкнул, рассматривая камень.

Сеньор Карло соизволил расхохотаться. К счастью, в нашем арсенале было достаточно способов получить любое количество денег, так что коротать вечера в мастерской ему не придется. Отсмеявшись и вытерев пот, сеньор Карло сказал:

— Это тебе. Огранщика найдешь сам — не маленький. Теперь про формы огранки. Зависит от того, что ты собираешься дальше делать с камнем. Как емкость для хранения энергии лучше всего максимально простая огранка — восемнадцать граней, вершина и дно прямоугольником. Чем больше величина этого прямоугольника — тем лучше. Ну и толщина соответственно. Типа того, что ты видел в моем хранилище. Остальные — по обстоятельствам. Острые конусы и вершины хороши для концентрации. Они нужны для мощных и сложных заклинаний. Большое количество мелких граней — если заклинание тебе нужно дробить на составляющие. Широкая корона — для работы с большим количеством энергии. Огранка "бриллиант" — универсальна, потому что в ней есть все элементы, но на то она и самая сложная. Сделать такой камушек — ой как не просто. "Изумруд", соответственно — попроще, но он годится не всюду. Разнообразные "маркизы" и "груши" — по обстоятельствам. Сам разберешься!

— Что бы вы посоветовали для армии скелетов?

— Что бы посоветовал, что бы посоветовал... — Ворчливо передразнил меня сеньор Карло и передернул плечами. — А сам подумать? И вообще, кто тут армию тьмы собирает? Уж всяко, не я. Вот ты и думай!

— Хорошо, давайте я буду думать, но вслух, а вы задумчиво кивать или недовольно качать головой!

— Ладно, только перед выполнением такой зарядки я предпочту искупаться и переодеться.

Мы вышли к бассейну. Сеньор Карло скинул с себя промокший насквозь от пота халат и ухнул в воду. Я развалился в шезлонге на берегу, приступив к обдумыванию задачи, чтобы моему учителю не пришлось слишком уж много качать головой. Когда сеньор Карло вышел из бассейна, его тут же обступили девушки с новым роскошным халатом, зеркалом и расческой. Полюбовавшись на то, как его приводят в порядок, сеньор Карло потеплел и даже соизволил снисходительно улыбнуться:

— Ну и до чего ты додумался? — Спросил он, устраиваясь в шезлонге по соседству и беря в одну руку высокий бокал с коктейлем, а в другую — длинную ароматную сигару.

— Я хочу сделать эдакий купол на земле — большой правильный многогранник из каменных обелисков, на вершине которых будут закреплены кристаллы. Форма огранки — ромбовидная, но только с большим количеством граней... Вернее нет... Лучше три уровня — две пирамиды сверху и снизу с треугольными гранями и посередине с параллельными гранями прямоугольной формы ... Не знаю, правда, как такое называется. Будет и концентрация и рассеивание на множество целей и удобные плоскости посередине для передачи и распределения энергии... — Сеньор Карло довольно кивнул. — В центре этой площади можно разместить главный обелиск-распределитель. Кристалл такой же формы, но больше размером, с количеством граней, равным количеству кристаллов на обелисках. В Обелиске надо предусмотреть возможности разнообразной подзарядки, ведь энергия на поддержание поднятых будет расходоваться постоянно. Для хранилища этой энергии можно использовать гигантские монокристаллы кварца... — Сеньор Карло снова кивнул. — Они должны быть связаны с центральным обелиском и регулировать количество энергии. Заклинание поддержания можно будет нанести на обелиски рунами, так что на нем даже не придется концентрироваться. А вот что касается самой энергии и ее возможных источников... Это ж сколько ее понадобиться?

— Много! Очень много! Пока что мне очень нравиться твой проект. Внесу только маленькую корректировку — кристаллы в обелисках должны быть не только сверху, но и снизу. Тогда ты возьмешь всю область в энергетический кокон, и потерь будет меньше, а потенциальная емкость — больше. Продолжай! Где ты планируешь брать энергию? Не сам же в роли батарейки будешь? На долго тебя не хватит, учти!

— Вот еще! У меня несколько иные планы, чем постоянно подпитывать всю эту ювелирную композицию. Для начала определимся с типом энергии. Для этого предприятия нам нужна только энергия смерти, так?

— Именно!

— То есть, если я соберу энергию в каком-нибудь святом монастыре, мне это не поможет...

— Разве что для экстренного сброса и нейтрализации заклинания. Всякое бывает. Прими в расчет и такую вероятность.

— Энергии смерти много на разных кладбищах, некрополях, усыпальницах, верно?

— Более-менее. В усыпальницах ее не много, разве что если вместе с основными покойниками, там приносят в жертву еще. В разные времена такое вполне было принято, скажем, когда вслед за царем или императором отправляли его жен, слуг, солдат, лошадей и так далее. А просто усыпальница тебя вряд ли заинтересует. Много пафоса и все... Рекомендую так же места кровопролитных сражений, особенно недавних. Из них энергия быстрее рассеивается, чем из кладбищ, но все равно — это большое скопление силы.

— Крематории?

— Можно, но там энергия смерти тесно связана с энергией огня. Впрочем, для твоей задачи такое сочетание вполне подходит, особенно если учесть, что такая энергия будет растворена в потоке остальной. Даже и неплохо будет... подбавит огоньку в общую инертную массу, так сказать!

— И из всей этой красоты вполне можно собрать энергию... Вот только для моей задачи это все равно, что на один чих!

— Вот-вот! — Сеньор Карло довольно кивнул.

— Вся эта энергия имеет конечное количественное выражение. Я могу впитать ее с помощью тех же кристаллов и перекачать в большой распределитель. Мне нужно нечто большее. Что-то, что может продуцировать энергию смерти, а не просто некробатарейки!

— Именно! — Сеньора Карло явно радовала моя сообразительность. — Верно мыслишь! Продолжай.

— Первым на ум приходит создание супернекрополя...

— Слишком грубо. — Сморщился мой старший коллега. — Да и размеры такого некрополя должны быть поистине гигантскими, учитывая сколько сил тебе предстоит поднять. Давай дальше.

— Можно создать подобие того некрополя, который лежит под долиной Массаракх...

— Интереснее... Но и сложнее... Найти подходящих существ, что еще пол беды... И поубивать их в достаточном количестве... смотри, чтобы они тебя самого не укокошили. Судя по твоим рассказам, эти гиганты были могущественными колдунами, иначе откуда такая энергия?

— Поискать какой-нибудь богатый на магию мир, в котором все жители в разной степени колдуны? Такой некрополь будет на порядок сильнее...

— Тоже можно. Рекомендую использовать такой вариант как вспомогательный... Что еще предложишь?

— Я вот думаю, может зайти с другого конца? Так сказать, ближе к предмету... Если я использую для поднятия неживых воинов энергию уже самостоятельно оживших мертвецов, или каких-нибудь других существ, использующих для существования энергию смерти?

— Молодец! Вот этого я от тебя и ждал! Все-таки догадался! — Я даже покраснел от такой бури восторгов! — Ожившие мертвецы — очень частое явление во вселенной. Даже в этом небогатом на магию мире такое частенько происходит. Они сами концентрируют в себе энергию смерти. Сущность ожившего мертвеца не только наполнена энергией смерти, она сама ее продуцирует. Все, что тебе надо — это извлечь их сущности, ну а это ты уже умеешь превосходно. Такие кристаллы, как тот, что я только что создал, отлично подходят для их временной консервации. Извлекаешь сущность, консервируешь, затем — переносишь ее в свой обелиск и готово! Учитывая, что твои поднятые воины должны быть на порядок сильнее, чем обыкновенный кладбищенский упырь, то тебе понадобиться соответственно больше сущностей для его поддержания, но это намного проще, чем заваливать пол мира простыми костями. Ну и сущности более сильных существ, питаемых энергией смерти подходят для этого еще лучше. Только пара технических советов: в основном обелиске разные сущности, ну или души, уживутся между собой нормально, на этот счет особо можешь не переживать, особенно если обелиск правильно подготовишь. Кстати, для обелиска лучше всего использовать обсидиан. Его, конечно, проблематично найти в таких больших кусках, но ничего — тут лучше попотеть и поискать, чем потом ломать голову. В обсидиановый обелиск можешь совать все души вперемешку. Но вот в малые концентраторы их лучше не совать. Даже в алмазные. Не любят они этого... Так что когда начнешь зачищать кладбища, помни — для каждого типа нежити должен быть свой концентратор, иначе потратишь понапрасну кучу сил — и своих и чужих. Вампиры — к вампирам, упыри к упырям, личи к личам, и так далее. И тогда дело пойдет!

— Странно опять получается... Темный Властелин организовывает массовую зачистку вселенной от порождений тьмы...

— Для создания собственной непобедимой армии смерти, ты забыл добавить, так что не переживай.

— Да я особо и не переживаю, просто забавно получается!

— Пожалуй... Кстати про зачистку... И твою гипотетическую добродетель... А где ты собираешься брать материал для своей армии и вспомогательного некрополя?

— Вот тут, я уверен, что мне удастся удивить даже Вас... Я его куплю!

— Купишь? — Похоже, мне и вправду удалось удивить моего коллегу и наставника.

— А почему бы и нет? Если я начну устраивать кровопролитные войны, это по любому вызовет нарушение равновесия миров... Не стоит мне этого делать...

— Правильно, не стоит. Поэтому я и спрашиваю про источник тел.

— Можно, конечно и поворовать... Скажем, сразу после какой-нибудь большой битвы, где поляжет большая часть участников с обеих сторон и выживших будет интересовать не почетное погребение павших, а как бы свои ноги унести! Но с такими красавцами будет больше проблем при их поднятии, если я правильно понимаю. Они будут вспоминать свои жизни и считать, что я их незаконно поработил. Могут даже сцепиться друг с другом, а мне такое удовольствие не надо.

— Правильно считаешь. Успел сунуть нос в тетрадки некроманта?

— Да, пока он дрых после путешествия между мирами. А вот если я куплю тело, особенно у его потомков, то тогда оно будет принадлежать мне целиком. Не хочу сказать, "со всеми потрохами", но Вы меня понимаете!

— Да, более или менее. Тут я сам не эксперт. Интересное решение. Но для его реализации тебе понадобиться очень много времени...

— А я особо и не спешу. Мне по любому понадобиться много времени для создания некрокупола, для сбора нужного количества энергии, да и поднятие мертвецов происходит не сразу. Как раз этот процесс может проходить параллельно основному, то есть превращению мертвых тел в боеспособных воинов. Я перебрасываю на свой полигон свою строительную бригаду и даю им общие указания. Ищу все материалы. Пока мои ребята строят обелиски, я создаю драгоценности. Потом организовываю переброску уже имеющихся тел... С процесса их закупки вообще можно начать всю эту катавасию... И пока мой мальчик начинает их потиху поднимать, я занимаюсь всеми остальными организационными вопросами, типа экипировки и прочего...

— Ты уже решил, где будешь проводить свои "военные сборы"?

— Пока нет. Точно не здесь. Поищу какой-нибудь безлюдный мир. Не хочу, чтобы мне мешали.

— Можно и безлюдный мир... Но вероятность того, что тебе помешают будет и там. Скажи, тебе доводилось слышать такое словосочетание как "астральный карман"?

— Доводилось...

— Я не эксперт в путешествиях между мирами — тут у нас ты уже дальше ушел, но мне кажется, что тебе стоит попробовать нечто в таком духе. Не искать более или менее подходящее место, а создать его самому. Самый простой вариант — просто бесконечную ровную зеленую равнину и ничего больше. Я могу рассуждать об этом только теоретически, но почему бы не попробовать? Если получиться — твори там что угодно, не опасаясь внезапных катаклизмов или какой-другой сверхъестественной напасти. Все-таки создание такой армии нежити неизбежно пошатнет равновесие любого мира, и он примется противодействовать, даже если эта армия направлена не против него — просто из стремления это равновесие восстановить. А в таком вот астральном кармане тебе нечего опасаться...

— Интересная идея, вот только я не знаю, с какой стороны за нее браться...

— Подумай, ты сообразительный. Начни с того, что умеешь, а там — по обстоятельствам. В этом случае действительно "за спрос не бьют в нос". Поэкспериментируй. Получится — хорошо! Не получиться — ладно, ступай дальше! И еще одно... В каком виде ты хочешь использовать тела? Зомби?

— Нет, скелетов. Мне кажется, что от мертвой плоти будет больше проблем, чем пользы.

— И как ты планируешь избавиться от мертвой плоти? На мертвых телах, как правило, ее много...

— Это как раз не проблема. Жучков питающихся плотью много... Десяток аквариумов повместительнее и только посматривать, чтобы через край не перехлестнуло. Будет мало — установить еще.

— Ну, тогда ладно... Пошли подкрепимся — у меня был тяжелый день, а у тебя — еще тяжелее!

Повар сеньора Карло побаловал нас довольно интересным блюдом. Он запек на гриле разные овощи таким хитрым способом, что снаружи была золотистая хрустящая корочка, а внутри овощи превратились в нежнейшее пюре. Подавалось это блюдо с нежирным мягким творогом и, хотя я и не фанат подобных ингредиентов, я должен признать, что на вкус это было восхитительно.

После ужина сеньор Карло отправился спать, а я — в библиотеку. Сеньор Карло дал мне четкие указания относительно того, какие свитки и книги мне нужны, так что я быстро построил вокруг себя крепостные стены знаний и углубился в чтение.

На теоретические изыскания у меня ушла пара дней. Еще несколько — на тренировку защиты и различные комбинации термозаклинаний. Когда сеньор Карло решил, что я подготовился достаточно хорошо, то мы снова спустились в уже знакомую мне лабораторию, и я занял место в пентаграмме. В моих руках были маленький алмаз и горсть графитового порошка. Я без конца повторял про себя последовательность введения заклятий, пока не уверился, что смогу провести весь процесс даже во сне. Сеньор Карло стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь. Первым делом я проверил всю защиту... Вроде, без изъянов... Поскольку мне очень не хотелось остаться без рук, я перестраховался трижды по всем возможным направлениям.

— Только не думай о том, что это все проходит в твоих руках — это только мешает! — Дал совет мой наставник. — Думай об этом так, будто все происходит в обычном тигле рядом с тобой. Тебя волнует сам процесс. Руки тут вообще не при чем. В принципе, ты вообще не должен почувствовать жар.

Я спокойно кивнул и свел руки с ингредиентами вместе. Проверил, чтобы внутри создался защитный кокон — как бы ни были плотно сцеплены руки, щели есть всегда. Тут руки выполняли функцию держателя створок магического кокона, в котором и происходила переплавка. Кокон сомкнулся и я начал нагрев. Все происходило спокойно и без проблем. Когда сквозь руки стало пробиваться знакомое мне свечение, я ощутил легкую вибрацию.

— Вибрации не бойся! — Словно прочел мои мысли сеньор Карло. — Это значит, процесс вошел в активную фазу. Вводи заклинания ускорения роста.

Я послушно добавил нужные заклинания, и почувствовал как вибрация усилилась. Это не доставляло мне дискомфорта, но просто вызывало некоторое беспокойство. Представьте, что вы держите кипящий горшок, который еще и дрожит.

— Если не уверен — снизь концентрацию...

— Ничего, привыкну. Мне кажется, я набрал хорошую интенсивность и не хочу ее менять. На этих прыжках напряжения больше потеряешь, чем успокоишься.

— Да, тут ты прав. Ну, тогда держи. По моим прикидкам, тебя должно хватить еще минут на двенадцать при такой интенсивности. Должен получиться хороший камушек...

Я кивнул и отбросил все посторонние мысли. Я продержался почти пятнадцать минут. Когда я начал охлаждение, у меня заметно дрожали колени от перенапряжения.

— Эх, молодежь-молодежь! И вечно вам надо переплюнуть старших... Ну вот скажи, куда ты так гнал? Зачем? Ты же тренируешься, а не создаешь свои гигантские камни! Хорошо еще, что я сообразил, с кем имею дело и специально сказал двенадцать, а не пятнадцать! Иначе ты бы и дальше полез! — сеньор Карло добродушно ворчал. Было видно, что он очень доволен — мной, как учеником, а собой — как учителем. Все-таки его тщеславие было очень забавным. — Ну, показывай, что там у тебя вышло!

В моих руках лежал грязный неправильный алмаз размером чуть больше, чем получился у сеньора Карло, когда он показывал мне этот фокус.

— Замечательно! Все-таки переплюнул! Ну вот, теперь в твоем распоряжении целых два приличных камня, а это уже немало. Сделай себе потом из такого амулет и храни там запасную энергию. Когда в следующий раз будешь создавать камни, используй ее чтобы удлинить процесс и получить камень большего размера! Так можно вплоть до бесконечности, так что если ты ломал голову над тем, как тебе сделать кристаллы для главного обелиска, то вот тебе решение.

— Я как раз собирался спросить совета на этот счет, так что Вы меня опередили. — Меня изрядно шатало, но я был очень доволен собой.

— Ну все, распустил хвост веером! Поглядите, какие мы довольные! Иди сполоснись и марш спать! Отоспишься, тогда и продолжим.

Я последовал мудрому совету своего наставника, окунулся в бассейн и побрел в спальню. Как я добрался до кровати — уже не помню. Видимо, мой мудрый организм включил автопилот и совершил посадку совершенно самостоятельно без моего активного участия.

Когда я проснулся, все тело жутко болело — последствия явного перебора колдовства. Меня шатало и болтало как во время шторма, а мышцы недовольно ныли, будто я перетаскал вагон угля. Я кое-как спустился вниз и застал сеньора Карло за завтраком.

— Доброе утро, засоня! Мои поздравления — ты проспал больше суток! Как ощущения?

— Вы на плантациях когда-нибудь работали?

— Ясно, можешь не продолжать! Съешь чего-нибудь!

Я умял огромное количество булочек с зеленым травяным маслом, несколько порций омлета с грибами и закусил маринованным кабачком. Когда мой желудок перестал напоминать воронку от ядерного взрыва, ко мне вернулась способность трезво мыслить, и проснулось мое обыкновенное любопытство.

— Скажите, а тот большой камень, что Вы мне показывали, Вы сделали с помощью энергетических амулетов?

— Представь себе, нет! Мне тоже было интересно узнать предел собственных возможностей!

— Лихо! — Я уважительно присвистнул. Мой камень даже в неграненом состоянии был намного меньше того алмаза. Какой же он был изначально? И сколько сил ушло на его создание? Ох, много мне еще предстояло впереди...

— А то! — Сеньору Карло моя похвала была очень приятна! — Я все собирался с помощью амулетов приступить к созданию по-настоящему больших камней — только ради красоты, да все откладывал. А теперь, пожалуй, можно и попробовать!

— Только ради самих камней?

— А на кой еще они мне нужны? У меня кварцевыми кристаллами забиты два подвала. Их емкости мне хватит, чтобы поставить на уши этот мир, вот только, как мы с тобой знаем, делать это не стоит, потому, что у некоего Голоса может найтись ряд возражений.

— Да, и в самый ответственный момент окажется, что десять раз перепроверенный главный кристалл содержит микротрещину, из-за которой все рухнет.

— Что-то в этом роде. Кстати, ты вполне можешь у меня позаимствовать парочку. Они тебе скоро пригодятся, а то пока найдешь...

— Спасибо! Набью карманы доверху!

— Всего-то? — изумился сеньор Карло моей скромности.

— А у меня очень вместительные карманы! — Заверил я своего старшего коллегу.

— Ну-ка, ну-ка! — Сеньор Карло наклонился ко мне и уставился на мой плащ. Поизучав его минутку, он широко улыбнулся. — Да ты грабануть меня собрался! Кошмар! Настоящий ученик Темного Владыки! Я тобой горжусь!

Мы еще немного посмеялись, а потом сеньор Карло оставил меня сыто дремать, сидя в кресле, а сам направился по своим таинственным делам.

Отдохнув еще пару дней в этом санатории, я засобирался домой. Сеньор Карло любезно подзарядил мой телепортатор и посоветовал побольше ездить верхом или в карете — хороший способ подзарядить имеющиеся амулеты. Амулетами он меня "на дорожку" тоже снабдил — дал несколько крупных кристаллов дымчатого кварца и с десяток средних, а так же несколько кристаллов обсидиана — на всякий случай. Для начала операции — более, чем достаточно. Думаю, ему уже самому было интересно и не терпелось поскорее полюбоваться на результаты этого безобразия.

Оказавшись в родной крепости, первым делом я вышел полюбоваться на достижения Оокотона. Прямо около деревни, расположенной в замковой долине я обнаружил массу всего интересного. Мои ребята на скорую руку соорудили тут целую арену с трибунами. Притом, трибуны ломились от зрителей — похоже, сюда сбежались все, кто был в настоящий момент в замке и в его округе.

"Интересно, дозорные с границ сюда тоже сбежались? Если да, то переведу из команды живы бойцов в команду мертвых..." — О происходящем на арене нетрудно было догадаться. Выкрики толпы были более, чем характерными: "Вали мертвяка", "Мочи мешок костей", "Точи колья, братцы" и так далее.

При виде меня толпа спешно расступилась и я подошел прямо к ограждению арены. На ней сражалось двое бойцов — живой и мертвый. Живым был один из ребят Шрама, не прошедший в сое время у меня переподготовку. Его противником был желтый скелет. Экипированы бойцы были одинаково — классический одноручный меч, треугольный щит, доспехи типа "бригандина", шлем, поножи и крепкие сапоги.

Скелет теснил живого. Они оба дрались всерьез и на очень высоком уровне. Мне редко доводилось видеть поединки такого класса. Неожиданные выпады, умелое парирование и блокировка, сложный каскад ударов, хорошая работа ног... Тут было на что посмотреть.

В дальнем конце арены в своеобразной "центральной ложе" я обнаружил главных инициаторов этого дела. Шрам, Оокотон и Салкам приникли к перилам и буквально ловили каждое движение дерущихся бойцов. Поскольку все их внимание было поглощено ареной, то меня они не заметили. На арене скелет явно приканчивал живого бойца — тот устал и ушел в глухую оборону, а на черепе скелета не было видно и следа усталости... Интересно, как выглядит усталый череп? Живой боец сделал знак об остановке боя и скелет тут же застыл.

— Восемь-три, ведет команда мертвяков! — Провозгласил со своей трибуны Салкам. Он явно был судьей на этом турнире. Интересно... Я хорошо помнил того бойца, который только что проиграл поединок. В свое время я не подсаживал ему боевых навыков, потому что посчитал, что его собственные более чем достаточны. И если он слабее... Думаю, конечный счет будет совсем разгромным для живых. Но трое их все-таки одолели. Интересно, кто? И как?

Думаю, мне следует самому оценить боеспособность этих ребят... К выходу на арену готовился следующий боец. Как и прошлый, он был опытным ветераном и прошел не одну кампанию. Его излюбленным оружием была глефа. Владел ею он столь мастерски, что я, понаблюдав за парочкой тренировочных боев его и Шрама, позаимствовал из головы этого бойца навыки по обращению с древковым оружием.

Меня разрывало два желания: с одной стороны, мне очень хотелось посмотреть на предстоящий бой — алебардист-виртуоз против скелета-мечника. Но я рассудил, что возможности и навыки этого бойца я знаю лучше кого-либо еще, так что предсказать результат смогу... Но одно дело предсказать, и совсем другое — понаблюдать за искусством фехтования! И все таки я подошел к готовящемуся бойцу и выразительно похлопал его по плечу. Завидев меня, боец вытянулся в струнку. Остальные при виде этого притихли. Я молча протянул руку к глефе. Поняв мое движение, боец с улыбкой и поклоном передал мне оружие и отошел в сторонку. Взвесив в руке глефу, я вышел на арену.

Пару секунд висело гробовое молчание, а потом трибуны взорвались криками "Ну, ща мертвякам наваляют!" и "Считайте косточки!". Сквозь них я расслышал недоуменный вопль устроителей боев. Они все трое порывались перелезть через прямо через ограду и подойти ко мне. Я жестом остановил их и переключился на скелета. Салкам несколько неохотно подал знак о начале боя и скелет ожил.

Нас разделяло достаточное расстояние, поэтому я завел глефу себе за спину лезвием вниз, подготовив для большой раскрутки. Когда скелет приблизился на достаточное расстояние, я, словно пружина, раскрутил глефу, но вместо классического начального косого удара я присел и нанес горизонтальный удар по ногам. Скелет с трудом блокировал его, но сразу же сделал резкий выпад, так, что мне пришлось резко отпрыгнуть. Подошедшего скелета я встретил ударом снизу, а затем — резким и сильным косым ударом сверху. Скелет закрывался щитом от моих ударов, но продолжал наступление.

По своим физическим данным, я уже был намного сильнее обычного человека и мог снести скелета одним махом. Потому, я сражался не в полную силу. Мне было интересно одолеть его стандартной техникой, а не нечеловеческими возможностями.

Скелет упорно наступал. Мы пару раз схлестнулись, притом скелет удивил меня, атаковав щитом, так что у него были неплохие шансы на победу, но в конечном итоге мне все-таки удалось его достать, сделав сложный пируэт и отсечь руку, держащую меч. Потеряв оружие, скелет не растерялся и перешел в глухую оборону... О подобной особенности боя с неживым противником я раньше не задумывался. Получается, что пользу в бою могут принести даже тяжело раненые бойцы. Сделав подсечку и свалив скелета на землю, я добил своего врага ударом в грудь... Враг добиваться не желал — скелет схватил зубами древко застрявшей глефы, а оставшейся рукой попытался дотянуться до моего горла. "Ого, ну и живучесть!" Мне пришлось перебить скелету вторую руку, высвободить глефу и отрубить скелету голову, чтобы он угомонился. Теперь эту кучу костей остается только обратно на кладбище закопать — для повторного поднятия он не годится из-за повреждений. Ничего, невелика потеря — скоро у меня будет предостаточно материала.

Арена довольно загудела, и Салкам провозгласил: "Восемь-четыре в пользу мертвяков". Я вернул глефу ожидавшему бойцу и пожелал ему удачи — она ему понадобиться, после чего направился на центральную трибуну к поджидавшим меня организаторам.

Организаторы встретили меня смесью радости и смущения. Им казалось, что они были не вправе устраивать такие игрища без моего одобрения, но результат, демонстрируемый скелетами очень радовал этих великовозрастных безобразников, так что они рассчитывали на снисхождение, если я начну ругаться. Ругаться я не собирался, а желал услышать развернутые комментарии.

— Ну и что вы тут учудили, ланисты недоделанные?

— Эээ, кто? — Любопытство пересилило смущение, и Оокотон задал вопрос.

— Так в моем мире называли содержателей школ рабов-воинов для массовых зрелищ.

— Так мы, это...

— Ладно, я понял, что вы "это". Боеспособность отличная. Живучесть — выше всяческих похвал. На такое я даже не рассчитывал. Сложно было?

— Да пара пустя... — начал было возгордившийся Оокотон.

— А если серьезно? — сухо перебил я.

— Если серьезно, то пришлось попотеть. Поднял сорок два скелета за неделю.

— То есть шесть скелетов в день?

— Нет, не так. С первым я возился два дня в подвале, подальше от посторонних глаз — примерял навыки, потом мы его со Шрамом там же проверяли в деле, я его переделывал, ну и так далее. Потом поднял еще пять, но уже не в лаборатории, а на открытом месте без вспомогательных элементов, выпустил их прогуляться, а потом устроили драку три на три. Если у кого-то что-то после этого и болело, то это у меня голова... А у Шрама — глотка, потому что он орал на струхнувших при виде отряда скелетов. Я день провалялся, а потом пришел Салкам и сварил мне какое-то зелье. Я выпил, поспал, прочухался, а потом поднял сначала десять, потом пятнадцать, а потом семнадцать. Мог бы и больше, но покойники кончились. Ну, в смысле нормальные скелеты — ломаных и детей я поднимать не стал... Пока. — Оокотон был очень доволен собой и буквально лучился от гордости.

— И как чувствуешь себя? — у меня вдруг прорезались родительские инстинкты к этому студенту, особенно когда он сказал, что у него разболелась голова. Тоже мне, Владыка Тьмы...

— Отлично! Салкам сказал пить его отвар два раза в день в течении недели.

— Что ты ему дал? — Я повернулся к Салкаму?

— Ничего особого. Обычный отвар трав для укрепления сил. Ну, и нашептал немножко...

— Что нашептал?

— Стандартный "легкий" набор. Никаких побочных эффектов и неприятных последствий. — Заверил меня старый алхимик, который при необходимости мог сварить такое, что будешь сутки горы ворочать... А потом в этих же горах окостеневшим и останешься...

— Ясно. Молодец. — Я повернулся к Шраму:

— Как отреагировал замок на внезапное появление нежити? — Мне и вправду было интересно это знать.

— Как-как... Мои ребята догадались сразу — все-таки все понимают, кому служат... А вот за работягами пришлось погоняться, чтобы объяснить, что все в порядке...

— А охрана? — невинно уточнил я.

— Обижаете, Босс! — Шрам демонстративно возмутился столь низкой оценкой его профессионализма. — Подняли тревогу и взяли в кольцо через пять минут. Хорошая проверочка была...

— Что скажешь на счет боеспособности скелетов?... И, кстати, кто из наших уделал этих ребят?

— Я, Башня и Лестор.

— Откуда тут взялись Башня с Лестором? Приехали в гости вместе с последним караваном? В честь чего? — Башня когда-то был одним из главных помощников главаря преступного мира Синдарии Мастера Андреаса. Я переманил его, как и самого Мастера на свою сторону, сделав им "предложение, от которого невозможно отказаться". Башня был чуть ниже ростом Шрама, но еще мощнее и шире в плечах. В качестве оружия он предпочитал тяжелую булаву, что при такой комплекции весьма закономерно. Башне я поручил оставаться в Синдаре вместе с Мастером, и заведовать силовыми операциями криминала. Думаю, что Башня просто снес скелета одним ударом своей палицы...

— Мастер Андреас поручил ему лично доставить вам кое-какой интересный груз. Пиратская флотилия на юге напала на караван, перевозящий царские дары из Каргазии в Хельвегию. Пираты захватили массу интересных вещей, например большую партию крупных Каргазийских рубинов, тонкого шелка и такую кучу золотой посуды, что хватит накрыть банкет на всю пиратскую братию. Пиратов сильно потрепало в этой переделке, потому что Каргазийские охранники дрались до последнего — понимали, что за утерю такого груза, их всех посадят на кол. Ну а на обратном пути ребята нарвались на Лестора...

Лестор был доверенным лейтенантом Шрама еще в те времена, когда он был капитаном наемников. Боец исключительных качеств, предпочитающий работать парными клинками, он хорошо командовал малыми силами "специального назначения". Если ему доверялись большие соединения, то он терялся и чувствовал себя неуверенно. Я поручил ему командовать отрядами "чистильщиков" внутри страны — небольшими и очень хорошо подготовленными отрядами, задача которых была очистить леса Синдарии от кишащих там разбойников.

Отряды подготовил я сам, подсаживая в головы уже опытных бойцов дополнительные бойцовские навыки, в результате чего хорошие бойцы становились великолепными. Собранные в отряды до двух десятков человек и специально экипированные, за полгода мои бойцы хорошо зачистили многие дороги страны. Большая часть разбойников уразумела совершенно самостоятельно, что их излюбленное ремесло стало крайне небезопасным. Одно дело, когда грабишь одинокую повозку на дороге и уходишь в леса, и совсем другое, когда из этой повозки начинают сыпаться отлично обученные головорезы, любой из которых может в одиночку справиться сразу с тремя разбойниками, а следом налетает "группа поддержки".

Поначалу инициатива "чистильщиков" была воспринята с изрядной долей скепсиса. Попытки государства бороться с разбойниками производились регулярно, но все они быстро сходили на нет, потому что королевские стражники предпочитали ходить большими отрядами и только по главным дорогам, даже не думая углубляться в леса или хоть как-то маскировать свое приближение. Наоборот, они старались произвести как можно больше шума, а потом деланно разводили руками, дескать, почему-то разбойники на честный бой не выходят... Что еще ждать от грязных крестьян... За подобный подход к делу, таких вояк прозвали "ходунками".

Я создание своих "чистильщиков" не афишировал, в отличие от всех королевских начинаний, поэтому, когда мои отряды вернулись из первого рейда, то были доверху нагружены отрубленными головами разбойников (милый обычай этого места) которые потом были облиты прозрачной смолой (для консервации) и выставлены на всеобщее обозрение. На площадях глашатаи объявили: "Разбойникам пощады не будет"... Демонстрация была весьма убедительной.

Последующие рейды принесли не меньше результатов, причем личные клятвы моих солдат давали полную гарантию того, что головы принадлежали именно разбойникам, а не кому попало. Ради общественного спокойствия "чистильщиков" "приписали" к королевским войскам и пояснили, что это одно из нововведений, придуманных новым королем. Нововведение было принято "на ура", потому что путешествовать по дорогам страны сразу стало намного безопаснее. В глухих и дальних лесах остались только самые отчаянные или отмороженные разбойники, которые на пощаду и так уже рассчитывать не могли. Да и они были озабочены уже больше тем, как выжить, а не награбить побольше. Остальные посчитали, что лучше трудиться честно и жить долго...

Поскучав какое-то время без дела, Лестор сам (что для него совершенно не свойственно) испросил моего разрешения взяться за пиратов. Пираты тоже были "больным вопросом" для страны, а расспросив Лестора подробнее, я узнал, что они были и его "больным местом" — за ними числился должок... Кровавый такой должок..., Так что Лестор решил совместить приятное с полезным и подчистить еще и морские владения Синдарии.

Схема была проста до невозможности. Ребята тихо грузились на один или несколько небольших торговых корабликов и плавали по излюбленным пиратским маршрутам. Пираты совершенно самостоятельно брали их на абордаж, а потом горько об этом жалели, потому, что вместо ценных товаров, трюмы этих лодочек оказывались забиты вооруженными до зубов бойцами. Вот на такой вот милый привет из пяти шхун и наткнулись возвращавшиеся из большого рейда господа пираты. На невзрачные лодки они решили напасть то ли по привычке, то ли оттого, что им катастрофически не хватало свободного места. На больших кораблях, перевозивших Каргазийские драгоценности, были установлены корабельные варианты "скорпионов", после знакомства с которыми многие корабли пиратов отправились ко дну. Пираты не стали забирать себе большие корабли из-за их низкой скорости и неповоротливости, а так же от того, что присутствие такого корабля во внутренних водах Синдарии приведет к неминуемому досмотру, избежать которого никак не получиться.

