Естественно, Каларгон выбрал второй вариант. И дело было даже не в желании генерала повоевать лично, хотя оно и присутствовало, просто, как опытный командир, он осознал, что держать людей на корабле дольше определенного момента будет опасно. Увидев близкую землю, многие могут просто не выдержать. Тяжелое и страшное путешествие по огибанию Бурного моря заставило людей серьезно пересмотреть свои взгляды на жизнь. Про поседевших в двадцать лет и говорить не приходилось. Потому атаковать с ходу было единственно верной стратегией на ближайшее время.
Острова показались на следующий день. Увидев близкую землю, многие на борту стали плакать. Пришлось силой загонять людей обратно в вонючие трюмы, чтобы не мешать морякам работать.
— Где вас высадить? — адмирал, как и всегда, подошел незаметно.
Вообще, этот неуклюжий на суше человек просто кардинально преобразился на море. Уверенная походка, властный взгляд, полное хладнокровие и абсолютная уверенность. Каларгон зауважал его, как один профессионал может уважать другого.
— А какой это остров?
— Гофорс.
— Вы в этом уверены?
— Генерал, — в голосе адмирала появилось некоторое презрение морского волка перед сухопутной крысой, — Когда вы ведете армию, вы же знаете, куда вы идете?
— Я иду по дорогам и всегда могу спросить путь у местных.
— Вот и я иду по дорогам и могу спросить путь у звезд. Эти места мне незнакомы. Но земля перед нами это Гофорс. Для Сахии мы недостаточно забрались на запад, а для Хемелса мы находимся слишком севернее. Вот сказать, какое же поселение мы увидим первым, я не могу.
— Это могу я, — Каларгон повеселел, твердое заявление адмирала, что они вышли на нужный остров, вызвало в нем пропавшее было чувство уверенности в успехе, — На восточной окраине острова находится всего один город и парочка рыбацких поселений. Ошибиться будет невозможно.
— И вам нужен город?
— Да!
Адмирал молча кивнул и покинул генерала, а уже через три часа Каларгон мог осматривать строения Лессебо, того самого городка, что располагался на восточной окраине острова Гофорс. Никаких укреплений ни со стороны моря, ни с суши, небольшие и опрятные домишки горожан, несколько больших домов, да десяток лабазов у моря — там, где располагались пристани. Вот и весь город, что по первоначальному плану должен был стать базой десанта.
— Высаживаемся! — распорядился генерал.
Элурский галеон со всеми поднятыми парусами нагло вошел в подобие порта и, бросив якорь, стал спускать на воду шлюпки. С берега за всем происходящим наблюдали с полным спокойствием. Незнакомый тип корабля и неизвестные флаги на мачтах* не пугали местных, привыкших, что в проливах южных островов ходят только свои суда.
(*Десант идет под флагами вампиров и герцогства Кас.)
Только когда появившиеся на пристани солдаты стали отбирать оружие у городских стражей, обыватели поняли, что происходит что-то необычное. Но испугаться или оказать сопротивление уже никто не успел. Утро Лессебо встретил под новым флагом и с новыми хозяевами. А потом к нему стали подтягиваться и другие суда странных конструкций. Через четыре дня вся эскадра, вышедшая по весне из Александрии, уже стояла в бухте города, а адмирал с генералом планировали свои дальнейшие действия в этих водах. Все началось отлично, и единственной неудачей можно было считать лишь гонца, которого городской глава успел направить в столицу острова, прежде чем магистрат был захвачен.
* * *
*
— Какова точная численность десанта? — император был в ярости.
Доклад о том, что элурские войска не просто разбили легионы Бохорского и заставили этого жалкого паяца, гордо именующего себя королем, закрыться в Уре, владыка Империи еще стерпеть мог. В конечном итоге, все шло по плану, и разве что отсутствие прибылей и возрастающие день ото дня траты немного напрягали. Но это-то как раз можно было предположить еще в прошлом году. А вот десант на Южные острова... И как только корабли Элура прошли пролив?!
— Нет данных, ваше величество. Гонец сообщил об одном кораблей и сотне солдат, но разведка видела, как минимум, четыре судна под флагом герцога Каса и насчитала не менее тысячи воинов.
— Я хочу, чтобы они были уничтожены. Сколько бы их там ни было! Отмените переброску легионов в Элур, если это потребуется. Земли Империи священны!
— Будет исполнено, ваше величество!
Стоило генералу покинуть кабинет, как в него влетел перепуганный секретарь.
— Во дворец прибыл Глава Ордена Охотников! Преподобный настаивает на срочной аудиенции, ваше величество, он утверждает, что у него есть важные новости.
— Проси! — после смерти жены и ребенка от рук вампиров, император уделял много внимания борьбе с нелюдью и оказывал повышенное покровительство охотникам, что уже два века вели беспощадную борьбу с этими отродьями.
Главу охотников пришлось подождать. Видимо, новость о его приезде во дворец секретарь получил от слуг, и гость просто не успел добраться до кабинета.
— Ваше величество, — мощный старик склонил голову перед молодым императором.
