— Трофеи с Южных остров попадают в Сахию через вторые руки, а пленники..., — канцлер замялся, — Есть различные способы на законном основании сделать их рабами. Мы сами использовали такие возможности в последней войне с Ганией. Боюсь, сахианцы просто повторяют за нами.
— Мне плевать, за кем они повторяют! Это мои солдаты! — разъярился император, — Немедленно выкупить всех!
Присутствующие переглянулись между собой, что крайне не понравилось Марку, и только потом склонили головы в знак подтверждения услышанного приказа. Впрочем, сам император тут же понял, что перегнул палку. Казна не бездонна, а количество пленных легионеров пока только растет, и дешево их никто не отдаст. Особенно элурцы.
— У нас есть возможность надавить на Сахию и получить пленников даром? — уже более спокойно спросил император.
— Нет, ваше величество, — канцлер был непреклонен, — Принцессу Анну Сахианскую пророчат в жены Карлу Элурскому. В Сахии все очень довольны этим возможным союзом. Ну, а трофеи с Южный островов и вовсе делают наши дипломатические позиции в королевстве весьма слабыми.
— Значит, пока мы не покажем зубы...
— В ближайшие три года такой возможности у нас не будет, — отрезал преторианец и перечислил военные действия, которые уже вела империя, — Орки, кочевники, Элур и Ильхори полностью высасывают все свободные войска и даже сверх этого, ваше величество.
— Стальная армия?
— Если ослабить охрану рудников, этим вполне могут воспользоваться элурцы. Генерал Каларгон очень рискованный полководец, ваше величество, думаю, он свой шанс не упустит.
— Ясно. Начните формировать экспедиционный корпус из трех легионов Золотой армии. Не позднее середины лета они должны отплыть на Южные острова и уничтожить элурцев.
— Да, ваше величество.
Обойдя вокруг стола, Марк оказался напротив куска карты изображавшего Элур и Ильхори. Два соседних королевства, так внезапно ставших главной головной болью империи. И если в Элуре все более или менее шло по плану, то Ильхори с его вампирами появилось вовсе из ниоткуда.
— Герцог Бохорский просит еще легионы, — вице-канцлер понял движение своего владыки правильно и, не став дожидаться вопроса, начал доклад об Элуре, — Я отказал ему, но разрешил нанимать наемников.
— Нет! — Марк покачал пальцев в воздухе, — Хватит! Наемники пригодятся нам в Ильхори. Больше никакой помощи герцогу. У него был шанс стать королем, и он его упустил.
— Но, ваше величество, — вице-канцлер выглядел обескураженным, ведь все его планы после этого приказа императора шли прахом, — Нам нужен Ур. Без этого удобного порта...
— Никакой помощи, — император показал придворному, из-за которого в свое время и влез в авантюру с элурским троном, кулак, — Что касается Ура, то в скором времени там начнут высаживаться первые отряды церковной коалиции. Воины Светлого похода гарантируют сохранность этого удобного порта в наших руках.
— А если элурцы смогут захватить его раньше? Герцог Кас известен своей хитростью, ваше величество.
— Ну не идиот же Бохорский?! С имеющимися силами он сможет просидеть в осаде те пару недель, что нам еще нужны! Тем более, что все королевские силы очень далеко от Ура, — император показал на фигурки, расставленные по карте королевства Элур.
— Я все понял, ваше величество. Больше никакой помощи герцогу Бохорскому. Какие приказы следует передать адмиралу Озанну?
— Все элурские суда, что посмеют выйти в Ночное море, должны пойти на дно, — зло скомандовал император, — А теперь поговорим о главном!
Поняв, что речь пойдет об Ильхори, вперед вновь вышел консул преторианцев.
— Как дела у священников?
— Замечательно, ваше величество! После объявления Светлого похода в коалицию вступили все значимые страны мира. Даже Валерианцы обещали прислать своих магов! Всего пару орденов, но и это значимо.