Как бы то ни было, историческая встреча произошла, и пираты мигом потеряли крупнейшую добычу своей жизни, а заодно и сами жизни. Так что мои ребята вернулись в порт Синдара во главе большого каравана, буквально ломившегося от драгоценностей и роскошных товаров. Лично оценив прибывшие товары, Мастер Андреа приказал присовокупить к отправляющемуся в Моравол каравану несколько дополнительных повозок, которые доставят ко мне лучшие вещи, на общую сумму, равную казне нескольких государств. Бывалого со своей командой он отрядил в качестве почетной охраны такого груза, а Лестор со своими ребятами ехали как герои за заслуженной похвалой.

Караван с дарами и героями прибыл вчера. Хорошенько отметив встречу со своими друзьями, Шрам рассказал им о проводимой в замке боевой подготовке скелетов. Ребята посмеялись и не поверили. Кому именно за выпивкой пришла в голову идея соревнования, уже никто не помнит, но идея получила всеобщее одобрение, и приказ о возведении арены был отдан еще вечером. За ночь арену совместными усилиями возвели, пустив на нее часть имевшихся запасов строительного леса, и как только все было готово, начались соревнования живых и мертвых. Увидев, как скелеты в первых боях "под орех" разделывают их проверенных бойцов, мои офицеры пришли в негодование и лично вышли на песок. Шрам выходил первым, и, поэтому, уже успел привести себя в порядок после боя и недавно поднялся сюда. Бывалый и Лестор должны были прийти с минуты на минуту.

Пока я слушал всю эту историю, боец "живых" на арене все-таки смог одолеть очередного скелета, чем вызвал радостный взрыв эмоций на трибунах. Алебардщик фактически повторил примененную мною тактику боя и справился, хоть и с трудом со своим противником.

— Восемб-пять в пользу мертвяков! — Провозгласил Салкам уже веселее.

— Думаю, эксперимент можно считать более чем удавшимся. С таким качеством каждой боевой единицы, можно спокойно выходить на поле боя. — Я удовлетворенно кивнул и стал смотреть, как новый "живой" боец сошелся с очередным скелетом. Тут живому явно ничего не светило...

— Смотрите, Босс, учитывая, что Вы мне рассказывали про предстоящих противников, то на легкий исход сражения я бы все-таки не рассчитывал. Башня со своим скелетом справился довольно легко — он просто снес его своей палицей. Если я правильно понял, то эти ваши урфы очень крупные и сильные бойцы. С такими лучше стенка на стенку не выходить.

— Да, Шрам, я это понимаю. Думаю, что у нас с Оокотоном получиться сделать скелетов-лучников, а так же другие рода войск. Я так же планирую активно применять артиллерию... В общем, разберемся по ходу дела. У нас еще будет много времени, чтобы выработать тактику. Да, кстати, про "стенка на стенку". Вы такое уже устраивали?

— Нет, Босс. Сначала мы хотели попробовать один на один. Теперь я думаю, что лучше такой бой и не устраивать вообще — тут без крови не обойдется. Да мне теперь кажется, что нас просто сомнут. Все-таки сомкнутый строй щитов одолеть сложнее, чем мешанину из разновооруженных бойцов. А у нас именно так выходит.

— Раненые были?

— Нет, я заложил им в черепушки вполне стандартный "предохранитель" — набор запретов на непосредственное нанесение вреда. К счастью, мне не пришлось его разрабатывать самому — это довольно сложное плетение. Молодых некромантов ему обучают в первую очередь, чтобы несчастных случаев было поменьше... Но этот набор не совершенен, если честно. Думаю, что сейчас нам просто повезло, ну и плюс отменные навыки, что Вы мне подсадили — те бойцы сами умели вовремя остановиться... — Отчитался передо мной Оокотон.

— Ты управляешь скелетами во время боя?

— Нет. Я внушил им определенный порядок общих действий — вроде начинать и останавливать бой по знаку, и предоставил вести сам бой исходя из общего набора умений. С этим было тяжелее всего. Легко заставить скелета выполнять четкие указания. Иди туда, сделай то и так далее. Как только появляется свобода и необходимость выбора, появляются и проблемы. Бойцовские навыки хорошо увязаны между собой, так что мне удалось связать более-менее рабочую "сеть" — если противник нападает "вот так", то на это реагировать можно "так", "так" и "так". Если отреагировал "так", то потом делать "вот так" и так далее. Если бы Вы не подсадили мне в голову такой набор навыков, у меня бы ничего не получилось. Теперь-то я понимаю, что мои прошлые эксперименты никуда не годились. Против ваших бойцов они бы не выстояли и минуты, даже все скопом. Интересно получается... Некромант сам по себе может много, но по-настоящему боеспособная армия возможна только в союзе с магом, способным впитывать и перераспределять чужие навыки. Ведь невозможно научить поднятых тому, чего не знаешь сам. А некромант-боец, слишком сложное и экзотическое сочетание. Все-таки обычно или то, или другое. Но теперь-то уж мы им устроим...

— Не спеши. Создать боеспособного скелета — это одно. А вот создать из скелетов боеспособную армию — совсем другое. Неуправляемая армия из боеспособных солдат далеко не уйдет...

— Да? А мне кажется, что урфы именно так и делают, и при этом уходят очень даже далеко...

— Давай пока не будем брать урфов как образец воинского искусства, ладно? — Я мягко прервал юношу, в чьих глазах уже горел огонь победы. — Ты, кажется, раньше поддерживал идею на счет превосходства интеллекта над грубой силой, вот и будь последователен. А пока просто поверь более опытным союзникам... — Я посмотрел на Шрама и тот очень выразительно кивнул. Судя по всему, за последние несколько дней эта парочка хорошо сошлась между собой и Шрам стал для Оокотона непререкаемым авторитетом. — Ты сможешь управлять соединениями скелетов в бою? Отдавать приказы?

— Целому соединению — вряд ли... Это слишком сложно. К тому же я думаю, что буду полностью сосредоточен на поддержании такого количества скелетов одновременно. Мне будет просто не до того, чтобы следить за битвой.

— Ясно. Значит, нам нужна еще целая система толковых офицеров...

К нам присоединились Башня и Лестор. Увидев меня, они вытянулись по стойке "смирно".

— Вольно, ребята. Хорошо поработали, молодцы. Что скажете на счет этого безобразия? — Я кивнул в сторону арены.

— Жуть! Я не раз слышал истории о поднявшихся покойниках, но чтоб они владели оружием как элитная гвардия... — Башня неодобрительно покачал головой. — И много их будет?

— Триста тысяч минимум. Возможно больше.

— Жуть! — Башня вздрогнул. Было видно, что ему это здорово не по нутру. Лестор хранил угрюмое молчание. Судя по его напряженной позе, он полностью поддерживал своего коллегу.

— Не переживайте, ребята. Эти красавцы не для этого мира. Это подарок для куда менее симпатичных товарищей, которые не отличаются излишней гуманностью к представителям других видов. Представьте себе, что в вашем распоряжении в подобной ситуации есть только скелеты. Вы бы предпочли их иметь, или не иметь?

Моя аргументация достигла цели, и мои помощники несколько расслабились. Лестор повернулся к Шраму:

— Это твоя школа? — Он кивнул на арену, где очередной скелет дожимал живого бойца. Счет явно готовился поменяться на десять-пять. — Когда я дрался со своим, у меня не раз возникало ощущение, что я дерусь с тобой. Уж больно много знакомых ухваток.

— По большей части. — Я ответил Лестору вместо Шрама. — Большая часть навыков действительно принадлежит Шраму, но не все. Например, навык обращения со щитом я заимствовал у другого бойца. Шрам у нас больше по части нападения. Ну и плюс двуручники. Надо будет создать отряды, вооруженные двуручными мечами, а то грех такому умению пропадать. Возможно даже, что это будет эффективнее против урфов... Отберем для этого скелетов покрупнее и вперед. Кстати, твои навыки по работе с парными клинками у меня тоже на очереди на подсадку. Нам предстоит очень много работы по созданию этой армии.

— "Мертвяки" — не очень хорошее название! — Оокотон тоже решил недовольно надуться. Ему не нравилось, когда не восхищались его поднятыми. Детский сад, честное слово!

— Могу предложить воинский клич — "Смертным смерть!" — Вспомнил я кусочек какого-то фильма про оживших мертвецов. По-моему, очень к месту!

— Здорово! — Оокотону явно понравилось, и он сразу расцвел. Остальных от такого девиза даже передернуло.

— Ладно, показывайте, что вы там отобрали у бедных пиратов. Только они заработали себе на сытую старость, как появляетесь вы и все у них отнимаете. И вам не стыдно? — Лестор снова надулся. Остальные все-таки заулыбались. Лестор посмотрел на них через плечо и пробурчал "бедные, как же..."

Мы направились в Башню. Еще совсем недавно Башня была обветшалой, но очень удачно спроектированной горной крепостью. Основные строительные работы пока велись в подземельях, так что до основных помещений дело пока не дошло. Все прибывшие трофеи сгрузили в одном из залов крепости — замковая сокровищница такой объем ценностей в себя просто не смогла бы вместить. Сделав в памяти пометку на счет необходимости увеличения сокровищницы, я приступил к осмотру.

Я всегда спокойно относился к предметам роскоши, но, надо отдать должное — тут было на что посмотреть. Первыми бросились в глаза разнообразные сосуды из золота и серебра. Было их тут и вправду предостаточно. Всех форм и размеров, какие только можно представить. Если бы я когда-либо мечтал обзавестись золотым ночным горшком, то сейчас у меня была такая возможность. Кроме сосудов из металла, тут были различные вазы из тонкого фарфора. Некоторые изделия были настолько большими, что в них бы влезло несколько бочек. Их роспись была весьма интересной, вот только я совершенно не понимал, на кой они мне сдались? Разнообразные гобелены и коврики тончайшей вышивки лежали большими стопками, рулоны шелка лежали как дрова. Все это вместе напоминало большой склад очень дорогой лавки...

Отдельно от всего стояли два сундучка. В том, что побольше были золотые монеты простой чеканки, в другом были крупные рубины разнообразной огранки. Вот тут я присвистнул, потому что до сих пор не представлял, что рубины можно измерять в литрах! Разумеется, я сразу подумал о возможности использовать их для своих целей. Надо будет проконсультироваться на счет рубинов у сеньора Карло.

Я наклонился к Шраму и тихонько поинтересовался:

— Слушай, а на кой они все это сюда приволокли? Ну, рубины и золото -понятно, а фарфор нам куда девать? И все эти предметы прикладного искусства?

— Украсим замок. — Шрам рассуждал практично. — У нас Каргазийские товары бывают редко и стоят очень дорого.

— Что, правда? — А чем они настолько ценные?

— Хм... — Шрам задумался. — Ну, Вы же были во многих королевских дворцах... много Вы там таких ваз видели?

— Я там и золотых ночных горшков не видел...

— На счет ночных горшков ничего не скажу — если они и есть, то в королевских спальнях, а я туда не заглядывал, а на счет ваз знаю, что такие по карману только очень богатым людям.

— А, вспомнил. Я видел парочку таких у сеньора Карло.

— Вот-вот. А он чем попало свой дворец обставлять не станет! Каргазийская ростовая ваза — очень дорогая штука!

Я еще раз с сомнением осмотрел вазу, в которой мог бы поместиться целиком. Ее стенки украшала роспись, изображающая сцены охоты. Ничего оригинального, честное слово. Роспись не показалась мне настолько уж утонченной, чтобы позволить себе ее мог только богач. Другое дело, что обычным людям такую бандуру даже поставить некуда. Ну а богатые вечно готовы тратить бешеные деньги на всякую ерунду, особенно если она в моде, или каким-то образом подчеркивает их статус. Видимо это был как раз такой случай. На всякий случай, я перевел взгляд в энергетическую проекцию и изучил ауру предмета. И опять ничего — ваза не обладала какими-либо магическими свойствами. В общем — ничего я в керамике не понимаю!

— Ладно, если ты в душе такой дизайнер, то расставляй их как тебе хочется. Я вот только кое-чего не понял: а чего это корабль вез и золото и товары? И еще, ты говорил, что там была целая флотилия? Она что, вся была керамикой забита?

— Нет, Босс. У каргазийцев свои заморочки: Вы же знаете, что Каргазия — это большой остров?

— Да...

— А вы знаете, что, несмотря на свои размеры, у этого острова почти нет пригодных для постройки пристани мест?

— Нет, вот этого, я уже не знаю. Рассказывай все по порядку.

— Каргазия — большой скалистый остров на юге. Течения и ветра там такие, что маленьким судам там делать нечего, поэтому мореходство в тех краях довольно небольшое. Сам остров весьма богат полезными ископаемыми, но вот плодородных почв там мало. В низинах у берегов — сплошная глина. Поэтому основная деятельность на острове — это производство изделий из керамики и металлов. Про них еще шутят, что глина — их основной хлеб. Ну и правители там со своими заморочками. Поскольку кушать хотят все и всегда, то правители объявили, что свободная торговля хлебом, как и прочими продуктами — государственная прерогатива. Дескать, чтобы спекуляции не было. А на самом деле — чтобы не было конкуренции. Какой-то смысл в этом может и есть — если бы тамошние правители разрешили свободный ввоз зерна, то все кому не лень возили бы его туда и продавали втридорога в обмен на ценную Кагазийскую керамику, которая, понятно, там не ценится. Вместо этого правители подмяли всю торговлю под себя, как внешнюю, так и внутреннюю. Каргазийские товары грузятся на большие королевские караваны и отправляются в дальние плаванья, чтобы продать свои товары там, где подороже, и купить хлеб там, где подешевле. Вроде все разумно, вот только хлеб в Каргазии для простых людей все равно остается роскошью, зато правящие кланы такого слова — "роскошь", вообще не знают. Представляете, сколько они имеют с такой торговли?

— Думаю, что очень много. И вполне могут себе позволить на часть этих средств содержать ну очень боеспособную армию, которая готова задавить любой недовольный бунт в зародыше, и утопить в крови, если понадобится.

— Верно думаете.

— А как на счет угрозы морской блокады? Страну, которая не может себя прокормить, поставить на колени достаточно легко.

— И они это тоже понимают, поэтому на военном флоте не экономят. Я же вам описывал их корабли: большие, тяжелые плюс орудия, плюс тараны. Такие пробьют любую блокаду.

— Теперь расскажите мне еще раз про пиратов. — Лестор, слушающий краем уха лекцию о социально-экономическом статусе Каргазии, включился в разговор:

— Судя по той информации, которой с нами любезно поделился на обратном пути один из взятых в плен капитанов, в обмен на то, чтобы мы не использовали его как живую наживку для ловли больших акул, пираты готовились к этому мероприятию очень давно. Они прекрасно понимали, на кого будут нападать, и знали, что малой кровью тут не отделаешься. Это было самое крупное пиратское нападение из всех, которые я знаю. Ради этого похода пираты даже придумали и подписали своеобразный акт о перемирии. Пираты любят разные бумажки и умеют их уважать. Так что на короткий срок пираты прекратили своеобычную грызню и забыли былые обиды. Обычно Каргазиские корабли в наши воды не суются именно из-за пиратов. Все-таки три архипелага, на которых пиратов больше, чем москитов — это слишком много. Поэтому пиратам пришлось самим отправиться искать Каргазийского счастья. Армаду они собрали — ого-го! Почти весь Синдарский архипелаг плюс все желающие с других. А желающих там было много! Ведь все прекрасно понимали, что чем больше они соберут народу, то тем больше шансов выжить у каждого отдельного представителя рискованного ремесла, а уж предполагаемой добычи в случае успеха хватит на всех, а если гладко пройдет, то такую ходку можно будет и повторить. Вот только гладко не прошло. Пираты слишком привыкли брать на абордаж простых купцов, у которых если и есть охрана, то совсем небольшая. А в Каргазии в военный флот отбирают лучших. Желающих там всегда хватает — двойной паек плюс возможность кое-чего привести домой... Ради этого ребята тренируются день и ночь. По количеству судов пираты превосходили Каргазийцев в шесть раз — они так и рассчитывали — по шесть кораблей на одного и быстро всех скрутить. Но один корабль Каргазийцев вмещает в себя намного больше бойцов, чем предполагали пираты. И при виде морских волков караван не распался, как обычно, а успел перестроится в боевой порядок. Обычно каргазийцы плавают так: флагман, на котором перевозятся все ценности плывет в центре, и вокруг него четыре вспомогательных корабля охранения. Как и положено в такой ситуации, с высоченной мачты флагмана Каргазийцев пиратов заметили намного раньше, чем тем бы хотелось, и корабли охранения вышли на встречу пиратам и развернулись в линию, чтобы угостить их залпом из "скорпионов", так что численное превосходство пиратов быстро пошло на убыль. Но пираты все же решили атаковать, надеясь на свою маневренность и численный перевес. В конечном итоге они победили, но потеряли при этом три четверти кораблей и две трети людей.

У каргазийцев есть милый обычай: если командир корабля видит, что бой проигран, он обязан отдать команду подпалить свое судно вместе с вцепившимся в него противником. Для этого у них всегда есть сосуды с зажигательной смесью. В море такой поступок равносилен самоубийству, но приказ есть приказ, к тому же попасть в плен к пиратам как правило означает то же самое, поэтому многие из кораблей пиратов попросту сгорели. На самом деле — хороший урок для других пиратов — не нам так никому. Вот так и получилось, что от большой уходившей в плавание армады назад возвращались одни ошметки — всего двенадцать небольших кораблей.

Мы так и не поняли, чего они на нас напали... На тот момент это были самые богатые пираты в мире, им бы тихенько проползти мимо да поделить добычу. Там самый распоследний юнга смог бы купить себе дом. Но господа пираты чувствовали себя неудовлетворенно, как это ни странно звучит. Бой с Каргазийцами они считали почти что проигранным, ведь обычно пиратам удается брать суда вообще без потерь, а тут все оставшиеся капитаны потеряли минимум по пол команды — а это, типа, друзья, боевые товарищи... Как всегда — чужих не жалко, а вот своих... К тому же пираты уже вошли в свои внутренние воды, а тут они считали себя повелителями, особенно в такой компании, ведь по меркам наших вод, двенадцать, пусть даже недоукомплектованных пиратских судов — это огромная сила. Вот они, видать, и решили "полирнуть" — и душу отвести, и за товарищей отомстить, да и просто удобным случаем воспользоваться, ведь, как правило, самые интересные вещи перевозят именно такие вот караваны — по пять по шесть шхун — достаточно, чтобы отбиться от обычных пиратов и платить никому не надо!

Мы все разыграли как по нотам — караван, типа, распался, мы подождали, пока всех прочно возьмут на абордаж — по два-три корабля на один наш выходит, но по количеству бойцов — самое оно, чтобы скучно не было, команды то у них были порезанные, плюс слаженности никакой — все вперемешку назад плыли.

Вы знаете, когда мы дружно высыпали из трюмов... Я никогда не видел таких перекошенных рож, мне их даже жалко стало! Выбраться из страшной мясорубки с несметными сокровищами в руках и тут же из-за собственной жадности угадить в другую мясорубку, но уже без шансов на спасение и разом потерять все... Они ведь даже не дрались! Они просто кидали свои сабли об палубу с такими матюгами, что даже меня проняло, а ведь я в портовом квартале рос. Мы ведь уже успели себе кое-какую репутацию на море заработать, так что они сразу поняли, на кого нарвались!

Я представил себе картину "Гранд Облом" и рассмеялся. Да уж, судьба умеет пошутить. Отсмеявшись, я спросил у своих товарищей:

— Как вы считаете, ребята, не пора ли нам заняться зачисткой Синдарского архипелага?

Ребята мигом посерьезнели и стали прикидывать в уме, сколько там осталось боеспособных пиратов и какими силами мы располагаем. Буквально через секунду на их лицах появилась совершенно одинаковая хищная улыбка. Они буквально вытянулись по стойке "смирно" и молодецки гаркнули:

— Самое время, Босс!

Стоящий рядом и все внимательно слушающий Оокотон обеспокоенно спросил:

— А как же скелеты? У нас ведь другая война запланирована?

— А одно другому не мешает. Знаешь, у меня вообще так всегда — приходится жонглировать разными делами, потому, что дел больше чем рук. Но, как правило, в конечном итоге все идет на пользу, особенно если ухитряешься ничего не уронить. Тут обстоятельства складываются так, что можно очень удачно избавиться от геморроя, который доставал королевство сотни лет, так что грех такой шанс упустить. Сам понимаешь, если самая наглая половина пиратов, да еще и с капитанами, погибла во время рейда, то остальные не будут особо сражаться, а потиху уберутся на другие архипелаги. Тут важно хорошенько закрепиться и не дать им вернуться. Но уж это мы как-нибудь организуем. Не забудь — время над нами не капает, так что можем и ненадолго отвлечься. К тому же, — я подмигнул Оокотону, — грех упускать такую прекрасную возможность разжиться рекрутами для нашей армии!

Я повернулся к своим офицерам и спросил:

— Ребята, вам надо время для отдыха, или выдвигаемся?

— Выдвигаемся! — Хором ответила моя гвардия... На месте пиратов я бы уже тихо свалил!

— Тогда пакуйте вещи. Сбор в каминном зале. Попробуем сократить время на поездку. Оно нам еще пригодиться. Куй железо, пока горячо!

Ребята буквально испарились в воздухе. Было ясно, что они уже порядком заскучали без серьезной работы. Оокотон нерешительно подошел ко мне:

— А мне тоже собираться?

— Не обязательно. Пожалуй, даже не желательно. В предстоящей заварушке ты мне не нужен, а вот сюда скоро прибудет довольно большая партия покойников. Вот ими и займешься. А то мы пока даже приблизительно не представляем твоих резервов. Будет обидно, если ты в состоянии держать не больше тысячи поднятых. Тогда тебе даже долина не поможет.

— И что мы будем делать тогда? — было видно, что самого Оокотона такая перспектива пугает намного больше, чем меня...

— Придумаем что-нибудь! — Я пренебрежительно махнул рукой. — В крайнем случае — наделаю кучу боевых амулетов и спалю половину армии урфов к этому, как там зовут твоего демона повелителя холода?

— Хург.

— Да. К этому самому Хургу. Так что не переживай. Но мне все же хочется, чтобы это была именно победа некромантии...

— А почему именно к Хургу? — Молодого некроманта явно унесло в сторону. — Если их спалить, то они, по логике, должны отправиться к Шхазу — повелителю огня...

— Да хоть к повелителю порхающих бабочек!!! Это просто форма выражения такая!

— А, ясно... — Судя по его тону, ничего ясного тут не было, зато появилась еще одна загадка мироздания: "при чем тут порхающие бабочки?"

— Ты мне лучше вот что скажи, эксперт по демонологии, если у Вас в мире так уважают чужие имена, что даже самое простое с трудом выговоришь, то почему демонов так обделили? — Хург, Шхаз — несолидно как-то!

— Так это специально, чтобы их по имени не звать, а то накличешь на свою беду!!! — У Оокотона было такое лицо и голос, будто бы он посвящает меня в величайший секрет человечества. Ох, люблю я мистику... И любителей мистики...

Через некоторое время в каминном зале стало тесно. Вообще-то я имел ввиду только своих офицеров, когда говорил, что надо будет сократить время на переброску, но слухи распространились быстро, и в зал попытались набиться почти все мои боевики, кто был в долине и Башне.

— Нет, ребята. Кто-то все же должен остаться тут на всякий случай. Я, конечно, понимаю, что вы все хотите поразмяться, да и скелеты тут теперь появились — грознее некуда, но я вам напомню, что в черепушках у них пусто. Так что те, кто прибыл сюда с последними тремя караванами — марш на посты. — Часть бойцов угрюмо поплелась обратно, зато остальные, хотя бы смогли вздохнуть свободно в малость освободившемся помещении.

— Заместителя оставил? — Спросил я у Шрама. Тот кивнул.

Интересно, как бы мне их всех перебросить? Мне в любом случае надо начать практиковаться в массовой телепортации, иначе как я буду доставлять скелетов на поле боя? Поразмыслив немного над разными вариантами решения этой задачки, я вытащил из кармана своего плаща один из кварцевых кристаллов и принялся его заряжать. Решение представлялось мне вполне простым — организовать стационарный портал, и пусть все остальные сами через него проходят, на своих двоих. Фиксированные точки входа и выхода у меня были, осталось только снабдить их энергетическими кристаллами и чуток подкорректировать формулу переноса. Я велел всем ожидать меня в зале, а сам поднялся в одну из башен, которую я сам называл "транспортным узлом". Зарядка кристалла заняла некоторое время. Пока я его заряжал, я заодно нашел Салкама и проинструктировал его на счет портала. Ему предстояло контролировать процесс с этой стороны. Я сам пройду по коридору и установлю второй кристалл в точке выхода. Точка выхода располагалась в холле моего особняка в Синдаре. Мой дом, конечно, не рассчитан на прием такого количества гостей, но ничего — разберемся.

Установив заряженный кристалл, я еще раз проверил все расчеты. Пожалуй, на всех энергии переноса не хватит. На этот случай я внес в пентаграмму несколько дополнительных элементов, задача которых — заблокировать старт, если не хватает энергии на полный перенос. Техника безопасности — превыше всего! Я перенесся в Синдар и установил второй кристалл. В нем энергии было совсем мало — у меня больше не было. Но и на прием много сил не надо — корректировка точности и гарантия мягкой посадки. Я часик помедитировал, восстанавливая силы, а затем отправился назад. Я не стал торопиться и еще раз отдохнул — в случае чего, если что-то пойдет на перекосяк, вмешаться придется именно мне, а на это нужны будут силы. Посчитав, что уже достаточно набрался сил, я спустился в "зал ожидания" и спросил:

— Все готовы?

Ответом мне послужил дружный кивок.

— Ну, тогда поехали! Идем по одному, не торопимся и не толкаемся!

В башню тут же выстроилась такая очередь, будто там наделяли сверхспособностями. Я прошел через стационарный портал первым. Следом за мной через него прошел Шрам, затем Башня, и за ним Лестор. Потом пошли остальные бойцы. Люди шли спокойно, не волнуясь по поводу странных чудес и возможных последствий.

— Здорово! — Выразил общую мысль Шрам. — И не нужно десять дней в дороге проводить! Всегда бы так!

— Всегда — не всегда, но иногда можно. — Кивнул я, прикидывая на какие вселенские безобразия можно было бы потратить эту энергию...

Энергии кристаллов хватило на перенос тридцати двух человек. Не так плохо для начала. Весьма неплохо... Помниться, мой первый подобный переход отнял у меня несколько дней на насыщение энергией портала... Надо будет только проверить, могу я теперь пользоваться этими двумя точками для других направлений, или пока туда вмонтированы кристаллы и введены дополнительные элементы в пентаграмму к этим точкам лучше вообще не подходить? Теоретически, можно будет сделать и многоканальный телепортатор, но заранее предвижу кучу мороки.

Когда все собрались и канал перехода закрылся, я стал раздавать указания:

— Лестор, берешь всех ребят и идешь с ними в порт. Там тихо начинаешь готовиться к отплытию. Башня, отправляешься к Мастеру Андреасу и сообщаешь ему об изменившихся планах. Думаю, он сообразит, что надо делать. Ну а мы навестим наше Величество.

Мои отношения с королем Синдарии Колзоном "Справедливым" были весьма специфическими. Еще недавно это был старик, стоящий одной ногой в могиле. Он и не мечтал о королевском престоле, хоть и был братом действующего на тот момент короля. Я подарил ему жизнь и престол, сказав прямо, что он пользуется и тем и другим до тех пор, пока остается полезным и послушным. Колзон понял, и моих инструкций никогда не нарушал. Несмотря на более чем тяжелый и капризный характер, он старался насладиться каждым подаренным ему днем, что доставляло массу головных болей его прислуге, но не мешало мне управлять государством. Вообще, процесс управления короля обычно никак не касался. Я отдавал прямые указания достаточно толковым министрам, и они вполне неплохо со всем справлялись. Взятая с них магическая клятва верности исключала любую возможность диверсии, подковерных интриг или коррупции — мечта любого правителя. Но на этот раз мне требовалось именно королевское участие — кто-то ведь должен объявить "крестовый поход" против пиратов.

Короля я нашел в не слишком оригинальном месте — прямо на королевском троне. Колзон все никак не мог свыкнуться с мыслью о том, что ему все-таки довелось уместить свой тощий зад на объект своих вожделений, так что у меня иногда возникало ощущение, что он даже спит сидя на нем. Вокруг трона как всегда столпилась куча слуг, ожидающих бесконечных капризных и взаимоисключающих приказов короля. Ждать им, как правило, долго не приходилось... Скучать — тем более...

Завидев меня, король попытался изобразить на своем лице нечто напоминающее улыбку. Вышло у него это плохо, потому что эту сложную гримасу он никогда не практиковал до моего появления в его жизни, но, поскольку нужен он мне был не за актерское мастерство, сойдет и так.

— Доброе утро, Ваше Величество.

— Доброе утро, Господин! — Прислуга при моем появлении попыталась вытянуться в струнку и испариться, но я жестом дал им понять, что все в порядке и они могут остаться.

— Ваше Величество, настал благоприятный момент, чтобы покончить с пиратством во внутренних водах Синдарии.

— Правда? Замечательно! — Король потер руки от удовольствия — И что для этого надо сделать?

— Вам — подписать все необходимые бумаги. А я сейчас нанесу визит нашим доблестным морским и сухопутным командующим и расскажу все, что необходимо. Просто когда вокруг Вас забегают толпы взволнованных и паникующих людей, Вы должны являть собой образец спокойствия.

— А, ну это понятно!

— Вот и замечательно! Приятного Вам дня! — С этими словами я развернулся и отправился к своим генералам и адмиралам. Когда я еще только входил в замок, я велел слуге объявить общий военный сбор в штабе, так что на момент моего прибытия туда — в просторную комнату, увешанную всевозможными картами, там уже собрались все представители высшего армейского командования королевства. Как и прочие важные лица, все они находились под действием клятвы, или клейма — специально разработанного мною заклинания, привязывающего ко мне людей и не дающего им делать что-либо мне во вред.

— Господа, пришла пора покончить с пиратами. — Я с удовольствием оглядел строй бравых вояк. Когда я возвел Колзона на престол, я провел изрядную чистку военного и гражданского руководства. Это было не слишком сложно — я легко мог влезть в головы различных чиновников и хорошенько там покопаться. Так что отсев прошел быстро и почти безболезненно... Почти... Я не слишком привередничал — в существование неподкупных чиновников, днем и ночью радеющих только о благе державы, или военных без страха и упрека я не сильно верил, так что в отставку ушли только совсем уж непотребные личности и их отпрыски. В основном я отыскивал тех, кто реально выполняет всю основную работу в своей области и ставил таких наверх — чтобы они занимались тем же самым, но без лишних проволочек и пересогласований. Поскольку и бывшие, и новые руководители были под моим полным контролем, можно было не опасаться кровной мести и внутриведомственной борьбы. Слишком идиллически все выглядит? Ну, я все таки был Темным Властелином, так что для меня такие вещи были вполне доступны.

Общая заготовка плана по зачистке архипелага была разработана заранее, так что осталось только внести в нее необходимые коррективы и детали. Подробная карта архипелага со всеми коварными отмелями и течениями висела перед носом. Расположение баз пиратов было известно. Корабли и десант были в достаточном количестве. Почему, в таком случае, архипелаг не был очищен раньше? Скажем так... Старший адмирал Синдарского флота был одним из немногих, кто после моей проверки отправился на виселицу, а точнее — на рею. Я довольно спокойно отношусь к контрабанде или взяткам, но продажа своих людей в рабство, а точнее — целенаправленная отправка отдельных кораблей в заранее расставленные и согласованные с пиратами ловушки... Я просто заставил его исповедаться перед собственными подчиненными... Они сами должны были решить, что делать с этим... Капитаны решили поступить согласно традиции, и адмирал прямо в своем кителе со всеми орденами и наградами украсил собой флагманскую мачту. Это было достаточно наглядным примером для всех остальных. Прознав об изменениях, произошедших в адмиралтействе, пиратские капитаны, ранее регулярно захаживающие сюда в гости, стали обходить порт Синдара стороной, а те, что не стали — быстро украсили собой реи других кораблей.

Когда план зачистки был утвержден, и все разошлись претворять его в жизнь, я решил направиться в гости к Мастеру Андреасу. Для подготовки кораблей, войск, припасов и всего остального требовалось несколько дней, так что я вполне мог пока заняться другими делами. В частности — ювелирами. В свое время я познакомился с Мастером Андреасом по точно такому же поводу — я искал ювелира. Но тогда я его искал чтобы сбыть, как оказалось, специфические топазы, а сейчас мне нужен был хороший специалист по огранке.

Мастер Андреас имел ювелирный магазин в далеко не самой престижной части города, а если точнее — прямо на границе трех разных зон. Это давало ему прекрасную возможность общаться с представителями всех классов не привлекая к себе особого внимания. На тот момент криминальный мир столицы был разобщен и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы господа разбойники прекратили ненужные разборки. Формальным главой криминального синдиката я назначил Мастера Андреаса, как наиболее авторитетного и вменяемого из его лидеров.

Мастер Андреас был как всегда на своем рабочем месте. Вообще, такой занятой на поприще дел неправедных человек мог бы сам за стойкой в лавке не стоять, но так могли думать только те, кто не был лично знаком с господином Андреасом. В первую очередь он был именно ювелиром, ну а криминал — это так, хобби... Мастер Андреас щурясь, рассматривал какое-то колечко на свет и недовольно качал головой.

— Добрый день, Мастер Андреас. Что-нибудь не так?

— Добрый день, Господин! Какие-то умники наловчились делать очень приличные подделки. Уже третье кольцо попадается. И ведь втюхивают не абы кому и за очень приличные деньги! Ну, я до них доберусь!!!

Я мог только посочувствовать несчастным контрафактчикам! Мастер Андреас очень лично относился к ювелирным изделиям — они были не просто его работой. Они были его жизнью. И когда он узнавал, что кто-то подделывает драгоценности, то не мог успокоиться, пока преступники не понесут достойное (по его мнению) наказание. Зная эту его маленькую особенность, дельцы Синдарии готовы были заниматься чем угодно, кроме подделки драгоценностей, так что речь шла явно о заезжих гастролерах. Ну а таких вычислить при возможностях Мастера Андреаса пара пустяков.

— Я как раз к Вам по схожему вопросу...

— Вам всунули подделку??? — В обычных условиях Мастер Андреас обладал флегматичным темпераментом ледника, и одинаково смотрел на груду трупов и груду постельного белья. Он мог совершенно хладнокровно продумать любую операцию, трезво взвесить все аспекты и нюансы, рассчитать возможные потери и выгоды, выслушать информацию о сокрушительном провале и небывалых потерях, но вот перенести информацию, что я мог стать жертвой поддельных драгоценностей... Я испугался, что его сейчас удар хватит!

— Нет, Мастер! Наоборот. Я хотел у Вас проконсультироваться по поводу огранки. Подскажите мне мастера, который сможет огранить вот такие камушки — и я показал Мастеру Андреасу плоды нашей с сеньором Карло ворожбы.

