Хантер × Мироходец (Главы 40+)

Глава 40. Осенний Фестиваль: Часть 1

Ледяная тьма Пустоты сменилась чистым тепловатым воздухом, светом солнца и зеленью листвы с желтеющей каймой. Маяк, который был замаскирован под поросший мхом каменный валун, за эти пять месяцев никто так и не утащил, поэтому я телепортировалась туда, куда ожидалось — в тихое живописное местечко в двух километрах от Гурана.

Растерев руки, которые от холода покрылись мурашками, я поспешила проверить результаты, пожалуй, одного из моих самых долгоиграющих экспериментов. А именно, получилось ли перенести живое существо внутри Костюма?.. Всё же, раз форма Переноса и максимальный объем изменились, по видимому, моё подсознание "приняло" Костюм как часть меня. Может быть и "защитное анти-Пустотное поле" расширилось?

Как оказалось — нет. Не сработало... Хорошо хоть из пространственного кармана ничего не пропало!

Перед Переходом в Мир Авантюристов я поместила в Пространственный Карман Костюма клетку с парой живых мышей, банку с насекомыми и несколько десятков семян. В итоге — мыши и насекомые мертвы, без видимых повреждений. Авада Пустодавра, блин... С семенами были те же проблемы. Выжили только те семена, что я по прихоти спрятала в одном из Дендритов.

Что это значит? Это значит, что эксперимент отчасти сработал, хотя и не совсем так, как предполагалось!.. Возможно, это всё из-за моего восприятия Костюма, в концепции "одежды", пусть даже он является "частью меня". А ещё Костюм меня немного нервирует. Да, факт объединения с Костюмом не делает меня "Омаром" — киборгом, живущем в своей кибернетической оболочке. Только вот сама связь через Сеть Контроля, и тот факт, что Костюм считается Дендритом необычной формы, опасно приближает меня к этой концепции.

Хм... Честно говоря, если задуматься, меня это волнует больше чем просто "немного"! Мне нравятся кальмары, а не сиамские близнецы, соединенные через волосы! А ведь именно так я бы смотрелась вместе с Костюмчиком в трёхмерности. И раз Защитное Поле всё равно не защищает живых существ — пора подровнять "причёску"!

Недолго думая, я вытащила Костюм из его пространственного кармана и, отступив на пять сантиметров от Костюма, перерезала соединяющую нас часть Дендрита! Эксперимент я потом повторю, с учетом выявленных и теоретически выведенных недостатков, а сейчас меня интересовало кое-что иное. А именно — временное подключение "внешних устройств" через специальный "соединительный" Дендрит!

От обычного Дендрита он отличается только Соединителем из слегка утолщенного Нен-Кристалла, с хвостиком волос, торчащих из своеобразного "колокольчика". Два таких "Соединителя" можно "соединить", переплетя волосы и объединив Сети Контроля, после чего Нен-Кристаллы смыкаются вокруг, в защитную оболочку, защищая от механического разрыва и внешне ничем не отличаясь от обычного сегмента Дендрита.

Спустя две минуты я сформировала на разрезанных концах Соединители, и вскоре непосредственная связь Сети Самоконтроля с Сетью Контроля Костюма была восстановлена. Вместе с моим душевным спокойствием! Всё же, риск превратиться в Омара меня очень даже беспокоит. Пусть со стороны я просто разрезала соединение и восстановила его обратно... Зато концептуально, Костюм превратился из "постоянно связанного со мной объекта", во "временно подключенное устройство"! Не знаю, как для других, но для меня это очень важное различие.

Пара последующих перемещений через Пустоту показали, что прерванная и восстановленная связь с Костюмом не лишила его защитных свойств в Пустоте, и внутри него всё ещё можно проносить неодушевленные предметы. А большего пока и не нужно.

* * *

Перед отбытием в город я привела себя в порядок, насколько это возможно: переоделась в свою "авантюристскую униформу" с плащом, а также слегка изменила внешний слой Дендритов, сплетя из волос дополнительное маскирующее покрытие, которое превратило Дендриты в четыре обычные косички... Коими они, в общем-то, и являются. Красиво получилось: две косы по бокам головы, у висков, и две на затылке.

И, конечно же, я не забыла про значок авантюриста — как последний штрих, я вытащила из-за пазухи обсидиановый медальон, выставив на всеобщее обозрение мой "удостоверяющий личность документ", по стандартам этого мира.

Можно отправляться!

* * *

Шагнув за порог Гильдии, я слегка улыбнулась — нравится мне здешняя атмосфера! Нет, не пивные пары, витающие в воздухе... Мне по нраву эта неповторимая простая и неспешная обстановка! Сама скорость жизни в этом мире ещё не пришла к бешеным темпам техногенного мира. Прямо душа отдыхает! И даже когда местные авантюристы спешат, они делают это, за неимением других слов, "не спеша". И это хорошо!

Сейчас был почти полдень, поэтому главный зал казался пустоватым. Лишь пара мающихся бездельем авантюристов, обсуждающих что-то за кружкой пива, да работники гильдии, перебирающие документы.