— На какую итоговую сумму войск мы можем рассчитывать?
— Не менее ста тысяч, ваше величество. Ильхори падет быстро!
— А затем нам придется выискивать вампиров в их лесах, — проворчал канцлер, прерывая энтузиазм преторианца, — И для этого нам будет нужно еще не менее ста пятидесяти тысяч солдат. Иначе говорить об успехе будет нельзя. Вампиры просто спрячутся! Или, что еще хуже, переберутся в Элур!
— Церкви удастся собрать армию в двести пятьдесят тысяч? — Марк адресовал свой вопрос консулу.
— Не в этом году, ваше величество, — честно ответил преторианец.
— Мы можем что-то сделать, чтобы помочь? Вампиров надо уничтожить до осени!
Присутствующие вновь переглянулись между собой, и император физически почувствовал их нежелание отвечать на этот вопрос.
— Ваше величество, — осторожно начал канцлер, — Дипломатическая ситуация в мире сейчас такова, что любая наша попытка надавить на королевства закончится совершенно обратным результатом. Нас ненавидят, а зная о нынешних проблемах, еще и не боятся. Единственный вариант, как мы можем усилить войска коалиции, это дать в ее состав больше легионов. Но, учитывая последние потери...
Канцлер не договорил, но император понял его и без слов. Огромные по численности имперские армии оказались не готовы к вызовам современности. Закостеневшие в своих традициях легионы превратились в обузу, а не эффективный инструмент в руках правителей страны. И даже попытки императора исправить ситуацию привели его к тому, что главное дело его жизни, борьба с вампирами, оказалось под угрозой.
"Кажется, что с уничтожением легионов я немного поторопился."
Впрочем, сделать с этим было уже ничего нельзя. Светлый поход начнется так, как начнется, и останется только молить Демура о его успехе.
* * *
*
Адмирал поднял подзорную трубу и всмотрелся в силуэты кораблей на горизонте, после чего еще раз пересчитал их и хищно улыбнулся. Будь на месте Озанна кто-то другой — и прогнозы капитана Черных Арбалетчиков сбылись бы на сто процентов. Но адмирал не просто любил плавать и сражаться, он почувствовал вкус настоящей войны, а главное — знал как побеждать.
Вышедший из Рема элурский флот он перехватил уже на вторые сутки. Украденные у Гарна корабли составляли эскадру, куда более сильную, чем была под рукой имперского флотоводца, но это Озанна нисколько не пугало. Элурцы всегда были отвратительными моряками, а уж на западном побережье их королевства таковых и вовсе не водилось испокон веков. Торгаши же и рыбаки, набранные в новый элурский флот, никак не могли называться боевыми моряками, а потому адмирал был уверен, что вскоре Элур лишиться еще одного своего флота, а его эскадра, наоборот, пополнится новыми судами.
— Надо ускориться, — казалось, слова Озанна были брошены в пустоту, но уже спустя минуту корабль вздрогнул всем корпусом и ощутимо прибавил в скорости.
Догнать элурцев получилось уже через пару часов. Было ощущение, что они и вовсе не заметили появление противника и спохватились уже только тогда, когда ничего исправить было нельзя. Убрав почти все паруса и перейдя только на магическое движение, огромные корабли стали разворачиваться навстречу бою.
Озанн тут же построил из своих судов идеальную линию и ринулся вперед.
Перестрелка на встречных курсах показала, что пользоваться орудиями элурские канониры не умеют. Ни одно выпущенное ими ядро не попало в имперские корабли. Даже паруса и мачты не пострадали. Экипажи Озанна, наоборот, продемонстрировали идеальную выучку и мастерство. У адмирала сложилось впечатление, что ни одно ядро не пропало впустую и нашло свою цель. Но как бы оно ни было на самом деле, все же со своего мостика он видел далеко не весь бой, — к моменту, когда враждебные эскадры сманеврировали и выстроились друг напротив друга, элурские корабли уже представляли из себя жалкое зрелище.