— Ничего себе! — При одном только взгляде на два огромных необработанных камня у Мастера Андреаса задрожали руки, чего с ним на моей памяти никогда не случалось. Он взял один из камней и стал внимательно рассматривать его на свет.

— Очень странные камни! Никогда таких не видел! Непонятная форма, непонятное наружное покрытие... Это частицы угля, да? Но покарай меня небо, если это не чистые алмазы!!!

— Это и должны быть чистые алмазы... Мне, правда, очень интересно, насколько они чистые и есть ли в них какие-нибудь внутренние дефекты.

— Я так сразу не скажу. Уж больно странная корка снаружи — мешает рассмотреть насквозь. В любом случае, Вам надо обратиться к мастеру Юзуфу — он действительно лучший во всем, что касается огранки. Скажите, а где Вы достали такие камни?

— Долгая история, Мастер Андреас. Но одно могу сказать точно — на рынок они не попадут. Так что не беспокойтесь.

— Жаль. Такие огромные камни — небывалая редкость! Из них можно было бы создать настоящие шедевры.

Распрощавшись с Мастером Андреасом, я направился вглубь квартала ремесленников, туда, где, по словам Мастера Андреаса обитал Мастер Юзуф.

Мастерская Мастера Юзуфа располагалась в небольшом полуподвальчике. Сам мастер был маленького роста, лысый, сморщенный дедушка неопределяемого возраста — то ли шестьдесят, то ли сто двадцать.

Едва взглянув в направлении двери — в ней как раз должен был быть виден только мой сапог, Мастер Юзуф спешно затараторил. Что-то мне это напомнило...

— Ой — вэй! Таки кто-то вспомнил про старого Юзуфа! И я таки этому не сильно удивлюсь! Вы представить себе не можете, молодой человек (я как раз спустился в полуподвал целиком), какие интересные штуки мне иногда приносят! И вы знаете, почему-то никто не приходит просто на поговорить... А все правильно — какой смысл ноги бить об эти ступени! Вы оценили, какие тут ступени? Это ж просто угроза самоопределения — эти ступени! На них невозможно почувствовать себя человеком! Какое уж тут поговорить? Но почему-то дня не проходит, как кто-то с риском для своей единственной, заметьте, жизни и хрупкого здоровья, которое не за какие деньги не купишь, пускается в эту странную авантюру, дабы принести старому Юзуфу какой-нибудь, ну конечно найденный на дороге камушек! И не говорите, что вы нашли свой не на дороге! Вся наша жизнь — дорога! А какие у нас дороги — то яма, то канава, то неожиданный бугор! Вот так, молодой человек!

— Здравствуйте, Мастер Юзуф! И на каких, по-вашему, дорогах встречаются вот такие камушки? — Я положил ему на стол два алмаза. В маленьких глазках Мастера Юзуфа, хитро посматривающих из под кустистых седых бровей, зажегся необычайный интерес.

— На замечательных, молодой человек! На поистине замечательных дорогах, которые так редко попадаются нам под ноги! — Мастер взял один из камней, внимательно рассмотрел его на свет, бьющий лучом из окошка под потолком и аж причмокнул от удовольствия:

— Изумительных! И совершенно мне, к сожалению, неведомых. И что же Вы хотите от бедного старого Юзуфа, у которого только от взгляда на такой камушек начинают дрожать руки как на свадьбе, которая, дай мне небо ясной памяти была столько лет назад, что и вспомнить страшно?

— Я хочу, чтобы эти камни были огранены. Меня интересует одна из простых форм огранки — восемнадцатигранник, форма — октаэдр, прямоугольная корона и каллета, прямоугольные вертикальные и горизонтальные боковые грани под тупым углом. Узкие треугольные диагональные грани — как получиться.

Лицо Мастера Юзуфа перекосилось. Теперь он смотрел на меня как на садиста-людоеда!

— Молодой человек, побойтесь неба! Послушайте старого Юзуфа, который кое-чего повидал на этом свете! Такие дороги не попадаются в жизни часто — они вообще не попадаются! И делать из таких изумительных камушков простую стекляшку — безрассуднее, чем надеяться на новую молодость! Которая уж точно никому не светит!

Вместо ответа я сосредоточился на своей внешности и прямо на глазах мастера Юзуфа помолодел лет на десять. У мастера отняло речь, что, наверняка, произошло с ним в первый раз за его долгую жизнь.

— А если я скажу что это — небольшая проверка перед работой с по-настоящему крупными камнями, которые потребуют действительно более сложной огранки?

После этих слов Мастер Юзуф аж присел на маленькую табуреточку, стоящую у стены.

— Таинственными дорогами Вы ходите моло... хм... Уважаемый! И, похоже, мне надо благодарить судьбу, что пути наши пересеклись в этой жизни! Я сделаю все, как Вы пожелаете.

— Замечательно. Сколько Вам понадобится для этого времени?

— Сейчас это просто невозможно сказать. Любой алмаз для начала надо "открыть", как у нас говорят — найти на нем такую точку, пришлифовав которую можно заглянуть внутрь и изучить его внутренние трещины. Если они есть, то Ваш заказ выполнить будет невозможно — из крупного алмаза с трещинами невозможно сделать моноблок. Алмаз с трещинами можно расколоть на составляющие с помощью одной небольшой царапинки и крошечного удара... разумеется, если эта царапинка и удар будут нанесены в правильное место. Только тогда алмаз будет подлежать обработке.

— Хорошо. В таком случае — делайте все, что считаете нужным. Когда справитесь, или если Вам что-либо понадобится — обращайтесь к Мастеру Андреасу. Он в курсе, что Вы выполняете мой спецзаказ, и окажет любое содействие.

— Как скажете, Господин.

Следующие дни я провел удивительно однообразным способом — старательно заряжал имеющиеся у меня кристаллы кварца. Эта деятельность привела к тому, что я стал очень раздражительным — сидение на месте и постоянное переутомление не способствуют легкости характера.

От этой монотонной процедуры меня отвлекло сообщение, что морская флотилия готова к отплытию. По началу я вообще не собирался отправляться в этот круиз, разумно полагая, что мои ребята — не дети малые и вполне в состоянии справиться самостоятельно, но теперь мне хотелось просто сменить обстановку.

Фактически, флотилий было две. Одна — королевская, под командованием офицеров адмиралтейства и укомплектованная королевскими войсками, а вторая — полный состав моих "чистильщиков" под руководством Лестора. По количеству, а главное, по классу судов, они здорово уступали королевским войскам, но их исключительная боеспособность уже не раз демонстрировала, кто тут на самом деле хозяин морей. К тому же на счет судов, вопрос был очень спорный. Кораблями мои ребята обзавелись совершенно самостоятельно — попросту отбирая их у пиратов и слегка изменяя их внешность, чтобы издали нельзя было их опознать. Как правило, они были легкие, быстрые и маневренные, в отличие от больших и тяжелых кораблей Синдарского флота. Про базы пиратов было известно, что расположены они в глубине архипелага так, что большие корабли туда попросту не пройдут. Так что основная роль в этой операции ложилась именно на морской десант объединенных сил. У больших кораблей будет своя задача — перекрыть возможные пути отступления для пиратов. На это они вполне сгодятся.

Я поднялся на борт бывшего флагмана пиратов, а ныне — флагмана моих чистильщиков. Корабль представлял собой пример золотой середины между скоростью и размерами. Судя по всему, это был самый большой корабль, который мог пройти вглубь архипелага.

— Господин! — Меня окрикнул Лестор. — У нас тут небольшая загвоздка...

Лестор выглядел скорее удивленным и раздраженным, чем взволнованным.

— Что случилось?

— Эти ... ... ..., совсем карги потеряли!

— Чего потеряли?

— Ну, это выражение такое... С ума посходили, короче.

— Так что тут произошло?

— Подходит ко мне капитан этого корыта — Лестор пнул ногой груду канатов. — И говорит: "Мы не можем так в море выйти!" — Да так серьезно, насуплено, я аж перепугался. Ну, я спрашиваю: "что случилось?". И этот старик мне заявляет: "Нельзя в военный поход идти, если у корабля имя старое!" Не, вы представляете? Ну, я тогда и говорю: "Так переименуйте корабль, как все остальные, в чем проблема-то?" Тут он на меня еще больше вылупился... Нутром чую, хотел "крысой сухопутной" обозвать, но не рискнул! Только еще больше насупился и говорит: "Это ж флагман! Флагману имя может только Повелитель дать!" Чтоб ему водоросли поперек горла узлом встали! Так что без Вас мы из гавани не выйдем!

— О, елки зеленые и корявые... Ну и проблемы у людей! — Я покачал головой и еще раз осмотрел корабль. По своему типу он больше всего напоминал большой драккар викингов. В отличие от кораблей королевского флота, он имел всего один ряд весел, но длиной им не слишком уступал. Почему бы и нет?

— Назовите корабль "Драккар". Если будет спрашивать, то это значит "корабль Дракона". Хорошее название для флагмана.

Лестор облегченно вздохнул и умчался на поиски капитана. Судя по всему, одной проблемой меньше. Остался всего океан минус один.

Пока корабли готовились к выходу из гавани, я устроился на носу флагмана и организовал там себе "рабочее место" — начертил на палубе пентаграмму, разложил по сторонам различные амулеты и проверил имеющиеся при себе кристаллы. Моей основной задачей было создание нужной погоды во время похода. Пока что моего вмешательства не требовалось, но я решил позаботиться обо всем заранее. Когда, наконец, все было готово, обе эскадры вышли из порта. Особых переговоров по ходу плавания не было — все планы и стратегии были расписаны и согласованы заранее, так что все занимались своими делами и друг другу не мешали. Когда у меня выдавалась свободная минутка, я занимался тем, что пытался поймать в кристалл магическую энергию воды — где еще этим заниматься, как не в море. Энергии воды и земли более созидательны, чем разрушительны, в противовес энергии огня и ветра. Энергетику моря чувствует любой человек, попавший во власть морской стихии — настолько она сильна. Для моих будущих планов она не сильно нужна, но на всякий случай, пусть будет. Пока я был в столице, Мастер Андреас раздобыл для меня довольно много разных видов кристаллов, и сейчас у меня было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать.

Обсидиан, рожденный в жерле вулкана, энергию воды не воспринял вообще, скорее, оттолкнул ее. Все правильно — для этого камня подавай энергию земли и огня, притом именно в таком сочетании. Наверное, лучший минерал для занятия некромантией. Рубин тоже не был в восторге от воды. Зато сапфир — воистину водный камень, впитал ее столько, что едва не начал сам светиться. Голубой топаз тоже показал себя молодцом. Кварц воспринял совершенно спокойно, как и все остальные типы энергии — у него, похоже, не было своих предпочтений. Оказался полезным и изумруд, но не так, как хотелось бы.

В заранее намеченном месте объединенный флот раскрылся как цветок, распадаясь на отдельные эскадры, направляющиеся к местам наиболее вероятного прорыва пиратов. Перед ними не ставилась задача в случае столкновения, перехватить все вражеские суда. Учитывая разницу в скорости, это попросту было невозможно, но вот встретить неприятеля линейным залпом из бортовых осадных орудий — самое оно. Если корабль пойдет ко дну, то пираты совершенно самостоятельно доберутся до кораблей королевского флота и очень вежливо попросят взять их на борт в качестве пленников. Ну а если они предпочтут плыть до ближайших островов наперегонки с местными акулами, то флаг им в руки. Заодно команда развлечется...

Вперед направилась только объединенная десантная эскадра, возглавляемая "Драккаром". Я на всякий случай готовил про запас энергию, переводя ее в боевые заклинания и готовя их к быстрому применению.

Но этого не понадобилось. Пиратская база была абсолютно пустой.

— Вообще, это не удивительно. — Сказал я Шраму, после того, как мы прошлись по причалу и я не почуял никакой засады — Подготовку такого флота вторжения скрыть довольно сложно, а о его цели не догадается только слабоумный, так что господа пираты "сделали ноги" в тот же день, как мы отплыли из Синдара. Благо, своих людей в порту у них хватает, а птичья почта работает исправно. Вопрос в другом — куда они скрылись? Те, кто мог уплыть, наверняка уже далеко, но я сильно сомневаюсь, что такой возможностью обладали все местные жители. К тому же смотри — часть вещей осталась лежать тут. Думаю, значительная часть пиратов... Притом, наименее боеспособная... Укрылась в глубине острова. Он тут самый большой, так что выбор не велик. Так что спокойно разгружаемся, окапываемся и организуем поисковую экспедицию.

После того, как корабли разгрузились, я отдал приказ разбить лагерь и прочесать как следует город — пираты вполне неплохо успели тут развернуться, даже каменные здания имелись. Большей части кораблей я велел возвращаться в Синдар, чтобы приступить к следующей части этой глобальной операции.

На архипелаге требовалось как следует закрепиться, притом, закрепиться не так, как пираты — сделав труднодоступную базу в глубине островов и под защитой отмелей, а обезопасить архипелаг целиком от внешнего вторжения. Для этого на крайних островах нужно было построить крепости. В Синдаре уже грузился большой караван с рабочими и стройматериалами. Задача моих кораблей была обеспечить им должное сопровождение на всякий случай, хотя не думаю, что пираты рискнут нападать сейчас...

Пиратский городок совершенно не имел своей фортификации. Оно и понятно — если часть сил пиратов в случае опасности уходила вглубь острова, то глупо строить то, что помешает им вернуться.

В пиратском порту была широкая и удобная пристань, рассчитанная на прием одновременно большого количества небольших кораблей, множество складских помещений, и, разумеется, самое главное заведение для подобных мест — большая таверна, точнее — несколько. Представляю, какая тут конкуренция... Удобное расположение соседних островов и вполне классическая форма бухты защищала гавань от непогоды, так что в ней одновременно мог разместиться весь пиратский флот.

Судя по допросам пленных пиратов, на островах были и другие вспомогательные базы, но они скорее использовались как перевалочные пункты или места для хранения не слишком важной добычи. Вся основная инфраструктура была сосредоточена здесь. Вслед за портовым районом следовал жилой — множество одинаковых бараков и простых домишек. Уж точно никакой роскоши и излишеств. Еще выше — небольшой "элитарный" пяточек — дома капитанов и их окружения. Вот они были каменными, и даже прослеживались некоторые попытки построить их с шиком... Грубоватые, правда, попытки... Не слишком старательные. Вообще, довольно странно... Рабов через пиратов проходит всегда достаточно, наверняка среди них попадаются и такие, кто хоть что-то смыслит в строительстве... Тут же было видно, что эти дома строили те, кто ручной труд призирает в принципе, то есть явно сами пираты, либо совсем полные неумехи, которые не догадываются, что камни лучше класть друг на друга плоскими сторонами и желательно подбирать их одинаковыми по размерам. Эти попытки построить жилье "как у аристократов" вызвали бы сердечный приступ у любого строителя, но, похоже, пиратскую элиту это устраивало.

А вот внутреннее убранство домов было существенно выше уровнем, чем даже у зажиточных столичных жителей. Часть предметов роскоши, регулярно проходящая через руки пиратов, прочно оседала их дома, дабы скрасить серые будни тружеников "Веселого Роджера", точнее, "Голодного Спрута", под которым плавали местные корсары. Когда мои ребята вскрыли обитель местного "губернатора", павшего от снаряда Каргазийского "скорпиона", то внутри они обнаружили даже пресловутые ростовые вазы, не так давно расхваливаемые Шрамом. Прочие, более привычные моему пониманию атрибуты роскоши — золотые подсвечники, картины, гобелены, резная мебель и так далее, тоже имелись в большом изобилии. Поскольку хозяин всего этого давно кормил собой рыб, то мои ребята посчитали это добро своими трофеями и бурно возликовали — они не рассчитывали на какую-либо особую добычу с тех пор, как поняли, что пираты отсюда сбежали. Я не особо обращал внимания на окружающую обстановку и уже углубился в планирование поисковой операции вглубь острова, когда ко мне подошел хихикающий Шрам.

У меня богатое воображение, но вот представить себе вечно угрюмого, ворчащего громилу Шрама хихикающим мне как-то не удавалось. Меня так поразило это зрелище, что я уставился на него с отпавшей челюстью.

— Босс, тут Вам ребята хотят подарок сделать... В знак уважения, восхищения и все в таком духе...

— Ну-ну... И что же эти ребята придумали, что вызвало у тебя такую реакцию... Полтонны конопли?

— Почти... Не, Вы не подумайте, ребята от чистого сердца, серьезно...

— Шрам, ты сначала на себя в зеркало посмотри, а потом говори слово "серьезно"!

В это время из соседнего зала открылась дверь и через нее внесли... здоровую ростовую Каргазийскую вазу, расписанную сценами охоты... За моей спиной предательски захрюкал от еле сдерживаемого смеха Шрам.

— Слушай, шутник, ты мне скажи, а если я ее тебе сейчас о голову разобью?

— Босс! — Шрам посмотрел на меня с укоризной, которая мигом сменила его хихикающее выражение лица. — Вы совсем ничего не понимаете! Во всем мире практически нет одинаковых Каргазийских ваз, а уж ростовых — вообще единицы! Единственная известная мне пара стоит в тронном зале самого короля Каргазии. Да все коллекционеры и богачи мира слюнями изойдутся от зависти, если узнают, что кто-то сумел собрать вторую пару! Подозреваю, что Вы — единственный человек в мире, который не в состоянии понять каким богатством он теперь обладает!

— Шрам, ну это же простая ваза, просто здоровая и тонкая! Ну что в ней такого?

— Это же тончайший Каргазийский фарфор! Она бесценна!

— Тогда забирай себе обе, если ты такой ценитель прекрасного! — От моего заявления Шрам впал в глубочайший ступор.

— А... А куда я их поставлю? — Спросил он севшим голосом. — У меня в комнате и места-то нет...

— А вот это уже твои проблемы! — Злорадно припечатал я и спешно покинул пиратский особняк, нервно хихикая, как пять минут назад хихикал мой друг!

До наступления вечера мои ребята организовали вполне приличный лагерь и разместили сторожевые посты. Я решил особо не дожидаться утра и прошвырнуться вглубь острова самому в обличье оборотня. Заклинание трансформации я помнил хорошо, так что к тому моменту, как на небе появилась полная луна, я вошел в лес в зверином обличье. Прошлый мой опыт изменения формы был достаточно успешным, и закончился жуткой охотой на отряды вражеских диверсантов. В этот раз задача представлялась мне схожей. Тогда была зима, и я несся сквозь снежный лес. Сейчас было лето, но это было единственное отличие. Снова лес в испуге притих, когда в него вошел неведомый монстр, снова я летел сквозь густые заросли, пронизывая тьму обостренным зрением, улавливая любые шорохи острым слухом и чуя своим обонянием все вокруг.

Я легко нашел след пиратов. Его бы нашел и обыкновенный человек, не сведущий в следопытстве. Пираты шли толпой вглубь острова, не разбирая дороги и, судя по всему, тащили с собой кучу вещей. Я быстро пробежал по их следу, не забывая при этом о предосторожности и возможных ловушках.

Я обнаружил их убежище километрах в двадцати от города — почти с другой стороны острова. По большей части это были женщины и дети — семьи не вернувшихся пиратов. Охрану несли старики и буквально несколько здоровых мужчин. Я восстановил свой человеческий облик и вошел в освещенный костром круг. Мое появление было встречено гробовым молчанием. Перепуганные женщины прижали к себе своих детей, старики теснее сжали древки своих копий, а молодые достали из ножен сабли. Мне хватило одного взгляда, чтобы они засунули свое оружие на место. Немного потоптавшись, ко мне вышел седой одноглазый старик — классический пират, зажившийся на свете несколько дольше, чем обычно живут представители этой профессии. Он встал прямо напротив меня и мужественно взглянул мне в лицо своим единственным глазом.

— Ну и что мне с вами делать? — Вопрос был риторический и бесполезный.

— Мы в Вашей власти. — Произнес старик совершенно несгибаемым голосом.

— Это понятно, а вот дальше что? — Вопрос повис в воздухе. Я подошел к одному из костров и уселся. Старик молча уселся напротив. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало. Я как то не сильно задумывался, что у пиратов должны быть семьи, и что именно они являются постоянными жителями этого места. Они не виноваты в преступлениях своих отцов и мужей, а если отчасти и виноваты, то не мне их судить. Но и брать на себя ответственность за их дальнейшую жизнь мне совершенно не улыбалось.

— Вы сможете прожить в городе по нормальным законам?

— У нас совсем нет денег. Все, что были, забрали те, кто уплыл. Ну а вещи нам вряд ли кто-нибудь вернет... — Старик тяжело покачал головой. Он понял, что я намерен даровать им всем жизнь — подарок, на который они уже и не надеялись, и старался быть со мной предельно честен.

— Это единственная проблема?

— Да.

— Хорошо. Тогда жильем я вас обеспечу. Каргазийских ростовых ваз не обещаю, но крыша над головой будет. А вот работать все-таки придется.

— А Вы думаете, мы тут дни напролет баклуши били и финики трескали? — Вопрос был задан весьма резко. Кажется, я обидел гордого пирата.

— Думаю, что за свою долгую жизнь Вы били не только баклуши. Я не хочу карать вас за то, что вы не делали, но это не значит, что я поощряю пиратство и готов закрыть на него глаза. Я задал вам вполне конкретный вопрос про жизнь, и получил на него уклончивый ответ про деньги. Думаю, можно не уточнять происхождение всех тех вещей, которыми забиты ваши лачуги. Я повторяю вопрос: вы сможете прожить в стране как законопослушные граждане этой страны, не нарушать ее законы и зарабатывать себе на жизнь законными методами, не смотря на то, что это будут маленькие деньги?

— Сможем, не сомневайтесь. — Гордый старик сверкнул глазом. — У нас свой кодекс чести, и за жизнь мы умеем платить.

— Хорошо. Думаю, вам даже переезжать не понадобится — городу все равно понадобится обслуживание, так что новых профессий на новых местах осваивать не придется. А вот клятву в верности я с вас всех все же возьму...

Пираты тут же поклялись мне в верности, притом, что интересно, клялись они соленой водой (да уж, надежная штука — не спорю), таким образом я обзавелся еще и собственной пиратской деревушкой сразу вместе с жителями...

Вот так неожиданно закончилась эта вылазка. Мы прибыли в порт и погрузились на корабли. Большая часть ребят осталась на острове обустраиваться. Мы со Шрамом и Лестором решили, что вполне можно сделать этот архипелаг основной базой чистильщиков, по крайней мере — их морской части. Прекрасная гарантия того, что пираты сюда больше не сунутся.

По прибытии в столицу я быстро уладил все дела с новой колонией и ее обитателями — легко решать такие вопросы, когда можно просто приказать кому угодно и даже не контролировать качество и своевременность исполнения приказов.

Разобравшись с этим вопросом, я нанес визит мастеру Юзуфу. Мастер сказал, что уже приступил к огранке. К счастью, трещин в камнях не оказалось, поэтому мой заказ вскоре будет выполнен в наилучшем виде. Оставшиеся до этого события дни я снова провел за зарядкой новой партии камней.

Вечер очередного прекрасного дня застал меня на знакомом берегу. Когда-то, почти год назад я отдыхал тут от тяжких трудов Темного Властелина. В этот раз я в точности воссоздал ту прекрасную, запомнившуюся мне атмосферу отдыха и расслабленности. В джезве, наполовину закопанной в мелкий белый песок медленно закипал кофе, подогреваемый моим ленивым заклятьем. На небольшом подносе были разложены тоненькие ломтики прозрачной бастурмы, свежих овощей и ароматного теплого хлеба. На углях небольшого костерка жарился шашлычок... Я снова уселся на теплый камень, напоминавший по форме пляжный шезлонг, и наслаждался закатом. Жизнь определенно удалась.

Я лениво обдумывал свои дальнейшее планы. Следовало возвращаться к оставленной подготовке к большой войне с урфами. Следующим этапом должно было стать создание "астрального кармана" — некоей несуществующей области, рожденной в воображении могущественного колдуна. Что-то вроде крошечного мирка с минимумом атрибутов. Почему бы и нет? На роль демиурга я, пожалуй, не гожусь, но вот представить себе бесконечную зеленую равнину вполне в состоянии. Я почему-то не сомневался, что этот фокус у меня выйдет — достаточно наложить на этот образ (снабженный немалой порцией энергии) заклинание перехода между мирами и готово. Более того, пока я буду там, мне не придется беспокоиться о сохранности этого мирка — он будет питаться моей силой. А вот если я из него уйду, то мне нужно будет позаботиться, чтобы он тут же не схлопнулся со всеми оставшимися там обитателями. Думаю, на первое время заряженных мною камней должно хватить.

Меня уже волновали другие вопросы, а именно — предстоящей закупки тел по разным мирам, сбора темной энергии и экипировки армии. Для всего этого, кроме умения прыгать между мирами требовалось еще кое что — деньги. Да, я был очень богат, по меркам этого мира, даже если не брать в расчет пресловутые Каргазийские вазы, которые я действительно отдам Шраму, как только мы вернемся в нашу крепость. Но для задуманной мною операции требовались по-настоящему колоссальные ресурсы. Мне не хотелось истощать ради этого казну королевства. Нужен другой источник. Но все нужно делать последовательно. Сначала — "астральный карман", а затем можно заняться и деньгами.

Я забрал у Мастера Юзуфа готовые камни — Они были воистину великолепны. По моим расчетам в них должно было войти очень много энергии. В крепость Моравол я направился не с помощью телепортации, как обычно, а в карете — экономя силы и заряжая камни.

К моему приезду меня поджидало воистину роскошное зрелище — стройные безмолвные ряды бодро и уверенно марширующих скелетов. Умом я понимал, что их около трехсот, но ощущение было такое, что это марширует целая армия. Они действительно производили впечатление... Жутковатое такое впечатление!

Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался.

— Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так... Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом... Точнее, черепом, и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.

— Мдааа... Одно дело — беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое — боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.

— Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.

— Да уж. Такое не забывается... Вы знаете, Босс, когда Вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл — они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы... Это была бы страшная толпа... Но это... Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя...

— Пока нельзя... И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.

— Но, если будет можно... То это получиться самая идеальная армия, о которой можно только мечтать... Вот тут уж воистину против них нечего будет противопоставить...

— Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей — добавил я тихо...

— Если знать опасность, то от нее и проще защититься.

— Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках...

— Если вспомнить, что Вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут и раздавить в лепешку кого угодно...

— Вот-вот... Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? — Мне было здорово не по себе... Я сильно недооценил то, на что замахнулся.

Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин, и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника... Прикидывал, и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.

— Босс... — Спросил Шрам тихо и неуверенно. — А как бы Вы справились с такой армией?

— Убил бы командующего...

— А если предположить, что у него непробиваемая защита?

— Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные... Но не бывает абсолюта... Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос — хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место? К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.

— Это как?

— Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр, на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять... Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел... Так вот, этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту...

— Сколько? — Шрам не мог поверить... Ни поверить, ни представить...

— Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее... Просто поверь.

— Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест...

— А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию...

— ...

— Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, то Голос поставил передо мной только один запрет — запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь, почему.

— А как справляются с подобными штуковинами?

— С помощью других штуковин — с помощью авиации... Эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощь бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее... На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость — это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты — не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для этого уровня развития технологии.

Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку... Ну и меня заодно!

— Ну как Вам? — Вместо приветствия выпалил Оокотон.

— Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! — если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более, что он действительно ее заслужил. — Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?

— Уже почти нет...

— Уже? — Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама

— Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело — начал каяться Оокотон — мне было интересно, сколько я смогу поднять за раз... Ну и переутомился... А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется...

— Что тренируется, то развивается... Один из важнейших законов мира! — подтвердил Салкам, как будто я сам не знал эту немудреную истину.

— Ты в состоянии поднять еще?

— Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша...

— Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ — атаковать противника.

— Ну, так — да. Если я попытаюсь управлять ими по разному...

— Понятно. А с офицером пробовал?

— Нет... А это как?

— Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека...

— А как они будут слушаться? Он же не некромант... Как он будет ими управлять?

— Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?

— Попробую так сделать...

— Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.

— Хорошо! А что такое программа?

— Набор последовательных команд, понятных исполнителю. Ты же сам про что-то похожее рассказывал про обеспечение безопасности молодого некроманта. Это просто другое название.

— А, ясно...

Оокотон приступил к "модификации" процесса управления скелетами, а мы пока спокойно разобрали вещи и умылись после дороги. После обеда мы вернулись на наш импровизированный тренировочный полигон, чтобы полюбоваться результатами.

В роли офицеров выступили два десятника из команды Шрама. Особой роли в этом бою они не играли — просто отдали команды нападать, защищаться или обойти с фланга, но сам принцип вроде работал.

— Хорошо. Теперь надо будет продумать вопрос о замене офицера в случае гибели и прочие форс-мажорные обстоятельства...

— Какие обстоятельства? — Оокотон услышал незнакомое слово и тут же вклинился в мои рассуждения.

— Неприятные. Нам нужно быть уверены, что скелеты ни при каких обстоятельствах не разбегутся, не начнут атаковать своих же или просто не будут стоять без дела. На войне всякое случается. Я вот думаю, может сделать какие-нибудь амулеты для офицеров... Чтобы скелеты слушались тех, у кого есть такие амулеты... Скажем, если нужно срочно одного офицера заменить на другого, чтобы не пришлось отзывать всю часть. А самих офицеров снабдить в придачу какой-нибудь хитрой магической татуировкой, которая будет вступать в контакт с амулетом управления...

— А это зачем?

— Обезопаситься на случай, если такой амулет попадет в руки противника. Чтобы вместо контроля над скелетами он получил хороший энергетический разряд...

— А если враг сможет подделать татуировку?

— Все вместе слишком сложно. Если враг сможет подделать татуировку, то он сможет и перехватить управление скелетами и каким-нибудь другим способом. Для того, чтобы подделать татуировку, ее надо будет очень тщательно изучить. Уж я-то позабочусь, чтобы нужные заклинания не были столь очевидны. Мастер, который разберется в моей защите, придумает что-нибудь еще. Эта защита на... скажем так... средне-неприятный случай. А мастер колдун у противника — это серьезно-неприятный случай.

— А, понятно...

— Хорошо. Что скажешь по поводу управления двумя отрядами?

— А я ими не управляю. Я их только поддерживаю. Это намного проще. Я совершенно не представляю, что они делают, но вместо этого я смог бы поднять еще воинов...

— Замечательно. Вот это действительно хорошая новость. Я очень рассчитывал на это. Управлять скелетами в бою тебе и не придется, а вот дополнительные скелеты нам пригодятся при любом раскладе.

— А когда они прибудут?

— Кто?

— Дополнительные скелеты?

— Их пока нет. Разборка с пиратами прошла по другому сценарию, так что оттуда скелетов не предвидится. Не переживай — будут тебе еще скелеты. Тошнить от них начнет.

— Ясно...

— На повестке у нас следующий пункт — переброска всей этой неземной красоты в "астральный карман". Подумай, что тебе сразу понадобиться... И учти на будущее — я буду рядом довольно редко, так что продумывай все заранее.

— Хорошо.

— Интересно — к нам подошел Шрам, до этого разговаривавший со своими офицерами — а как эти ребята, — он кивнул в сторону скелетов, — отнесутся к лукам?

— В смысле умеют ли они стрелять, или как перенесут попадание стрелы?

— Второе.

— Хороший вопрос... Думаю, их можно назвать малоуязвимыми к метательному оружию, но лучше проверить на практике...

— Я уже послал в арсенал за луками.

— Молодец. Заодно проверим их на устойчивость огню, молнии и прочим сюрпризам.

Следующие полчаса мы просто крушили скелеты всеми возможными способами. Огонь был им безразличен, молния тоже не оказалась особенно эффективной. Хороший результат показали несколько боевых заклинаний из школы ветра — они просто разрывают тело на куски. Неплохо действовали простые сгустки чистой энергии — они прекрасно блокировали заклятья некромантии, и скелет распадался сам собой. Вообще, любые кинетические и взрывающиеся заклятья оказались весьма полезны. В целом скелеты были очень уязвимы к магии. Учту на будущее, на всякий случай!

Пока я практиковался в своих боевых заклятиях, мои ребята крушили скелетов своими любимыми видами оружия. Одно дело, когда скелет активно сопротивляется, и совсем другое, когда он просто стоит. Тут уж можно спокойно заняться исследовательской работой, не опасаясь за свою собственную черепушку.

Любые тяжелые виды оружия — двуручный меч, булава, секира — показали отличный результат. Даже необязательно было наносить его по открытой части скелета — силы удара хватало, чтобы сломать руку, держащую щит. Составные части скелета — кости — скрепляла между собой магия, а не биологическая соединительная ткань. Можно было бы сделать скелет вообще неуязвимым для обыкновенного оружия, но тогда пришлось бы забыть об армии. Тут нужно было найти золотую середину — общая крепость и выносливость, с одной стороны, и затраты магии на одну боевую единицу — с другой.

Легкие и колющие виды оружия — кинжалы, шпаги — можно было вообще выбрасывать на свалку — они не давали никакого эффекта. Лук тоже был бесполезен, разве что если стрела била почти в упор и попадала в голову — тогда просто ломалась шея, а это уже "смертельно" для скелета. В целом, я сделал ряд простых выводов: скелета можно убить, если лишить его головы или сломать позвоночник. Тогда нарушается магическая целостность его структуры. Все остальные повреждения, будь то переломы вспомогательных костей или любые другие дефекты, не давали ровным счетом ничего — скелет их просто не замечал. После "смерти" скелет можно было поднять заново, но для этого пришлось бы повторить весь процесс с нуля.

— Что скажете? — Спросил я у своих помощников после этого развлечения.

— Плохо — Шрам покачал головой, как бы подводя итог разборке — если я правильно понял, урфы как раз предпочитают тяжелое дробящее оружие. Самый неудачный для нас вариант. Эти скелеты опасны для людей... И то, только за счет подсаженных им навыков. Один хороший удар — и они рассыпаются. Когда я дрался со своим на арене, у меня просто не было времени додуматься до этого — я пытался драться с ним адекватно его навыкам, а не физическим возможностям. Сейчас я удивляюсь, как у них получалось наносить удары такой силы и при этом не рассыпаться? Завтра попробуем провести новое соревнование... С учетом новой информации... Но это не влияет на наши дальнейшие планы... Урфы другой тактики не применяют, только долбануть посильнее, и все... Боюсь, они просто превратят всю армию скелетов в груду костей...

— Грустно. Переводим все скелеты на метательное оружие?

— Все — не все, но многих... Если получится. И в любом случае — нужна очень хорошая броня. Может, тогда у нас и появится хоть какой-то шанс...

— Ясно... Буду думать...