Впрочем, я уже знала, что завтра и послезавтра здесь будет куда как оживленнее! Как я подслушала по дороге сюда, я успела вовремя — Осенний Фестиваль начнется послезавтра утром. Поэтому завтра большинство авантюристов останутся в городе, чтобы подготовиться к празднованию. Сегодня же был последний шанс подкрепить свои финансы — неудивительно что с утра пораньше разобрали большую часть квестов!

Кстати про квесты.

Так-так... Я присмотрелась к оставшимся заданиям на квестовой доске. Странно, но на моем текущем "уровне" в гильдии, не было ничего. То есть, вообще ничего для обсидианового ранга! Остались лишь квесты для фарфоровых новичков: постоянный возобновляемый квест на зачистку канализации от крыс и жуков... И одно задание на избавление от гоблинов! Свеженькое. Иначе бы за него точно взялся местный "истребитель гоблинов", или как там его зовут? Неважно.

Окинув взглядом описание квеста, я быстро его прочитала по диагонали. Похоже, всё стандартно — живущие поблизости от деревни гоблины набрались наглости и стащили несколько овец, вместе с пастушкой в придачу. Не повезло ей...

Что же, решено. Я берусь за это задание! К тому же, миссия по спасению заложника как нельзя кстати подойдет для возобновления моего пути, как доброжелательной "хаотично-нейтральной" авантюристки!

— Я возьму этот квест. — Я положила листок с описанием перед регистраторшей.

Та сперва рассеянно перевела взгляд на лист, мельком прочитала текст, нахмурилась, осмотрела меня и мой обсидиановый медальон, и нахмурилась еще больше.

Понимаю. Внешность у меня не сильно впечатляющая, учитывая фигуру и рост в полтора гоблина. Но неужели она не привыкла к тому, что сила не оценивается внешностью или рангом? Пора бы уже! Я, вроде бы, видела в прошлые разы девушку-бойца с похожей комплекцией, и явно сильную!.. Правда, у неё были крутые наколенники. И стильные кастеты с шипами...

Может она беспокоится из-за низкого ранга? Несмотря на то, что ранг в основном лишь показывает уровень доверия к отдельно взятому авантюристу, по рангу также примерно оценивается сила и опыт. А с моим обсидиановым рангом, девятым с конца, в основном ходят обычные новички, которые к этому времени только начинают набираться боевого опыта. И они уж точно не способны убить земляного дракона одним ударом, как это могу сделать я!

— Эм... Прошу прощения, вы собираетесь пойти в одиночку? — Спросила регистратор и после моего утвердительного кивка посмурнела. — Если вы немного подождёте, вскоре появятся другие авантюристы, с которыми вы сможете сформировать группу...

— Можете не волноваться. — Отмахнулась я. — С гоблинами я точно справлюсь!

Не сработало. Она волнуется! Вон как старается удержать лицо. Всё же, для меня лично это скорее плюс, что гильдия не может запрещать брать квесты своего ранга и ниже! Иначе бы меня точно ткнули носом в страницу бестиария с примечаниями про задания, связанные с гоблинами: "не рекомендуется новичкам и девушкам". По понятным причинам.

— Понятно. Я зарегистрирую ваш квест. — Регистраторша словно превратилась в робота, а лицо стало похоже на вежливую фарфоровую маску.

Хе-х, кажется, меня заранее записали в воображаемый топ-лист местной премии Дарвина!

— Позволите?.. — Я решила сжалиться над ней и объяснить нормально, для чего мне понадобилось одно из её запасных металлических перьев.

— Да, конечно. — Недоуменно моргнула блондинка.

Под её внимательным взглядом я взяла перо, протянула другую руку, и легонько постучала пером по кисти руки — с уже активированным Невидимым Зеркальным Доспехом. Не стоит и упоминать, что у предмета для письма не было даже тени шанса коснуться моей руки! Перо с глухим звуком ударилось о барьер и замерло в нескольких миллиметрах от кожи.

— Видите? Это моя защитная ки-техника! Не уверена, как это называется здесь... — Я на секунду задумалась. — Возможно, "Доспех Духа"? Или что-то вроде того. Я называю это Зеркальный Доспех! Защищает лучше, чем полноценный латный доспех, не имеет стыков и уязвимостей, и при этом ничего не весит и совершенно не стесняет движений. Я могу поддерживать его пассивно, сколько захочу. Фактически, к гоблинам пойдет не начинающий авантюрист, а бронированный Земляной Дракон!

В конце я слегка прихвастнула аналогиями, заодно намекнув на кое-какие события с моим участием. В глазах регистраторши наконец-то мелькнула тень узнавания.

— Я вас сперва не узнала. — Более искренне улыбнулась она. — Сенна, класс "Боец Духа", верно? Поздравляю с пройденной тренировкой.

Ага, именно как "тренировку" я залегендировала моё полугодовое отсутствие на пограничье, что было совсем недалеко от правды.

— Удачи! — Теперь уже со спокойным сердцем помахала мне регистратор и продолжила заниматься своими делами.