Еще один час взаимной перестрелки прошел полностью под знаком империи. Некогда великолепные корабли, гордость верфей Гарна, окончательно превратились в жалкие деревянные огрызки.
— Пожалуй, хватит издеваться над ними, — Озанн повернулся к флаг-капитану, — Все на абордаж! Выбирать в качестве целей наиболее не пострадавшие корабли. Остальные мы догоним завтра! И прикажите подать мне обед!
Отдав распоряжение, адмирал развернулся и покинул мостик, спустившись к себе в каюту. Именно здесь, под запеченную утку и бутылку бохорского вина он и провел весь оставшийся бой, по звукам определяя, что все идет хорошо, и мечтая оказаться сейчас в Великом Канале, где, по слухам, появились какие-то странные новые корабли под элурскими флагами.
— Ваша милость, — мечтания адмирала были прерваны флаг-капитаном, — Бой завершен. Все элурские корабли взяты на абордаж, сопротивление сломлено!
— Что-то собирается в ближайшее время тонуть?
— Все суда уверенно держатся на воде, мой адмирал.
— Тогда распределите по ним экипажи и проложите курс домой. Надо порадовать нашей добычей императора!
* * *
*
Герцог Гуян беспокойно оглянулся и в который раз за последний час посмотрел на беспечно лежащего в тени роскошного дуба Александра. Происходящее казалось наместнику дичайшей авантюрой, и он в который раз проклинал себя за то, что согласился во всем этом участвовать.
Тем временем ородская армия уверенно строилась в боевые порядки. Даже отсюда Гуян прекрасно видел, что вражеские солдаты уверены в себе и даже довольны предстоящим сражением. Да и чего бы им быть недовольными? Напротив них стояли ополченцы! Никаких других войск за пределы столицы герцог Кас не вывел.
Хорошо еще, что сами ополченцы все еще стояли в строю, а не бежали куда глаза глядят. Их обожаемый Белый Герцог пообещал, что сражаться им не придется. И горожане ему верили! Потому все еще изображали из себя грозную армию, вот только их внешний вид говорил бывалым солдатам о реальной силе этой армии совсем другое.
— Герхард! — от неожиданного окрика герцог Гуян вздрогнул и вновь оглянулся на Каса, который уже был на ногах, — Как вы себя чувствуете в такой знаменательный день?
— Отвратительно. Сейчас нам как следует врежут и погонят к стенам Касии.
— Да вы пессимист, друг мой, — Александр рассмеялся, — Все будет с точностью наоборот!
— Вы рассчитываете на свою силу? — Гуян никак не мог понять, что задумал герцог Кас, и оттого нервничал еще сильнее.
— У ородцев столько артефактов, что даже два архимага с нашей стороны не смогли бы склонить чашу весов на нашу сторону.
— Но тогда на что вы рассчитываете?!
— На храбрость солдат и ум генералов. А еще я очень надеялся, что ородские офицеры не смогут пройти мимо такой замечательной цели, как наша армия, и они меня не подвели!
— Ваше сиятельство! — взмолился Гуян, — Я понимаю, что вы затеяли ловушку, но не пришла ли уже пора поведать нам о ней?
— Да какая уж тут ловушка?! Только лишь хитрый маневр и ничего большего!
— Ваши терции обходят врага с тыла? — Гуян продолжал гадать, высказывая все идеи, появившиеся у него за последний час.
— Терции в эту минуту находятся на судах и на максимальной скорости спускаются по Великой к Уру.
— Но это же означает, что столица полностью беззащитна!
— Не говорите глупостей, Герхард! — Александр строго посмотрел на собеседника, сделав недовольное лицо, — Королевские отряды все еще в ее стенах! Если вы забыли, то они мне не подчиняются, и я, при всем желании, не смог бы ими командовать!
— Тогда в чем смысл?
— Собрать армию Орода в одном месте и уничтожить.