Мда... задачка все усложняется и усложняется... Теперь им всем суперброню подавай... В количестве пятьсот тысяч экземпляров... и где я ее возьму? В кармане? Нету...

— Значит так... Новое состязание вы устраивайте, только в другом месте.

— В каком?

— Без разницы... Я хочу, чтобы вы убрали свою арену с того места, где она находится сейчас. Можете перенести ее в другой конец деревни.

— Как прикажете, Босс... А... можно узнать, зачем? — Шрам немного смутился перед тем, как задать вопрос. Странно — я вроде никогда никого не наказывал за желание получить побольше информации... Кроме шпионов... Но уж Шрам то точно к ним не относится...

— Просто я хочу начать размечать точку для телепортации именно в этом месте. Это будет большая точка — для перехода между мирами большого количества людей и грузов. Тут удобно ее организовать, потому что рядом проходит основная дорога и вокруг размещены все нужные склады. Плюс она самая ровная, что может сыграть свою роль. Возможно, тут придется построить что-то вроде врат... скорее всего, придется. Так что переносите свою арену и воюйте там на здоровье.

— Будет сделано, Босс!

Пока ребята изображали из себя грузчиков... Недолго — минуты две, а потом кому-то пришла в голову идея использовать для тяжелой работы скелеты (всегда считал, что тяжелая работа благотворно влияет на умственные способности, особенно в направлении способов облегчения этой самой работы), я приступил к разметке.

Ширина врат должна быть метра три, не меньше... Сразу можно учесть бесконечный огромный грузопоток... Соответственно — затраты энергии на перенос большой массы... Лучше действительно построить по бокам два обелиска, чтобы вставить в них камни душ — это обеспечит более-менее стабильную пропускную способность. Я вызвал бригаду строителей и подробно объяснил задачу.

Пока я наносил на земле сложный рисунок будущей транспортной точки, остальные ребята заканчивали монтаж арены и уже потирали руки в предвкушении побоища.

На следующий день я решил присоединиться к процессу и даже возглавить его — первый вышел на арену под приветственные возгласы моих ребят. В этот раз при выборе оружия я остановился на клейморе — двуручном мече вполне приемлемых для моего роста параметров. Я вспомнил обычные габариты урфов и попытался наносить удары приблизительно с той же силой, что могли и они. Вопреки ожиданиям Шрама, мой первый удар не сломал скелету руку, держащую щит, хотя и заставил того отступить. Но вот второй удар скелет попытался парировать своим мечом и не сумел — ему действительно не хватило сил отвести в сторону разящий двуручный клинок. Другое дело, что обычному человеку тоже бы не хватило. Третий удар стал завершающим — я почти перерубил скелета пополам под громовые овации.

— Не все так страшно. — Сказал я Шраму на выходе с арены — тот готовился войти следующим. — Они все-таки неплохо двигаются и не совсем хрустальные.

Шрам тоже одолел своего скелета, но явно не так лихо, как ему хотелось бы. Это вселяло некую уверенность в завтрашнем дне. Когда Шрам вышел с победой я поинтересовался:

— Ну что, намахался?

— В смысле? Если вы про мое мнение, то я согласен с Вами, Босс — я немного погорячился. Но думаю, что результат этих соревнований будет все же лучше, чем тот...

— Не сомневаюсь, особенно если учесть, что на бой построились все здоровяки с тяжелым оружием, а не все подряд, как раньше. Но я имел ввиду не это. Ты не против еще немного мечом помахать?

— Когда это я был против? А где и как махать?

— Хороший вопрос. Ты не в курсе, где можно найти большое кладбище, полное живых мертвецов или еще кого-нибудь в том же духе?

— Ну, если не считать нашего... — Шрам кивнул в сторону от арены, где толпились скелеты. — То не в курсе...

— Жаль... А как насчет каких-нибудь зловредных магических тварей?

— Аналогично...

— Мда... Тогда придется тебе немного помучаться головной болью... Так и знал, что этим дело и закончится! Ты что-нибудь ел?

— Ну да... завтракал, как обычно...

— Тогда еще и поблевать! Переживешь?

— Бывали со мной вещи и похуже. А что случилось? — Шрам спрашивал скорее заинтересованно, чем обеспокоенно, что не могло не радовать.

— Пошли со мной, по дороге объясню.

Мы пошли в замок, где поднялись в мой рабочий кабинет. Там я взял меч Шрама и, немного помучавшись, вставил в него один из крупных бриллиантов. Второй я вставил в свой меч.

— Грубовато, но пойдет... Надо будет в будущем заказать специальные мечи с гнездами, куда удобно вставлять камни... А то эти держатся только на заклятиях... Несолидно... Да и некрасиво! — Во мне почему-то проснулся эстет, хотя к внешнему виду холодного оружия я всегда был неравнодушен. — Сейчас мы с тобой отправимся на охоту. Будем крошить зомби.

Окончив возню с мечами, мы направились в башню, из которой я уходил в иной мир. В этот раз я четко знал, что мне нужно — много самостоятельно оживших покойников. Во всем этом бы определенный риск — после прыжка между мирам боеспособность так себе... Не хотелось бы стать обедом какого-нибудь упыря, пока ко мне не вернулась способность ясно мыслить! Чтобы этого не произошло, я проверил свой обновленный арсенал амулетов — по дороге в Моравол я изготовил еще десяток побрякушек с разными боевыми и защитными заклинаниями, призванными спасти меня в самых разных ситуациях. Половину я отдал Шраму и объяснил, как ими пользоваться в случае чего. Он был мягко говоря не в восторге от того, что ему пришлось нацепить на себя бижутерию, но признал, что в этом есть смысл.

— Ну что, готов? — Я спросил у вставшего в стойку Шрама. Тот утвердительно кивнул и поудобнее перехватил свой меч. Я покачал головой, понимая в каком он будет состоянии после перехода — я надеялся привести его в порядок самостоятельно, как привел до этого Оокотона. Смог же он после этого по винтовым лестницам ходить. А Шрам покрепче будет! К тому же у меня мелькнула мысль, что переносимый получает существенно меньший удар, чем переносящий.

Я сосредоточился на задаче и начал открывать дверь между мирами. Закончив чтение заклинания, меня снова вывернуло наизнанку уже знакомым образом.

На этот раз зрение вернулось ко мне почти сразу. Тошнота была сильной, но с этим можно было бороться, стоящий на коленях рядом со мной Шрам мужественно боролся со рвотой и, кажется, побеждал. Все-таки он действительно невероятно крепкий боец! Я быстро осмотрелся вокруг в поисках неведомых врагов. Мы стояли посреди какой-то поляны... Или луга — не разобрать... была ночь и вокруг был густой туман — классическое место для съемки фильмов ужасов. Я поежился от разных не слишком приятных мыслей и перевел взгляд в энергетическую проекцию, дабы опознать возможных врагов по их магическим аурам — туман тут не помеха. От увиденного вокруг у меня волосы встали дыбом, и я мигом повернулся к Шраму, бормоча на ходу все известные мне приводящие в чувство заклинания, и пытаясь придумать еще парочку.

— Шрам, Шрам, хватит разлеживаться!!! — Быстро сказал я своему другу после того как все возможные заклятья были пущены в ход. — Вставай скорее, иначе мы тут останемся насовсем! — Последние слова я говорил уже во время поворота — к нам подошел первый из оживших мертвецов. Лезвие моего меча с неприятным звуком перерубило шею зомби. — Шрам, у тебя минут пять на то, чтобы очухаться! Иначе уносим ноги!

— Где мы? — К Шраму вернулась способность связно говорить и он уселся на землю, озираясь по сторонам. — Это какое-то кладбище? Выглядит жутковато!

— Хуже! Намного хуже! — Я разрубил пополам второго зомби. — Мне хотелось, чтобы вокруг было побольше мертвецов... Получите-распишитесь! — Это какое-то поле битвы... Здоровое до невозможности! И на нем лежит довольно тяжелое проклятье! Этот туман не обычное явление — он еще и магический! — Третий взмах и третий труп, но обстановка накалялась! — он мешает магическому обзору. Короче — мы находимся прямо посреди огромнейшего поля! Его краев я не вижу из-за тумана, но вижу я достаточно далеко! — Четвертый. — Вокруг кишмя кишит оживших трупов. До нашего прибытия они были рассеяны вполне равномерно, двигались медленно и бесцельно, но как только мы сюда ввалились... — Пятый. — Они явно почуяли свежее мясо и все топают к нам! Одно хорошо — они не очень быстро бегают, да и безоружные, вроде! Но их много! Очень много! Сейчас нас со всех сторон окружает сплошная стена зомбаков! И они, похоже, хотят ням-ням! Если ты не встанешь с мечем, то дело плохо — мне же надо подготовить наш отход, а это требует времени и концентрации! А я не смогу одновременно открывать врата и отмахиваться от желающих нами закусить... — Шестой и седьмой.

— Чтоб меня шакалы съели! — Сказал Шрам поднимаясь и перехватывая меч.

— Ты сначала хоть одного шакала тут найди! Им такую очередь отстоять придется, что проще вегетарианцем стать!

— В принципе я готов, вот только я ни хрена не вижу вокруг!

— На сколько ты видишь?

— Метров на пять!

— Ясно. Я просто так вижу метров на пятнадцать. Справа подходят двое через метр. Слева один. Давай, я пока освещение сварганю — это быстро. Шрам по моей наводке приготовился к бою и уже через несколько мгновений открыл личный счет в этом побоище. Я тем временем бормотал заклинание, создающее над нашей головой небольшой, но ярко светящийся шарик. Привлечь постороннее внимание в данной ситуации он не мог — судя по всему, о нашем прибытии знали и так все, кто только мог! — Сзади метрах в семи.

— Понял. Хорошо, что эти не такие уж грозные вояки! Да и потрепаны они изрядно.

— Иначе нам была бы уже крышка! Ты не представляешь, сколько их тут! Эти просто оказались рядом, а к нам со всех сторон идет волна!

— Может, нам надо двигаться? Не дать себя окружить?

— Без толку! Справа восемь, слева десять метров. Я почти сделал свет.

К тому времени, как Шрам разобрался с этой парочкой я запустил "светляк". Шарик рассеял тьму метров на двадцать пять, не больше, хотя в обычных условиях он мог осветить намного большую площадь. Свет подоспел вовремя — плотность мертвяков стала выше. Шрам присвистнул.

— Давай, кромсай их! Я пока подготовлю отступление. — В голове у меня изрядно шумело. Все-таки последствия третьего прыжка ощущались меньше, чем первого, но приятного в нем точно было мало. Подготовка прыжка между мирами требовала существенно большей концентрации и сил, чем создание светового шарика, тем более, что я был истощен прыжком сюда, так что я полностью отключился от происходящего вокруг. Через некоторое время сквозь блокаду концентрации прорвался панический вопль Шрама:

— Босс, становиться совсем жарко!!! — я проморгался посмотрел вокруг — Шрам уже рубил не переставая, быстро двигаясь по спирали. Он уже явно выдохся — такое не под силу никому. Нас окружали живые мертвецы — в освещенном пространстве их было уже пара десятков, и столько же валялось изрубленными под ногами. Это мешало и им, и Шраму, который мог просто споткнуться и упасть.

— Амулеты! Нафиг я их тебе давал? — Прорычал я, выбрасывая в сторону руку и активизируя один из них. Мощный энергетический удар отбросил назад сразу пять оживших мертвецов. Вокруг меня начали полыхать разряды, а я вернулся к прерванному заклинанию.

-Босс, боезапас иссяк! — Прокричал Шрам через несколько минут. Вокруг валялись груды разорванных тел, но за ними угадывались еще — нас окружали плотной стеной.

— Держи мои! — Я быстро скинул свой запас. — Ожерелье оставь на последок и не применяй не предупредив меня, а то нас же накроет! Я уже почти готов.

Я не стал дожидаться момента, когда Шрам использует все амулеты, и, как только заклинание было готово, выдернул нас с этого проклятого поля.

Мы ввалились в нашу башню и рухнули на пол. Было очень хреново — хуже, чем в первый раз. Видимо, последствия второго прыжка подряд. Я долго лежал, пытаясь унять жуткую головную боль и тошноту, пытаясь собрать хоть немного сил, чтобы помочь товарищу, которому наверняка хуже чем мне. Я кое-как поднялся на колени и мутным взглядом осмотрел валяющегося рядом Шрама. Он был без сознания — тоже не плохо. Иначе ему было бы намного хуже, а так хоть отлежится. Я положил ему руки на голову — одну на лоб, а вторую на затылок и влил в него порцию живительной энергии. После этого Шрам задышал ровнее, а я снова рухнул на пол — два прыжка и два исцеления вымотали меня до предела.

Когда я очнулся, Шрам еще спал. Судя по солнцу, которое светило прямо в окно башни, прошло часов шесть с тех пор, как мы сюда ввалились. Сон немного восстановил мои силы, но до нормального состояния было очень далеко. Я встал и подошел к Шраму. Его дыхание было вполне ровным и состояние опасений не вызывало. Я снова провел обряд исцеления и пошел искать кого-нибудь из слуг. Мне пришло в голову, что следовало вообще оставить в башне постового — как раз на случай, если вывалившийся из портала не имеет возможности доползти до двери.

Я наткнулся на охранника прямо у дверей башни. Он выпучился, будто увидел меня впервые, судорожно поздоровался и попросил разрешения доложить о моем прибытии.

— Так-так... — Нехорошее подозрение, зародившееся от вида округлившихся глаз охранника мигом окрепло. — И сколько нас не было?

— Десять дней, Господин! Вы не предупреждали о своем отбытии и господин Салкам очень обеспокоился. Вас и господина Шрама видели, когда вы шли по направлению к башне, из которой Вы уходите. Господин Салкам велел дежурить у дверей, ожидая вашего прибытия и все время держать наготове еду, медикаменты и горячую ванну.

— Какой предусмотрительный! Доложи, что мы прибыли. Пусть пришлют пару человек — Шрама надо отволочь в его покои и уложить спать.

Охранник испарился и уже через несколько минут по лестнице бодро затопали слуги. Шрама бережно подхватили и понесли. Нести по крутой каменной винтовой лестнице человека — занятие более чем сомнительное, а если учесть, что несомый субъект весил за сто двадцать, и сам с трудом иногда протискивался в этих коридорах... Я посмотрел на мучения несчастных слуг и дал отбой этому представлению. Мне пришлось просто взвалить Шрама себе на плечо и самостоятельно дотащить его до постели. Крепость Моравол не отличалась шириной коридоров.

Уложив Шрама в его постель я еще раз проверил его состояние и, наконец, отправился вниз. Мысль о горячей ванне и готовом обеде буквально несла меня вперед. Я долго отмокал, а затем усердно набивал живот. Отъевшись, я с грустью вспомнил о большом количестве ступенек, которое мне предстояло преодолеть, чтобы добраться до своей собственной спальни. Но эксперимент с переносом тела мы сегодня уже проводили, и результат меня не порадовал, так что пришлось отправиться в это далекое путешествие самостоятельно. От всех расспросов я открестился, пообещав все всем рассказать, но только когда высплюсь. С этими словами я отправился в восхождение по лестнице, а затем в турне по коридорам, в финале которого меня встретила подготовленная кровать, на которой я и уснул с чувством выполненного долга.

Проснулся я с болью во всем теле — это мы тоже уже проходили. С кряхтеньем поднялся и осмотрелся. На улице снова был день. Похоже, что я дрых больше суток. Я умылся и спустился вниз.

В каминном зале я застал Оокотона, который сразу же попытался накинуться на меня с расспросами.

— Погоди! Я сейчас сам кого хочешь растерзаю! И съем! Помнишь, как тебя трясло после прыжка? Так вот, нам со Шрамом было намного хуже! Ты скажи, он уже вставал?

— Нет.

— Ясно. Пойду гляну, как у него дела.

Шрам просто спал. Беглый осмотр показал, что он уже в полном порядке. Я, не долго мучаясь сомнениями, легонько похлопал его по щекам:

— Давай, вставай уже. Хватит дрыхнуть! Голова болеть будет! — Последние слова я сказал уже проснувшемуся Шраму.

— Она у меня и так раскалывается! — Хмуро проговорил он и встал с кровати. — Мы дома?

— Нет, в гостях у зомби! Они были столь любезны, что позволили нам поспать и умыться напоследок... Перед тем как нас торжественно съедят. — Я глянул на перекосившееся лицо Шрама и хмыкнул. Он явно понял, что я шучу, но был отнюдь не в восторге от таких шуточек. — Приходи в себя и спускайся вниз, только побыстрее, иначе я все там съем!

— Тогда я превращусь в каннибала! — Мрачно пообещал Шрам и скрылся в ванной.

Спустился вниз он довольно быстро — видимо, водные процедуры его никогда особо не привлекали. Я представил себе Шрама, весело плещущегося в лохани вместе с желтенькой резиновой уточкой и усмехнулся. Учитывая, что в этот момент у меня в зубах была здоровенная кость, выглядело это так, будто я поперхнулся. Сидевший рядом со мной и смотревший на мою трапезу с видом любящей бабушки Салкам бросился мне на выручку, но сразу понял, что его помощь не нужна. Меня очень растрогала забота старика, и я искренне поблагодарил его за все, как только утолил первый волчий голод. Сейчас я уже удалял четвертый или пятый по счету волчий голод и останавливаться не собирался!

Шрам со зверским видом и таким же рычанием набросился на еду, и мы дуэтом захрустели костями. Умиленная улыбка на лице Салкама стала еще шире — теперь в сборе все семейство!

Изрядно опустошив стол мы немного отдышались и принялись рассказывать о наших похождениях истосковавшимся слушателям.

— То есть вы там пробыли всего полчаса? — Изумлению Оокотона не было предела.

— Да, около того.

— И Вас там чуть не съели?

— Не совсем так. У меня хватило бы сил разнести этих мертвяков в клочья, но тогда я бы не получил того, за чем туда отправился. Согласись, какой в этом смысл? Теперь мы хорошенько отдохнем, потом я хорошенько подумаю, потом хорошенько поколдую, и мы снова туда сунемся... — При этих словах Шрам поперхнулся подогретым вином. — Что-то не так?

— Издеваетесь? Это был самый жуткий рейд за всю мою жизнь — тьма непроглядная, какой-то туман, из-за которого валом валят мертвяки! Да если б Вас там не было, я б от страха в штаны навалил!

Над столом повисла гнетущая тишина. Шраму не нужно было доказывать свою отвагу — несколько десятков воин, среди которых совершенно безнадежные, стяжали ему славу абсолютно бесстрашного воина. Да и крепкими словечками Шрам не разбрасывался понапрасну. Заявление про штаны в его устах дорого стоило. Очень дорого. Все с сомнением посмотрели на меня — в моем изложении история не выглядела настолько жуткой.

— А я и не говорил, что прогулка была легкой и веселой. Обстановочка там действительно жуткая... Я как то не учел, что у меня комплексная магическая защита, а тебе я ставил только физическую. Видимо эта мгла кроме всего прочего еще и хорошенько дает по мозгам. Что ты чувствовал?

— Полнейшая безнадега! — Шрам говорил судорожно, тяжело дыша. Было видно, что эти воспоминания — не то, что ему хотелось бы воскрешать. — Со всех сторон давит непонятно что, какой-то шепот, который пробирает до костей. В этом тумане что-то мерещится — что-то жуткое. Ощущение, что эта мгла просто берет тебя за горло и душит. Проникает внутрь и холодит там все. Мне действительно было тяжело дышать, и с каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее. Этот Ваш светящийся шарик действительно здорово помог, но эта дрянь все равно до меня дотягивалась, особенно на границе света. За нее я не совался. Ну и бесконечный вал желающих тебя сожрать зомби... Но, если честно, я им даже благодарен за то, что они там были, иначе бы я просто свихнулся, а так — у меня было дело и я его делал.

— Вот как? Интересно! Это немного меняет дело... Если не хочешь, то можешь туда не соваться... Но смотри, в следующий раз мы туда пойдем во всеоружии. Я позабочусь, чтобы наше прибытие осталось незамеченным, позабочусь, чтобы был защитный периметр, за который мертвяки не смогут сунуться и позабочусь, чтобы эти неземные ощущения не трогали никого из присутствующих. Тебе было бы полезно туда сходить и таким образом задушить эти воспоминания, а то они будут тебя преследовать и дальше. А Так — нарубишь мертвяков, спокойненько, без суеты и спешки, плюнешь в этот туман со спокойной душой и займемся другими делами. Ну что?

— Вы правы, Босс. Это очень неприятно, но необходимо. Не хочу, чтобы эта дрянь мне по ночам снилась всю оставшуюся жизнь!

— Вот и хорошо. Пошли хоть посмотрим, сколько сил мы с тобой собрали за этот рейд.

Наши мечи лежали в башне — мы оставили их там валяться после возвращения, и их никто не трогал без нашего ведома. Беглое изучение кристаллов показало, что мы собрали около полусотни душ.

— Неплохо... Весьма неплохо для такого сумбурного рейда!

— Что мы будем делать дальше? — Оокотон буквально подпрыгивал от нетерпения.

— Чего мы точно не будем делать, так это торопиться! Я нанесу визит сеньору Карло и проконсультируюсь с ним на счет этой мглы... Идеи у меня и самого есть, но две головы лучше. Затем я отправлюсь в столицу и сделаю небольшой заказ Мастеру Тобиасу. Нам понадобиться десяток первоклассных двуручных мечей с гнездами для магических камней и столько же комплектов хорошей брони... Но это не у него... Броня нам нужна легкая и гибкая... Ладно, разберемся. Дальше — по обстоятельствам. — Салкам, — я повернулся к моему самому старому помощнику, — тебе будет особое задание: постарайся сделать какой-нибудь сильный но безвредный тонизирующий напиток, который поможет быстро прийти в себя после путешествия между мирами. Оокотон и Шрам тебе расскажут об этих неземных ощущениях! Было бы неплохо не тратить столько сил на приведение в порядок всей бригады, когда мы туда сунемся. У меня там и так дел найдется предостаточно! Ну, вроде все.

В путь мы отправились на следующий день. Я предложил Шраму остаться в крепости и нормально очухаться, но он послал меня довольно далеко и вызвался при этом меня туда сопровождать! Так что мы снова уселись в карету и тронулись в путь.

-Интересно получается, — сказал Шрам, когда наша крепость осталась далеко позади, — Ваше путешествие в мир Оокотона заняло четыре дня, хотя там Вы пробыли больше месяца, а тут десять дней, хотя были мы там полчаса...

— Я сам думаю об этом. Знаешь, на счет того путешествия... Мне кажется, что в тот раз была определенная связь — я четыре раза перемещал из нашего мира в тот предметы, которые обновлялись раз в день! И под конец я добавил при чтении заклинания условие, чтобы прошел минимум возможного времени. Он и прошел, насколько это было возможно с учетом этих четырех "контактов". А в этот раз я ничего не добавлял — сам помнишь, не до того было! Думаю, тут везде есть свои правила и закономерности. Например, если в мире действуют одновременно несколько магов, каждый из которых пытается вывернуть время по своему, то в результате получится какой-то средний вариант, учитывающий все произошедшие события

— Ничего хорошего точно не получиться! Это ж свихнуться можно, если несколько колдунов пытаются вывернуть время по-разному! Это как перетягивать в разные стороны одеяло — никому не хватит, да еще и порвется в результате!

— Думаю, ты прав. Надеюсь, время не такое уж хрупкое, иначе последствий точно не оберешься! С этим лучше не шутить!

Вся поездка прошла спокойно и незаметно. Мы весь путь просто тихо дремали, медленно восстанавливая свои силы.

Сеньор Карло встретил нас чуть ли не на пороге своего имения. Он потирал руки в предвкушении интересных новостей:

— Прав был Голос, когда дал тебе пинка под зад! Ой, прав! Нечего тебе в этом мире делать — тебе тут скучно и тесно! Ну, рассказывай, что учудил!

Я рассказал. По мере рассказа брови отставного Темного Владыки ползли все выше и выше.

— Ничего себе... Огромное поле, полное нежити, какая-то мгла... Плюс психическое воздействие... Это ж какой силы должно обладать базовое заклятье, чтобы учудить такую пакость... Как по-твоему, сколько времени оно лежит на этом месте?

— Не знаю... Покойнички там точно не свежие, больше ничего сказать не могу.

— Жалко! Хотелось бы изучить это место!

— Так за чем дело встало? Присоединяйтесь к нашему маленькому походу, организуем пикничок, шашлычок... из человеченки... Вы девочек прихватите... Чудесно проведем время!

— Нет уж! Шашлычок и девочек я себе и сам тут организую... И вообще, нечего перекладывать на меня свои проблемы! Это у тебя шило сам знаешь где! Вот и проветривай его на здоровье! — Он чуть подождал, а потом добавил уже спокойнее. — Ты будешь смеяться, но я немного суеверен. Мне кажется, что до тех пор, пока парадом командуешь ты сам, то все пойдет как надо — ты привык действовать самостоятельно. А если туда сунусь я, то ты автоматически будешь считать себя не главой группы, а моим подчиненным... Так что действуй самостоятельно, ну а я попробую тебе кое-чем помочь в обмен на услугу...

— Слушаю...

— Если помнишь, когда мы с тобой последний раз прощались, я собирался заняться изготовлением крупных алмазов...

— Склероз пока не заработал!

— Замечательно. Могу тебе сказать, что я достиг значительных успехов!

— Когда это Вы успели? Мы не так уж и давно виделись, даже с учетом моей отлучки.

— Дело в том, что я очень давно серьезно не практиковался, зато регулярно перекачивал излишки своей энергии в кристаллы. Помнишь, я говорил тебе, что у меня два подвала кристаллами забита? Я тогда не упомянул, что один из них содержит кристаллы полностью насыщенные энергией и готовые к употреблению. Так что я просто воспользовался своими немалыми запасами. Так вот... Я вполне могу тебя снабдить десятком алмазов... Средненьких, типа таких, какие сделал ты сам. Для того, чтобы вставить в меч — более, чем достаточно. И еще я снабжу тебя несколькими крупными кристаллами горного хрусталя. В отличие от дымчатого кварца он лучше впитывает окружающую энергетику. Хранит, правда, плоховато, но мы хранить ничего и не собираемся! Возьми на заметку — если тебе надо очистить какую-то область от магии, то лучше горного хрусталя ничего нет! Как заставить кристалл впитывать энергию ты и сам знаешь. За это ты поделишься со мной своими трофеями по прибытии — один алмаз и один кристалл. Для исследований более чем достаточно, и ходить никуда не надо! Знаешь, как давно у меня не болела голова? Я не сильно хочу вспоминать эти ощущения!

— Спасибо, сеньор Карло! Вы очень экономите мне время!

— Это в моих же интересах — я очень давно разучился терпеть и ждать... плохо, на самом деле, но я порядком избаловался! Так что пользуйся, пока я добрый!

Мы отправились в небольшое хранилище, полное различных сундуков и сундучков... Мне было интересно, чем они набиты, но спрашивать я не стал — сеньор Карло не слишком любит выставлять напоказ свое могущество. Мой старший коллега открыл небольшую шкатулку, заполненную до краев крупными необработанными алмазами, вроде того, который изготовил я сам.

— Неслабо! — Я присвистнул. — Это годовой бюджет среднего государства!

— Да, на черный день хватит! Я собирался приказать сделать из них какое-нибудь умопомрачительное колье... Ничего, еще наделаю!

— Скажите, — я покачал головой, не в силах представить себе подобное изделие, — Вы говорили, что эти камни средние... Тогда какие же крупные?

— Хе-хе! — Сеньор Карло (который в этот момент как нельзя больше походил на престарелого профессора, хвастающегося перед зелеными студентами своими достижениями) в очередной раз потер руки и самодовольно улыбнулся. — Любуйся! — С этими словами он открыл другую шкатулку, или, если точнее — небольшой сундучок. В нем лежали алмазы с кулак величиной!

— Ого! — У мня даже языка отнялся.

— Для твоих обелисков тебе нужно что-то вроде этого... Не меньше, иначе смысла нет.

— Впечатляет!

— Нет. — Сеньор Карло вскинул голову. — Впечатляет вот это — он подошел к стене, у которой стоял отдельный от всех столик с одним сундучком и открыл его. Внутри лежал камень размером с большой ананас.

— Ой! Вот тут я уже не знаю что сказать!

— Во-во! — Сеньор Карло был очень доволен собой. — Я еще не знаю, что из него сделаю, но эта вещь точно войдет в историю!

— Не то слово! Любой из тех крупных алмазов в сундуке может войти в историю, а уж этот... — Я покачал головой.

— Не переживай! Насколько я тебя успел изучить, ты не успокоишься, пока не переплюнешь. А мне и не жалко! Все равно ты их используешь для какой-нибудь ерунды вроде оживших скелетов, так что дерзай! А пока держи — с этими словами сеньор Карло выделил мне два с половиной десятка "средних" алмазов, а потом немного подумал и присовокупил один крупный. — Пригодиться! Теперь пошли за хрусталем!

— Я что, и вправду не успокоюсь, по-вашему, если не переплюну Ваши достижения в ювелирном деле? — Меня немного удивила такая оценка со стороны сеньора Карло.

— Не в ювелирном... В принципе... В целом. У тебя действительно большое шило, помноженное на любопытство и отсутствие сдерживающих качеств!

— У меня? Я же просто образец осторожности!

— Ага... Ты за пару месяцев устроил зачистку архипелага от пиратов, организовал создание величайшей армии нежити, да еще и собираешься в повторный набег в совершенно проклятую местность за душами оживших мертвецов... Что-что ты там говорил про осторожность? Устроить три войны одновременно в трех мирах... Смотри, не разорвись! Ты здорово перегибаешь палку на мой вкус! Голос действительно правильно сделал, что отослал тебя прочь, иначе ты просто разнес бы этот мир! Не специально, а по ходу. Тебе бесполезно что-либо говорить про осторожность — поздно, да ты и не послушаешься... Это твое уязвимое место... Ты не просто жонглируешь судьбами, ты жонглируешь пылающими топорами — пока что ты справляешься и тебе хочется еще и еще, но каждый топор обладает своей массой, и со временем ты устанешь, не завершив ни одного дела... И не так уж важно, какой из топоров ты не сумеешь поймать — итог будет один, и хорошо, если эти топоры просто попадают вниз, а не зарубят тебя по дороге! Притормози!

— Я просто стараюсь все делать последовательно — нельзя поднять мертвецов без энергии, энергию нельзя взять из воздуха — ее надо где-то собрать, все это безобразие надо перенести в "астральный карман", а для этого тоже нужна энергия...

— Не тараторь, я понимаю, что ты хочешь сказать! Я имею ввиду, что ты толком не отдыхаешь между активными фазами. Смотри, в этот раз тебе пришлось сделать подряд два прыжка, ты едва это пережил, и тут же собрался тащить туда целую бригаду. Ты уверен, что тебе не придется так же спешно ее эвакуировать? У тебя на это сил хватит? Да, у тебя был запас в амулетах и всякое такое, но этого не достаточно. Ты каждый раз ставишь все новые и новые планки... Не торопись... Я еще и потому дал тебе алмазы, чтобы ты сам сейчас не тратил на это свои силы, иначе этот поход точно добром не кончится! Тебе кажется, что денек поспал и можно снова прыгать через голову, но это не так. Вот только когда ты лежишь в гробу со сломанной шеей, уже поздно исправлять ошибки! Ты не в игрушки играешь, не забывай об этом!

Остаток пути мы прошли в молчании. Я понимал, что сеньор Карло абсолютно прав — я действительно перегибаю палку, при том, что спешить, вроде как, не обязательно... Я действительно словно сорвался с привязи, пытаясь охватить и впитать в себя все вокруг, словно те же самые кристаллы горного хрусталя, за которыми мы шли... Мне пришлось напомнить самому себе, что жив я до сих пор только потому, что в ключевых моментах я как раз не спешил и отказывался от активных действий в пользу медленного накопления сил... Кажется, сейчас я совершал ту ошибку, которой до сих пор мне удавалось избегать.

— Спасибо, сеньор Карло! Похоже, мне действительно было необходимо, чтобы Вы прочистили мне мозги!

— Вот то-то же! — сеньор Карло мигом оттаял. — Ничего. Ты просто еще слишком молодой и никак не можешь насытиться своими новообретенными способностями.

Мы вошли в комнату, в которой было абсолютно темно.

— Смотри! — Сеньор Карло прошептал заклинание, активирующее освещение комнаты. Когда под потолком засветилось множество сияющих шариков, у меня перехватило дух — комната буквально целиком состояла из хрусталя. Свет отразился в тысячах граней и вернулся таким великолепием, которое трудно описать словами.

— Нравится?

— Очень! У меня создается впечатление, что вы все сто пятьдесят лет своей отставки упорно коллекционировали все ценности, которые только можно себе представить...

— Есть такое дело... Думаю, ты даже представить себе не можешь, что можно начать коллекционировать со скуки!

— Не представляю.

— И не надо! Все равно не получиться!

Сеньор Карло выбрал пять по-настоящему крупных кристаллов... Агломератов, кажется так они называются... Каждый был размером с большой арбуз.

— Вот так. Разнесешь их подальше друг от друга, чтобы не мешали... Ну и подальше от своей базы, а то без толку. После того, как ты прочтешь нужное заклинание, они начнут впитывать окружающую магическую энергию. Влезет в них очень много, так что можешь не спешить их забирать обратно. Если придется срочно уносить ноги, то кидай их прямо там — так даже лучше будет. Не думаю, что твои мертвецы примутся их крушить. Потом посмотрим, что это за мгла такая. Энергию из своих кристаллов сразу по прибытии обратно перенеси в дымчатый кварц или обсидиан. Хороший должен получиться урожай! — сеньор Карло в который раз потер руки. Этот странный жест какого-то театрального жадины или злодея не слишком клеился к его облику импозантного джентльмена. — Думаю, ее можно использовать много куда, в том числе и для твоих целей, но лучше не спеши — дай мне ее хорошенько изучить. Я тебе обязательно все расскажу, можешь не волноваться.

— Да я и не волнуюсь...

— Напрасно. Меня очень смущает потенциальная сила заклинания... Кто знает, какие у него могут быть вспомогательные элементы... Не хотелось бы, чтобы эта мгла, например, разлилась тут... А такое вполне возможно!

— Жуткая вещь получается...

— А почему нет? Не думаю, что она планировалась как увеселение почтеннейшей публики, хотя публика разная бывает и увеселения тоже... Это заклинание явно относиться к проклятиям, судя по длительному эффекту, а одно из основных свойств проклятий как раз заключается в том, что они могут "переползать" на другие цели, притом иногда вполне самостоятельно. Так что шутить мы с ним не будем!

— Вы думаете, что на эту землю было наложено какое-то одно комплексное заклинание? Не многовато ли для одного проклятия — умерщвление людей на большой площади, их последующее воскрешение, создание довольно серьезных психологических проблем, галлюцинаций, да еще и туман в придачу? Не очень-то практично...