Я, конечно, могла бы не объяснять и распалить её беспокойство фразами вроде: "да что может пойти не так" или "это всего лишь гоблины"... А после возвращения я бы сильно её удивила и обрадовала, что я жива!

Однако такие действия, как по мне, отдают дешевой театральщиной. Как-то это неправильно. К слову, не думаю, что самоуверенность и шутки над работниками гильдии помогут в продвижении по рангам! Скорее наоборот. Мимолетное желание покрасоваться и шокировать других явно того не стоит.

* * *

Следующим пунктом маршрута была лавка снаряжения гильдии, последнее место, куда я собиралась зайти перед заданием. Мне нужны были не столько расходники, сколько набор предметов для ухода за возможными пленниками, хм, пленницами.

Войдя внутрь гильдейской лавки, я сделала несколько шагов и заметила новенький стенд с копьями, на которых были закреплены зажимные держатели для факелов. Вот что значит прогресс! Приятно, что моя идея оказалась достаточно удачной, чтобы её в прямом смысле "взяли на вооружение"!

Так, а что же мне брать-то? Вроде бы, я видела в фильмах, что нужно одеяло, которым прикрывают пострадавших. И ещё нужно что-нибудь попить... Да, бурдюк с чистой водой однозначно не помешает. Также не обойтись без зелий Антидота и Малого Исцеления. Первое поможет от возможного заражения и ядов — мало ли чем гоблины пичкают заложников? А второе подойдет в качестве первой помощи и обезболивающего.

Но зелье Среднего Исцеления я тоже возьму! Хотя бы для исследований, и запаса на крайний случай. Не спорю, у меня есть скопированное Дыхание Архангела, но я пока не уверена, как оно подействует на людей этого мира. К тому же трата моих запасов Нен в несколько текущих резервов далеко от моих мечтаний. Зельями проще.

Окончательно продумав все пункты, я вывалила на Кузнеца список своих покупок, с запросом "всё в трех экземплярах". В ответ я получила серьезный кивок, передо мной быстро сложили всё требуемое. М-да, чувствуется немалый опыт. Всё же, не одна я такая умная, и вариации подобных наборов периодически должны покупать многие авантюристы, берущие задания по спасению.

Что бы ещё прикупить?..

Войдя в покупательский раж, я прошла между стендов с различным оружием и доспехами, пока не остановилась возле секции для бойцов ближнего боя. Всякие кастеты, наколенники, даже катары и восточные цепи с лезвиями... И тут мой взгляд прикипел к некой комбинации кастета и защиты для рук, похожей на тонфу или полицейскую дубинку (палка с перпендикулярной рукояткой на расстоянии одной трети от одного конца), из которой с помощью ремней сделали наручи, намертво крепящиеся к руке. Причем ничто не мешало освободить кисть руки от рукояти, чтобы взять другое оружие или вещи! Забавная штука! Как раз подойдет под заготовку для одного из побочных Проектов.

* * *

Не найдя ничего стоящего внимания, помимо понравившихся наручей, я расплатилась за покупки. В качестве оплаты я снова воспользовалась некрупными драгоценными камнями из моих финансовых запасов, надеясь на сдачу в местной металлической валюте. И не прогадала! Заворчавший Кузнец внимательно оценил камешки и рядом с покупками лёг приятно звякнувший мешочек. Весьма увесистый, как я погляжу.

Да, всё же, приятнее держать в руках золотые "самообеспеченные" деньги, а не бумажные. Ведь что такое "банкноты"? Это обязательство банка за некую сумму банкнот выдать некое количество золота или серебра. Здесь же пока что не дошли до концепции посредников в виде банков, и ценность денег обеспечивает драгоценный металл, из которого состоят монеты! Это имеет свои плюсы и минусы... Но вряд ли кто-то не согласится, что золотые деньги кажутся более наглядными и представительными.

* * *

До места выполнения задания я добиралась, так сказать, с ветерком. Если так можно выразиться о полёте в Невесомости! Всё же, это задание по спасению. Здесь не получится, как в компьютерной игре, отложить квест на потом.

Отойдя подальше от города, я активировала "Полётные Схемы": Невесомость с Невидимостью, Зеркальным Барьером и Нулевым Трением. Полный набор...

И с силой прыгнула вверх! Спустя несколько минут затянувшегося вертикального прыжка я притормозила, устремив взгляд вниз. Сверху вся окружающая местность была как на ладони, словно игрушечная. Внизу расстилались леса, холмы, небольшие плато и редкие россыпи скал, что отсюда казались маленькими песчинками. И, конечно же, деревни с крошечными прямоугольниками распаханных полей поблизости, явственно выделяющиеся среди диких природных ландшафтов.

Сориентировавшись по сторонам света и заметным сверху ориентирам, я мысленно наложила видимую картинку на Схему карты окрестных деревень. Заодно сравнила актуальную географию с картой... Результаты были, хм, средней паршивости. Погрешности в карте есть, и серьезные, но если смотреть в общем — получается вполне неплохо, учитывая местный уровень технологий. Как минимум, даже по такой карте было понятно, где находилась нужная мне деревня!..