— Рад видеть вас, преподобный Пайс, — император ответил встречной любезностью и тоже склонил свою голову перед церковником, хотя и не так низко, — Что привело вас ко мне? Да еще и так срочно.
— Ужасные вести, ваше величество. Настолько ужасные, что я бросил все дела и лично поспешил в Алье.
— Что случилось? — император стал серьезным и напряженным.
— Вампиры, ваше величество. Все это время твари водили нас за нос, а сами жили прямо под боком с людьми и даже правили ими!
— Чего?!
— Ильхори, ваше величество. Это северное королевство является истинным рассадников вампиров!
Далее Глава Ордена Охотников поведал императору о том, что эскадра адмирала Озанна спасла в море одного легионера, который заявлял о странных и страшных вещах, творящихся в Ильхори. Не желая компрометировать легионы Империи, адмирал по-тихому передал спасенного в руки Охотников, а те провели собственное расследование.
Зная, что и где искать, они вскрыли в Ильхори целые поселения вампиров, существующих там уже века, чуть ли не со времен Нашествия. Но самым ужасным было то, что тварей покрывали на самом высоком уровне. Кто-то из верхушки Ильхори знал о ситуации и тщательно ее маскировал.
Так как, по данным разведки, в королевстве обитали тысячи вампиров, Орден Охотников не мог справиться с ними своими силами, а так как их покрывали правители Ильхори, то рассчитывать на помощь местной армии не приходилось. Именно эти обстоятельства и вынудили старого Главу покинуть свой дом и поспешить к императору, как человеку, известному своими непримиримыми взглядами на кровопийц и их место в мире. Ордену Охотников была нужна помощь, и срочно!
— Вы получите всю необходимую помощь, преподобный, — император кипел злостью, но сдерживал себя, понимая, что его собеседник совершенно ни при чем.
Ильхори! Вот где можно будет оторваться и выместить свою злобу. Месть свершится! Вампиры сдохнут! Конечно, придется подождать, но ради отмщения император был готов на это.
— Я немедленно созову легатов и уже завтра скажу, какие силы я предоставлю в ваше распоряжение. Вас же, преподобный, я прошу рассказать обо всем в Вобанэ!
— Я все сделаю, ваше величество, — главный охотник услышал в словах императора то, что хотел, а потому был готов побыть простым гонцом.
Если уж император согласен дать свои войска под командование Ордена, то и Ордену можно поработать на Империю! В конечном итоге, за все надо платить.
* * *
*
— Смотри, куда едешь, слепой урод! — с матами солдат отскочил в сторону, чтобы не оказаться под колесами мощной телеги, въезжавшей в крепость.
— Прошу прощения, господин, — замямлил неосторожный возница.
— Езжай уже дальше, урод! — заорал солдат, оказавшийся запертым между стеной и остановившейся телегой.
— Да, господин. Конечно, господин.
— Стоять! — властный окрик десятника остановил возницу и заставил того вжать голову в плечи, — А чего это твоя телега такая тяжелая, что ты еле-еле ей управляешь? У тебя же сено!
Быстрая проверка выявила, что под сеном в телеге находился совершенно другой груз. Небольшие бочонки, плотно запечатанные сургучом с магическими печатями. Прибежавший комендант крепости стал проводить дознание. Избитый возница божился, что его просто попросили, и он ничего не знает. Дополнительное пинание тела не помогло изменить его показания.
Тогда офицер решил вскрыть один из бочонков. Маги осторожно распаковали сургуч, уничтожив магические печати, и сдвинули крышку. Внутри оказался непонятный порошок. Ситуацию это нисколько не прояснило. Тогда десятник предложил выяснить, а куда же именно этот груз должен был пойти.
Уже через двадцать минут комендант стоял посреди комнаты, наполненной однотипными бочонками — родными братьями тех, что были задержаны на воротах его крепости. И все бы было ничего, да только комната эта находилась в основании главной башни, а таинственный порошок был взрывчаткой. Маги это не просто предположили, а уже и подтвердили.
— Немедленно сообщите генералу о том, что у нас случилось. Возможно, это ородцы, и такие бочонки есть во всех наших крепостях.
Предположение коменданта оказалось верным, вот только немного запоздало. Склады взрывчатки были обнаружены во всех приграничных крепостях Элура, но в некоторых это обнаружение произошло после того, как башни крепостей взлетели на воздух. Подобное случилось сразу в трех твердынях, а уже через пару дней они были заняты вторгнувшейся в Элур ородской армией. Впервые за два века соседи смогли овладеть некоторыми из приграничный крепостей, а Западная армия оказалась разрезана на части и заблокирована. А через границу шли все новые и новые полки Орода, спешащего закрепить полученное тайной операцией преимущество и наконец-то поставить точку в старом конфликте двух королевств.
* * *
*
— Тихо! — яростный шепот в ухо, конечно, обезоруживал, но прижатый к горлу нож был куда красноречивее, — Сколько людей на корабле?
— Тридцать, — матрос старался не раздражать таинственного человека и отвечать быстро.
— Капитан на берегу?
— Да.
— Боцман?
— Пьет с коком.