— Думаю, ты прав... Тут явно наслоение или отложенный эффект. Точнее узнаем, когда изучим. Но я сомневаюсь, что планировалось воскрешение, да еще и галлюцинации в придачу. Скорее само заклинание было слишком мощным, и его нерастраченная энергия просто со временем трансформировалась под влиянием вполне тривиальных внешних факторов... Такое вполне возможно. Для убийства людей много сил не надо, ты и сам это знаешь, но многие колдуны предпочитают действовать по принципу "чем больше, тем лучше", вот и выходит в результате такая пакость. Еще раз — разберемся, когда ты принесешь кристалл. Чего зря гадать?

Все подарки сеньора Карло аккуратно погрузили в карету. Он стоял на роскошном мраморном пороге своего имения и мрачно наблюдал за этим процессом.

— Знаешь, мне было бы спокойнее, если бы ты задержался у меня на недельку... Так я буду уверен, что ты не сунешься в очередную авантюру не отдохнувшим.

— У меня, вроде, никаких авантюр не запланировано... На ближайшее время...

— Это-то меня и смущает! Примешься искать приключения на собственную задницу, как только выедешь за ворота! Хорошо хоть, что ты, наконец в карете катаешься, а не прыгаешь через свои телепорты... Когда я прикидываю расстояние, меня оторопь берет!

— А что, у вас есть авантюры прямо за воротами? Вот уж никогда бы не подумал...

— Ну надо же и мне иногда развлекаться! Ну так что, погостишь малек?

Я искоса глянул на Шрама, который явно загорелся энтузиазмом от такой альтернативы почти месяцу тряски в карете до Синдара... Его можно понять, потому что пребывание в гостях у сеньора Карло можно описать двумя словами — мечта гедониста. Тут уж воистину в вашем распоряжении есть все мыслимые и немыслимые способы получить удовольствие от жизни. Меня они не очень то интересовали, но длительная поездка сюда и предстоящая нам еще более длительная поездка в столицу убедили меня дать утвердительный ответ.

— Вот и замечательно! Ваши апартаменты уже готовы, так что располагайтесь, а за вещи не беспокойся — я такую охранную систему продумал, что мне приходится инкогнито нанимать воров в других государствах за очень большие деньги, чтобы они рискнули ко мне сунуться! Ни один еще не вышел! — Гордо похвастался наш гостеприимный хозяин.

— Может мне попробовать, интереса ради... — задумчиво протянул я, начиная прощупывать окружающую меня сеть заклятий.

-Вот! Что я говорил! — Торжественно возвестил сеньор Карло небу над своей головой. — Я говорил, что ты начнешь искать приключения на свою задницу, как только выедешь за ворота — так ты начал их искать, даже за них не выехав! Давай отложим это приключения на тот случай, когда тебе ну совсем нечего будет делать... Лет эдак через пятьсот... К тому же экс Темные Владыки не часто идут в грабители...

Я пожал плечами. — Почему это? Я как раз, помниться, грабанул короля Канована... Помните, я Вам кинжал Огнеметателя показывал?

— Ну-ну... Между прочим, сокровищница короля Канована считается одной из самых недоступных в нашем мире, ты это знал?

— Нет...

— Ну и как, заметил ты все расставленные там ловушки, приспособления, ложные ходы...

— Эээ... Нет — я просто покопался немного прямо в королевской голове на предмет всей этой полезной информации, перед тем как снять с королевской же шеи единственный ключ от этой самой сокровищницы...

— Вот это я и имею ввиду, когда говорю, что Темные Владыки несколько отличаются своими методами от профессиональных грабителей. Немножко другой подход... Более комплексный...

Раннее утро следующего дня застало нас с сеньором Карло на берегу тихого озера, запрятанного в глубине имения нашего гостеприимного хозяина. Еще с вечера, услышав предложение отправиться утром на рыбалку, Шрам отказался наотрез — он не настолько соскучился по туману и пронизывающему холоду, чтобы променять тепло своей постели на сомнительное удовольствие сопровождать нас в этом бесполезном походе. Так что рассвет над далекими горами мы встретили вдвоем с моим старшим коллегой, удобно устроившись на раскладных стульях и не обращая никакого внимания на вышеупомянутый пронизывающий холод.

О всех премудростях рыбалки я знаю следующее — нужно насадить наживку на крючок и закинуть этот тандем подальше, да простят меня мастера рыбалки за столь вульгарное описание. Я проделал сию нехитрую процедуру, выбрав в качестве наживки то, что мне посоветовал знаток этих мест. Поскольку за всю жизнь я не выудил ни одной рыбины, я не слишком надеялся на эффективность этой методики, но сразу применять динамит в гостях невежливо!

Наши поплавки мерно покачивались на нерушимой глади води в приемлемом отдалении друг от друга, а я вспоминал слова песни про рыбалку из советской экранизации "Троих в лодке, не считая, собаки": "А на рыбалке все в порядке, и тишина, и тишина, и ти-ши-на!!!" Очень верно — тишина и вправду вокруг стояла замечательная!

Понаблюдав часок за совершенно неизменной картиной застывшего поплавка, и порядком заскучав, мы стали тихенько обсуждать наши общие дела.

— Знаешь, — отчитывал меня сеньор Карло, которого неудачная рыбалка снова превратила в ворчливого учителя, — твое стремление повсюду влезть и все знать попахивает юношеским максимализмом. По моим прикидкам, этот жизненный период у тебя должен был пройти лет десять назад!

— Желание всеобщего познания не очень-то часто свойственно подросткам... Тут уж надо брать или детей помладше, или уже взрослых постарше...

— А кто говорит про познание? Я что-то не особо наблюдаю в тебе стремление учиться...

— А ради чего я все это затеял? Для того, чтобы освоит некромантию...

— Да? Правда? — Сеньор Карло саркастически хмыкнул. — Так почему же ты не сидишь над учебниками, которые, кстати, у тебя есть? Почему не проводишь ночи в лаборатории, проверяя сочетания различных элементов поднятия мертвых? Где слезы умиления при виде первых шагов поднятого тобой скелета? Опять нет? Зато есть глобальная заварушка, в которую ты зачем-то влез и постоянные прыжки непонятно куда и непонятно зачем... Тоже полезно, не спорю, но согласись, на классический учебный процесс не очень-то похоже!

— Вам виднее, вы же учитель! — Я улыбнулся. Сеньор Карло был абсолютно прав, но его ворчание всегда вызывало у меня улыбку.

— Вот я и говорю, что не похоже!

— А на что похоже?

— На что, на что — на обычное поведение обычного Темного Властелина. Только сам знаешь, чем подобные вещи обычно заканчиваются.

— Вы думаете, что в том мире есть какой-нибудь свой Голос, которому мое вмешательство может не очень-то понравиться?

— А я почем знаю? — Сеньор Карло пожал плечами. — Я не специалист по голосам и их предпочтениям. Я просто очень не хочу, чтобы тебя накрыло какой-нибудь антивластелиновой программой, вот и все. Я понимаю, что пока ты рассматриваешь свои действия как благодеяние для того мира, но как их оценят проживающие там люди? Ну, те, которые будут ждать за вторым барьером? По твоим словам они не слишком-то жалуют некромантов, а чувство благодарности — более чем сомнительная основа для возведения длительных отношений. Скорее уж наоборот — если вся твоя затея действительно удастся, и ты и вправду разгромишь наступающую армию, то вместо слез и цветов ты узнаешь, что нанес им смертельное оскорбление, не дав прославиться в веках победой над самой большой армией урфов... Такие вещи, как мысли об упущенной славе почему-то очень любят лезть в головы генералам, особенно когда непосредственная опасность прошла мимо... Так что из всеобщего спасителя ты мигом превратишься в коварного повелителя нежити, зачем-то приведшего армию тьмы в этот прекрасный мир...

— А это меня уже мало будет заботить — я же не собираюсь оставаться в том мире. Пусть с ними Оокотон разбирается, если захочет. А если не захочет, то пусть остается со мной. Согласитесь, в нашей веселой компании как раз не хватает некроманта!

— Да, явное пустое место... А то как это так — Темный Властелин, да без нежити... Несолидно... А что ты будешь делать со своей армией?

— Полежит, не заплесневеет! У скелетов есть еще одно большое преимущество — когда они не нужны, их можно очень компактно уложить! Кормить не надо, тренировать не надо... Чудо, а не армия!

— Пожалуй... К тому же остаточная энергетика смерти от такого некрополя прекрасно пойдет для любых других дел...

Рыбалка у нас так и не удалась. Окончательно заскучав к полудню, мы уже начали перебирать различные варианты заклятий, которые должны заставить рыбу изменить свое поведение. Я упирал на мощные электрические разряды, а более практичный сеньор Карло предлагал сложные проклятия, под действием которых рыбка сама выползет на своих плавниках на берег и тихо скончается прямо у наших ног. Этот способ был тяжелее, но зато не требовалось отрываться от нагретых сидений и собирать мертвую рыбу с поверхности озера.

Придя к единому мнению, что не стоит портить пейзаж горами тухлой рыбы, мы смотали удочки и отправились назад.

— Странно... В этом озере полным полно рыбы... Ее специально там разводили по моему приказу. Да обычно рыба дерется за право ухватить наживку!.. В первый раз такое!

— Это все я виноват — ну не везет мне на рыбалке. Не моя стихия!

— Ладно, — сеньор Карло махнул рукой, — пусть это будет наш самый большой прокол в этой жизни!

— Еще пара дней прошли в комфортном ничегонеделании, но, наконец, я решил, что хватит гостить, пора и за дело браться. Шрам моим решением был не доволен, но признавал, что лучше немного, чем вообще ничего.

Поездка в столицу Синдарии показалась мне невероятно утомительной — я уже вполне отдохнул, так что меня распирало непреодолимое желание действовать, а не сидеть в карете сложа руки. Но я честно выполнял данное напоследок сеньору Карло обещание и ничего не предпринимал, довольствуясь лишь теоретическими изысканиями.

Столица встретила нас своеобычным шумом и гамом. Народ толпился на улицах и площадях, рынки были забиты всевозможными товарами, бравые стражи правопорядка бодро чеканили шаг... Ужас! После трех недель, проведенных в карете, меня раздражало все на свете, и мне пришлось здорово держать себя в руках, чтобы не устроить настоящий погром на улицах города. Вместо этого я приказал сразу ехать в квартал ремесленников в гости к мастеру Юзуфу.

Мастер Юзуф чрезвычайно обрадовался моему визиту. У меня создалось ощущение, что он опознал мои сапоги, спускающиеся по лестнице в его обитель, потому, что он заговорил еще до того, как я смог его лицезреть.

— А мне таки не зря моя жена сказала, что сегодня таки настанет праздник на нашей улице... Я даже не знаю чего мне больше хочется — этого самого праздника, или сказать, что она таки опять не права... Но это сказать можно будет и завтра, благо повод найдется, а вот праздник на нашей улице бывает таки редко, поэтому добро пожаловать!

Я вежливо поздоровался с мастером Юзуфом и выложил перед ним двадцать один "средний" алмаз

— Ой, мама дорогая, у меня, похоже, в глазах двоиться... Надо сказать Розочке, чтобы таки отметила этот день в календаре и приготовила чего-нибудь вкусного... Вы любите фаршированную рыбу, Уважаемый?

— Не особо. Более того, могу Вас уверить, что это не более чем промежуточная работа...

— Ой, Уважаемый, Вы говорите такие вещи, что мои старые уши готовы свернуться в трубочку, а угасающий разум уже пишет заявление об уходе на пенсию! И в каком виде вы желаете получить Вашу промежуточную работу?

— В том же, что и предыдущие. Более того, десять из них должны быть одинакового размера, а остальные — одинаковы попарно... Да, я понимаю, что это означает существенную потерю в массе для более крупных камней — поспешил добавить я, видя как перекосилось лицо старого мастера — и я попрошу по возможности скорее сказать мне точные размеры будущих изделий. Эту информацию передайте Мастеру Андреасу, он проследит, чтобы она дошла до меня. Что же касается более серьезной работы... — Я заглянул за спину старому мастеру. — у Вас там Ваша табуреточка на месте? Сядьте на нее, пожалуйста... — Мастер Юзуф послушно сел. Было видно, что его колотит крупная дрожь. На всякий случай я просканировал тело старого ювелира и неодобрительно покачал головой:

— Нет, Уважаемый, так дело не пойдет: у меня на Вас большие планы, а Вы собрались инфаркт схлопотать! И кто тогда мне будет камни гранить?! — Я обошел вокруг импровизированной витрины и положил руки на голову мастеру. Прошептав простенькое заклятие, я его усыпил и принялся за работу.

Похоже, вид "средненьких", по меркам сеньора Карло, и гигантских, по меркам всех остальных, алмазов здорово пошатнул здоровье уважаемого ювелира, который считал, что за десять лет обучения и пятьдесят лет самостоятельного бизнеса повидал в своей жизни все, что только можно. Мне пришлось хорошенько подлатать его сердце, чтобы мастер Юзуф не спел свою последнюю песню при виде следующего этапа работы. Окончив строить из себя "красный крест", я разбудил мастера:

— Ну и как Вы теперь себя чувствуете?

Ювелир прислушался к своим ощущениям, а потом изумленно посмотрел на меня:

— Как перед свадьбой с моей дорогой Розочкой сорок лет назад, и таки еще не подозревая, что ждет меня уже на следующий день!

— Вот и хорошо! Думаю, что Вы и сейчас не представляете, что Вам предстоит делать весь следующий день... — Я все еще сомневался, держа в кармане руку с алмазом, размером с хороший кулак.

— Ну, если то, что Вы мне уже положили на стол, у вас называется "промежуточной работой", и Вы собираетесь сразу поручить мне следующий этап, то наверно весь следующий день я пролежу в глубоком обмороке...

— Вы очень расстроитесь, если я Вас лишу этого неземного наслаждения?

— Поскольку Вы только что лишили меня ежесекундного напоминания, что все мы очень даже смертны, то уж это лишение я как-нибудь переживу!

— Хорошо. — С этими словами я достал из кармана и положил на стол перед мастером Юзуфом большой камень... Я успел уловить момент, когда сознание старого ювелира оставило его тело и отправилось подышать свежим воздухом, а колени начали подгибаться, и подхватил его тело еще до того, как оно упало затылком о любимую табуреточку. Я выполнил данное только что обещание и не дал разлеживаться в обмороке старому мастеру. Он приоткрыл глаза, слабо моргая, посмотрел на меня и на всякий случай уточнил:

— Мне это померещилось?

— Что именно? Если фиолетовый дракон в салатовый цветочек, то да...

— А если алмаз размером с кулак хорошего воина?

— То это и есть Ваша следующая работа...

— Ой!

— Таки ой! — кажется, мы таки нашли общий язык.

Я дал мастеру немного времени прийти в себя. Старый ювелир сидел на своей табуреточке, и, то и дело моргая, смотрел на огромный камень. Наконец он оторвался от камня и посмотрел на меня:

— И что Вы хотите, чтобы я с ним сделал?

— Тут задачка будет немного посложнее...

— Даже не знаю, радоваться ли мне этому... К таком камню прикоснуться страшно!

— Думаю, что Вы все же справитесь — огранка будет не самая сложная. Привыкайте — это не последний крупный камень в Вашей карьере...

— Ох!

— Как бы Вам объяснить... Мне нужно, чтобы на этом камне было сорок восемь граней — три уровня по шестнадцать. Верхний и нижний уровень одинаковые, должны заканчиваться острой вершиной, из которой выходят эти шестнадцать треугольных граней. Центральный уровень должен представлять собой шестнадцать одинаковых прямоугольников направленных длинными сторонами вверх и параллельными относительно друг друга. Центральная часть в проекции должна представлять собой правильный шестнадцатигранник...

— Да, я все понял... За игрой света Вы явно не гонитесь...

— Именно. Давайте сделаем так... сначала Вы занимаетесь большим камнем, потом делаете двенадцать одинаковых камней, потом остальные, те, что попарно... А последний так, как сами захотите... Я в огранке ничего не смыслю и в игре света тоже, так что у Вас есть чудесный шанс продемонстрировать мне все возможности бриллиантовой огранки. Полученный камень Вы вполне можете назвать в свою честь... Ну или в честь Вашей супруги...

От моего предложения мастер Юзуф буквально расцвел от счастья. Он понял, что этот жест был специально для него и тут же запутался в словах благодарности... Явно не его стихия!

Через некоторое время мне все-таки удалось успокоить старого ювелира и убедить его прекратить плясать, так что я покинул его обитель, сделав на одного счастливого человека в этом мире больше. Теперь мой путь лежал в самое сердце "королевской стальной гильдии" к мастеру Тобиасу, которого за глаза я называл "Вулканом". Это прозвище прилипло к нему сразу и намертво, и я не знаю что тому виной больше — его монументальное сложение, огненно-рыжая шевелюра и борода, или взрывной темперамент... Но поскольку все вышеперечисленное имелось в наличии, да еще и в максимально возможной концентрации, ломать голову долго не пришлось!

Мастер Тобиас встретил меня у порога своей кузни, неодобрительно осмотрел с ног до головы с высоты своего немалого роста и пробурчал нечто, что при долгом разбирательстве вполне можно было бы принять за приветствие... Более чем радушный прием! В первый раз, помниться, мне едва удалось избежать взбучки прямо на этом же самом пороге!

За год мастер Тобиас развернул невероятно бурную деятельность. Я поставил перед ним только одно условие — качество и еще раз качество, за что чуть не получил еще одну взбучку. Мастер и без того мечтал производить только самые качественные изделия, которые только возможно, так что я лишь помог сбыться его сокровенной мечте. Но поскольку кроме качества, меня интересовало еще и количество, то я с помощью специального королевского указа организовал "королевскую стальную гильдию", главой которой и был назначен мастер Тобиас. Задача была проста — наладить массовый выпуск предельно качественных изделий. Гильдия финансировалась прямо из казны, а мастер Тобиас днем и ночью следил, чтобы деньги шли куда надо, и чтоб кого попало в гильдию не брали. Были там и другие задачи, но речь сейчас не о них, важно, что в моих руках была вполне развитая металлургическая промышленность, которая могла выполнять любые мои заказы.

— Мне нужно, чтобы Вы изготовили четырнадцать классических двуручных мечей, мастер Тобиас... — Судя по тому, как нахмурился этот гигант, я ляпнул что-то не то...

— А чем вас мои обычные мечи не устраивают?

— Мне нужно, чтобы в них было сделано специальное гнездо.

— Прямо в клинке?

— Ммм, нет... Можно в рукояти, но чтобы гнездо непосредственно контактировало с клинком.

— Какого размера и формы должно быть гнездо?

— Вот — я достал из кармана два уже ограненных камня. Они были пустые — все души я "перекачал" в специальное хранилище в Мораволе, пусть пока там полежат. — Первые два гнезда должны соответствовать этим камням. Остальные двенадцать будут готовы позднее, пока займитесь этими двумя.

— Хорошо. Какие-нибудь еще финтефлюшечки желаете? — мастер очень не любил, когда оружие украшалось различными побрякушками. Отчасти я разделяю эту точку зрения — хорошему клинку украшения ни к чему, но тут камни играли исключительно функциональную роль.

— Нет. Только эти камни. Мне нужно, чтобы они касались тыльной площадкой клинка. Сами камни можно стационарно не закреплять — это уже моя забота. Мне просто нужны идеально подогнанные гнезда.

— Хорошо. Как справлюсь — дам знать!

— Замечательно! Хорошего Вам дня, Мастер Тобиас!

В дополнение к мечам, неплохо было бы экипировать мой отряд соответствующей броней. Я поинтересовался у Шрама, отобрал ли он кандидатов в этот поход. Шрам ответил утвердительно и перечислил мне имена. Это действительно были лучшие — все как на подбор опытные, выносливые, хладнокровные. Броня — не амулет. Ее лучше подбирать так, чтобы сидела как влитая, поэтому я не мог заранее ее заказать... Нет, мог конечно — сказать Шраму, чтобы ребята ехали с нами сюда... Но, просто не подумал. Но Шрам меня успокоил, сказав, что отлично знает габариты каждого и сможет подобрать нужный размерчик. Я ему поверил, и мы отправились за покупками. Броня мне требовалась необычная. В любой передряге эти ребята привыкли таскать на себе гору железа. В этот раз в этом не было смысла, как раз наоборот — мне требовалась гибкая броня. Защиту от ударов и всякой другой гадости я им и так обеспечу. Мне было нужно, чтобы броня не сковывала их движений и не истощала сил. Гибкой брони нужных габаритов (такую предпочитают, как правило, легковооруженные и быстрые воины, а не громилы, с которыми я собираюсь сунуться в бой) в наличии не оказалось нигде. Мы обошли не одну лавку, и, в конце концов, решили, что будет лучше ее заказать. А раз уж заказывать, то уж точно — на конкретную фигуру, поэтому придется выслать в Моравол послание с приказом явиться в Синдар нужным людям.

Следующей остановкой у меня намечался мастер по работе с деревом. Нужного человека мне подсказал Шрам — он заказывал у него красивые ножны в подарок для старого друга... Друга ножны не спасли, но Шрам запомнил на будущее хорошего мастера. Мастер встретил нас радушно и сразу же поинтересовался о цели нашего визита.

— Мне нужно, чтобы Вы изготовили посох. Высотой чуть больше двух метров. Посох должен быть изготовлен из мореного дуба и быть примерно три сантиметра в поперечнике. Вершина посоха должна быть открытой, подготовьте там место для конического набалдашника.

— Сам набалдашник будет отдельно?

— Да, это в заказ не входит. Ммм... сделайте еще у посоха острое основание, скажем, чтобы его было легко воткнуть даже в твердую землю... Можете сделать металлический наконечник, если сочтете нужным, но не желательно.

— Как скажете. Заказ срочный?

— Да. Срочность можете смело включить в стоимость изделия.

Мастер назвал сумму, и я сразу выложил ее авансом. Мы распрощались и покинули мастерскую.

— Босс, а зачем Вам вдруг посох понадобился? Вы до сих пор, вроде, без него обходились?

— До сих пор в нем не было нужды... А теперь — есть. Я использую большой алмаз сеньора Карло в качестве набалдашника и подготовлю в нем комплексное заклинание, которое защитит нас на том поле битвы. Будет лучше, если я не буду тратить там силы на защиту всей группы, а займусь другими делами. С помощью посоха это будет сделать намного легче, чем без него — он установит камень на нужную высоту, чтобы тот смог правильно распределить вокруг себя силу заклинания. А потом еще для чего-нибудь сгодиться...

— То есть это заклинание не будет заточено в камне навсегда?

— Конечно, нет... Я могу его точно так же расколдовать, просто грех не использовать сейчас такую возможность, тем более, что сеньор Карло любезно снабдил меня главным элементом. Алмаз, это своего рода емкость, которую я могу заполнить по своему разумению. Просто по сравнению с другими посохами, учитывая размеры алмаза, эта емкость сопоставима с морем, а не с ведром, если проводить аналогии с жидкостями.

— Так действует только алмаз?

— Не совсем... Посох тоже можно хорошенько заколдовать... И сделать более, чем полезным, но, на мой взгляд, это слишком громоздкая штука, поэтому я с ним и не связывался до сих пор — не удобно, да и полезность не та без хорошего "набалдашника". А вот теперь нам предстоит "держать оборону", так что для посоха самое место.

— Вы установите его в землю?

— Да. Более того, я сделаю так, чтобы заклинание активизировалось именно при установке, чтобы сделать это смог любой. Никакой лишней траты энергии. Мне еще в чувство десять человек приводить, если помнишь...

— Такое не забывается... — Шрам поежился от неприятных воспоминаний.

Итак... Все дела были сделаны... Явно не достаточно, чтобы растратить накопившуюся за месяц безделья энергию и желание действовать! Я направился в свою столичную резиденцию — солидный старый особняк, расположенный на краю "престижного" района столицы, и, пожалуй в наиболее безлюдной его части. Пожилой дворецкий — господин Хальтер — постоянно проживал в доме и содержал его в порядке. Работы у него, прямо скажем, было не много — я очень давно не навещал этот дом, а если и навещал, то совсем не на долго. Не собирался я оставаться в нем и сейчас.

— Ну что, Шрам, как ты на счет прогуляться еще куда-нибудь?

— Куда? — осторожно уточнил Шрам.

— Пока не знаю. Прыгать буду снова наугад...

— В другой мир? — Шрам немного содрогнулся.

— Именно. Но в этот раз не в поисках особых приключений на наши задницы...

— Это хорошо, но зачем, в таком случае, вообще куда-то прыгать?

— Во всем нашем проекте есть еще довольно много белых пятен. Я хочу закрыть одно из них, пока есть свободное время... Довольно важное, хотя, далеко не самое. Нам нужно золото.

— Золото? Зачем??? — Похоже, мне удалось в очередной раз здорово изумить моего друга.

— Уточню... Много золота... Действительно много.

— Насколько много? И зачем Вам столько?

— Пока не знаю. — Я пожал плечами. — Но когда я говорю "много", я использую в качестве меры исчисления тонны... Мне не хочется истощать местную казну, а затрат нам предстоит невероятно много. Золото наиболее удобный способ платежа, на мой вкус...

— Так золото Вам надо, чтобы кому-то платить? Тоннами? А почему тогда не использовать для этого Ваши гигантские алмазы? Они, небось, подороже будут, да и возни с ними меньше...

— Ты не прав на счет возни — сделать такой алмаз очень сложно, и мне придется очень много отдыхать после этого... я как раз и хочу использовать золото, чтобы не пришлось тратить на это большие алмазы, которые мне очень понадобятся в совсем другом месте... Кроме того, я рассчитываю получить неограниченный доступ к золоту намного меньшими энергозатратами, чем нужно для изготовления одного большого алмаза. А что касается массы и транспортировки, то это уж точно будут не наши проблемы...

— Ясно, но зачем Вам столько золота?

— Ну-ка скажи, сколько стоит полный комплект по-настоящему качественной брони? Да плюс хороший меч? И умножь теперь все это на пятьсот тысяч...

— Ясно...

— А если учесть, что я хочу организовать еще и тяжелую кавалерию... Ты ведь в курсе сколько стоит конь под всадника.

— Угу. Тем более.

— Так что тонны — это совсем не так уж и много для нашей задачи.

— Хорошо, но где Вы достанете тонны золота? Оно вроде как на дорогах не валяется, тем более, в таком количестве!

— А я как раз и хочу поискать место, в котором золото валяется чуть ли не на дороге... И организовать какой-нибудь взаимовыгодный обмен.

— На что?

— Посмотрим по обстоятельствам. Ну так как, составишь мне компанию? Учти, в этот раз я тебя приглашаю именно что прогуляться, а не в пекло, ну и еще затем, чтобы ты так не вздрагивал при упоминании других миров...

— Знаю я Вас и Ваши прогулки... — пробурчал Шрам.

Мы отправились в комнату, которую я переоборудовал для перемещений в пространстве. Шрам уселся на пол позади меня и стал ждать. Я посторался максимально четко представить основные параметры мира, который мне нужен — большое количество золота, пригодность для жизни, отсутствие явных угроз и так далее. Закончив всю процедуру, я прочел завершающие элементы заклинания и меня в очередной раз "выдернуло"

В лицо мне ударил сильный порыв чрезвычайно холодного ветра с колючими снежинками. Я огляделся — позади меня с земли вставал Шрам. Ео сильно мутило, как, впрочем, и мня. Но в отличие от меня Шрам не был защищен от окружающих низких температур.

— В какой проклятый ледник мы на этот раз попали, Босс? — Выдавил из себя быстро замерзающий Шрам. Я не стал тратить время на ответ и быстро позаботился о том, чтобы мой спутник не замерз. Избавившись от главной насущной проблемы, я поинтересовался:

— Как себя чувствуешь?

— Как будто по шлему боевым молотом звезданули! Ну, хоть не так холодно теперь!

— Как по сравнению с прошлым прыжком?

— Наверное, немного легче.. — Шрам ненадолго задумался, изучая свои ощущения. — Да, легче. Тогда было тоже как боевым молотом, но без шлема. Хорошо, что хоть Вы не дали мне пожрать с дороги, так хоть блевать не тянет!

— И на том спасибо! — Я осмотрелся по сторонам. Мы стояли на заснеженной горной дороге. Вокруг бушевал снежный буран... Снега было не столько много, сколько он летел с большой скоростью. Видимость была никакая, что не удивительно при таких погодных условиях!

— У нас есть два варианта — переть вверх в неизвестность, и пилить вниз в неизвестность. Вниз, конечно, проще, но мне хочется отправиться вверх.

— Вам виднее... Босс, Вам говорили, что Вы извращенец?

-Неоднократно, так что первым ты не будешь. Слушай, Шрам, какого черта ты до сих пор обращаешься ко мне на "Вы", да еще и так, что еще чуток и можно кланяться? Я же тебе не раз говорил, чтобы переходил на "ты"!

— Не знаю, мне так проще... В субординации есть своя прелесть, особенно когда она настоящая, а не в угоду коронованным полудуркам.

— Ладно, как знаешь... Просто согласись, сочетание "Вы извращенец" звучит особенно пикантно!

— Зато точно отражает положение вещей!

— Ну, что есть, то есть!

Мы очень медленно взбирались в гору. Подъем был не особенно крутой, но пронизывающий ветер делал эту прогулку в горах не особо приятной. Сразу после "медосмотра" я принялся "доставать" для Шрама хоть какую-нибудь одежду. Его обычная жилетка из грубой кожи на голое тело тут была, мягко говоря, не к месту, а заклинание утепления проще накладывать на нечто более материальное и закрывающее тело. Я достал для Шрама один из своих запасных плащей, припрятанных на всякий случай в моей "Черно Башне". Шраму мой размерчик был явно маловат, но плащ — не лосины... можно и потерпеть! Болтать при такой погоде было невозможно, так что я потиху ругал себя за то, что вообще потащил Шрама в это путешествие... Сам бы справился, не маленький, но нет — мне компанию подавай!

Часа через полтора сзади донесся какой-то новый звук. Расслышать мог его только я с моим усиленным слухом, да и то с большим трудом — завывающий ветер перекрывал все остальные звуки. Нас медленно догоняла большая крытая повозка. Тянули повозку низкорослые и очень косматые ездовые животные. Думаю, при такой погоде такая шуба была просто необходима. Возничего я не видел — поводья уходили через небольшую прорезь вглубь повозки. Звук, который я услышал, был чем-то вроде ржания этих отдаленно похожих на косматых мулов животных. Когда повозка поравнялась с нами, на ее боку открылась небольшая дверца и оттуда донеслось примерно следующее:

— Грумб драк сокро штур дрэгруд!!!

— Чего? — Недоуменно переспросил Шрам у меня за спиной.

— Похоже, пришла пора проверить мои лингвистические способности в действии — я наклонился к окошку и заглянул вглубь повозки. Там сидел маленький человечек — не ребенок, а скорее, карлик. Его лицо было укутано толстым шарфом, но меня интересовали только глаза. Маленькие глазки возницы поблескивали в узкой щелочке, оставленной в его антиморозной броне, и этого было более чем достаточно. Я загипнотизировал возницу и тот моментально окаменел под моим взглядом. Моя теория заключалась в том, что я могу выучить незнакомый язык так же, как и любой другой навык, хорошо покопавшись в голове того, кто им владеет. Процедура заняла довольно много времени, и, чтобы Шрам не мерз, я жестом показал ему забираться в повозку. Когда я закончил, на дворе была глубокая ночь — перенятие навыка — это всегда очень долго и утомительно, но все же быстрее, чем изучать его самостоятельно.

— Что произошло? — спросил возничий после того, как проснулся

— Все в порядке — похоже, теория работала — Вы уснули сидя. Наверное, от переутомления.

— Да, бывает... Хотя в горах это недопустимо... Хорошо, что я вас повстречал... Но что вы тут делаете? Без транспорта, да еще и так легко одеты? Как вы вообще живы?

— Не удивляйтесь... наша одежда намного теплее, чем кажется с наружи, а то, почему мы без транспорта, история длинная, но совершенно не интересная.

— Ясно...Так тоже бывает... Хотя бывает обычно с печальным концом. В этих местах никто долго не протянет без укрытия, особенно ночью — было слышно, как снаружи бушевал ветер. Тягловые животные — баруки, как их тут называли, недовольно ворчали, но из головы нашего возничего я почерпнул некоторую информацию и о них, и знал, что этот мороз им не страшен... Оказывается, сейчас был чуть ли не разгар лета... — Вы держите путь в рудник?

— Именно. Будем благодарны, если Вы нас до него довезете.

— Конечно, как может быть иначе, но кто вы все-таки такие? Я никогда не видел подобный грастов...

Грастами называли себя местные уроженцы, это то же самое, что и люди в нашем разумении, но вот только причислить их к людям было весьма затруднительно... Ближе всего в моем понимании они относились к гномам — они были низкорослые и коренастые, но в придачу имели короткий, но жесткий шерстяной покров... тоже не удивительно, с такой-то погодкой. Встреченный нами гном едва доставал мне где-то до груди... Шраму он был почти что по пояс, так что простой историей о путешественниках тут явно не отделаешься, с другой стороны, ну какая мне разница, что он там подумает?

— Скажем так, мы путешественники...

— Почему-то я так и подумал — гном утвердительно кивнул — ну, поехали потихоньку. — Гном подкинул небольшой лопаткой угля в маленькую закрытую печечку, оборудованную в повозке, протер рукавом заиндевевшее слюдяное окошечко и тронул поводья.

Мы со Шрамом устроились на мешках, которыми была нагружена повозка. Наш возничий внимательно смотрел на дорогу через свое небольшое мутное окошечко, и, учитывая крутизну поворотов дороги, его было лучше не отвлекать, так что вместо беседы с возничим мы тихо переговаривались со Шрамом.

— Кто это такие, Босс?

— Гномы... Ну, себя они называют немного по другому, но в моем мире я прочитал кучу книг, которые описывают именно таких существ — низкорослые, коренастые, бородатые, с тяжелым характером и особой страстью к пиву, живут в основном в горах и занимаются добычей полезных ископаемых и производством из них всевозможных вещей.

— Вы много узнали у него об этом месте?

— Не очень, только самое основное. Но самое главное — это то, что мы попали абсолютно по адресу. Этот тип — торговец и направляется в один из местных рудников, обменять свои товары, как я понимаю, в основном муку и кое-какие другие продукты на то, что добыли в руднике. А теперь слушай самое забавное — этот рудник открыли так высоко в надежде, что там будут залежи хоть чего-нибудь полезного, но удача рудокопам не улыбнулась — эта гора, по которой мы пол дня шли содержит в себе только золото... Ничего интересного в ней нет... А охотников переться так далеко за золотом обычно нет и в помине — его навалом в любой другой шахте намного ближе к их основным торговым маршрутам, да и вообще — где угодно... Этот бедолага тащится так далеко, потому что у него там родственники и он просто не дает им помереть с голоду... Чистая благотворительность...