Подключив к делу Барьер, я оттолкнулась от проявившейся на миг поверхности, устремившись в северо-западном направлении. Благодаря Невесомости и Нулевому Трению за всё время полёта, ну или прыжка, мне даже не нужно было поддерживать себя в воздухе или повторять прыжок, ведь первоначальный импульс не гасился внешней средой или гравитацией — другими словами, импульс был практически постоянным. Я была словно метеор, летящий в пустоте космоса, без влияния гравитации или трения.

Благодаря этому до деревни я добралась с комфортом и в кратчайшие сроки.

* * *

Уже на подлёте к точке назначения я мысленно отметила несколько подозрительных мест, в которых могли укрыться гоблины, и которые подходили под смутное описание в задании. Ага, сразу к делу! Я попросту не видела смысла идти в деревню и уточнять детали квеста — всё, что было нужно, было указано в листке задания. На этот раз квестодатель не поскупился на чернила для разных уточнений и предположений, где могли обосноваться злые зеленые коротышки. По сравнению с моим прошлым заданием в стиле "волчья напасть памагити", просто небо и земля!

Первыми под подозрение попали старые руины какого-то мелкого форпоста. Мелкий-то он мелкий, но подвалы у него довольно обширные... И пустые. Снизившись возле руин, я несколько минут прислушивалась к своим ощущениям.

Чувство Пространства не обнаружило там никого крупнее крысы... И вскоре я поняла, почему. Да уж, даже гоблины не настолько глупы, чтобы не заметить наполовину просевший потолок, грозящий в любой момент обвалиться тоннами камней и земли на голову любого смельчака, кто решит позариться на ценности!.. Которым, как я подозреваю, уже давно приделали ноги либо авантюристы, либо ушлые деревенские. Всё уже украдено до нас.

Зато на второй попытке мне повезло! В паре километров от руин располагалась старая шахта, в которой я сходу ощутила присутствие сравнительно крупных живых существ. Прямоходящих, что немаловажно.

Приземлившись возле входа в шахту, я убедилась, что рядом никого нет, и сосредоточилась. Да! Они точно здесь — я смогла ощутить десять... Нет, одиннадцать некрупных отметок. Причём одна из них была чуть большего размера, что позволяло оптимистично предположить о расположении десяти гоблинов и одной заложницы. Или, если пессимистично, о присутствии одного очень сытого хобгоблина. Смотря как повезёт... Вот и посмотрим!

Подавив первый порыв динамично ворваться в шахту, раскидывая гоблинов во все стороны, я задумалась, представляя свои действия и реакцию противников. Не прошло и минуты, как мысленные симуляции выявили один важный недостаток — гоблины вполне могут начать угрожать убить заложницу, или вовсе претворить угрозу в жизнь, когда поймут, что дела совсем плохи. Как я могу это предотвратить?.. Хех!

Приготовления не заняли много времени. Я лишь оставила на выходе одну Черную Сферу, перекрыв этот проход барьером, и полностью облачилась в Костюм, призванный в трёхмерность. Последним штрихом стала активация моей версии Нематериальности!

Миг, и я самозапечаталась вместе с Костюмом, полностью скрывшись из трёхмерности. Зрение, слух, осязание, направление — разом пропали все чувства, кроме Пространственного Восприятия.

Наведясь на самый большой живой объект поблизости, я стала медленно продвигаться вглубь шахты. Быстрее в таком состоянии всё равно не получается.

Хм... Заметка для себя: придумать, как сделать нормальную "призрачную" Нематериальность, как в аниме. Чтобы можно было передвигаться как обычно, и при этом быть полупрозрачным призраком, сквозь которого проходят все атаки...

Неспешно доплыв по первой развилки, я обнаружила первого гоблина-охранника. По очертаниям он был одет в простой кожаный нагрудник и, судя по движениям, отчаянно зевал — тем не менее, держа наготове кинжал, похожий в его руках на настоящий меч. Это странно... Точно! Экипировка! Откуда у гоблина броня и оружие, пусть даже не слишком высокого качества?!

Ладненько, разберусь по ходу дела.

Следующий встреченный гоблин продолжил рвать шаблоны, будучи экипирован даже лучше первого — в дополнение к кожаной броне у него была кольчуга... Как и всех последующих! К тому же эти гоблины отличались сытыми фигурами и более крепким телосложением. Удивительно, где же они украли столько еды и комплектов брони и оружия? Ограбили склад помешанного на оружии хоббита, то есть "рэйи", если говорить по-местному? Как-то сомнительно.

Вскоре я пересекла ещё одну развилку и оказалась в просторном помещении, похожем на кладовку. Ага, всё-таки заложница, а не хобгоблин... Хм?

Дважды перепроверив ощущения от Чувства Пространства, мне пришлось признать, что на гоблинах странности не закончились. Да, девушка была связана, и без сознания... Но и только! Несмотря на количество времени, проведенное рядом с гоблинами, известными своими, хм, нестандартными способами ухаживания — если так можно назвать полное отсутствие таковых — она была практически цела, как и её одежда. Это было вдвойне необычно! Подобное "джентльменское" поведение противоречило всему, что я узнала о зеленых коротышках, как из бестиария, так и собственного опыта. При этом ни шаманов, ни хобгоблинов, которые бы держали "простых гоблинов" в узде, здесь не было!

