Киллуа вскинул бровь, но не стал отказываться от предложенного "средства связи", в то время как Гон серьезно кивнул и упаковал кристальный Маяк в свой рюкзак.

Я повернулась к четвёрке терпеливо ожидающих хантеров.

— Ну что, можем отправляться?

* * *

~В том же месте, в то же время~

— Ну что, можем отправляться? — Спросила Сона, переводя взгляд с Морау на Нова и обратно. Кажется, она так и не поняла, кто из них главный, поэтому спрашивала у обоих сразу.

— Ещё нет. — Отозвался Нов и поправил очки, словно пытаясь придать весомости своим словам. — Осталась небольшая формальность. Председатель Нетеро так и не отменил своё "правило", и мы не можем его нарушить. Чтобы пройти, вы должны победить одного из учеников Морау... Или хотя бы достойно себя показать.

Судя по всему, он не слишком верил в силу приглашенной девушки, которая даже не обладала медицинской лицензией, и не особенно это скрывал.

— А? Ясно. — Кивнула Сона без особого удивления, приняв к сведению.

Гон переглянулся с Киллуа. Типичная Сона! Несмотря на то, что её запах изменился, а отголоски Нен стали ощущаться ещё более странно, чем обычно, она оставалась самой собой: не слишком разговорчивая с незнакомыми людьми, слегка отстранённая, и всё же готовая помочь, если об этом попросить.

Сказать по правде, её отношение к другим слегка раздражало Гона. Никаких тебе дежурных вопросов, обычных для подобной ситуации, хотя бы как дань вежливости. Будто для неё было сущей пыткой взять и просто спросить: "Как дела?". Как в такой обстановке похвастаться своими приключениями? И осознание её примерного хода мыслей делало только хуже: "Если захотят — сами расскажут, а если нет, то неинтересно". Возникало такое ощущение, что ей было всё равно, что они не виделись больше двух месяцев! А может, так и было?

Тем временем девушка уже выбрала себе в противники Накла. Ну да, кто бы сомневался! Сона видела их в первый раз, и совсем не знала Накла и Шуута. И между "задирой" и "подозрительным тихоней" она выбрала первого — по её собственным словам "он кажется более простым противником"...

— Ха-ха! Не жалуйся потом, если помрёшь! — С пугающей серьезностью выдал Накл, встав напротив и демонстративно разминая руку.

В ответ Сона задумалась и начала смотреть как бы "сквозь" противника, полностью его игнорируя... Нет. Она действительно задумалась!

Наконец, Сона кивнула самой себе и посмотрела на Накла.

— Я начинаю. — Серьезно сказала она и неспешно вскинула правую руку, рядом с которой появились три чёрные сферы.

Напрягшийся Накл на секунду замер, сузив глаза, с подозрением глядя на незнакомую технику. Но лучше бы он смотрел по сторонам!

В траве блеснуло что-то синее, и в следующий миг вокруг мужчины стремительным броском обернулась кристаллическая змея с чёрным телом, видимым под несколькими слоями прозрачно-синей чешуи!

Оказавшись связанным по рукам и ногам, Накл задёргался в попытке освободиться — на что змея лишь сильнее стягивала свои кольца. И как бы он ни напрягался, фонтанируя Аурой во все стороны, ни вырваться из хватки, ни хотя бы сдвинуться с места, не выходило.

А пока он боролся с материализованной змеёй — то, что это Нен способность, ни у кого сомнений не возникло — Сона приблизилась вплотную связанному противнику. В довершение всего она создала в руке "обычную" Сферу и продемонстрировала её противнику, практически сунув под нос.

— Сдаёшься?

— ...Да. — Накл кивнул, насколько ему позволяла хватка, не отрывая взгляда от синего сгустка Ауры в нескольких сантиметрах от его лица.

