— Все же решили использовать дерево?
— Конечно. Технология, предложенная Михаилом, когда опилки обрабатываются в растворе и прессуются в рельс, просто великолепна и может быть реализована даже в кустарных условиях. А результат, — вампиресса подняла кусок рельса и передала его спутнику, — Лучше стали.
Покрутив в руках образец, Константин нашел его весьма добротным и прочным. Конечно, было неизвестно, как поведет себя это дерево при постоянной эксплуатации и насколько долго таких рельсов хватит, но в любом случае, это было самой простой и дешевой заменой стали. Все остальные идеи требовали не только денег и специфических ресурсов, но и организации настоящих производств, чего вампиры пока всеми силами избегали, не желая давать людям пример. Собираемые же вручную паровозы и выделываемые кустарным способом рельсы никак не могли подтолкнуть окружающих к технологической революции, которая могла смести с лица мира не только целые отрасли экономики, но и самих вампиров.
— Сколько километров пути в год сможем строить? Только реальные цифры! — предупредил Константин, — А то у Михаила было указано, что не меньше сотни километров, но я ему не верю
— И правильно делаешь! — Ольга нахмурилась, — Сто километров это лет через пять, не раньше. В первые два года не больше двадцати. Но даже их строить никто не будет, я еще никого на разметку пути не отправляла.
— А чего так? — удивился Константин, но тут же вспомнил о разрушенном Гнезде и поправился, — Извини, забылся.
— Я вот тоже к этим развалинам привыкла, — улыбнулась Ольга, — Но паровую дорогу все равно начну строить не раньше чем через тройку лет, а пока пусть запасаются материалами на складах. У Михаила еще даже паровоза нормального нет. Нет источника топлива. Нет сопутствующей инфраструктуры. Много чего нет.
— Кстати! — встрепенулся Константин, — Топливо! На чем остановились в конечном итоге?
— Газ и только газ! В тех местах, где вы планируете поселить эльфов его много.
— То есть, решение ты менять не намерена? Уголь ведь выйдет дешевле.
— Угольная пыль мне не нужна! — скривила красивое личико вампиресса и упрямо повторила, — Только газ!
— Будь по твоему, — алукард бросил кусок рельса, который все еще держал в руках, обратно в экспозицию и указал на следующий экспонат, — А это что за фантастическое творение?
— Ткацкий станок. Универсальный. Магический.
— Дорогущий?
— Еще какой! — важно подтвердила Ольга, — Потому построен в единственном экземпляре.
— И что в нем такого универсального?
— Да почти все! Только, — вампиресса запнулась, — Можно тебя попросить...
— Оу?
— Верфь. Отдай ее Корпусу Мастеров! Нечего там Корпусу Науки делать! Хватит им и одного дока для экспериментов! Да и то, там все будет работой моих ребят.
— А чего сама с Марией не договоришься?
— Так ей не хочется терять подчиненных и отделы. А если передать Верфь мне, то нужно будет и их отдавать.
— И тебя не пугает нахождение рядом с морем?
— Фильтры, — отмахнулась Ольга, — Заодно мы их усовершенствуем!
— Нет, — немного подумав вынес вердикт Константин, — Хочешь вести параллельные исследования — добро пожаловать. Будете управлять Верфью совместно. Но перетасовывать Корпуса я не дам. Так что, проси у Жени через полгода.
— Он тоже не даст, — надулась Ольга, — Я уже говорила с ним.
— Ну тогда и обсуждать нечего! А чего ты вообще заговорила об этом?
— Я хочу заняться производством дирижаблей!
— На хрена они нужны? — удивился Константин.
— Так Саша же...
— Был в расстроенных чувствах! К черту дирижабли! Забудь о них пока! Пошли лучше покажешь станок! — развернувшись, Константин пошел к заинтересовавшему его образцу техники.
Нахохлившаяся вампиресса показала язык в спину уходящему алукарду и поспешила за ним. О том, что она все равно будет заниматься разработкой дирижаблей, она умолчала. Все равно во время Ритуала все станет известно, а до тех пор можно будет и какие-нибудь результаты получить!
* * *
*
Застегнув последний ремешок, Александр посмотрел на свое отражение в зеркале. Как всегда он выглядел безупречно. Конечно, это не мундир Армии и красного цвета в нем нет, но и так очень даже неплохо. Фасон выручает, давая носящему некоторое чувство личного превосходства, а не только удобство и комфорт.
Ночь лишь вступила в свои права, а утром вампиру надо было вести войска в столицу. Неотвратимо наступившая весна наконец положила конец всем приготовлениям и заботам. Теперь все должно было решиться на поле боя. Армии вновь выходили в дорогу и солдаты проверяли заточку своих клинков.
Раньше всех активизировалась Империя, высадив десант из трех легионов в Мираи и сосредоточив шесть легионов в Уре, с которого уже была снята осада. Сейчас имперские силы подчиняли себе близлежащие герцогства. Пока что единственными, кто мешал им в этом, были пираты, которых эмиссарам Александра удалось нанять зимой. Морские разбойники препятствовали подвозу припасов в Ур и Мираи, из-за чего легионы были вынуждены действовать несколько скованно. Особенно тяжело приходилось десанту, подвоз продовольствия к которому был пока полностью отрезан.