— Так, что золото в этом мире — бесполезный мусор??? — Шрам был изрядно ошарашен, хотя и знал за чем мы предпринимали путешествие между мирами.

— Нет, что ты... Золото — очень полезный металл... Из него делают посуду... Для тех, кто победнее... Богатые покупают себе посуду из стекла и керамики — тут это признак роскоши, потому что такая посуда легко бьется и это считается расточительностью и непрактичностью... Еще из золота делают водопроводные трубы, кроют крыши, делают ограды... Ну, ты понял... Золото — довольно легкий в обработке мягкий металл, который не подвергается окислению, так что его не выбрасывают в отвалы, а используют по полной.

— Ну дела... — Шрам обалдело покачал головой, перестраивая систему ценностей.

-Так что дело за малым — добраться до этого рудника и договориться об обмене. Думаю, местные обитатели будут очень рады нашему визиту! Ты мне вот что скажи, ты подремал, пока я с ним возился?

— Да, вздремнул малек.

— И как ты себя чувствуешь?

— Вполне прилично.

— Хорошо. Тогда поглядывай по сторонам, а я пока сам вздремну. Не думаю, что нам реально угрожает какая-нибудь опасность, но все-таки будь на чеку. — С этими словами я попытался устроиться поудобнее на мешках с мукой и быстро отключился — после прыжка это всегда легче легкого.

Когда я проснулся, была где-то середина дня. Завываний ветра слышно не было и, судя по тряске повозки, мы продвигались вперед достаточно шустро.

— Хорошо, что Вы проснулись, Босс! Тут этот тип пытался со мной наладить контакт, но, сами понимаете, у него ничего не вышло.

Услышавший наш разговор возница обернулся и сказал:

— Надеюсь, мы вас не разбудили? Я просто хотел узнать у вашего спутника откуда он родом. Я слышал, что на юге живут высокие грасты, но не представлял, что на столько... к тому же, говорят, они почти без шерсти на теле, но с темной кожей? А тут кожа светлая, шерсти нет и рост огромный... я даже не знаю, как он сможет в шахту пройти... но он меня совсем не понял...

— Да, он не знает вашего языка. Мы действительно с юга, но не оттуда, где все темнокожие, а с юго-востока (в этом мире эта территория была малоизученной).

— А, ясно! Я, честно говоря, так и подумал! — И довольный возничий снова вернулся к процессу управления.

— Когда мы приедем?

— Очень скоро — через пару часов! Погода сейчас хорошая, не то, что ночью, так что доберемся быстро!

Мы действительно остановились часа через полтора. Наш возничий покинул повозку первым, буквально выпрыгнув из нее, а мы со Шрамом вылезли следом. Погода и вправду стояла хорошая, так что я вполне мог обозреть окрестности. Мы стояли на пологой дороге не так уж и высоко, как мне вчера показалось. Под нами расстилалась вполне живописная долина, хотя зеленого цвета в ней могло бы быть и побольше. Вокруг беспорядочно вздымались горы, но они были не очень уж высокие и крутые. Прямо перед нами открывался вход в пещеру. Стоящие у входа гномы в золотых касках все как один таращились на Шрама. Он, в свою очередь, таращился на каски, и неизвестно у кого глаза были больше. Наш возничий что-то бойко обсуждал со старшим среди встречающих и то и дело кивал в нашу сторону. Я подумал, что пора вмешаться.

— Добрый день. — Я вежливо поздоровался со старшим привратником. Он, как и остальные привратники лишь подтвердил мою гипотезу о гномах — сходство было изумительное, я прям растрогался. — Я бы хотел обсудить кое-что с начальником рудника (так в буквальном смысле переводилась должность "главного". Интересно, что этот же термин означал главу чего угодно — от государства до фермы. Начальник — он и есть начальник).

— Хорошо, гость, сейчас вас проведут к нему, вот только вам следует быть осторожными — наши потолки не рассчитаны на гостей такого роста.

— Ничего, мы как-нибудь справимся...

— Думаю, что вы пока просто не понимаете, о чем говорите.

Его правоту мы оценили, буквально пройдя несколько метров вглубь, где свод резко сужался. Нам выдали каски — золотые, как и у всех. Шрама такой головной убор изрядно озадачил, и он надел его с некоторым благоговением.

— Босс, я могу ее забрать? А то ребята не поверят... — Прошептал Шрам мне на ухо.

— Не жадничай. Скоро у нас этого лома будет завались. — Так же тихо прошептал я в ответ, хотя можно было и не шептать — нас все равно бы никто не понял — Сможешь себе хоть золотой доспех отлить... Сантехнический!

— Почему сантехнический? — не понял Шрам.

— У меня на родине в отношении чрезвычайно богатых людей говорят, что у них даже унитазы золотые стоят. Учитывая твое отношение к аристократии в целом и к вычурным доспехам в частности, золотой доспех будет именно сантехническим! — Шрам покачал головой, выражая свое отношение к этой достаточно сомнительной шутке и тут же пожалел об этом — местные потолки на такую "свободу мысли" явно не рассчитаны.

Мне приходилось идти вперед здорово согнувшись, а вот Шрам шел чуть ли не на корточках. Неудобство передвижения усугубляло то, что у нас под ногами были рельсы. "Ну, хоть рельсы не золотые, и на том спасибо... наверно слишком мягкий металл для такого ответственного дела".

Мы какое-то время шли за нашими провожатыми. Похоже, гора была буквально изрыта шахтами, как хороший сыр. Проход то расширялся, переходя в довольно просторные помещения, то снова невообразимо сужался. На нашем пути попадались самые разнообразные перекрестки и переходы на другие уровни, но мы упрямо шли вперед. Наконец, мы пришли куда-то, что можно было назвать жилым отделением. Тут все выглядело немного уютнее, если можно было так выразиться. Первое, что бросилось в глаза — обилие всевозможных изделий из золота — дверные ручки, отделка, держатели для факелов и ламп, сами лампы... Все, что можно было представить себе в таком месте из металла было именно золотым.

Нас оставили в довольно просторной комнате, которую я про себя окрестил "конференц-залом" и вежливо попросили подождать. Это явно было место для переговоров и деловых встреч — тут имелся большой овальный стол, отделанный с некоторым шиком (явно по местным меркам — никакого золота, а только резьба), такие же стулья и некоторые другие предметы украшения. Но все же это была шахта глубоко внутри горы, о чем невозможно было забыть из-за спертого воздуха, обилия пыли и тусклого освещения, устроенного со всеми предосторожностями противопожарной безопасности. Пожар в шахте — страшнейшая вещь, о которой нельзя забывать ни на минуту.

Где-то минут через двадцать тяжелая деревянная дверь отворилась и в зал вошла небольшая процессия гномов. Возглавлял ее внушительный седобородый гном, чья каска была сделана, похоже, из железа. "Интересно, сколько оно тут стоит по сравнению с золотом..." успел подумать я.

— Здоровья и сил! — Приветствовал нас старший гном. Он очень внимательно нас осмотрел, словно пытаясь понять, не плод ли мы его больного воображения. Наш внешний вид, особенно Шрама, чье мощнейшее телосложение сейчас не было скрыто плащом, заставило гнома вспоминать вежливые формулировки общения, которые довольно редко применялись им в нелегком процессе управления рудником. — Я — начальник рудника Грухт. Кто вы, и что привело вас сюда?

— Добрый день. Мы прибыли сюда с целью наладить торговлю. Нас интересуют поставки золота. Насколько мне известно, у вас имеются явные излишки этого металла?

— Более, чем достаточно... Откуда Вы прибыли? И между кем, собственно, вы хотите наладить торговлю? Кого вы представляете? И почему к нам? — гном попался явно недоверчивый... оно и понятно, при такой то работе.

— Прибыли мы очень издалека и представляем здесь самих себя. Почему к вам? — Воля случая, не более того. Нас интересует только золото, и нам совершенно безразлично на каком именно руднике его брать. Ваш рудник оказался ближе.

— Ближе? Ближе к чему?

— К месту нашего появления. — Я ступал на опасную почву — магия не была распространена в этом мире. Лучше будет объяснить им некоторые детали:

— Я — колдун. Мне понадобилось золото для своих нужд, и я магически перенесся в место, где его много. Вопросы? — после моего заявления гном судорожно сглотнул. Колдовства он особо не боялся — к счастью, тут из него не делали пугалку или объект запрета, просто он в него до сих пор не верил, а тут бац! Если бы не наш экзотический вид, он бы и мне не поверил, но гном был прагматиком, поэтому отрицать очевидное не стал.

— Сколько золота вам надо, в каком виде и как вы планируете за него расплачиваться? — Гном попытался говорить твердо, но у него получалось не очень хорошо.

— Меня интересует систематический обмен. Золото мне надо в слитках весом по... Я немного поколебался, переводя в местные единицы измерения нужных мне величин и назвал эквивалент пяти килограммов. Золото должно быть максимальной чистоты — никаких посторонних примесей. Это реально?

— Реально. — Гном кивнул, ожидая главного...

— Что же касается оплаты, то у вас, кажется, напряженка с основными продуктами питания, а что до более редких деликатесов, так вы их и в глаза не видели. Я правильно понимаю?

— Ммм... Можно и так сказать... — Гном немного поколебался перед ответом, но все же выдавил из себя признание, что у него на руднике не все в порядке

— Я могу организовать доставку нужных вам продуктов прямо на рудник, в том числе и тех, которые сюда не доедут по географическим причинам.

— Как?

— Магически. Так же, как я прибыл сюда сам.

— Вас привезла повозка...

— Она подобрала нас за день пути до вашего рудника, потому что я не знал его точное местонахождение. Теперь я его знаю и могу организовать вам доставку чего угодно прямо сюда и забирать золото отсюда.

— Это как? — гном окончательно сбился с толку.

— Как-как... — Я устал от этого диалога и решил продемонстрировать гному как именно все это будет происходить. — Примерно вот так...

Я прошептал хорошо усвоенное мной заклинание и мысленно прикинул хорошо известную мне точку, после чего содержимое одного из синдарских фруктовых лотков, в котором я иногда покупал себе фрукты в самом начале моей жизни в столице, посыпалось с потолка на головы делегации гномов.

Их изумлению не было предела. Получивший по каске спелым апельсином начальник склада разглядывал оранжевый мячик как святыню. Остальные с не меньшим изумлением рассматривали прочие фрукты.

— Это... это.. это же... стракрип!!! — окрестил апельсин начальник склада. — когда-то в молодости я немного путешествовал на юг с торговцами, и там пробовал такие штуки!!! — У сурового гнома на глазах навернулись слезы. Он посмотрел на меня — он настоящий? Он не исчезнет?

— Нет. Можете попробовать и убедиться в этом сами — я не успел договорить как гном пальцами разломил апельсин и впился в его мякоть своими пожелтевшими зубами. У него на лице было написано выражение абсолютного счастья. Я кивнул и остальным гномам, давая знак, что они могут попробовать прочие фрукты. К моему изумлению, начальник рудника уже умял апельсин прямо с коркой и теперь грустно смотрел на других его братьев, рассыпанных по полу.

— Скажите, сколько мы вам должны за эти...

— Фрукты, давайте назовем их так. Нисколько. Это демонстрация моих возможностей, доброй воли и желания сотрудничать.

— Тогда можно мы отнесем остальные... Фрукты нашим семьям? Они никогда такого не пробовали!

— Конечно, несите... А сколько у вас гномов на руднике?

— Ээ кого?

Я понял, что допустил небольшую оплошность:

— Если вы не возражаете, я буду вас так называть — в моем мире так называют ваш народ. Ваш язык для меня малознаком.

— Хорошо, как вам удобно. Нас тут довольно много...

— То есть фруктов на всех не хватит? — Я представил себе апельсин, аккуратно распиливаемый на тринадцать частей голодной гномьей семьей и содрогнулся... Все-таки недолгая работа в роли Темного Властелина не сделала меня таким уж законченным злодеем. — тогда подождите, я наколдую еще. Устройте сегодня праздник.

Я представил расположение рядов на синдарском рынке и отметил нужные мне палатки. В комнату снова посыпались фрукты, как из рога изобилия. Гномы уже успели открыть дверь и позвать на помощь тех, кто был снаружи, так что фрукты аккуратно и с благоговением подбирали и уносили. Пока шел фруктопад, я попытался зрительно уловить момент перемещения предмета между мирами. Было довольно темно, чтобы рассмотреть детали, но у меня возникло ощущение, что предметы появлялись из какой-то дымки. Зрительно это было похоже на обратный процесс выключения старого телевизора, когда изображение сжимается от краев в центральную точку. На появившийся таким образом фрукт начинала действовать сила притяжения, он набирал скорость и летел низ. В случае с апельсинами это было не страшно, но вот прилетевший неведомо откуда арбуз едва не оглушил одного из гномов. К счастью для него и к несчастью для арбуза, тот был в каске. Гномов чрезвычайно опечалила кончина арбуза и несчастного пострадавшего в придачу еще и отчитали за слишком твердую голову. Они так и сказали сконфуженному собрату: "Золотая башка"! Думаю, тут это было серьезное оскорбление!

Когда гномы унесли все фрукты и едва ли не слизали разбитый арбуз, ко мне вернулся начальник рудника, организовывавший в это время большой праздник.

— Я даже не знаю, как Вас благодарить! Если это был подарок в честь начала нашей с вами торговли, то мы обязаны сделать вам аналогичный подарок, но я совершенно не знаю, что может выступить в таком качестве — гном был совершенно сконфужен.

— Не волнуйтесь... — Я ненадолго задумался и меня посетила забавная идея. — Давайте мы оставим себе в качестве подарка каски, которые нам выдали при входе. Поверьте, для нас это очень забавно — каска из золота.

— Ну а что поделать, если другого материала нет? Сами понимаем, что не солидно — гном немного обиделся.

— Не обижайтесь, вы меня не правильно поняли — в мире, откуда я прибыл, золото встречается существенно реже и используется в основном в декоративных целях. Из него могли бы сделать парадный шлем, но уж никак не рабочую каску.

— Правда? — Гном трудно было это представить, но он поверил мне на слово.

— Именно. Золото у нас ценится существенно выше, чем у вас, а фрукты — я кивнул на след от арбуза — ниже, поэтому не переживайте на счет обменного курса. Он будет намного выгоднее для вас, чем вы надеетесь, так что сможете даже наладить обмен с другими гномами, если захотите — мне это не важно.

— Хорошо, я, кажется, понял... — Кивнул гном. — хорошо быть колдуном и вот так вот прыгать!

— Да, неплохо, но поверьте, у нас и проблемы посерьезнее...

— Верю! — Гном сразу согласился — это только молодой рабочий думает, что у него самые большие проблемы на руднике, а я знаю, что чем больше власть, то тем больше и ответственность и тем больше вокруг возникает проблем. Боюсь даже спросить, для чего вам нужно золото... Вряд ли вы просто так торговлей решили заняться...

— Да уж, явно не от скуки! Хорошо, что мы друг друга поняли! Это здорово облегчит нам работу в дальнейшем. Для того, чтобы наладить удобную транспортировку, мне понадобиться специальная комната, которую я заколдую. В нее будут поступать фрукты а из нее будет отправляться золото туда, куда мне надо. Вы можете мне выделить такое помещение?

— Конечно. — Гном кивнул. — Какого размера комната вам нужна?

— Будет лучше, если она будет довольно большой — больше этой раза в два.

— Хорошо сделаем. Что еще Вам надо?

— Что-то вроде двух обелисков... Можно золотых, но они должны быть изолированы от пола... Я покажу, где и как их установить. В комнате должен быть абсолютно ровный пол... Пожалуй, все... Когда вы сможете организовать такую комнату?

— Скоро! Думаю, Вам отлично подойдет один из наших небольших складов для инвентаря... Только пол получше подравняем... Вы ведь поприсутствуете на празднике?

— Если Вы посчитаете нужным, но, если честно, я бы лучше выспался... мне еще предстоит много работы — сами понимаете...

— Конечно, — гном снова кивнул. — Тогда я распоряжусь, чтобы вас проводили в гостевые покои. Думаю, к тому времени, как вы проснетесь, мы уже все подготовим, только расскажите, какие должны быть обелиски?

Я объяснил гному параметры обелисков и особенности расположения выемок, и нас отвели в наши комнаты. Комнаты были... Прямо скажем, небольшие... Думаю, Шраму досталась точно такая же, как и мне, так что оставалось ему только посочувствовать. Я прикинул — поместиться ли он хотя бы по диагонали на полу, но выбора особого не было. Я даже не стал пытаться укладываться на постель — позиция ноги к подбородку никогда не относилась к списку моих любимых, тем не менее, это было лучше, чем мешки с мукой, так что я был не в претензии.

Спал я долго и со вкусом, набираясь сил для дальнейших действий. Когда я проснулся, я сказал об этом дежурившему снаружи гному, и он умчался за начальством, а я получил возможность немного прийти в себя. Я постучался в комнату к Шраму. Раздалось приглушенное "бум", затем до меня донеслось несколько непечатных выражений, и дверь открылась. На пороге на карачках стоял Шрам, потирая ушибленный лоб.

— Готов?

— Смотря к чему. — Ворчливо пробурчал Шрам. — Если танцевать на местном празднике с главной местной бородатой красоткой, то увольте...

— Да, поручать тебе такое не следует... Кто потом будет потолки ремонтировать?

— Да ну Вас! — Шрам не на шутку разобиделся.

— Ты чего такой мрачный?

— До сих пор я думал, что клаустрофобией не страдаю... Но проведя сутки в каменном мешке, в котором не могу выпрямится даже по диагонали, я вынужден признать, что ошибался!

— Ясно все с тобой... А чего ты не вышел подышать в таком случае?

— Куда? В коридор? Так он тут еще уже!

— Попросил бы проводить тебя в какой-нибудь зал, или наружу...

— Не хотел Вас оставлять.

— Все понятно... Ладно, пошли подыщем для тебя местечко попросторнее. Не переживай — думаю, мы сейчас уладим тут все дела и сразу рванем обратно...

— Хорошо-то как! — Эта новость очень воодушевила Шрама.

— А я еще хотел тебя сюда взять, чтобы ты так плохо не относился к прыжкам в другие миры... А вышло только хуже... — я покачал головой, признавая свой прокол.

— Ну, все-таки не хуже... Хуже той мглы представить себе сложно, но приятной эту прогулку точно не назову — сначала этот ветер со снегом, потом узкие коридоры с рельсами и в финале — тесный каменный мешок... Сомнительное удовольствие.

— А золотая каска?

— Ну разве что... — Хмыкнул Шрам.

В коридоре послышались шаги и вскоре в проходе показался начальник рудника со своей бородатой свитой. Он подошел ко мне, учтиво поздоровался и сказал:

— Мы как раз успели подготовить все, что вы просили. Или, может, Вы желаете сначала позавтракать?

— Нет, спасибо. Нам лучше не есть перед путешествием. Давайте все осмотрим.

Мы прошли, точнее, проползли вслед за начальником рудника, который привел нас в довольно просторный зал с тщательно выровненным полом. В центре зала возвышалось два обелиска правильной формы и размера.

— Замечательно. Тогда я сразу начну наладку сообщения.

— Ммм... Господин... Нерешительно помялся начальник рудника. — Скажите, вас устроят такие слитки? — И он протянул мне слиток классической трапециевидной формы.

— Думаю, да... Но точнее сказать не могу — мне нужно будет его тщательно взвесить и проверить на наличие мельчайших примесей.

— Примесей там нет — гарантирую! Мы очень тщательно провели очистку! И вес слитка в точности такой, как Вы сказали...

— Я не уверен, что сам сказал Вам правильно — у нас другие меры массы, так что я мог ошибиться при переводе, но это не так принципиально как чистота. Я верю, что вы провели ее на высшем уровне.

— Если Вас все же устроят такие слитки, то мы уже подготовили партию в тонну и продолжаем заготовку...

— Оперативно... Дайте-ка подумаю... А, ладно, давайте привяжемся к массе — какой эквивалент товаров вы хотите получить?

— Если Вы готовы обменивать золото на фрукты один к двум...

— Не дурите — я же сказал, что у нас золото стоит дороже, а фрукты — дешевле. Даже если поставить один к десяти, то это будет более чем выгодно...

— Один к десяти? — Гном просиял и мысленно ушел куда-то в астрал... Я решил не говорить ему, что и один к тысяче — это просто фантастический грабеж...

— Устроит? — Я решил вернуть гнома на землю... Точнее, под землю...

— Один к десяти? Конечно!!! Мы готовы поставить вам любое количество золота!!! — Гном был на седьмом небе от счастья.

— Хорошо. Тогда можете везти сюда свою тонну, а я попробую все-таки наладить канал... Да, и еще... Вы уверены, что вам нужны только фрукты? Десять тонн — довольно много за раз — они могут испортиться, а у вас могут с непривычки разболеться животы... Я могу организовать доставку чего-нибудь более долгохранящегося... Муки, картофеля, орехов...

— А что такое картофель и орехи?

— Ясно... — Я уселся на пол и снова стал вспоминать расположение лотков на синдарском рынке... Надо будет попросить по прибытии Мастера Андреаса возместить бедным лоточниками их таинственные потери. А так же моральный ущерб от вида проваливающихся в неизвестность продуктов. Через несколько минут в моих руках было пара крупных картофелин и горсточка разнообразных орехов.

— Вот. Картофель — универсальная еда. Ее можно жарить, варить, печь... очень сытно, вкусно и удобно... Долго храниться и мало отходов — нужно только счистить верхний слой — и я протянул картофель начальнику рудника. Тот взял ее с благоговением, понюхал и попробовал откусить кусочек.

— Нет, сырой ее лучше не есть... — Я повернулся к моему спутнику. — Можешь организовать им мастер-класс по картошке, пока я телепорт настраиваю?

— Тоже мне, шеф повара нашли... Босс, за что наряд на кухню? — возопил Шрам в притворном возмущении, и обратился к гномам: — Ножичек по мне найдется? — Сказал он несколько более грозно, чем следовало, так что гномы на шаг отступили. Они не могли понять, что именно он сказал, но его мимика говорила сама за себя. Я представил себе в руках Шрама огромное волнистое лезвие, которым можно разрубить напополам быка и усмехнулся. Зрелище, конечно, то еще...

Пока Шрам жестами обучал гномов азам кулинарии нашего мира, я занялся разметкой будущей стационарной точки для телепортации. Точка должна быть капитальной — через нее в обе стороны пойдут многотонные грузы и не хотелось бы допустить просчетов. Гномы очень тщательно изготовили обелиски. Я попытался прикинуть их объем... Просто из интереса. Было бы забавно оценить их стоимость исходя из наших цен на золото. Сумма получалась невообразимая, так что я вернулся к работе и не стал отвлекаться на пустяки.

Без кристаллов эти обелиски так и останутся тем, чем они являются сейчас — трехметровыми золотыми столбами, то есть вещами для телепортации абсолютно бесполезными. Выемки для кристаллов были сделаны правильные, но самих кристаллов у меня еще не было — они в настоящее время как раз гранились в мастерской мастера Юзуфа, но и потом, эта композиция лишь станет дороже на стоимость ограненного бриллианта... Тут нужно будет все сделать последовательно — забрать камни, вставить их в специально изготовленные мечи, дружно наведаться в жутковатый мир и там собрать "урожай". Только потом эту энергию можно будет сконцентрировать в кристаллах телепортации и наладить стабильный канал. Но сейчас мне нужно все подготовить, чтобы финальная наладка не заняла много времени.

Шрам вернулся довольно скоро и сообщил, что гномы пришли в восторг от картошки и согласны на подобную замену. Я кивнул и велел меня не отвлекать. Еще через некоторое время прибыла недавно упомянутая тонна золота... Я осмотрел ее и скептически хмыкнул — это только звучит грозно — тонна золота... Ну и в денежном эквиваленте это весьма кругленькая сумма, а вот так — на вид — это очень и очень немного. Если бы вся тонна была бы сплавлена в один слиток, то он был бы еще меньше, а так, из-за трапециевидной формы стопка слитков была где-то пол метра высотой, такой же длинны и четверть метра ширины.

— И всего-то? — Шрам тоже был изрядно удивлен. — А ведь на тонну золота можно нанять целую армию... Не такую, как нам надо, но все-таки очень приличную.

— Ну да, все правильно — двести небольших слитков по пять килограмм... Золото — очень плотный металл... никогда не задумывался о нем с этой позиции... Теперь понятно, почему гномов так смутил курс обмена — если тут оно в чистом виде, то это — всего ничего... А они так надеются продать нам побольше... Ладно, — я мысленно махнул рукой, — много — не мало, пристрою куда-нибудь!

Пришедший вслед за тележкой со слитками начальник рудника встал рядом с видом готовности в любую секунду отдать приказ о подготовке в тысячу раз большего количества золота, если ему дадут хоть намек на такую необходимость. Я прекрасно понял его стремление, но спешить не следовало — я не мог пока организовать сюда доставку нужного эквивалента продуктов. Когда я закончил работу над стартовой точкой, я подошел к нему и сказал.

Значит так, мы сейчас отправляемся назад. Портал — я кивнул головой в сторону сооружения и начертанных на полу магических символов — пока что не работает, поэтому не спешите отливать слитки. Через какое-то время я сюда вернусь и активизирую портал. Вот тогда и поговорим о количестве более предметно.

При этих словах начальник рудника заметно погрустнел. Его глаза чуть ли не стали наполняться слезами... Плачущий гном — это зрелище не для моих нервов... Хотя я не знаю что бы сделал, если бы стал свидетелем такого события. Боюсь, что все-таки рассмеялся бы — уж больно гротескно это смотрится, но я решил не доводить дело до реальных экспериментов.

— Если вам так хочется, я могу попробовать перебросить сюда эквивалент для задатка. Еще не знаю, сколько его будет, но тут на месте разберемся. — гном сразу просветлел, а я стал вспоминать расположение одного из наших продовольственных складов близ крепости Моравол — тут одними лотками на рынках не обойдешься!

На всякий случай, когда я занимался всеми организационными вопросами по перестройке крепости, то повелел наладить бесперебойное снабжение всем, в том числе и продуктами питания — планировалось привлечь много строителей, и, чтобы не заниматься в будущем такой ерундой как нехватка еды, я решил уладить этот пункт раз и на всегда, поэтому в деревеньке в долине у крепости было построено несколько довольно больших складов, которые все время пополнялись. Мысленно прицелившись, я открыл портал. С потолка посыпались мушки с мукой. Они все сыпались, когда мне вдруг стало резко дурно, и я почти что рухнул на пол, как будто сам являлся мешком. Ко мне мигом подскочил Шрам и на мгновение позже — начальник рудника.

— Похоже, переборщил. — выдавил я из себя, когда у меня перед глазами перестали мельтешить цветные круги. — Я еще никогда не экспериментировал с транспортировкой крупных объектов, так что не знал, на сколько меня хватит. Мне нужно лечь. Шрам, — я посмотрел на моего обеспокоенного помощника, — боюсь, нам придется тут еще подзадержаться — я вымотан до предела.

— Ваши комнаты в Вашем распоряжении! — поспешил заверить меня начальник рудника.

— Замечательно. Помогите мне туда добраться, и, если Вас не затруднит — организуйте для Шрама местечко попросторнее — сообразно его габаритам.

— Хорошо, как пожелаете!

Мне помогли добраться до комнаты и я рухнул прямо на пол, не утруждая себя процедурой раздевания. Отрубился я сразу же, и твердый пол, и небольшие размеры комнаты не стали для этого помехой.

Сколько я спал — не знаю, но когда проснулся, все тело ныло знакомой болью переутомления. Я тихо выругался, помянул добрым словом мудрого сеньора Карло, который был как всегда прав, заставляя меня побольше отдыхать и со скрипом поднялся на ноги. Вместо процедуры умывания и прочих приятных вещей я стиснул зубы и принялся проделывать свои упражнения, которые должны помочь мне насытиться энергией. Делать их не хотелось, все тело ныло и протестовало против такого негуманного обращения, и грозилось сменить хозяина при первом же удобном случае, но я знал, что делаю, и уже через час ноющая боль отступила, а я почувствовал прилив сил. Не на столько, чтобы повторить этот эксперимент с массовым перемещением, но уже кое-что я мог.

Я вышел из комнаты, не забыв надеть по дороге свою золотую каску. Гном привратник вежливо поздоровался и поинтересовался чего я желаю. Желал я жрать, и побольше, о чем я и сообщил гному. Тот умчался за начальством, а я постучался в соседнюю комнату. Мне никто не ответил, из чего я заключил, что Шрам уже благополучно перебрался в помещение посолиднее. Я спокойно подождал, пока за мной придут. Ждать пришлось не долго — вскоре в коридоре раздалась мерная поступь и знакомый звук соударения каски о потолок, что свидетельствовало о том, что ко мне спешили не только гномы, но и Шрам.

— Как Вы, Босс? — Шрам смотрел на меня как обеспокоенная бабушка на любимого внука, разбившего коленку, что умилило меня до глубины души. Обычно подобные вещи, в совокупности с его крайне антисоциальной внешностью вызывают у меня неконтролируемый приступ хихиканья. Не удержался я и в этом случае, что дало еще один повод для беспокойства из-за моего самочувствия.

— Все в порядке, Шрам. Ты тут не сошел с ума, пока я спал?

— Нет. Меня довольно быстро перевели в другую комнату. Подозреваю, что там тоже раньше был склад, но меня это более чем устраивает. Я сначала хотел и Вас туда перенести, но потом решил не трогать.

— Правильно решил. Сколько я спал?

— Почти сутки.

— Не так уж и много. Думаю, скоро мы отсюда рванем.

— Хорошо бы... А то у них тут проблемы не только с потолками, но и с едой — не объедать же мне их в самом деле, а то толку в Ваших мучениях...

— Понятно... — Я обратился к начальнику рудника, все это время вежливо молчавшему в сторонке, но поглядывающему на меня с еще большей учтивостью и заботой, чем раньше... Могу его понять — чудом упавший с небес кормилец едва не откинул копыта... — Сколько Вы получили мешков?

— Сорок семь мешков примерно по пятьдесят килограммов в каждом. Если быть точным, то две тонны триста десять килограммов.

Я мысленно прикинул, что это означает сорок кило потерь на партию... то есть на пятьдесят мешков, которые должны быть ровно по пятьдесят килограмм, как я договаривался с поставщиком, я недосчитаюсь ровно одного мешка... С одной стороны — всего два процента, и, учитывая, на какое количество золота я его обменяю, это вообще сущие пустяки, но меня взволновало совсем не это — поставщики находились под действием особого заклятия, которое просто не могло ему позволить меня обворовать, как и допустить любое другое действие, идущее мне во вред... Надо будет разобраться, когда вернемся в крепость. Что-то тут не то!

Начальник рудника истолковал мое молчание по-своему и спешно затараторил:

— Конечно, мы пересмотрим тот курс, который Вы так щедро установили в обратную сторону — к более реальному. Мы видели, как тяжело Вам это далось, и ни в коем случае не хотим подвергать Вас такой опасности...

Я жестом остановил начальника рудника.

— Не переживайте. Я же говорил, что канал не налажен. Ничего страшного не произошло, и прежняя договоренность остается в силе. Сейчас мы отправляемся обратно, а Вы ждете остальные товары через портал, как и договаривались. Я возьму с собой пару слитков, чтобы можно было проверить чистоту. Все остальное — потом.

Дело кончилось тем, что Шрам нагрузился золотом почти под завязку... Ему трудно было свыкнуться с мыслью, что тут золото почти ничего не стоит, так что он взвалил на себя почти центнер. Я скорректировал его вес в заклинании перемещения и мы стартовали.

Дорога назад не была такой уж тяжелой. Пошатывало, было дурно, но, вполне терпимо. Шрам тоже не выглядел как человек, готовый в любую секунду рухнуть в обморок. Мы стояли в комнате нашего особняка в Синдаре и можно было уже точно сказать, что еще одно путешествие между мирами завершилось успешно.

— Как ты? — Я уже так привык заботливо осведомляться о здоровье этого громилы, что это скоро войдет у меня в привычку.

— Ничего. — Сказал Шрам, скидывая с плеч свой груз. — В те разы было хуже. Скажем так — в меру паршиво.

— Замечательно — значит, привыкаешь. Мне тоже не то чтобы очень хреново. То ли я выспался лучше, чем мне казалось, то ли тоже привыкаю. Пошли глянем, что тут есть съедобного.

— Точно, а то у меня кусок в горло не лез у этих гномов, после того как Вы мне шепнули по чем будете продавать им фрукты... Нашим торгашам такое и не снилось...

— Кстати про торгашей, отправь кого-нибудь на рынок расплатиться с теми, кого я обобрал... Думаю, шуму было достаточно, так что на нужных лиц ты выйдешь без труда... А если будут буянить, то скажи, что с ними такое может случиться еще и не раз...

— Буянить? Со мной? — Шрам был здорово удивлен таким вариантом развития событий. — Как Вы себе это представляете?

— Обобранный торгаш — это страшная сила... Тут уж не до трезвого расчета. Ты когда-нибудь видел берсеркеров?

— Кого?

— Воинов, которые бросаются в самоубийственную атаку и крушат все вокруг в состоянии безумия?

— Ну, предположим... Что-то такое видел. Может, и не в такой уж абсолютной форме, чтобы крушить все вокруг...

— Ну так вот, а это как раз будет именно в такой — помяни мое слово!

Мы спустились вниз обсуждая детали возможного побоища с участием Шрама и рыночных торговцев. В холле нас встретил господин Хальдер. Создавалось ощущение, что он не покидал своего поста все то время, что мы отсутствовали.

— Добрый день, Хальдер. Сколько мы отсутствовали?

— Добрый день, Господин. Вас не было четыре дня.

— Замечательно. Значит, никаких временных петель в этот раз не было. Оно и к лучшему.

Мы плотно пообедали и отправились отдыхать — никаких срочных дел не было, а прыжок есть прыжок — после него упорно тянет на боковую.

Как следует отдохнув мы разошлись в разные стороны — Шрам — усмирять торговцев и демонстрировать обновку (подозреваю, что второе ему хотелось гораздо больше, иначе бы он просто поручил отправиться на рынок кому-нибудь другому, как я с самого начала и предложил), а я — проведать Мастера Андреаса и прочих.

Мастера Андреаса я застал как всегда на своем рабочем месте, разглядывающим какую-то очередную драгоценность. Судя по выражению его лица, это опять была какая-то подделка. Странно, обычно он с такими делами разбирается быстрее. Я поздоровался и положил перед ним слиток и каску. Тот оценивающе его осмотрел:

— Хороший слиток. Свеженький. Ни клейма, ни пробы, не вижу, что хорошо. А это что? Каска?