По его подсчётам, сила этой техники составляла около одной тысячи условных единиц Ауры, что было всего в два раза меньше, чем в "Камне" Гона. И это не учитывая видимую лёгкость и скорость, с которой девушка создала технику! Это не был бой до смерти, поэтому сдаться было здравым решением.

— Вот и отлично! — Сона слегка улыбнулась, и кристаллическая змея растаяла в воздухе, также как и все сферы.

Оказавшись на свободе, мужчина машинально смахнул несуществующую пыль с белого пиджака и поправил воротник.

— В следующий раз внезапные атаки на мне не сработают! — Накл скрестил руки на груди со свирепым выражением лица.

— Хм? — Сона смущенно наклонила голову на бок, качнув торчащей прядкой волос. — Но это не "внезапная атака", если я о ней предупредила.

Предупредила? Разве? Накл вспомнил начало поединка. "Я начинаю"...

— Га-х! — Скривившись, он отвернулся, засунул руки в карманы белых брюк, и пошел прочь, бурча про "нечестные приёмы".

Правда, длилось это недолго. Киллуа не преминул воспользоваться подавленным состоянием бывшего противника, и всего парой фраз довёл Накла до белого каления, да так, что у него выступила вена на лбу. Довольный произведенным эффектом, Киллуа с ухмылкой отбежал подальше, а стоящий неподалёку Морау, уперев свою гигантскую курительную трубку в землю, лишь расхохотался над своим учеником.

* * *

— Этого достаточно? — Уточнила я у Нова, который всё это время бесстрастно наблюдал за нашим с Наклом коротким "поединком".

Вообще, сначала я хотела сыграть Чёрными Сферами, выставив напоказ "ложные правила". Например, я могла показать, что не могу проявить больше трёх Сфер одновременно, и что после одного "действия" — трансформация в щит, трансформация в оружие или выстрел на не слишком большой скорости — "использованная" Чёрная Сфера исчезает и возвращается через две-три секунды. Это могло дать достаточно много шансов на действительно внезапные атаки!..

Но мы же, вроде, торопимся, верно? Вдобавок, пока я не смогу контролировать многомерную Нен, мне лучше избегать ближнего боя. Вот и выходит, что лучшим выходом был дальний бой, и победа в первые же секунды. Наконец-то пригодилась Змея-Дендрит, казалось бы, давно забытая в глубинах Инвентаря!

— Да. — Немногословно ответил Нов. — Идём.

Пока у меня в голове крутилась куча невысказанных вопросов, мужчина в деловом костюме привычным движением присел на одно колено и коснулся земли. Вокруг его пальцев вспыхнула Нен, и на земле появился круг портала с необычной окантовкой в виде цепочки каких-то рун. Вторая вспышка Нен, и портал расширился до полутора метров в диаметре.

Первым пример показал сам Нов, пройдя сквозь чёрнильно-чёрную поверхность, и следом потянулись все остальные.

Когда я подошла поближе к матовому порталу, я задержалась на пару секунд, внимательно разглядывая конструкцию. Восхитительно! Способ захвата и удержания пространства, направление вектора, и сам способ построения на чистой Материализации захватывают дух! И воображение!

В тот момент, когда я шагнула в портал, я изо всех сил сконцентрировалась на Чувстве Пространства, чтобы не упустить никаких деталей. Миг темноты, и я вышла с другой стороны. И снова удивилась — точкой выхода было не обычное трёхмерное пространство, а пустая комната с белыми стенами, без каких-либо следов жизни, кроме присутствующих.

Хм... Использовать изолированный пространственный карман как переходную станцию? Класс! А ведь я тоже могу использовать эту идею для создания готовых порталов!

Да, будет достаточно создать небольшой пузырь трёхмерного пространства в многомерности, который будет равноудалён от любой точки трёхмерности, вместе с двумя сформированными портальными "трубками". Тогда, для создания стационарного портала, мне будет достаточно закрепить выходы этого "пузыря" там, где я этого пожелаю!