Перешли границу и войска Гарна, но пока просто расположились на тех территориях Элура, что они контролировали еще с прошлого года. Никто не сомневался, что после того как королевская армия под командованием Карла сделает свой ход, в движение придут и гарнцы, явно намеренные освободить своих принцев из плена силой.
В Шорезе о новом походе пока не думали, бедному королевству хватило и того разгрома, что устроили им под стенами Ура в прошедшем году. Не спешил с вторжением к соседу и король Орода, где партия мира все больше поднимала голову и все громче заявляла о необходимости бескровного существования с теми, кто исповедует те же убеждения. Речь, конечно, шла о мартианстве, чрезвычайно популярном в Ороде. Отдельные личности среди придворных и вовсе старались убедить короля направить уже готовую армию не в Элур, а против Церкви.
И даже в Ильхори дела шли по плану, и королевство подписало предварительный текст договора о союзе.
Несмотря на полную готовность к походу и будущим боям, что-то продолжало смущать вампира, потому он и крутился перед зеркалом, выискивая недостатки в своем наряде.
"Архимаг!"
Стукнув себя по лбу, Александр хищно улыбнулся и активировал амулет связи. В тот же момент дворцовая комната сменилась задворками какого-то здания, а в нос ударила нестерпимая вонь моря.
— Слушаю, — раздалось из амулета.
— Это триумвир! Я у черного входа! — с нотками самодовольства заявил Александр.
Через некоторое время дверь приоткрылась, и оттуда выглянул удивленный донельзя Гор.
— Экселенц?
— Собственной персоной!
— Но что вы тут делаете?
— Решил навестить архимага Роза.
— Но как? — удивление разведчика вампиров не спадало.
— Не бери в голову. Лучше дай войти.
Спустя двадцать минут Александр сидел в кабинете трактирщика и выслушивал подробный отчет Гора о состоянии дел в Уре. Заслушал он и историю бегства из города Лоты, что в свое время вызвало сильное недовольство Геннадия, высказавшего своему подчиненному много претензий за подобную самодеятельность.
— Решение выкрасть принцессу одобряю. Как и ее отправку к нам через Ильхори. Плевать, что там задумал Гена, пусть лучше девка у нас побудет, а не в интригах участвует! — вынес вердикт триумвир, — Но вот то, что рядом с ней нет вампиров, плохо. Люди ненадежны.
— У меня не было возможности отправить с ней кого-либо.
— Знаю. Просто ворчу, — успокоил Александр разведчика, — А теперь давай к делу. Что предлагаешь по Розу.
— А вы хотите его...
— Поговорить. Убивать не буду, — Александр задумался и добавил, — Если он сам не нападет.
— А его слуги?
— Этих убьем.
— Тогда все просто, экселенц. Сделаем как и с Лотой. Сонный газ. Только его мало осталось.
— Ничего. Поработаем руками.
На встречу с Розом отправились только вдвоем. Правда, предварительно Александру пришлось нацепить на себя парочку дополнительных артефактов и взять пяток бомбочек с газом. Только после этого Гор разрешил триумвиру выйти на операцию.
До особняка архимага добрались без проблем, просто пробежали проулками, минуя главные улицы, щедро напичканные стражей. Вампир уже давно не поражался тому, что в городах существовала этакая параллельная вселенная, по которой днем передвигались слуги и рабочие, а ночью воры и бандиты. И стражу все эти переулки, проулки и служебные проезды никогда не интересовали — главное, чтобы на основных магистралях была тишина и порядок, а что происходит на черных ходах... пока в городе не появлялись вурдалаки это никого не волновало.
Подойдя к черному ходу дома, в который они собирались вломится, Гор склонился к замочной скважине и некоторое время разглядывал ее, а затем, почти одними губами прошептал.
— Несколько минут провожусь, экселенц, — вампир достал связку отмычек, — Если вас не затруднит, то могли бы вы пока проникнуть внутрь через окна и усыпить охрану.
Кивнув, Александр с места прыгнул вверх и, зацепившись рукой за карниз, подтянулся на уровень второго этажа. Служебная пристройка, в которую хотели проникнуть вампиры, была и караульным помещением, где отдыхала большая часть охраны. Активировав артефакт, который быстро нейтрализовал всю хитрую магическую сигнализацию, хранящую покой сильнейшего в Уре мага, Александр осторожно расплавил стекло и кинул внутрь первую сонную бомбочку. Напичканный в нее газ действовал моментально, и вампир, не теряя времени, просунул руку внутрь и отодвинул щеколду, запирающую раму. Оказавшись в комнате, герцог отряхнулся и, достав кинжал, быстро убил трех спящих в кроватях мужчин. Как и следовало ожидать, это оказались отдыхающие слуги. В принципе, дальше можно было и не ходить, теперь Александр знал план всего особняка и мог переместиться прямо в спальню архимага, но лучше такие козыри беречь до последнего, а потому, выйдя в коридор, вампир подошел к лестнице и кинул вниз еще одну бомбочку.