— Спасибо, — поблагодарив невольного информатора, мужчина ударил его рукоятью кинжала по темечку и, осторожно положив тело на палубу, проследовал к камбузу.
В святая святых кока он обнаружил двух мертвецки пьяных людей, заснувших прямо за столом. Видимо, беседа была настолько интересной, что никто не хотел уходить. Мужчина потрогал уши обоих выпивох и неосторожно задел пустую бутылку, которая с грохотом упала и разбилась. Чертыхнувшись, он вернулся на палубу и, скинув с борта канат, стал ждать.
Вскоре внизу раздался шум, словно к борту судна пристала шлюпка, а буквально через несколько секунд по канату ловко забрался еще один мужчина, оказавшись прямо нос к носу с тем, кто и помог ему перебраться на палубу.
— Матросы спят. Боцман мертвецки пьян. Все как и планировали.
— Непуганые, — ухмыльнулся визитер и, развернувшись, помог перебраться на палубу девушке в кожаных доспехах.
— Нам это только на руку.
Спустя два часа стоящие в гавани суда стали один за другим поднимать паруса и покидать рейд города, в тавернах которого продолжали гулять их экипажи. Пятнадцать новейших кораблей Гарна, гордость его флота и основа безопасности его торговли, оказались в море. Никто на берегу или в порте не уделил этому никакого внимания. Кто-то был пьян, кто-то, сжимая золото, смотрел в другую сторону, а кто-то был просто глуп. Но когда утром пропажа была обнаружена, все пятнадцать кораблей были уже далеко и догнать их было невозможно.
Сама эскадра угнанных кораблей в полдень встретилась в море с одиноким купеческим кораблем, с которого приняла к себе на борт дополнительных моряков и, набрав полную скорость, пошла в Рем. Осуществившие это дерзкое похищение вампиры до самого конечного пункта ходили хмурые и следили за тем, чтобы их защита надежно ограждала их от неприятных запахов. Пленные же матросы, помогающие вести украденные суда, воспринимали эту хмурость как предупреждение себе и старались ни в чем не злить похитителей, а оттого работали даже усердней, чем когда служили Гарну. Впрочем, для большинства из них страна значила весьма мало, и они были готовы работать на любого, кто платит деньги. Так почему бы и не на Элур?
* * *
*
— Здесь все, что ты просил.
— Даже кольчуга? — давно не мывшийся кочевник в богатых, но замызганных одеждах, с недоверием посмотрел на человека, возглавлявшего караван из двадцати огромных фур.
— Кольчуги, мечи, составные луки, множество наконечников к ним, древко для пик, седла, упряжи и, конечно, стремена. В Империи для вас будут устроены склады, на которых вы также найдете все необходимое.
— Я проверю! И если ты обманул...
— Если через две недели вы не начнете вторжения в Империю, я буду считать, что обманул здесь ты! — твердо проговорил человек, отчего у кочевника по спине пошли мурашки, — И тогда я приду за твоей семьей. А пока, принимай товар и думай, как ты выполнишь свою часть сделки!
— Мои люди готовы, и если здесь все, что я просил, мы будем в империи уже послезавтра!
Мужчина ничего не ответил на это заявление, а просто отошел в сторонку, позволив кочевникам хозяйничать в грузе, который он привез.
А через день в пределы Империи вторглась новая напасть. Из южных степей пришли отряды кочевников, прекрасно вооруженных и экипированных. Их сопровождало много личных магов, и вся эта орда не стала ограничиваться грабежами на границе, а пошла вглубь имперских территорий. А еще через неделю в Империю вторглись и орды орков.
Глава 12
— Не думал, что когда-нибудь в жизни буду пить островное пряное в таких количествах. Ради одного этого стоило плыть сюда!
— Кхм! — от столь неожиданного заявления Каларгон закашлялся и, выплюнув уже отпитое им вино обратно в бокал, с недоумением уставился на рыцаря, — А не ты ли кричал мне на корабле, что мы все умрем и зря согласились на эту авантюру?
— Это был "испуганный я", — ничуть не смущаясь заявил Фушон, вновь прикладываясь к алкоголю, — А сейчас с тобой говорит "удовлетворенный я".
— Не вижу разницы, — генерал отставил испорченное вино в сторону и, взяв новый кубок, от души налил уже в него — сейчас, когда все винодельни острова уже были в руках элурских солдат, экономить ценнейший напиток было глупо.
— Это потому, что ты смотришь на мир, как военный.
— Я и есть военный.
— Вот-вот. И потому сильно ограничен! А ты теперь попробуй посмотреть на происходящее глазами бывшего мятежника.
— Да ты и сейчас..., — Каларгон осекся, решив не начинать старый спор по новой, — Не заговаривай мне зубы! Рассказывай лучше о делах!
— С делами все отлично, — Фушон блаженно улыбнулся, — Все корабли эскадры забиты под завязку. Мест в трюмах больше нет. Полная опись всего составлена.
— И чего ты ждешь?
— Нужно твое разрешение на выход в море, как командующего нашей экспедицией. Если каждый корабль флотилии будет выходить из порта по своему усмотрению, то вскоре нам придет конец.