Отметив в голове возможность прибытия подкрепления, я придвинулась к двум охранникам, что стояли по обе стороны от входа в кладовку. Мне действительно попались какие-то неправильные гоблины — такой дисциплины от них совсем не ожидаешь... Им же хуже! Такое расположение позволило мне встать как раз между ними и, протянув руки в разные стороны, сформировать на кончиках указательных пальцев две Схемы Окаменения, которые я вытолкнула в трёхмерность.

Гоблины даже не заметили, что что-то не так, превратившись в памятники самим себе. Мысленно покатав на языке шутку "никуда не уходите", однако так и не озвучив её, я перекрыла вход барьером Черной Сферы.

После чего вышла в трёхмерную реальность и перевела Костюм в невидимый режим, однако не спеша дышать местным воздухом. Какими бы необычными ни были здешние обитатели, они оставались гоблинами, со склонностью превращать в мусорку всё, к чему прикасаются. Помойные Мидасы, так сказать... Так что запахи здесь царят соответствующие.

Итак. Двое готовы — осталось ещё восемь!

* * *

У гоблинов против меня не было ни единого шанса. На моей стороне была не только невидимость, но и отсутствие активных запахов, поскольку я находилась внутри герметичного Костюма. Помимо этого, у гоблинской стороны не было ни хобгоблинов, ни шаманов... Да и рассредоточенное расположение, совсем не предназначенное для отражения атак изнутри, сыграло с зелеными коротышками злую шутку.

Фактически, меня не замечали до самого "конца". Не было никаких сражений или "вызова". Я просто подходила, окаменяла и телепортировала на десяток метров вниз.

Лишь последний, десятый гоблин внезапно повернулся и заметил, как его товарищ превращается в каменную статую... Да так и застыл, с вытаращенными глазами, вздернутыми острыми ушами и открытым для крика ртом — когда я прокляла окаменением. Его я тоже хотела отправить под землю, но вдруг заметила на его руке кое-что интересное.

Чтобы подсветить руку гоблина я использовала Схему Света, и когда глаза привыкли к освещению, я смогла разглядеть кольцо, надетое на узловатый гоблинский палец. М-да, очень занятное кольцо. Ведь в отличие от остальной экипировки оно оказалось полностью не подвержено окаменению! Хотя с виду совсем не впечатляло. Обычное стальное кольцо с незатейливым растительным узором на ободке, предназначенное для очень тонких пальцев.

А ну-ка...

Аккуратно сняв кольцо с гоблина — фактически "ограбив средь бела дня" — я сунула свою сомнительную добычу в карман и направилась обратно к пленнице.

* * *

Когда я вынесла девушку на свежий воздух, естественно, уже без связывающих веревок, бессознательная пастушка начала дышать спокойнее. Но так и не очнулась. На похлопывание по щекам она также не отреагировала... Понятно. Я ожидала, в том числе, такое развитие событий — зелье Антидот я взяла с запасом. А ей наверняка хватит и одного! Вряд ли бы её накачали смертельным ядом, раз так старались сохранить её в целости и сохранности. Блин, даже думать не хочется, для чего она им понадобилась... И жертвоприношение темным богам далеко не самое худшее моё предположение.

Приподняв голову девушки, я опытными движениями человека, у которого был ненавидящий лекарства кот, тихо и мирно споила ей зелья Антидота и Малого Исцеления. Всё же, в отличие от кота, она не вырывалась изо всех сил и не пыталась изобразить из себя кото-блендер!.. Спустя десяток секунд пастушка закашлялась, не без моей помощи повернулась на бок, и выплюнула комок какой-то зеленой гадости, наконец-то вдохнув полной грудью.

— Ч-что?.. — Она огляделась мутными глазами и увидела меня, придерживающую её от падения лицом вниз.

— Всё хорошо. Я тебя вытащила! — Я улыбнулась и щелкнула пальцем по обсидиановому медальону авантюриста, вид которого произвел на девушку удивительный успокаивающий эффект. Настолько успокаивающий, что она снова потеряла сознание!.. Нет, погодите. Уснула! Вот засоня... Она разве в плену не выспалась, нет? Ну да ладно.

Подняв спящую девушку на руки, я не спеша пошла в сторону деревни. Интересно, а супергерои и работники спасательных служб чувствуют себя также неловко, когда спасенный ими человек смотрит им в глаза?..

Глава 41. Осенний Фестиваль: Часть 2

Закончив отчёт о выполнении квеста, я отложила перьевую ручку и заново просмотрела текст на предмет ошибок и неточностей. Впрочем, в кратком изложении моего "приключения" ошибиться было практически негде. Я всего лишь ёмко описала ситуацию, свои действия и, конечно же, упомянула о необычном поведении гоблинов, которые были экипированы в слишком хорошее снаряжение... Что же, всё в порядке. Можно идти сдаваться!