Когда наружная дверь приоткрылась и внутрь заглянул Гор, он увидел, как его начальник деловито перерезает горло спящим солдатам и пьет их кровь. Понимая, что надо поторопиться, если не хочет остаться без еды, разведчик поспешил на помощь триумвиру. Потом пришлось деловито ходить по всем комнатам пристройки и убивать каждого, находящегося там, вне зависимости от пола возраста и рода занятий. Газ был мгновенным, но и терял свои свойства быстро, а потому нельзя было гарантировать, что через час кто-то из обслуги архимага не проснется и не захочет пройтись до туалета и тогда... Впрочем, об этом можно не думать. Все равно убили всех возможных свидетелей, и Гору оставалось радоваться, что хоть женщин и детей в пристройке не было.
Для того чтобы проникнуть в сам особняк тоже пришлось постараться. Конечно, тут не было особых постов охраны и хитрых замков, зато стояло заклинание, установленное нынешним обитателем дома. Артефакты вампиров с легкостью нейтрализовали стандартные заклинания защиты и наблюдения, используемые людьми, но сильные маги подчас имели и собственные разработки, против которых поистине бесценные магические изделия вампиров были бессильны. Потому почти пять минут мужчины потратили на то, чтобы сообразить, что заклинание Роза реагирует на магию, а не людей, и предназначено против магического подслушивания и подсматривания со стороны. Вот только просто пройти мимо него было нельзя. Заклинание реагировало на любое излишнее количество магической силы сверх того, что может быть в одном артефакте. Пришлось снимать с себя все магические вещи, а потом перебрасывать их по одной из рук в руки и снова надевать на себя уже будучи в пределах охраняемого периметра.
— Убей охрану, а я к магам, — скомандовал Александр и, оставив спутника на первом этаже, быстро поднялся на второй.
Здесь все прошло по обычному сценарию, и вампир потратил все оставшиеся у него бомбочки с газом. Хорошо хоть подручных у Роза было немного. Скрытый маг старался не афишировать свои увлечения кровавыми ритуалами, а после того, как все вскрылось, еще не имел достаточно времени, чтобы набрать большее число последователей, которых, без всякого сомнения, уже через годик у него будет много. Количество увлекающихся кровавыми ритуалами росло год от года, и каждый такой адепт был не против получить не только силу, но и учителя, облегчающего путь личного усиления. А кто мог бы быть таким учителем, как не целый архимаг?
Прежде чем подойти к спальне Роза, Александр проверил свой наряд. Неизменный палаш на боку, кинжал в ножнах, артефакт на руке. Остальное не видно, и хорошо. Личной магией очистив костюм от грязи и разгладив все складочки на одежде, вампир вошел в кабинет и убедился, что он соответствует его ожиданиям. А значит можно было начинать то, ради чего он и появился в Уре. Связавшись с Гором и предупредив его о том, что начинает, Александр грубо постучался в двери спальни.
— Жду в кабинете, и не задерживайся, — громко заявил он и ушел, не став прислушиваться к женским вскрикам, издаваемым очередной ночной грелкой хозяина, и испуганному шуршанию самого архимага, озадаченного таким поведением неизвестного визитера.
Роз появился в кабинете уже через минуту. Растрепанный и в обычном халате на голое тело он выглядел непрезентабельно, особенно на фоне поджидающего его вампира. Улыбнувшись растерянному архимагу, Александр жестом указал на одно из кресел рядом с камином и тут же "огненной стрелой" разжег сам камин.
— Присаживайся! — с нажимом повторил вампир, когда спустя некоторое время Роз продолжал в замешательстве стоять в дверях.
— А...
— Все твои мертвы, сам должен это чувствовать — сразу заявил Александр, — А вот с тобой я хочу просто поговорить. Так что садись, не зли меня.
Архимаг покорно подчинился и, запахнув халат получше, уселся в кресло напротив вампира.
— Ну и как тебе Ур? — поинтересовался Александр.
— Пока вы не появились, все было замечательно, — хмурый Роз попытался быть вежливым, — И я не жаловался.
— Слышал, жаловались на тебя.
— Не все маги готовы принять идею о том, что кровь это важная часть нашей силы, — ответил архимаг, вспоминая неприятную историю с бегством наемного архимага обратно в Империю.
— Скорее, не все маги готовы ради силы устраивать кровавые жертвоприношения, — Александр не удержался от небольшой шпильки в адрес собеседника, — Но, насколько я знаю, в Империи очень много твоих единомышленников.
— Я тоже слышал об этом, — подтвердил Роз.
— Тогда и перебирайся туда, — Александр сразу перешел к тому делу, ради которого он и оказался в Уре, — Зачем тебе ждать, пока по твою душу появятся мои войска?
— А они появятся?
— Конечно! И мне бы очень не хотелось устраивать тут битву архимагов, когда это произойдет. Ур чудесный город, в котором у меня много интересов, и разрушать его я не желаю. Конечно, я убью тебя и даже отстрою Ур лучше, чем прежде, но к чему такие сложности? Неужели мы не договоримся?