— Как? — застонал Гуян, у которого почти кончились все предположения.
— Злостью, — Александр усмехнулся, — Знаете как зол бывает кто-то, если лишить его привычных развлечений?
Гуян посмотрел на Каса, как на сумасшедшего, не зная, как отвечать на явно риторический вопрос. Тем временем, насвистывающий какой-то веселый мотив Александр вспрыгнул в седло своего коня и, приложив ладонь к глазам, стал осматривать порядки противника.
Еще во время марша к столице Константин сделал предложение о том, как можно обернуть всю ситуацию с Ородом в свою пользу. Леонид творчески развил эту идею, и в тот момент, когда под ликующие возгласы столичных жителей терции входили в Касию, верхушка вампиров уже знала, как будут развиваться события дальше.
А все дело было в том, что подошло время Весенних игр! Как бы заняты ни были вампиры, традиции и консерватизм толкали их собраться в одном месте и понаблюдать за соревнованиями по магии. Но вместо того, чтобы дать членам общины оценить мастерство личной магии и насладиться красивейшим и захватывающим зрелищем, алукард приказ всем взять в руки оружие и срочно выдвигаться за пределы баронства Блад. И сейчас, злые из-за того, что их лишили привычного развлечения, вампиры стремительно приближались к Касии. А вроде как находящиеся в столице терции уже тайно спешили обратно к стенам Ура. Чтобы вся комбинация была разыграна безупречно, осталось сделать всего два "небольших" действия: уничтожить армию Орода и захватить Ур.
И если в первом можно было не сомневаться, так как тысяча злых вампиров вырежет всех быстро и качественно, то за порученное Леониду можно было и поволноваться. Разыгрывая беспечное поведение, именно волнения за приятеля и скрывал Александр. Все же, местные-то ничего о его планах не знают и поймут беспокойство герцога неверно. А тут и так все на нервах!
Но на самом деле уже можно было расслабиться. Вампиры пришли, о чем Александр и получил сообщение, после чего резко прекратил отлеживать бока в тени дуба и завел разговор с Гуяном.
— Ваше сиятельство! Вы в своем уме?! Какой злостью? — на Герхарда было страшно смотреть, казалось — вот-вот и герцог сорвется в истерику.
— Их злостью, — Александр указал на лес, из которого как раз стали появляться отряды вампиров.
Надо сказать, жест получился красивым и драматическим. Одновременно повернувшие головы офицеры ставки увидели, как буквально из ниоткуда появляются новые войска, и уже по одному их виду было понятно, что даже сравнивать их с имеющимися под рукой ополченцами будет неправильно.
Превосходные мифриловые доспехи, элегантное оружие из этого же металла, дорогая одежда, но главное, что выгодно выделяло новых солдат, это знак мага у каждого из них на груди и развевающиеся над ними знамена герцогства Кас. Всем моментально стало понятно, что на поле боя пришли будущие победители.
— Как называется та деревенька, что находится слева от нас? — триумвир кивнул в сторону нескольких домов, скрывающихся за высоким тыном.
— Сревная, господин, — тут же ответил один из помощников Гуяна.
— На редкость неблагозвучное название, — Александр рассмеялся, — А тот ручей?
— Лужонка, кажется, — уже менее уверенно произнес офицер.
— Еще хуже. Ну а лес-то этот как называется?
— Вонючий лес, ваше сиятельство.
— М-да, — вампир пожевал губу, — Ничего не поделаешь. Пусть будет сражение у Сревной. Никто не против, если я его начну?
Возражений не последовало и, активировав амулет связи, Александр связался со своими соплеменниками и разрешил не сдерживаться.
В ту же секунду вампиры перестроились в колонны и распределились по флангам, а как только это было сделано — устремились на опешивших ородцев. Попытки вражеских магов сократить ряды внезапно появившихся солдат успеха не имели, а потом вампиры добрались до боевых порядков ородской пехоты и всем быстро стало не до попыток организованного сопротивления.