О! Может быть, с этой концепцией, я всё-таки доделаю "мясорубку?" Главная идея состоит в пропускании объекта через пространственное искажение, которое либо сожмёт этот объект, либо разорвёт. Правда, до сих пор никаких подвижек в этом направлении не было — пока что получались лишь странные вариации воронки для кофе... И также как с обычной воронкой, пропустить через неё что-то большое получится лишь приложив значительные усилия. Мне же хотелось что-то вроде портала, когда в один конец искажения кидаешь полено, а из другого конца вылетает мелкая деревянная труха. Но если ничего не получается с одним искажением, тогда почему бы не попробовать с двумя искажениями, наложенными друг на друга через пузырь трёхмерности? Хе-хе-хе!

* * *

Выход из "комнаты" был таким же, как и вход. Отличалась лишь форма: на этот раз Нов создал прямоугольную дверь, ведущую в такой же портал. Ничего интересного, кроме способа создания прохода в трёхмерное пространство — Нов не манипулировал пространством, он буквально "материализовал" портальную "трубку". Любопытно, эта способность "материализует" пространство, или похожа на мои Схемы, которые лишь заставляют принимать требуемую форму? Разница тут примерно такая же, как между материализацией льда из ничего и формированием такого же льда из окружающей воды.

Зайдя в портал вслед за Морау, я вышла на другой стороне. И тут же поёжилась от неприятной атмосферы!

На первый взгляд помещение, где мы оказались, мало чем отличалось от крупной пещеры из тёмно-коричневого камня, с неровным полом и сводчатым потолком, который поддерживало множество колонн-подпорок. Несколько светильников на стенах, явный новодел, кое-как разгоняли тьму вокруг себя, но из-за бугристых колонн в глубине зала оставалось множество затенённых областей. Одно это напоминало пробирающие до дрожи декорации к фильму ужасов, но меня тревожило нечто другое — в воздухе витало смутно знакомое ощущение "мёртвой" Ауры с обрывками связанной Нен и отголосками боли и ужаса. И оно шло буквально отовсюду!

Думаю, раскидай я по округе заготовки Кристаллов Дыхания Архангела, собирающие энергию по "жертвенной технологии", штук пять-шесть я бы заполнила чисто из воздуха! Но нет, делать этого я не буду. Во-первых, это было бы неэтично. А во-вторых, я не собираюсь сюда возвращаться! Вот совсем. Здесь жутко! И, кажется, чем-то воняет... Ой, да понятно чем — я слышала от Гона и остальных, что именно эти "химеры" делали с людьми. В общем, оставаться здесь больше, чем это требуется для дела, я точно не намерена!

Конечно, мой мрачный вид не остался незамеченным, но комментировать никто не стал — они и сами выглядели пришибленно, хотя и пытались это скрыть.

* * *

Пройдя вглубь "помещения" — я ощущала, что вокруг есть целая сеть таких "пещер" — и обогнув несколько колонн, мы оказались примерно в центре зала. А чуть дальше стоял... Кайто, на которого было попросту больно смотреть.

Оголённое по пояс тело демонстрировало печальное зрелище — весь его торс, безвольно опущенные руки и лицо пересекали грубо зашитые шрамы и порезы. Словно его разорвали на мелкие куски и собрали обратно, как мозаику. Высокий рост Кайто и его худощавое телосложение лишь усугубляли это впечатление. Да что там, он походил на настоящего безумца! Спутанные пряди платиновых волос до колен частично закрывали лицо, но было видно, как его неестественно широко раскрытый левый глаз сканирует окружение, в то время как правый прищурен и измождённо смотрит вверх. По общей позе казалось, что Кайто едва держится на ногах и вот-вот упадёт, однако он продолжал стоять без единого движения, готовый броситься на нас в любой момент.