Правда, чтобы добраться до регистраторши, пришлось отстоять небольшую очередь — день клонился к вечеру, и главный зал гильдии постепенно заполнялся авантюристами, возвращающимися с заданий. И хотя многие из них спешили поужинать и промочить горло, среди них встречались более организованные личности, что спешили побыстрее заполнить отчёты, пока все подробности не выветрились из памяти.

Но всё подходит к концу, дошла и моя очередь отдавать свою дань бюрократии.

Работница гильдии внимательно прочитала переданный отчёт, задержав взгляд в последней части, поставила печать и отложила в сторону, поверх стопки таких же листов. Но по глазам было видно, что она явно чем-то озабочена.

— Что-то не так в отчете? — Всё же решилась спросить я.

— А? Нет, все в порядке. — Заверила меня регистратор. — Просто Убийца Гоблинов тоже говорил, что за последние несколько дней поведение гоблинов изменилось.

— Вот как?

Понятно, значит это не единичный случай... Мои мысли прервал тихий смешок регистраторши, которая развеселилась не пойми от чего. Ну, это в любом случае лучше, чем то потерянное выражение лица с морщинкой на лбу.

Спиной ощущая, как к нам подходит ещё один желающий поделиться подробностями выполненного задания, я коротко махнула рукой и вернулась на своё место.

Хм... "Убийца Гоблинов", да?

Я покрутила прозвище в голове и невольно ухмыльнулась. Забавно получается — в местном языке есть несколько слов со значением "убить". И в "Убийце Гоблинов" стоит самый драматичный и эпический вариант, который больше бы подошел к описанию битвы с драконом, а уж никак не с гоблином... Если это, конечно, не гоблин-чемпион.

М-да. Тот, кто дал ему это прозвище, был тем ещё шутником!

Ха! Да это как если бы кто-то назвал магический меч как "Непобедимый Демонический Меч Уничтожающий Лягушек". Такой же диссонанс между эпичным описанием и непосредственной неказистой функцией.

Теперь-то я точно запомню его официальное прозвище!

* * *

Примерно через полчаса, когда я подчистую расправилась с полноценным ужином на двух человек, в главный зал вошла компания авантюристов. Насколько позволяло разобрать боковое зрение и Чувство Пространства, они направлялись как раз к большому столу по соседству.

Из шестерых разумных я была знакома только с тремя, а ещё троих лишь видела мельком во время защиты фермы от орды гоблинов. Впрочем, пухлый дворф, красивая низкорослая эльфийка и двухметровый людоящер в одежде коренного индейца меня интересовали мало. В отличие от их спутников: Ведьмы, Копейщика и...

— Привет, Лис! — Я помахала рукой в полуобороте, когда следом за серебряными авантюристами показалась моя хорошая знакомая.

— А?.. Привет! — Узнав меня в ту же секунду, Лиса сменила траекторию движения и с удовольствием приземлилась за моим столом.

На близком расстоянии от неё слегка пахнуло потом, огнем и маслом... Думаю последнее доносилось от её факельного копья, но запах дыма шёл точно от Лисы!

— Как твоя "тренировка"? — Юная копейщица тут же насела на меня с вопросами, уставившись на меня любопытными глазами.

— Хм. — Я задумалась, как описать свои успехи так, чтобы не приуменьшить их, и в то же время не хвастаться слишком сильно. — Весьма плодотворно! Теперь меня можно считать заклинателем, со специализацией на зачаровании и самоналоженных техниках!.. Естественно, все мои техники основаны на Ки и Ауре, а не на Магии или Чудесах.

Краем глаза я отметила одобрительную полуулыбку Ведьмы, которая, похоже, решила "погреть уши", подслушивая наш разговор. Что же, не буду её разочаровывать.

— К примеру, помимо Ауры и Ки-усиленных ударов, я могу поставить вокруг себя прочный барьер, который работает как невидимая и невесомая броня, не стесняющая движений! Правда, с кем-то другим так сделать не получится. Зато я способна зачаровать щит или жесткую кирасу, чтобы укрепить их с помощью того же барьерного компонента.

И ни слова лжи.

— А ты как?.. — Задала я вопрос, который бы точно избавил меня от необходимости продолжать придумывать ответы на лету.

Да, Лиса наверняка подробно расспросит меня позже. И я даже покажу Зеркальные Барьеры и похвастаюсь ещё чем-нибудь из базовых техник... Однако прямо сейчас она будет занята своим собственным повествованием! Ага! Люди обычно любят рассказывать о себе.

Хм? Молчит.

— Лиса?

— Не "Лиса". — Она подняла руку в отрицательном жесте и, не удержав серьезное лицо, довольно зажмурилась в предвкушении. — Теперь у меня есть прозвище! С этого момента зови меня "Новичок Огненного Копья"!

На этих словах Лиса надулась от гордости, с самодовольной ухмылкой на лице.

— Ух. Хорошо, эм... Новичок Огненного Копья. — Проговорила я с долей растерянности, чем вызвала ещё большую волну самодовольства.