— Да, Это для вас, подарок. Можете определить пробу слитка?

— Конечно. Насколько точный ответ Вам нужен? На точный уйдет некоторое время...

— Хорошо, не спешите. Мне нужен максимально точный ответ.

— Как только сделаю, сразу дам Вам знать.

Использовать Мастера Андреаса — главу преступного синдиката Синдарии в качестве обычного химика было кощунственно, но его фанатичная преданность ювелирному искусству гарантировала наивысшее качество результата. Я когда-то читал, что для оценки состава золота может использоваться царская водка — смесь азотной и соляной кислоты, а так же метод осаждения хлором, но дальше этого мои познания в химии, увы, не идут.

Поскольку прошло всего пять дней с момента нашего с Шрамом отбытия, камни и мечи еще не могли быть готовы — это куда более длительный процесс. Я в который раз оценил правоту сеньора Карло — у меня действительно выросло огромное шило в известном месте и нужно было его периодически проветривать, поэтому вместо поиска очередных приключений я отправился домой и, набрав массу всякой снеди, затарился в библиотеку.

Библиотека у меня собралась примечательная. Вообще, в этом мире эпоха книгопечатания еще не наступила, поэтому книги были тут редкими и очень дорогими. Содержания обычно они были разного и в основном — религиозного. Но, к счастью, тут к религии относились не очень серьезно, так что никакими крестовыми походами, очищающими кострами, священными воинами не увлекались. Меня интересовали не эти книги, а совсем другие — материалы, оставшиеся в наследство от великих магов прошлых лет. Год назад я прибрал к рукам бесхозное наследство умершего придворного мага Синдарии Манапаха "Черного Грома" — выдающегося специалиста в области магии ветра и бурь. Не то, чтобы башня дворца, где некогда обитал маг, вызывала у меня какие-то неприятные ассоциации, но там было слишком тесно и пыльно на мой вкус.

Я предварительно изучил все имущество на наличие возможных "приветов", и, когда убедился, что они все обезврежены (а было их немало), приказал перевести абсолютно все вещи мага в мой особняк, где и занялся их детальным изучением. Рассортировав нужные и ненужные вещи, все свитки старого мага — а он был просто фанатом записывания всевозможных сведений, касаемых любимого ремесла, отправились в специально отведенное для этого помещение на верхнем этаже особняка. Я провел там очень времени, разбирая записи старого мага, но не могу сказать, чтобы разобрал их все — постоянно приходилось отвлекаться на всякую ерунду вроде войн и дворцовых интриг, так что там оставалась лежать целая куча ожидающих меня свитков.

А недавно к этой куче добавилась еще одна — наследство побежденного мною на турнире придворного мага соседней Рагонии Харга "Сотрясателя". Король Рагонии любезно выполнил мою просьбу и отдал все имущество мага-ренегата мне, но у меня, по уже указанным выше причинам так и не нашлось времени его разобрать. Вот именно этим нужным делом я и собирался сейчас заняться!

Мечта иметь собственную библиотеку у меня была очень давно — еще задолго до того, как я попал в этот мир и стал "Темным Властелином". Мне представлялось помещение с мягким светом, в котором книжные стеллажи будут образовывать нечто вроде лабиринта, в центре которого будет создано уютное гнездышко для единственного читателя. Желательно, чтобы присутствовал камин, удобное глубокое кресло, теплый плед и поднос со всякими вкусностями, чтобы за окном лил дождь и завывал ветер, но в моем спокойном раю было бы тепло и уютно.

Частично я эту мечту воплотил в жизнь — я выделил под библиотеку весь третий этаж своего особняка — в моем распоряжении было дофига квадратных метров старого скрипучего паркета, уютного мягкого света, проникающего сквозь высокие узорчатые окна, множество старых декоративных растений, живущих в больших глиняных вазонах и даже желаемый мною камин.

Но библиотекой в моем представлении это место не стало, хоть я и поставил тут удобное кресло около камина и притащил снизу плед. Кроме пледа сюда как-то поднялся большой стол и парочка стульев, которые быстро оказались завалены совершенно необходимыми вещами. Вслед за этим тут материализовались еще пара столиков поменьше, которых постигла та же участь. Короче, вместо загадочного полупустого лабиринта, тут сам собой организовался привычный мне рабочий бардак, а уж после того, как сюда оказались свалены многочисленные тюки и баулы второго мага, то помещение вообще стало напоминать захламленный склад. С тех пор я заглядывал сюда лишь один раз да и то впопыхах — все мое тогдашнее внимание было поглощено предстоящему прыжку между мирами. Теперь я разглядывал это помещение так, будто видел его впервые в жизни.

— Господин Хальдер, Вас не затруднит сюда подняться? — крикнул я вниз своему дворецкому — мне срочно нужна была консультация.

— Да, Господин? — дворецкий совершенно бесшумно материализовался у меня за спиной. Вообще-то странно — тут весьма скрипучие ступени и половицы... по крайней мере подо мной они скрипят! И глухотой, пусть даже выборочной, я совершенно не страдаю, скорее уж наоборот...

— Господин Хальдер, подскажите: а кто, вообще, командовал разгрузкой?

— Я, Господин. — Я все время ждал, что он скажет "сэээр", как и подобает истинному дворецкому из английских рассказов, но он, увы, их не читал.

— Хорошо... А кто приказал все вещи поднимать именно сюда?

— Вы, Господин. Вы сами дали указание нести все в библиотеку.

— Ясно... — Похоже, валить вину за бардак было не на кого... — А как вы сюда верстак затащили??? — Вопрос был не праздный — все время с начала нашего диалога я таращился на огромный магический верстак для создания небольших големов и прочей магической ерунды. Вещь полезная, что и говорить, но в библиотеке ей не место, да и как он сюда попал? Я мог предложить только способ телепортации.

— Мы его разобрали, Господин. А потом собрали.

— Как? Он же заговоренный? — Мне хотелось сесть, вот только мое кресло было занято каким-то странным хламом.

— Было не просто, Господин. — Спокойной невозмутимости господина Хальдера мог позавидовать даже отправившийся на встречу с Титаником айсберг.

Я решил воздержаться от дальнейших расспросов. Все равно лаконичные ответы господина Хальдера мне не сильно помогут, разве что еще больше собьют с толку.

Имущества у Харга "Сотрясателя" было предостаточно, притом, далеко не все из него было магическим. Когда я просил короля Рагонада отдать мне наследство мага, то не уточнил, что мне нужно не все, а только его свитки, ну и, если есть, артефакты. Похоже что король решил избавиться от всего, то только могло напоминать бывшего придворного мага, так что сейчас я тихо радовался, что мне не прислали штукатурку, отодранную со стен его покоев. Тут было все — свитки, одежда, безделушки, курительные принадлежности... и весь этот хлам был свален посреди помещения, занимавшего весь третий этаж моего дома...

Я решительно приступил к работе и самолично стал отделять нужные мне вещи от ненужного хлама, которому предстояло отправиться или на помойку, или превратиться в странные украшения моего особняка. Господин Хальдер исчез буквально на минуту, а когда появился вновь, то его сопровождала пара крепких ребят. Они выполняли роль ненавязчивой охраны моего дома — это была скорее дань традиции, на которой настаивал Мастер Андреас, поручивший этим ребятам стеречь место моего жительства как зеницу ока. Понимая, что если уж на меня действительно произойдет нападение, которое будет представлять для меня опасность, то эти ребята не смогут сделать ровным счетом ничего, а вот глаза будут мозолить постоянно, Мастер Андреас велел им нести службу снаружи и не слишком мне докучать. Я как-то даже не подумал, что мне пригодиться пара грузчиков, зато мудрый и опытный господин Хальдер оказался на высоте.

Через пару часов подключился Шрам — мы как раз планировали вынос тяжеленного верстака, основной частью которого была здоровенная гранитная плита, которая разбору не очень-то подвергалась. Если бы не моя нечеловеческая сила, то мы бы ее вообще с места не сдвинули, так что вопрос о том, как ее сюда заволокли так и остался для меня тайной тайн.

Шрам рассказал свою историю общения с торговцами. Оказалось, что я был не так уж и далек от истины — когда бушующие торговцы поняли, что их убытки готов кто-то возместить, то как то так сразу оказалось, что товары пропали почти со всех лотков, притом в таком количестве, что бедных гномов завалило бы по каски! Шрама принялись осаждать со всех сторон гневные бабушки, а уж против них грозный воин оказался бессилен — есть на свете некая абсолютная сила, которой подвластно все, кроме размера пенсии.

— Так что правы Вы были, Босс — я еле ноги оттуда унес! — Так закончил свое повествование Шрам, сидящий на гранитной плите. Эта композиция так и просилась на роль какого-нибудь мемориала павшим воинам.

— Ничего, разобрался, и ладно. Организуем доставку продуктов в Моравол, и уже оттуда будем менять все на золото — так спокойнее и проще с точки зрения перехода между мирами. Не хочу плодить лишние точки.

Разбор завалов двигался своим ходом. После того, как верстак и все идущие к нему в комплекте инструменты переехали в специально отведенную для этого комнату в подвале, стало заметно просторнее. Среди инструментов мое внимание особо привлек "Демонтажник" — так я окрестил огромный молот с очень тяжелым навершием, которое хотелось окрестить "боеголовкой". Вес этого монстра не позволял его даже поднять обычному человеку, не говоря уже о том, чтобы его использовать. Шрам, пыхтя и краснея, попытался сделать им пробный взмах, но его тут же унесло в сторону. По моим прикидкам молот весил килограммов восемьдесят. В придачу к такой массе, "боеголовка" молота была "украшена" довольно сложной и интересной комбинацией рун. Я уселся прямо посреди комнаты и стал вникать в их значения.

— Шрам, помнишь, ты как то спрашивал, как можно проломить стену крепости? Ну так вот, тут для тебя еще один ответ на твой вопрос. — И я оглядел комнату в поисках предмета, на котором можно было бы опробовать "Демонтажник". Таковых не намечалось, а те, что были в наличии — жалко. — Пошли прогуляемся и посмотрим, что бы такого раздолбать! — И мы дружной толпой вывалились из библиотеки. Охранникам тоже было очень интересно посмотреть на магическое оружие, и только невозмутимый господин Хальдер остался в особняке и продолжил флегматично наводить порядок.

— На этот молот наложена очень сложная и интересная комбинация рун. Очень интересная. Помнишь того огромного голема?

— Еще бы, такое не забывается! — Шрам кивнул, вспоминая то, с чем нам пришлось совсем недавно столкнуться на магическом турнире.

— Похоже, что мой павший коллега все-таки предусмотрел возможность быстро от него избавиться, если возникнет такая необходимость. Эта игрушка — явно его рук дело. И не только из-за веса. Эти руны — сложная комбинация заклятий проникновения, разрушения и смерти — на все случаи, одним словом. Уверен, им можно было разбить даже ту громаду, не говоря уже о магически незащищенных предметах... Вот сейчас и посмотрим! На всякий случай, спрячьтесь-ка за моей спиной! — Мы подошли к цели нашего похода — огромному валуну, лежащему с незапамятных времен на перекрестке, недалеко от особняка. Валун был высотой в метр и имел несколько метров в обхвате — то, что надо для нашего эксперимента. Я несильно размахнулся, — мне было интересно оценить действие заклятий, а уж кинетическую энергию такого молоточка я и так себе неплохо представлял, — и ударил по камню. Эффект превзошел все мои ожидания — с жутким грохотом камень буквально разлетелся на кусочки! Образовавшейся шрапнелью побило окна соседних домов и покосило растущие рядом растения. Хорошо еще, что рядом не проходил в этот момент никто живой, а то я мог бы не успеть оказать первую помощь — оторванную голову назад не приставишь даже с помощью сильных заклинаний. И еще я очень радовался, то велел моим ребятам укрыться за моей спиной — мой плащ прекрасно защитил меня от осколков, а вот им бы не поздоровилось!

— Хорошая штука! — Я помахал в воздухе молоточком. — На чем бы еще опробовать?

— Может, хватит? — Шрам был немало удивлен произведенным эффектом — Шуточки у вас!

— А я тут при чем?

— Я имею ввиду в целом — колдунов. Вечно вам все по максимуму подавай — разрушать, так в щепки, нужно золото, так тонны, поднимать скелетов, так армию... — Он покачал головой, и мне стало немного стыдно за мое ребячество. Ну а с другой стороны — какой смысл в полумерах? Толку от некроманта, если он не может защитить свой дом? Толку от магического оружия, если оно не на много эффективнее обыкновенного? Вот палку перегибать и крушить все вокруг и вправду не следует.

Мы вернулись в особняк, и я продолжил разбор имущества покойного мага. В отличие от "Черного Грома", "Сотрясатель" не был большим любителем заниматься магическими изысканиями. Насколько я помню его биографию, свое свободное время он предпочитал тратить на разнообразные пирушки, а уж никак не на скрупулезное описывание магических экспериментов, так что свитков от него осталось не так уж и много, зато, нашлась парочка записей других авторов, неведомо как попавших сюда вместе с остальным... Вообще, там нашлось еще несколько полезных в магическом хозяйстве предметов, но большую часть груза составлял непомерно большой гардероб бывшего придворного мага. Я представил себе, как рыжий толстый старик крутиться перед зеркалом, содрогнулся, и со спокойной совестью приказал отправить все на свалку — вот нищие обрадуются!!!

Разобравшись с вещами, я, наконец, уселся в свое расчищенное кресло и углубился в чтение. Развлекался я подобным образом довольно долго — почти месяц. Я не хотел торопить мастеров, занятых моими заказами, да и спешки никакой не было, зато пользы от подобного времяпрепровождения была куча — я здорово поднял свои знания в различных областях магии земли и научился делать неплохих големов. Много сил на это я не тратил — моя основная задача была восстановить энергию перед серьезной операцией, а не растратить ее на очередные мелкие авантюры. Пришедший посыльный от Мастера Андреаса передал мне, что золото абсолютно чистое и никаких примесей в нем нет. Я отправил к мастеру Андреасу посыльного и передал ему оставить золото у себя, а точнее — перевести его в деньги и организовать дополнительную закупку муки, картошки и нескоропортящихся фруктов, и отправить всю партию в Моравол.

Первым из моих заказов был готов посох. Я забрал его у мастера, принес домой и принялся зачаровывать. Поскольку я не планировал использовать его как боевое оружие, то сделал упор на магических и поддерживающих заклятиях — запас энергии, концентрация и так далее. Эта вещь должна была помочь мне колдовать, а не драться, а уж какие именно заклинания я буду накладывать — дело десятое.

Вторыми была готова партия мечей. Я лично отправился к Мастеру Тобиасу — такие вещи как прием заказов поручить другому человеку было нельзя — Вулкан бы очень обиделся, что не входило в мои планы. Я принял у него четырнадцать великолепных двуручных мечей — двенадцать пойдут в ход сразу, и два будет про запас. Мастер Тобиас изготовил воистину шедевры оружейного искусства. Насколько я знал, на изготовление такого клинка уходит примерно шесть недель, из чего можно заключить, что сами клинки у него действительно были в запасе, и оставалось только правильно подобрать рукоятку. Рукоятка внешне напоминала рукоятку клеймора — прямые сужающиеся дужки крестовины направлены вниз к концу клинка. В центре крестовины, как я и заказывал, было оставлено место для камня.

Поскольку сами камни еще не были готовы, я занялся зачаровыванием самих мечей. Вот уж тут я расстарался и превзошел самого себя — я наложил на эти клинки самую сложную комбинацию заклятий, которую смог составить. Исключительное качество самих мечей позволяло наложить на них много заклинаний и я использовал это свойство качественных предметов на полную катушку. В результате вышли клинки, которые нереально сломать, которые разрубали любые доспехи, пробивали любую магическую защиту (кроме моей, разумеется), наносили незаживающие и отравляющие раны. Поскольку дело предстояло иметь с нежитью, то я наложил дополнительно специальный комплекс заклятий именно против этой группы существ. Любым другим существам тоже не поздоровиться, если они встретятся с этими клинками, но у нежити шансов вообще нет, даже куда более серьезной, чем противостоящие нам живые мертвецы. Я, правда, с ней еще не сталкивался, но очень надеялся столкнуться в будущем!

Следующей готова была броня. Мы со Шрамом сходили на самый странный показ мод, который можно было себе представить — здоровые громилы щеголяли перед нами в черной коже, послушно поворачивались и отвечали на вопросы типа "удобно", "нигде не жмет", и так далее. Уж если кто по-настоящему оценил этот показ, так это швеи той мастерской, где проходило все это безобразие. Я прекрасно слышал их томные вздохи, доносящиеся до меня из-за тяжелой портьеры, буквально издырявленной так, чтобы подсматривать могли сразу несколько желающих. "Мужчины в коже" произвели на дам должное впечатление.

В какой-то момент я не удержался и прошептал простенькое заклятье разрушения, направив его на скобы, на которых держалась портьера. Портьера рухнула, открыв нашему взору томно вздыхающих девиц... Визгу и ругани было много... Самое смешное, что мои громилы среагировали отнюдь не так, как подобает настоящим воинам. Похоже, что дефиле в коже смущало и их, так что вместо боевых стоек они буквально прикрылись кто чем можно. Судя по выражениям лиц всех присутствующих, линчевать меня были готовы сразу две бригады, притом, неизвестно которая больше... Впрочем, они бы быстро договорились о совместных действиях и сейчас, и в будущем!

Как бы то ни было, кожаная броня была одобрена, и я расплатился за нее, просто бухнув на стол один из принесенных нами слитков. Хозяин мастерской вытаращился на это сокровище, а я его успокоил, сказав, что это задаток на аналогичные будущие изделия. Кажется, я сделал так, чтобы в этом мире стало еще на одного счастливого человека больше! Что-то в последнее время у меня это стало входить в привычку... Надо отвыкать, а то совсем расслаблюсь и возомню себя благодетелем.

Зачарование брони заняло у меня много времени. Поскольку Шрам любезно снабдил меня информацией о своих ощущениях в том мире, я постарался, чтобы, кроме защиты от всех типов физической угрозы, на моих ребят нельзя было давить и ментально. Думаю, мне это удалось, а как оно на самом деле — посмотрим на практике.

Наконец, были готовы и камни. К тому времени я уже начал методично биться головой о стенку от скуки. Хотя я и попросил Мастера Юзуфа начать с большого камня, тот отложил его напоследок — чтобы руки так не дрожали от волнения. Возражать я не стал, тем более, что очередная задержка должна была пойти мне только на пользу.

Мастер Юзуф, когда я пришел к нему забирать камни, выглядел каким-то задумчивым и отрешенным. Он не начал говорить с моими сапогами, не стал рассказывать о своих семейных делах, и вообще, практически не отреагировал на мой визит. Я немало удивился такой встрече и поинтересовался о причинах такого странного состояния:

— Вы знаете, Уважаемый, с момента нашего с Вами знакомства, через мои руки прошли столько прекрасных камней, о чем я и не мечтал за всю свою жизнь... А в финале вы разрешили мне огранить такой камень так, как мне хочется... Я столько лет думал об этом... Представлял, как в один прекрасный день придет неведомый человек и достанет из кармана огромный камень, и скажет, чтобы я сделал из него шедевр, который будет жить в веках... Почти так все и получилось, только было видно, что Вам этот шедевр и даром не нужен... Но это не важно... И вот, я все сделал... А что дальше? Я огранил самый большой алмаз, какой только можно себе представить... Я сделал изумительный бриллиант, который не кривя выздоровевшим сердцем могу назвать лучшим камнем в мире... Что мне делать дальше? О чем мечтать? Без мечты нельзя создать ничего путного — сердце тускнеет...

Он и вправду выглядел каким-то потускневшим. Держал в руках бриллиант, который в любом месте объявили бы бесценным, которому месте в центре короны великой империи, настолько он был большой и хорошо ограненный. Тут уже дело было не в каратах — он действительно держал в руках шедевр. Шедевр, в который он вложил частичку своей души, и теперь искал эту самую частичку, ощущая нехватку чего-то близкого и родного. И я не знал, чем ему помочь — другая работа не сделает его счастливее — это будет просто еще один камень, пусть даже он будет в десять раз больше предыдущего.

— Вам нужно отдохнуть, Мастер Юзуф!

— Пожалуй, мне и впрямь пора на покой...

— А заодно подумать, как можно огранить алмаз размером с человеческую голову...

- Какую???

— Какую-какую — свежеотрубленную... Шучу. Существует некий алмаз вышеупомянутых размеров. Он еще не огранен. И есть основания считать, что никаких внутренних дефектов у него нет. Задача ясна? — мастер Юзуф медленно кивнул. Было видно, что его сознание находиться где-то очень далеко, но в глазах уже зажегся знакомый мне озорной хитренький огонек.

— Вот так гораздо лучше, а то на покой собрались... Нечего прохлаждаться, вам еще предстоит куча работы. — С этими словами я оставил Мастера Юзуфа сидеть на своей табуреточке и отправился домой. Почти все приготовления перед следующим этапом были завершены. Осталось только одно — подготовить большой алмаз и вставить его в посох. Часть этой работы можно было сделать и в пути, в частности, насытить камень энергией, поэтому по возвращении домой, я сразу дал команду на сборы — мы возвращаемся в Моравол.

Выехали мы тем же вечером. Небольшой караван из нескольких карет, запряженных быстрыми скакунами спешно вез нас на юг в горы, где была спрятана моя крепость. Я решил не проводить в пути более тонкую работу — такую как непосредственное зачаровывание, но у меня в любом случае не осталось бы на это сил и времени — я и не представлял, какую огромную магическую энергоемкость представлял собой свежеограненный алмаз. Более того, процесс его подпитки продолжился и после приезда в крепость. Мои ребята не сильно расстроились, когда узнали, что "визит в преисподнюю" откладывается.

Крепость встретила нас своеобычной суетой. Повсюду сновали рабочие, валялись груды строительного мусора, разгружались подводы с материалами и припасами. Как только мы выгрузились из карет, ко мне подлетел страшно взволнованный начальник складов и затараторил:

— Господин, куда-то неожиданно пропали сорок семь мешков с мукой... Буквально средь бела дня, из закрытого склада... Охрана говорит, что никого постороннего в долине не было, да и нельзя вот так взять и сорок семь мешков украсть...

— Да, ты прав. Сорок семь мешков за раз украсть нельзя. Их никто и не крал — я сам их забрал со склада. Но мне интересно другое — почему в мешках недовес? Ты, кажется, должен проводить приемку по количеству?

— Конечно, Господин, я и провожу! А то, что в мешках недовес — так в этом нет ничего страшного — мы ведь за вес муки платим, а не за мешки...

— Ясно, спасибо, ты меня успокоил. — Похоже, меня в очередной раз подвела привычка все мерить мерками моего родного мира. Мне как-то и в голову не пришло, что партию можно просто принимать по общему весу — это намного проще, чем в этих условиях вымерять массу каждого мешка. Тогда ладно. Я успокоил начальника склада и заодно объяснил ему, куда девать недавно поступившую большую партию припасов и как ее разместить.

Второй проблемой, которая встретила меня по прибытии в крепость, стал изрядно заскучавший Оокотон. Молодой некромант уже давно поднял всех, кого только можно, и теперь не находил себе места. Ему казалось, что все вокруг заняты делом, куда-то спешат, и только он остался один, никому не нужный ну и так далее. Пришлось успокаивать и его, а так же объяснять, что веселье только начинается, и до этого времени были сплошные подготовительные этапы. Он немного просветлел, затем помялся и попросил разрешения отправиться вместе со мной в тот мир, где мы собирались убивать зомби... Для повышения квалификации, так сказать... Я немного подумал и согласился — собственно, почему бы и нет? Привычка относиться ко всем окружающим как к беззащитным детям меня до добра не доведет. Парень действительно, может и молодой, но профиль у него очень серьезный, так что действительно, пусть подучиться на практике.

Закончив зарядку алмаза, я сосредоточился непосредственно на зачаровании. Мне нужен был довольно интересный комплексный щит, который скроет меня и моих ребят от глаз зомби... Вот только при чем тут глаза? Мне не была известна природа того чутья, благодаря которому к нам ринулись мертвые полчища. Еще вопрос — они заметили Шрама, или нас обоих? Если обоих — дело плохо, потому что на мне тогда был полный щит, включающий в себя всевозможные элементы маскировки. Слишком много вопросов... слишком. А мне не хотелось бы тащить с собой ребят в неизвестность... Транспортировка целого отряда отнимет у меня намного больше сил, чем меня самого... Так что же делать — провести разведку боем самому? Или все-таки отправиться отрядом? Немного поразмыслив, я склонился ко второму варианту — со мной пойдут опытные войны и я учту те вещи, которые говорил Шрам. Двенадцать мечей — не один, они вполне смогут встать в круговую оборону, если моя защита не сработает, а я всегда смогу воспользоваться энергией, которую запитал в алмаз. Так что не пропадем — решил я, и продолжил работу. В качестве основы для защиты я выбрал довольно классическое заклинание, отпугивающее нежить. Добавил иллюминацию, парочку заклятий, вселяющий в воинов мужество, решимость и бесстрашие и присовокупил комплекс защитных элементов против ментального давления. Должно хватить. Заклинание должно покрывать небольшой периметр, так что хватить его должно на долго, и при необходимости можно будет здорово усилить основной боевой компонент, отпугивающий нежить вплоть до полного уничтожения последней.

В поход мы собрались ясным поздним утром одного из последующих дней, когда я решил, что уже достаточно отдохнул для такого мероприятия. Мой "отдых" был весьма специфичным — я безостановочно повторял энергетические упражнения, кружа в медленном напряженном танце посреди вихря энергии.

Перед отправкой я еще раз самолично проверил экипировку всех участников и наложил на каждого персональный щит. Салкам выполнил мое распоряжение и приготовил очень приличный тонизирующий напиток, который должен был помочь всем быстро оправиться после прыжка. Я не стал тратить силы на сам прыжок и воспользовался для этого той энергией, которую мы принесли со Шрамом с прошлого рейда.

Когда все было проверено, я спросил:

— Все готовы?

— Да! — Раздался стройный хор голосов. Мы отправлялись в поход в количестве тринадцати человек — я, Шрам, Оокотон и десять его лучших воинов. Пять из них были нагружены большими кристаллами горного хрусталя. Остальные пять сразу встали наизготовку, с мечами наголо. Оокотон вооружен не был — его задача была стоять рядом со мной и разбираться в ситуации. Шрам немного нервничал перед отправкой, но он убил бы любого, кто посмел бы такое предположить вслух. Самоубийц среди нас не было.

— Тогда поехали! — И мы исчезли из этого мира.

Мир, в который мы прибыли встретил нас негостеприимно. Уже знакомая мгла и туман обступили нас со всех сторон. Я не стал любоваться пейзажем, а, вместо этого, с силой воткнул посох в окаменевшую землю. Посох вошел, и алмаз на его вершине вспыхнул ярким желтоватым светом. Появившийся свет озарил довольно четкий круг десяти метров в диаметре — более, чем достаточно. Так получилось, что внутри этого круга оказался зомби, которому эта иллюминация крайне не понравилась. Он упал на землю и стал корчиться, пытаясь закрыть голову руками. От его тела пошел легкий дымок.

— Замечательно! Заклинание работает! — Эта новость меня более, чем радовала. Я посмотрел на моих ребят. Они уже откупоривали фляжки с тонизирующим напитком и пытались отхлебнуть, преодолев тошноту. Вид у них был зеленоватый, но, вроде, ничего. Я перевел взгляд в энергетическую проекцию и попытался осмотреть поле боя. У меня ничего не получилось — купол защитного заклятия не давал мне оценить результаты моей работы. Я снова повернулся к корчащемуся трупу, чтобы оценить силу воздействия своего заклинания. Труп все еще трепыхался, притом, довольно живо. Я не стал растягивать это удовольствие и прикончил его своим мечом. Заодно оценил качество меча и правильность вставки алмаза. Все было просто великолепно — меч прекрасно лежал в руке. Благодаря его длине, а так же длине рукояти, им прекрасно можно было орудовать как одной рукой, так и двумя. Острый как лезвие бритвы клинок разрубил тело зомби. Края разруба задымились намного сильнее — свидетельство того, что я не зря зачаровывал мечи. Я проверил алмаз — сила пришла. Значит, счет открыт и он в нашу пользу.

— Ладненько, тогда я, пожалуй, прогуляюсь. — Я оставил своих ребят приходить в себя после прыжка в центре круга, А сам вышел за его пределы. Как только я покинул светлый круг, меня сразу обступил туман, и я невольно поежился — уж очень неприятной была обстановочка. Я осмотрелся — поле, как и в прошлый раз было забито снующими без дела зомби. Главное — они по прежнему сновали без дела и на нас никакого внимания не обращали. "И еще один успех, просто праздник какой-то... Не сглазить бы..." — Подумал я и обернулся, чтобы посмотреть на наше укрытие. Его вид меня немного смутил — в энергетической проекции оно выглядело как очень яркая полусфера желто-оранжевого света... Та еще иллюминация. От глаз зомби она, похоже укрывала, и то хорошо. Надеюсь, тут нет тех, кто мог бы заинтересоваться этой штукой.

Я вернулся внутрь сферы. Ее теплый свет буквально согрел меня изнутри. "Значит, я не нежить... Пока что, по крайней мере". Ребята понемногу приходили в себя и поднимались с земли. Я не стал их торопить, вместо этого я взял один из больших кристаллов горного хрусталя и снова направился во мглу. Я отошел от нашего убежища метров на тридцать, пнув по ходу несколько зомби. Установить кристалл и прочитать активирующее заклятье — минутное дело. Сделав его, я пошел обратно, чтобы повторить всю процедуру. Когда все пять кристаллов заняли свои места, я в который раз вернулся внутрь светящейся сферы и поинтересовался:

— Ну, что, готовы? — Ребята кивнули. Мне бы хотелось, чтобы их кивки были более энергичными, но и так хорошо. — Тогда за дело!

Мы аккуратно вышли за пределы круга. Зомби моментально почуяли "живность" и дружно направились в нашу сторону. Довольно странно... после успеха с защитой посоха, я уже понадеялся на то, что мне удалось подобрать и индивидуальную защиту, но нет — первый прокол. "Ничего, дома проведу работу над ошибками и найду, какой из недостающих компонентов в индивидуальных щитах отвечает за "невидимость"".

— Господа, занять круговую оборону вокруг сферы. Ее все видят? Хорошо! Тыл у вас прикрыт, так что у каждого — свой сектор для работы. Если станет трудно — звать меня и отступать внутрь. Оокотон — ты около Шрама. Действуй по своему разумению, но постарайся не попасться ему под руку! Мои воины встали в защитную позицию, а я решил прогуляться чуток подальше, пока вокруг еще не стало совсем тесно. Фактически я двигался по спирали вокруг нашего убежища, круша на своем пути наступающих зомби. Те не замечали меня и не реагировали на "смерть" своих товарищей. Все это действие напоминало компьютерную игру, где главный герой шинкует полчища врагов. Мои ребята тоже без дела не стояли — зомби уже добрались до них и падали под сильными ударами двуручных мечей. Я проверил, что расставленные мною кристаллы в безопасности и активно поглощают царящую вокруг тьму.

Все это представление продолжалось несколько часов. Я уже давно потерял счет сраженным врагам, а они все перли и перли на нас. Серьезной проблемой стали груды тел, устилающие подходы к нашему убежищу, но они же создавали дополнительные сложности и для наступающей толпы. Несколько раз мы делали небольшие перерывы. Как только все воины укрывались внутри убежища, интерес зомби сразу же пропадал и они принимались разбредаться кто куда. Во время первого же перерыва Оокотон с гордостью сказал мне, что его обычное заклинание, разрушающее нежить работает просто прекрасно и он проделывает в наступающей толпе изрядные бреши. Во время второго перерыва стало ясно, что парень уже здорово устал.

— Сколько раз ты применил свое заклятье? — Спросил я у изрядно клюющего носом некроманта.

— Не считал... Не до того было... Много, около пяти десятков.

— Неплохо! — Я одобрительно кивнул. — Будем считать, что свою норму ты выполнил. Оставайся внутри и отдыхай. Думаю, скоро мы и сами будем закругляться. — Пока все отдыхали, я даже подготовил обратный прыжок.

Неприятности я почувствовал, как только вышел из укрытия. К нам приближалось нечто новое... Нечто, намного более опасное, чем эти зомби. Я просканировал окрестности и ничего нового не обнаружил. Тем не менее, ощущение опасности медленно, но верно нарастало. Я велел никому не высовываться за пределы круга, а сам так быстро, как мог, начал собирать кристаллы. Опасность я заметил после того, как вернул в круг третий кристалл. В энергетической проекции было видно, что к нам по небу приближается нечто... Нечто нехорошее...

Приближалось оно не очень быстро, так что я как раз успел собрать оставшиеся кристаллы, прежде чем заняться изучением неведомого врага... точнее, врагов. Теперь было видно, что к нам по небу приближается целая группа магических существ. Они летели не так быстро, как птицы, но все же намного быстрее скорости обычного человека, и уж всяко быстрее этих зомби. Опознать существ я не мог. Мог с уверенностью сказать одно — у них была очень мощная магическая аура. Вид существ был достаточно аморфным, по крайней мере, в энергетической проекции. У них были довольно большие "крылья" — метра по полтора каждое. Можно было выделить тело и что-то вроде головы. На этом — все. Никаких ног, хвоста или еще чего-нибудь. В целом все это выглядело так, будто макет скелета из бумаги или паралона окутали покровом светящегося газа. Аура была холодного бело-голубого света. Существа снижались и летели прямо к нам.

— Всем приготовиться, делаем ноги! — Я крикнул через плечо своим ребятам. Они повскакивали с земли, похватали кристаллы и сгруппировались. — Шрам, бери посох. — Шрам послушно достал из земли посох, что никак не повлияло на его работу. Я извлек из меча камень и заменил его другим — чистым. Сеньор Карло упоминал, что не следует смешивать в камнях души разных существ. Драться с гостями мне особо не хотелось, но было бы неплохо понять что они такое, чтобы достойно подготовиться к следующему визиту в этот негостеприимный мир.

Когда существа приблизились на нужное расстояние, я что было сил запустил в них свой меч. Вращающийся, подобно колесу клинок рассек первое из приближающихся существ. Оно буквально распалось пополам, и я быстро притянул к себе меч обратно. Как только его рукоятка легла мне в руку, я активировал портал, и мы унеслись из этого мира, оставив вплотную приблизившихся гостей с носом, если такой у них вообще имеется.