Гон мгновенно потемнел лицом. Снова увидеть друга в таком состоянии оказалось для него серьезным испытанием. Поняв, что я на него смотрю, Гон повернул голову и уставился на меня. Подавленное выражение лица разгладилось, а взгляд немного потеплел.

Я тут же отвернулась. Основываясь на том, что говорит мне Чувство Пространства, боюсь, надежды Гона на исцеление Кайто я не оправдаю. "Пациент скорее мертв, чем жив"... Хотя это только примерный диагноз, и для его подтверждения или опровержения нужно подойти к нему вплотную.

— Постой. — Морау вытянул руку и преградил мне дорогу огромной курительной трубкой, стоило мне сделать шаг вперёд. — Он нападает на любого, кто подойдет ближе, чем на три метра. После двух касаний или пропущенного удара он впадёт в ярость и начнёт использовать Нен! Всё ещё думаешь, что твоя змеиная техника сработает?

Увидев, что я внимательно слушаю, Морау ухмыльнулся и продолжил.

— Первоначальный план таков: сперва Накл нейтрализует его Ауру, поэтому нужно будет опасаться только Ауры Манипулятора, вложенной в технику контроля...

Морау начал объяснять план, который позволил бы обездвижить Кайто и использовать на нём технику Шуута, чтобы временно запечатать его конечности, и я без проблем могла его осмотреть.

Нет, слишком долго! Я хочу побыстрее отсюда убраться!

Хм?

— Секундочку. — Я прервала Морау, когда тот взял короткую паузу. Невежливо с моей стороны, но тут ничего не поделаешь. — Основная проблема во вражеской технике, которая контролирует Кайто, я права?

Получив подтверждение, я сосредоточила внимание на области пространства прямо над головой Кайто и окончательно удостоверилась, что это оно. Удивительно трудноуловимая техника! С такого расстояния, без целенаправленных поисков, она практически слилась с окружающей обстановкой. Даже с моим тренированным Чувством Пространства было трудно определить форму — для меня это ощущалось как скопление чужеродной Нен, которая, словно медуза, опутала худого мужчину множеством энергетических нитей.

— Сейчас я кое-что попробую. — Заявила я и вытянула в сторону "медузы" руку.

Если бы эта техника была похожа на мою "Сеть Контроля", я бы ничего не могла поделать. Но с техникой, построенной на принципе "марионетка и марионеточник"?

Хвать!

Ладонь сжалась в кулак хватающим жестом, и одновременно я телепортировала кусок пространства вместе с "медузой" в Пустоту. Туда ей и дорога! Спустя секунду Кайто обмяк, словно марионетка с перерезанными нитями. Хотя почему "словно"? Так и было! Между тем, оставшись без подпитки, энергетические нити безвольно опали и начали рассеиваться. Похоже, функция самовосстановления там не предусмотрена. Хорошо!

* * *

Больше ничего не мешало мне подойти к Кайто. Приблизившись вплотную и присев рядом с телом, я сразу поняла, что дело плохо. Короткое обследование только подтвердило первоначальные догадки — Кайто был мёртв.

В основном.

Несмотря на то, что его сердце билось как размеренный механизм, а лёгкие закачивали кислород, организм был крайне истощён. Самой пострадавшей частью был мозг, без каких-либо следов электрической нейронной активности, роль которой теперь лежала на множестве воткнутых на всю длину иголок, наполненных Нен. И судя по отсутствию реакции от техники Астральной Проекции, души в этом теле больше не было. Что косвенно подтверждала безвольная и неживая Аура, больше похожая на Ауру моих инертных клонов.

Так. И что мне сказать?

Думаю, я достаточно хорошо узнала личность Гона, чтобы предсказать его реакции. Гон и так себя накрутил, наверняка обвиняя себя в произошедшем, и если я скажу, что Кайто умер... Не уверена, что именно произойдёт, но точно ничего хорошего. Скорее всего, Гон окончательно вобьет себе в голову, что во всём виноват он сам, и пойдет мстить убийце.