Вероятно, это и была её главная новость, которой она хотела поделиться в первую очередь. Ведь после этого на меня обрушился словесный водопад, из которого я едва могла вычленить хронологию событий! Ну, разве что кроме её последнего "приключения", в котором она участвовала совместно с Ведьмой и Копейщиком, а также Ящером Жрецом, Дворфом Шаманом и Высшей Эльфийкой Лучницей.

Хотя для меня это звучало не как "приключение", а скорее как "остросюжетный оккультный детектив"! Само задание состояло из двух частей: нужно было расследовать новый культ, который недавно появился в городе и постепенно наращивал популярность, несмотря на наличие храма Бога Закона; дополнительной целью было возвращение пропавшей реликвии из вышеупомянутого храма.

После долгих поисков зацепок и доказательств похищений, воровства и вымогательств, в конце концов они нашли реликвию. И в придачу — сборище культистов в городских катакомбах, где те практиковали свои странные ритуалы. Но это ещё не всё! В ходе последовавшей заварушки выяснилось, что главным вдохновителем был заместитель главы культа... Который, ко всему прочему, оказался замаскированным демоном!

Скорее всего, это был один из недобитков из армии Короля Демонов. Всё же в реальном мире темная армия зла не проваливается под землю после поражения их темнёйшего лидера... Вот и демоны, разбежавшись, продолжили сеять всюду хаос, хотя и не в таких масштабах, как если бы делали это организованно.

Дальнейшую эпичную битву с демоном, Лиса, или вернее "Новичок Огненного Копья", описывала со всей страстью боевого маньяка! Особенно смачным получилось описание того, как она сначала устроила демону душ из масла, а после использовала единственное заклинание для каста Молнии, выдав натуральное огненно-электрическое комбо!..

На этом моменте я невольно задумалась. Это же я вручила ей первое факельное копье... Так что этот её энтузиазм отчасти моя вина.

Но лишь отчасти! Сам по себе факел входит в базовый Комплект Авантюриста, и рано или поздно — хотя с её латентной пироманией скорее "рано" — Лиса бы и сама догадалась ткнуть горящим факелом в морду какого-нибудь страшного монстра... И пошло-поехало, "гори-гори ясно" и всё такое.

— Эй! Если вы не забыли, это я прикончила большого гада своим луком! — Раздался пьяный голос эльфийки, с покрасневшим от алкоголя лицом. Каким-то чудом она уловила наш разговор своими острыми ушами, которые сейчас вразнобой покачивались вверх и вниз, словно рассинхронизированные маятники.

— Да-да, мы знаем... Это было ясно описано в отчёте. — Попыталась успокоить её Регистраторша, незаметно присоединившаяся к пирующей компании.

Однако никого успокаивать не было необходимости. Тема заслуг эльфийке быстро наскучила — если на слухе её нынешнее весёлое состояние не отразилось, то на внимании сказалось точно! Миг, и она без всяких предисловий переключилась на жалобы насчет гоблино-мании Убийцы Гоблинов... Одновременно развлекая себя поиском дна в своей кружке.

Ага, почти как в анекдоте, странная кружка попалась: дна нет, а верх запаян.

* * *

Раздался скрип двери и эльфийка тут же дернула ушами к источнику звука. В гильдию вошли двое: Убийца Гоблинов в своём дешевом снаряжении, и блондинистая Жрица. Причём по девушке сразу было видно, что та едва держится на ногах, а глаза так и норовят закрыться от усталости.

О, я её помню! Мы встречались при повышении ранга на обсидиановый.

— Я займусь бумажной работой. Иди отдохни. — Проговорил мужчина в доспехе, на что Жрица, покачнувшись, пожелала спокойной ночи и посеменила в сторону гостиничной части гильдии.

— Эй, Оркболг, сюда! — Закричала Эльфийка Лучница и махнула своей кружкой, едва не расплескав содержимое, когда "Оркболг" направился было к пустой стойке регистрации.

Убийца Гоблинов подошёл к столу.

— Что такое? — Он перевел взгляд с эльфийки на Дворфа Шамана, на что тот переглянулся с Ящером и пожал плечами.

— Ты прекрасно знаешь что! — Высшая Эльфийка Лучница со стуком припечатала кружку об стол и сварливо уставилась на лицо, едва видимое сквозь щели в стальном шлеме. — Когда ты возвращаешься из приключения, надо хотя бы поздороваться с друзьями!

— Вот как?

— Да вот да! — Хмыкнула эльфийка и вместе с Регистраторшей подвинулась в сторону, освободив место для ещё одного человека. Который воспользовался приглашением и присел за стол.

В течение следующих пяти минут, в ходе мягкого допроса со стороны Регистраторши и остальных — как-то иначе это назвать нельзя, ведь Убийца Гоблинов отвечал односложно, то ли издеваясь, то ли правда не понимая, что именно от него хотят эти люди — получилась практически копия моего квеста. Итого: пятнадцать гоблинов с неплохим снаряжением мертвы, а спасенные женщины оказались целыми и почти невредимыми.

Градус вечеринки за отдельно взятым столом продолжал нарастать. И когда Эльфийка, Ящер и Дворф на пару с Лисой устроили состязание, кто кого перепьет, я решила, что с меня хватит. Чем сидеть в компании этих пьяниц, лучше пойду, посплю.