Мы буквально кубарем ввалились в нашу крепость. Поскольку между прыжками прошло всего пара часов, в которые мы к тому же отнюдь не отдыхали, впечатление от второго прыжка было отвратительное. Снова катастрофически раскалывалась голова, пустой желудок сводило спазмами, перед глазами плясали непонятные круги. Остальным было еще хуже — все валялись на каменном полу и громко стонали.

Нас мгновенно окружили слуги и помощники. Салкам решил немного сменить свое амплуа и возглавил службу спасения. Всем ребятам помогли снять с себя доспехи и добраться до своих постелей.

— Салкам, ты сможешь проследить, чтобы из этих кристаллов ничего не утекло? Мне бы стоило сразу переместить их содержимое в надежное хранилище, и только потом отправляться на боковую...

— Не волнуйтесь, Господин. Консервирующее заклинание я знаю хорошо (еще бы, он меня ему и обучал когда-то), так что прослежу, чтобы энергия не начала просачиваться. Я знаю, что хрусталь не стабилен. Отдыхайте. Если я почувствую, что что-то не так, то сразу дам Вам знать. Вы хоть немного отдохнете, и сможете со всем этим разобраться.

— Спасибо, Салкам!

Я вполне самостоятельно добрался до своих покоев и даже ухитрился раздеться — подвиг, на который меня обычно уже не хватает после таких вот вылазок. Я долго спал и проснулся как всегда с ноющим телом и мутной головой. Это уже порядком надоело — трудно чувствовать себя могущественным колдуном, если каждый раз после серьезного дела сам себе напоминаешь выжатый лимон. Скрепя душой, и страдая мирозданием, я принялся за упражнения. Восстановив более-менее баланс сил я отправился вниз. Салкам сидел в глубоком кресле, на спуская пристального взгляда с пяти крупных кристаллов. Сейчас никто не признал бы в них горный хрусталь, потому что кристаллы были аспидно-черного цвета. Лоб Салкама покрывала испарина, но руки не дрожали и взгляд был тверд, так что я понял, что все в порядке.

— Доброе утро, Господин! — Салкам даже смог меня поприветствовать, не отрываясь от своего занятия.

— Доброе утро, Салкам! Ты еще держишься?

— Да, Господин. В конце концов, это не самая сложная задача — удержать в нестабильном кристалле расползающуюся энергию.

— В принципе ты прав... — Сказал я, добавляя при этом Салкаму своей энергии. Тот сразу стал выглядеть немного расслабленнее. — Но уж больно там серьезная дрянь, по-моему...

— Спасибо, Господин. Теперь намного лучше. — Поблагодарил меня Салкам за подзарядку. — Вы правы, дрянь там необычайная... Никогда ни с чем подобным не сталкивался. Теперь я понимаю, что имел ввиду Шрам, говоря про безнадегу. Это ощущение постоянно пытается просочиться через кристалл... Страшная штука, и это опровергает несколько известных мне общемагических законов... Как прошел рейд?

— Успешно. Более чем успешно, но давай сначала разберемся с этими кристаллами, а потом я тебе все расскажу.

Я по одному забирал кристаллы из комнаты и переносил их в одну из своих лабораторий. Там я осуществлял несложную процедуру перекачки энергии в заранее подготовленные кристаллы обсидиана, в которых эта энергия могла безопасно храниться сколь угодно долго. Обсидиан плохо подходит для впитывания энергии самостоятельно, но как хранилище подходит просто идеально. В отличие от больших кристаллов горного хрусталя, которые вновь становились прозрачными после очистки, кристаллы обсидиана были намного меньше в размерах и свободно помещались в руке. Форма у них тоже была не сложная — обыкновенный ромб восьмигранник — никакого эстетства, но оптимально для поставленной задачи. Полученные в результате пять небольших кристаллов обсидиана выглядели более чем грозно. Я явственно ощущал грозную и страшную силу, исходящую от них.

— Страшная штучка! — повторил Салкам, стоящий за моей спиной и наблюдавший за перекачкой последнего кристалла. — Мне до вас далеко, Господин, и я очень надеюсь, что Вы разберетесь с этой грозной силу, которая скрыта теперь в этих кристаллах. Мне-то она точно не по зубам.

— Да уж... Я знал, что на этом поле действует страшная магия, но, похоже даже не представлял насколько. В концентрированном виде она представляет особую опасность. Не стоит ронять эти кристаллы об землю... — Я бережно спрятал кристаллы в специальный сейф, выстланный изнутри мягким бархатом так, чтобы исключить любую возможность повреждения кристаллов. Сейф был защищен мною всеми мыслимыми и немыслимыми способами, но мне становилось здорово не по себе, как только я пытался представить последствия такой катастрофы — филиал того поля прямо тут, вместе со всеми радостями жизни, включая мглу и туман...

Мы вернулись в зал, и я по очереди извлек из всех мечей алмазы. Алмаз, в котором была заключена душа летающего существа, я отложил отдельно — перепутать его было невозможно, уж больно "специфической" оказалась начинка.

— Очень неплохо... Очень! С таким урожаем можно спокойно двигаться дальше. Суммарного энергетического потенциала этих душ хватит, чтобы создать и поддерживать "астральный карман" нужных размеров и установить с ним стабильный портал.

— А сколько их всего?

— Не знаю, они же все разные — какая-то больше, какая-то меньше. Но всего их сотен шесть... Половину нарезал я сам, а остальные — ребята. Значит так, я отправляюсь в гости к сеньору Карло, а остальные пусть пока приходят в себя.

В путь я отправился не сразу, а хорошенько поев и приведя себя в относительно пристойный вид. Поездка, как и предыдущая пролетела незаметно — утомленная полудрема скрадывала ощущение времени.

Сеньор Карло очень обрадовался моему визиту:

— Ну что, тебя можно поздравить с успешным рейдом?

— Именно так!

Сеньор Карло покачал головой:

— Совершенно безумная авантюра: сунуться в проклятый мир, чтобы набрать там проклятых душ, которые будут питать порталы в другие миры... практично до невозможности и сумасбродно до абсолюта! И как тебе вообще такое в голову пришло?

— Вы правильно сказали — практичность. Мне нужен был хороший постоянный источник энергии для порталов, да и всего остального — должно же что-то поддерживать "астральный карман" — не мне же в самом деле его не время подпитывать — у меня и других дел найдется много.

— Пожалуй. Ну, пошли, покажешь, что тебе удалось добыть. — Сеньор Карло как всегда потирал руки в нетерпении. Этот его характерный жест меня всегда забавлял, потому, что делал отставного Темного Владыку похожим на опереточного злодея.

Мы уединились в одной из лабораторий сеньора Карло. Он с огромной осторожностью извлек из специальной шкатулки кристалл обсидиана и поместил его в сложное устройство, буквально парившее в воздухе. Устройство окружал очень мощный защитный барьер. Меня такая предосторожность очень радовала, хотя, в отличие от меня сеньор Карло никогда не пускался в необдуманные авантюры.

Черный кристалл завис в воздухе посреди сложной объемной конструкции, состоящей из каких-то металлических элементов, зеркал и множества мелких кристаллов разного цвета, испускающих свет. Все это постоянно двигалось и вращалось вокруг условного центра, в который и был помещен обсидиан.

— Интересное устройство... как Вы до такого додумались?

— Это результат почти ста лет разнообразных экспериментов. Самый надежный способ разделить любую сущность на составляющие и как следует изучить. Не отвлекай меня — я потом научу тебя ею пользоваться, а пока просто подожди.

Я послушно отошел в сторонку уселся на любезно оставленный стул, совершенно не вписывающийся в обстановку. Само поддержание такой конструкции в воздухе требует изрядного мастерства — ее нужно не только не уронить, но еще и не раздавить — уж больно хрупкой она была. Сеньор Карло полностью ушел в процесс изучения. Его руки, погруженные в устройство, светились каким-то голубоватым светом, а сам он был предельно сосредоточен. Я тоже зря время не терял и старательно запоминал расположение рун на полу — такая многослойная комплексная защита дорого стоит!

Весь процесс изучения кристалла занял часа три. Я старательно не мешал, хотя у меня самого были идеи, как "вскрыть" этот кристалл, но я решил не соваться мастеру под руку со своими советами, и терпеливо ждал конца эксперимента. Наконец, сеньор Карло аккуратно извлек кристалл из вращающейся конструкции и поместил его в шкатулку.

— Мдаа, ну и подарочек ты мне принес... — Устало покачал головой бывший Темный Властелин.

— Забрать обратно?

— Нет уж... Мало ли когда конец света предстоит оперативно организовать...

— Что, все настолько круто?

— Нет, все-таки не настолько. Хотя кристаллы сработали просто отменно и действительно впитали в себя много этой гадости, ее не хватит, чтобы самостоятельно заполнить большое пространство. Но более, чем достаточно, чтобы хорошо изучить. Да, кстати, если ты грохнешь этот кристалл о землю и он разобьется, вся территория вокруг будет покрыта этой мглой. Не очень большая — метров двести в диаметре, но внутри будет полный кошмар, уж можешь не сомневаться!

— Она рассосется?

— Со временем — да. Не очень быстро, но вполне самостоятельно и без серьезных последствий, если не считать за серьезные последствия полностью вымершую территорию внутри этого круга.

— Значит, заклинание смерти там все таки вплетено?

— Более того, оно было основоположным. Если бы ты в самом начале не установил такую качественную защиту именно против магии смерти на себя и на своего спутника, то остались бы вы прямо там, на том поле вместе со всеми остальными. Изначально это было именно страшнейшее заклинание магии смерти. Огромная площадь, огромная сила... Не представляю, как такое возможно, но, тем не менее, это именно так. Пойдем, устроимся где-нибудь поудобнее, там и продолжим.

Мы покинули подвал огромного имения, и вышли во внутренний сад. Роскошный особняк сеньора Карло напоминал по форме подкову, внутри которой был создан своего рода филиал рая — очень красивый и невероятно ухоженный сад. Всевозможные экзотические растения были подобраны настолько гармонично, что пребывание внутри сада моментально создавало впечатление отделенности от бренного и суетного мира. Мы расположились в красивой беседке, стоящей в глубине сада. Сам павильон была сделана из белого дерева и был просто произведением столярного искусства — ажурные арки, резные колонны. Почти невесомая крыша и пробивающиеся сквозь листья солнечные лучи... Такую обстановку у нас в мире принято приписывать эльфам, но мы, как истинные Темные Владыки, чхать хотели на правила и устои — что хотим, то и делаем! На плечо к сеньору Карло села какая-то пестрая птичка и он достал из кармана печенье и покормил ее

— Мой любимец! К сожалению, их очень мало в этом мире.

— Видели бы нас поклонники классических представлений о добре и зле...

— А какое нам до них дело? Если кому-то нравятся лавовые ямы и каменный трон, то это его право, ничего не имею против. А мне нравятся ухоженные сады и мягкие кресла! — К нам в павильон вошла красивая девушка и поставила на небольшой столик поднос с изысканной снедью. Сеньор Карло хлопнул девушку пониже спины:

— И общество красивых девушек я предпочитаю больше, чем общество орков, гоблинов, троллей и кого-то там еще!

— Хм... В этом плане поборники классики как правило более гибки, нежели в остальных... Интересно было бы узнать почему... — Я не удержался от ехидной улыбки.

— Ладно, пусть себе с пеной у рта отстаивают свои убеждения, не будем им мешать!

— Согласен! Вы разобрались с этой дрянью?

— Поверхностно. У меня будет достаточно времени изучить ее вплотную, когда ты отправишься в очередное путешествие, но кое что я о ней уж знаю. Как я уже сказал, изначально это было какое-то сверхзаклинание. Его потенциальная сила наводит меня на странные мысли и заставляет вспомнить, что когда-то я был верующим...

— А сейчас?

— А сейчас я просто знаю, что во вселенной вполне таки есть существа помогущественнее нас с тобой и появившиеся не так, как нам привычно. Тебя устраивает подобная формулировка?

— Да, но тогда причем тут вера?

— Потому что такие ужасы как правило приписывают богам, а уж никак не смертным. Великий потоп, огонь с небес, сжигающий целые города, страшный мор... У всего этого вполне могут быть и земные причины, как например у извержения вулкана, но такие вещи слишком сильно выходят за грани нашего понимания устоев мира, чтобы воспринимать их спокойно. Эта дрянь однозначно магического происхождения. Непонятного мне пока, но магического. Это я могу сказать точно. Как и то, что для такого бедствия нужна просто колоссальная сила. Не нашего с тобой уровня, по крайней мере, пока.

— А как насчет дополнительных источников силы? Вроде заранее заготовленных камней, наподобие наших?

— Тут дело не только в энергии... Одной энергии недостаточно. Это слишком сложное плетение, чтобы удержать его в голове. Нужна слишком большая концентрация, внимание, способность делать несколько различных элементов одновременно. Не два — больше. Много больше. Пока что такие вещи нам просто не по зубам, даже если мы обложимся алмазами с ног до головы. Не по зубам в принципе, речь не идет о каком-то "недотягивании" или слабой подготовке.

— Хорошо. Какая цель была у этого заклинания? Какая задача?

— Хороший вопрос. Правильный. — Сеньор Карло одобрительно кивнул. Он снова вошел в привычную для себя роль учителя и продолжил. — Однозначно я пока ответить на него не могу. Возможно, узнаю позднее исходя из остаточных элементов заклятья. Пока могу сказать точно, что эта цель была не убийство людей. Люди — слишком мелкая цель для такого заклинания. Думаю, что некто пытался убить мир...

— Вроде того, что говорил нам Голос?

— Да, только тут мы имеем дело с непосредственной реализацией задуманного. Как мы с тобой выяснили, наш Голос не является самоубийцей, а просто подталкивает таким образом своих кроликов к действию... И если они сворачивают не туда, то он решительно пресекает такую самодеятельность прямо в зародыше, а тут как раз наоборот... Результат работы фантастически сильного мага. Такая сила не берется с потолка, ее нужно копить и шлифовать очень долго. Никакой Голос, какой бы природы и происхождения он ни был, не допустил бы для себя такой опасности. Инстинкт самосохранения — надежная штука!

— Драка? Я имею ввиду сражение двух сверхсильных магических существ?

— Не исключено... Более того, весьма вероятно, если бы не одно но — результатом такой драки является уничтожение одного из противников. Земля может погибнуть в результате этого, но тогда гибель будет неравномерной, а концентрической...

— Я понял — от условного эпицентра — места нахождения поверженного противника и во все стороны на дистанцию, зависящую от типа заклятия. У нас слишком мало информации, чтобы ответить на этот вопрос.

— Именно. Вот если ты еще туда сходишь и еще немного поизучаешь, может, мы и придем к более точному ответу.

— Кстати, про "сходишь". Это может быть проблематично, потому, что кроме вполне безобидных голодных полчищ зомби там обитает еще кое-какая интересная живность... — С этими словами я передал сеньору Карло алмаз с сущностью летающего монстра. Тот минут двадцать держал его в плотно сомкнутых руках, а затем хмыкнул:

— Интересно... Очень интересно...

— Что это?

— Думаю, что можно назвать эту штуку энергетическим вампиром... Сущность, которая питается магической энергией... Ну и всем, что ее содержит... Хорошо, что ты ее убил.

— Там их было много. Целая стая. Я дистанционно убил первую тварь и открыл портал, чтобы не знакомиться с этими красавцами вплотную...

— Правильно сделал... Стая говоришь... Тогда это совсем плохо! Одну такую дрянь ты бы вполне одолел и в близком бою, и магией... И даже несколько таких тварей... Большая была стая?

— Не считал. В энергетической проекции это довольно сложно — они наслаивались друг на друга, а визуально это было не реально — там кромешная темень. Но больше двух десятков...

— Ого! Интересно, чем они питаются? Любое существо нуждается в постоянном питании. Вряд ли эти тварюшки ждали там вашего прихода.

— Может, трупами зомби? Когда мы прибыли туда, то я не видел ни одного трупа, а ведь в прошлый наш заход мы оставили их там с полсотни.

— Не исключено... Но маловероятно, вернее так — зомби вполне могут быть частью их рациона, но уж никак не основной — это слишком сильные твари. Падальщикам такая боеспособность ни к чему. Твоим ребятам бы сильно не поздоровилось, подпусти ты их поближе... Скажем так, совсем бы не поздоровилось!

— Я бы не сказал, что эти твари производили впечатление шустрых существ. Они летели довольно медленно — километров пятнадцать в час, не больше... Хотя, возможно, они способны на молниеносные броски, и тогда точно хана!

— Вот-вот! — сеньор Карло кивнул и задумчиво переспросил:

— Говоришь, километров пятнадцать в час, да? И были вы там чуть больше двух часов? Значит, эти существа, если предположить, что они почуяли ваше прибытие, в отличие от зомби, в чем я абсолютно уверен, потому что энергию твоего щита не почувствовать было невозможно, преодолели путь в тридцать — тридцать пять километров... Интересно... Возможно, они патрулировали свою территорию, если они территориальны, но более вероятно, что там их "гнездо" — ведь прилетели они стаей и кучно, как ты говоришь... Очень интересно...

— Думаете, у меня против них совсем нет шансов?

— Ну почему же... Как раз у тебя они есть — у других нет! Просто в отличие от других твоих забав эта охота может стать по настоящему опасной, потому, что в случае неудачи твои щиты могут и не помочь... Скажем так, они помогут, но не на долго — их просто выпьют. Но твой меч по твоим же словам разрубил эту тварь... Кстати, жалко, что ты его не привез... Когда вернешься — сам посмотри, не ослабели ли там заклинания от прямого контакта с этой штукой. Если не ослабели — хорошо. Тогда тебе будет проще. Подумай, как можно справиться с этими летунами. Вот их сущности оказались бы для тебя действительно полезными. Их было бы даже неплохо поубивать ритуальным способом. Думаю, это было бы очень полезно... Ладно, с этим тоже потом разберемся. Что у нас еще?

— Вот это. — Я протянул сеньору Карло алмаз с душами оживших мертвецов. Тот изучил его так же, как до этого изучал другой алмаз, только быстрее.

— Ну, тут все ясно. — Он протянул алмаз мне обратно. — Люди, убитые тем самым заклинанием и поднятые из-за его остаточных действий, как я и предполагал. В меру сильные, в меру активные, вечно голодные... Сам их видел, что я тебе тут рассказываю. Никаких подводных камней тут нет. — Он посмотрел на меня и уже в который раз покачал головой. — Давай так, ты у меня немного погостишь, а я пока получше разберусь с твоими сувенирами. А дальше — посмотрим!

— Договорились!

— Вот и молодец! Тогда пошли, посмотрим, что у нас на ужин!

Я провел в гостях у сеньора Карло несколько дней. Самого хозяина я за это время почти ни разу не видел — он безвылазно сидел в своей лаборатории и занимался принесенными мною трофеями. Наконец он почтил меня своим присутствием. Выглядел он при этом усталым и недовольным.

— Что, не колется? — Я сразу перешел к делу, видя, что сеньор Карло не настроен на дружескую беседу.

— Именно что. Понятия не имею, как такое вообще возможно. Слишком много элементов, слишком странная связь, либо, на что я надеюсь, заклинание само со временем изменилось и приобрело дополнительные свойства, либо, как то среагировало с другим заклинанием.

— Мутировавшее заклятье, жуть-то какая!

— Вот-вот, и не говори!

— У меня возникла идея относительно охоты на этих летающих тварей.

— Ну-ка, ну-ка, поделись!

— Вы знакомы с боевыми трансформациями?

— Поверхностно. Когда-то сам немного увлекался, пытаясь превратиться в паука, но мне быстро наскучило. А вот у тебя, если не ошибаюсь, есть кое-какой опыт в этом деле. Ты хочешь превратиться в оборотня? Не думаю, что это хорошая идея...

— Не в оборотня... Я хочу создать аватар.

— Кого?

— Аватар — в классическом значении слова — земное воплощение божества. В нашем конкретном случае — сверхбоеспособное существо с принципиально другим строением тела?

— В смысле? У него будет шесть рук, как у Шивы?

— Нет, руки будут две... Внешне он будет гуманоидом, разве что немного крупнее меня. Я говорю о внутреннем строении мышц, органов и нервной системы, что позволит многократно усилить реакцию, скорость движения и мышечную силу...

— Так-так... Кажется, я начинаю тебя понимать... И как ты хочешь это сделать?

— У меня есть уже кое-какой опыт в этом деле. Оборотня я сделал более, чем серьезного, но он не подходит для охоты на этих тварей — я его делал для охоты на людей в условиях леса зимой.

— Угу, я в курсе... Ты тогда три отряда вырезал. Качественно вырезал.

— А тут я создам существо для охоты на этих тварей...

— Но сначала было бы неплохо получше изучить их повадки...

— Само собой. Я сам отправлюсь в тот мир и сделаю для них что-то вроде приманки. Посмотрю, как они с ней расправятся, и тогда подкорректирую трансформу.

— Звучит неплохо.

— Думаю, и на практике выйдет неплохо — если уж эти существа уязвимы для моих мечей, то грех это не использовать. Просто я сделаю так, чтобы эти мечи двигались намного быстрее. Так что мы еще присовокупим их к нашей коллекции.

— Это будет полезно. Что ты собираешься делать сейчас? Снова отправишься туда?

— Нет. Надо все-таки разобраться с "астральным карманом", иначе, вся эта затея может вообще застопориться. Я хотел еще немного попрыгать между мирами и набрать сил для его поддержания. Думаю, можно уже начинать.

— Тебе нужны еще камни?

— Конечно, нужны. А что? Вы готовы со мной поделиться?

— Думаю, да. Чем больше тебя носит по разным местам, тем интереснее становиться. Так что я просто сэкономлю тебе время. Ну а ты потом подкинешь мне немного душ этих летающих тварей.

— Договорились!

Мы с сеньором Карло спустились в подвал, и он указал на небольшой сундучок:

— Забирай.

— Весь?

— Да!

— Меня немного удивляет Ваша щедрость... — В сундучке было десять крупных, по меркам сеньора Карло алмазов.

— Подстрахуйся в "астральном кармане". Не хочу, чтобы все твое воинство схлопнулось там вместе с тобой, если ты вдруг окажешься выжатым, и у тебя не хватит сил на его поддержание.

— Я и планировал использовать всю собранную силу для его подстраховки, только камней подходящих не было.

— Ну вот, а теперь есть!

— Замечательно. Кстати, а Вам золото случайно не надо?

— Зачем? Я что, настолько нище выгляжу?

— Нет, просто я сначала позаботился о том, чтобы мое предприятие не прогорело без должного финансирования и теперь просто хвастаюсь.

— А, ясно... Разумно, ничего не скажешь... И что за источник золота ты обнаружил?

Я рассказал. Сеньор Карло долго хохотал после моего рассказа:

— Ой, ой не могу... Менять золото на картошку один к десяти!!! И кто ты после этого?

— Предприниматель... Притом, заметьте — все звенья цепи уверены в том, что они в невероятном выигрыше и что им очень повезло!

— Включая тебя. — сеньор Карло вдруг посерьезнел — не знаю. На мой вкус — форменное безобразие — использовать возможность путешествия между мирами для примитивного обогащения...

— Не для обогащения, а для связи функциональных элементов моего плана!

— Разве что. Тогда — приемлемо. — Ворчливо согласился мой старший коллега.

— Смотрите, какие мы вдруг стали поборники честности и справедливости... Если уж на то пошло, то любые изобретения и перемещения потому и стали массовыми, что использовались для обогащения. Если бы не было возможности нажиться, то любые путешествия так бы и остались уделом психов-одиночек со всеми вытекающими отсюда последствиями!

— Да, ты прав, конечно, просто для меня все это звучит немного диковато... К тому же у меня никогда не было такой потребности в деньгах, как у тебя в твоем предприятии. Экипировать такую армию дорого стоит... Во всех смыслах этого слова.

— Перед тем, как ее экипировать, ее еще надо создать, а у меня пока в этом деле пустое место — пара сотен пробных бойцов и все. После того, как я создам стабильный "астральный карман", я вплотную займусь этим вопросом.

— Самое время, а то тебя постоянно в разные стороны уносит!

— Ничего, лучше я ко всему подготовлюсь сейчас, а потом не буду отвлекаться.

— Это ты правильно решил. Ты не подумай, что я тебя критикую — наоборот, считаю, что ты все делаешь в нужном порядке, иначе все это мероприятие рассыплется где-то в середине.

Я немного удивился — сеньор Карло нечасто баловал меня, или что-либо еще своими положительными оценками. Интересно, это тоже последствия его учительской карьеры?

Мы еще немного посидели, а потом я стал собираться в дорогу — все дела были сделаны, вопросы обговорены, и пора было двигаться дальше.

Я вернулся в крепость Моравол и, как и обещал сеньору Карло, приступил к следующему этапу своего плана — созданию астрального кармана. Времени на обдумывание моих шагов у меня было достаточно. Чего у меня не было, так это гарантии того, что мои выводы верны и у меня получиться то, что я задумал, а не смертельно опасная ловушка. Учебников по интересующей меня тематике не было и приходилось идти на ощупь. Создать некое неведомое подпространство и обеспечить надежную связь с этим миром. Для начала я выбрал из подаренных сеньором Карло алмазов тот, что покрупнее и отправился с ним в Синдар. Уже на месте меня осенило — и чего, собственно, я каждый раз сюда мотаюсь? С этой мыслью я и спустился по уже хорошо знакомой мне скрипучей лестнице в мастерскую Мастера Юзуфа!

— Можно таки сказать, что Вы сюда зачастили, Уважаемый! И что Вы принесли на этот раз, что лишит меня сна и покоя? — Приветствие адресовалось как всегда моим сапогам. Я был очень рад, услышав эти знакомые интонации, свидетельствующие о том, что Мастер Юзуф таки смог восстановить свое духовное равновесие.

— Скажите, Мастер Юзуф, а как Вы смотрите на то, чтобы немного сменить обстановку?

— В каком плане, Уважаемый? Если Вам не нравится цвет моих стен, то ради Вас я таки готов покрасить их в нежно-розовый в фиолетовую крапинку, тем более, что моя дорогая супруга таки мечтает сделать это вот уже сорок лет со дня нашей свадьбы...

— Нет, я имею ввиду, сменить место жительства...

— Ой-ваа-вой, а вот на это моя дорогая Розочка не согласиться даже за один из Ваших алмазов. Ей таки важно каждый день обсуждать все пороки рода человеческого в целом и мои в частности в компании таких же умалишенных старух, и я просто не знаю способа, как уговорить ее изменить свое решение, разве что переезд назначен в королевский дворец и пройдет на глазах у всех ее товарок!

— А если я ее уговорю?

— Вы знаете, Уважаемый, после того как Вы принесли алмаз с кулак величиной, и после того, как я стал чувствовать себя на тридцать лет моложе, я готов поверить почти во все... Но есть вещи, которые не способны преодолеть даже высшие силы, и упрямство моей Розочки возглавляет таки этот список!

— Давайте все-таки я попробую, если у вас нет других причин для возражения.

— Какие могут быть у меня возражения, Уважаемый? Вы подарили мне исполнение моей заветной мечты, а теперь даете шанс последовать за Вами... Я бы пошел, даже если бы моя роль сводилась к очистке общественных уборных, вот только мне бы хотелось, чтобы моя жена отправилась со мной, если Вы не возражаете — я таки привык к ее бесконечному ворчанию.

— У меня нет возражений. Зовите свою благоверную. — Мастер Юзуф набрал побольше воздуха и позвал:

— Роза, тут таки пришел тот молодой человек, хочет с тобой познакомиться!!!

Внутри раздались какие то шебуршащие звуки, потом до меня донеслось недовольное ворчание, и через несколько минут в помещение вошла старая карга, которую можно взять за эталон Бабы Яги. В ее взоре читался укор за все грехи человечества и решимость за эти самые грехи воздать по заслугам лично вам вне зависимости от доли провинности и полученных результатов. "Ой, мамочка!!!" успел подумать я и сразу взялся за дело. Тут без серьезного колдовства и вправду ничего хорошего не светило, куда уж там энергетическим вампирам!

— Добрый день, деень, дееень... — Я загипнотизировал мадам Розу. Я был уверен, что она сопротивлялась моему гипнозу намного дольше, чем другие люди, не имеющие магической защиты. Обычно мне даже не приходиться раскрывать рта, чтобы сконцентрировать на себе внимание жертвы, а тут пришлось. Притом я чувствовал, что я пока не загипнотизировал ее до конца. Скажем так, она уже спала, но прикажи я ей в таком состоянии спрыгнуть с балкона, она бы проснулась, а не выполнила бы мой приказ, в отличие от обычного человека. Да уж, воистину трудно внушаемая особа.

Я не спеша усилил контроль и оплел ее сознание своими нитями, как паук оплетает жертву. Когда я посчитал, что уже достаточно, то сообщил ей, что она должна будет переехать вслед за мужем. Дама во сне нахмурилась и приготовилась возразить. Тогда я еще добавил нитей контроля и повторил приказ. С вялым неразборчивым ворчанием дама согласилась. Тогда я велел ей забыть о моем визите и отправиться спать, а после пробуждения готовиться к отъезду. Стартовой точкой должно было стать сообщение Мастера Юзуфа о предстоящем переезде.

Когда мадам Роза ушла, Мастер Юзуф посмотрел на меня с благоговением и надеждой:

— Скажите, а нельзя ли в целом сделать ее более покладистой?

— Вы знаете, — сказал я, вытирая вспотевший лоб, — думаю, это и вправду за гранью человеческих возможностей! Она ведь готовилась мне возразить! И это уже в стадии, когда любой другой человек безропотно окунет голову в расплавленный металл, наплевав на все инстинкты самосохранения вместе взятые, а тут какой-то переезд!

— А ведь я честно предупреждал...

— Предупреждали... А я не верил, думал, справлюсь с ворчливой старухой одной левой... Вы знаете, если бы я потратил аналогичные силы на боевое заклинание, то на месте этого дома осталась бы воронка!

— А я таки не удивлен — куда там нашему старому дому, — похоже, Местер Юзуф и вправду ни секунды не сомневался в возможностях своей супруги. — Кстати, а куда мы переезжаем?

— В одну небольшую крепость, спрятанную в горах на юге.

— Я почему-то так и предположил, что это будет не людное место... Думаю, Розочка будет иметь что добавить к ежедневному списку моих прегрешений...

— Если что — обращайтесь ко мне... Мне будет полезно попрактиковаться на таком крепком орешке...

— Ой-ваа-вой! — Мастер Юзуф прямо всплеснул руками. — Вы таки еще раз делаете меня счастливым, ибо смягчение характера моей дражайшей супруги, это то, о чем я ежедневно прошу небо над моей головой вот уже сорок лет, начиная с первого дня нашей совместной жизни... На утро после свадьбы как-то вдруг оказалось, что кроме нежного цветка, эта женщина состоит из огромного количества переплетенных колючек... И как она их умудрялась прятать все то время, что я за ней ухаживал???

— Да, так часто бывает... Скажите, Вам много надо времени на сборы?

— Как Вы скажете, я уже говорил, что отправлюсь куда угодно по первому Вашему слову...

— Нет, так дело не пойдет. Мне будет нужно, чтобы Вы там гранили алмазы, а не чистили сортиры, а для огранки Вам наверняка понадобятся станки, инструменты и прочее, о чем я не имею не малейшего представления. В крепости мастерской нет — Вам придется оборудовать ее с нуля, и мне бы хотелось, чтобы Вы взяли все необходимое для этого с собой. Я обеспечу Вам транспорт и помощников, если они Вам понадобятся.

— Было бы неплохо...

— Хорошо. Тогда пакуйте вещи и думайте, что Вам еще надо закупить. Если Вам нужны деньги, обращайтесь к Мастеру Андреасу, он выделит любую сумму. Можете тратить на что хотите, особенно если это хоть немного смягчит Вашу супругу. Не думаю, что у Вас в доме много предметов роскоши...

— Обращаться за деньгами для покупки предметов роскоши к Мастеру Андреасу... Что-то я вообще перестаю понимать, что происходит в этом мире и в этом городе...

— Скажем так, до Мастера Андреаса отсюда идти ближе, чем до королевского дворца... Но если очень хотите, то можете отправиться прямиком к королю Колзону, и потребовать то же самое от него, а заодно и забрать понравившиеся Вам и Вашей супруге вещи прямиком из тронного зала, включая сам трон. Моего имени для этого будет более, чем достаточно.

— Понял... — Мастер Юзуф сглотнул.

— Вот и замечательно. Пользуйтесь, не стесняйтесь. Завтра с утра я пришлю к Вам транспорт и бригаду грузчиков... А пока будете ехать, поразмыслите вот над чем... — Я достал из кармана приготовленный алмаз. Он был крупнее предыдущего раза в полтора. — Мне нужна не совсем обычная огранка. По форме — яйцо. Такая огранка, кажется, называется грушевидной? Но мне нужно именно яйцевидная — с более тупой вершиной. Все грани должны быть ромбовидными, одинаковыми на каждом уровне... Не знаю, сколько уж их там получиться...

— Я понял! — Мастер принял из моих рук алмаз и посмотрел через него на свет. — Красивый камень получиться... Действительно красивый! Вот это я понимаю — огранка!

— Вот и хорошо. Увидимся с Вами в крепости, Уважаемый...

Похоже, создание "астрального кармана" в который раз откладывалось... Можно, конечно, было заняться сбором энергии в мрачном туманном мире, можно было наладить стабильный портал между этим миром и источником золота, благо у меня появился вполне приличный резерв энергии... Но все это вполне терпело. Был пока еще один ключевой пункт, который я все откладывал и откладывал на потом — непосредственная добыча тел для моей будущей армии. Вот уж без этого действительно все предприятие полетит в трубу. Если не выгорит с "астральным карманом", то я проверну все мероприятие в любом пустынном мире. Уверен, такого добра полным полно, и можно было вообще не выпендриваться с этими карманами, просто я хотел выучить еще один важный фокус.

Я пришел в свой особняк и уселся размышлять в свое любимое кресло перед камином. Беззвучно материализовавшийся у меня за спиной господин Хальдер, молча, поставил на маленький столик рядом со мной поднос с разнообразными вкусностями и так же беззвучно испарился. Вопрос был не самый простой — где взять полмиллиона трупов? Желательно целых... Желательно крепких... Я еще раз отмел идею взять тела с того жутковатого поля боя, как и решил не брать тела в этом мире. Я уже как то объяснял, что лучше всего тела просто купить — это избавит меня от всевозможных неприятных последствий, когда неприкаянный дух решает разобраться с похитителем его тела и так далее. Я с грустью посмотрел на нетронутый поднос — перед прыжком в другой мир, как показала практика, есть было нежелательно, поднялся из кресла и отправился в комнату, где у меня была моя "стартовая площадка". Приблизительная наводка была проста — мне нужен мир торговцев, мир, в котором продается и покупается все, что угодно, в том числе и такой экстравагантный товар.

Я произнес заклинание и отправился в путь...