* * *

Утром следующего дня, к тому времени, как я проснулась, в главном зале гильдии была тишь да благодать. О вчерашнем веселье напоминали лишь редкие борцы с "зеленым змием", которые теперь маялись от головной боли и запивали свое поражение ягодным морсиком.

М-да. Может, я чего-то не понимаю? Да, им было весело, вчера. Зато сейчас очень даже наоборот!.. И этого никак не скрыть, пусть даже они подбадривают себя, что: "Похмелье — это тоже часть веселья". Обычный самообман.

Впрочем, я не осуждаю. Это их выбор! Как и мой — не пить, в основном из-за неприятия вкуса. Плюс мне совсем не хочется убивать свои нервные клетки! Правда последнее относится ко мне в меньшей степени, ведь открытая Аура защищает в том числе от интоксикации. Но это не значит, что можно напиваться до розовых чертей — не хочу однажды проснуться в окружении Шогготов, призванных мною по пьяни. И я даже не знаю, что хуже — Шогготов дружелюбных или же враждебных...

Вот интересно. Если местные узнают о биологических процессах, стоящих за состоянием опьянения, а также о последствиях для себя — они задумаются хотя бы о мере, или нет? Хотя, в моём родном мире это знание никому не мешает, так почему разумные этого мира должны отличаться? Чувствую, лекции в данном случае бесполезны.

Ну и ладно, они все взрослые люди, сами разберутся.

* * *

Пока я завтракала, запивая омлет с картошкой неожиданно вкусным морсом, в голове крутились мысли, чем же мне себя занять.

Квесты отпадали: в канализацию я лезть не хочу, заданий на гоблинов не появлялось со вчерашнего дня, а что-то посложнее требует хотя бы пару дней в запасе.

Тогда, может быть, заняться подготовкой к фестивалю? Например, пойти и поискать что-нибудь нарядное?.. Вот уж нет! Мою супер-удобную "экипировку авантюриста" я ни за что не обменяю на какое-то там средневековое платье! Если только оно не будет уступать по качеству, придется мне по вкусу и будет ну очень красивым... Иными словами, это невозможно.

Однако здравое зерно в мысли об одежде есть! Почему бы мне не потратить время на "небольшую" модификацию Костюмчика?

* * *

Всего через несколько минут я расплатилась за завтрак и направилась на тренировочную площадку — вытоптанный пустырь за зданием гильдии. Устроившись в тени одного из деревьев на краю площадки, я сделала вид, что погрузилась в себя и медитирую. А на деле сосредоточила всё внимание на Костюмчике, который находился в складке пространства.

Итак. Во-первых, внешний вид. Я не забыла о намерении сделать Костюм более "пиар дружелюбным"! А значит — никаких "щупалец" из спины и псевдо-волос из тонких и коротких Дендритов.

Без жалости отрезав лишние детали, я оставила "пеньки", которые переплела в порты-Соединители, к которым можно подсоединять такие вещи как косплейные лисьи уши и прочее... Управлять одним большим массивом Сети Контроля проще, чем двумя отдельными массивами поменьше.

Вслед за этим я аккуратно перенастроила Пространственный Карман, в котором скрывается Костюм, добавив второй режим. В скрытом состоянии это будет незаметно, но теперь при материализации Костюм будет лишь частично выходить в трехмерное пространство, как бы "сжатый" в тонкую ткань по типу облегающего комбинезона. При этом все функции не изменятся, в том числе физическое усиление в трёхмерном режиме — пусть псевдо-мышцы скрыты в подпространстве, точки приложения сил остались неизменными, поэтому они будут работать как обычно.

Основа готова!

Следующей модификацией стал дополнительный слой из гибкого Нен-Кристалла, толщиной в пять сантиметров. На это я потратила примерно одну шестую своих запасов Нен-Кристаллов, но что тут поделать?.. Этот слой также поместился в пространственный карман, но благодаря известному мне четвертому пространственному вектору (1 вектор Пустоты; 2 вектор Пространственного Давления; 3 вектор Телепортации Острова Жадности; 4 вектор Сдвига), он способен выходить в трехмерность независимо от остального Костюма.

Что это даёт?.. К примеру, я могу как угодно изменить свою внешность, быстро и практически не напрягаясь. И это касается не только людей, с этим я могу превратиться хоть в русалку, хоть в кошкодевочку! Достаточно лишь иметь представление о нужном образе, и затем вытащить из подпространства необходимое количество Кристалла и преобразовать его цвет и фактуру. Конечно, с активными дополнительными придатками, такими как ушки или плавники, лучше иметь готовый шаблон расположения Псевдо-Мышц из гибких нитевидных Кристаллов с Сетью Контроля на них, для последующего объединения с Сетью Контроля Костюма через Соединители.

И пусть всё это выглядит слегка громоздко, так гораздо проще, чем держать пространственные техники, вроде Иллюзий или Спатиопластики.

* * *

Оставшееся время я провела в переборе вариантов Сети Контроля с различными структурными основами, специализированными для определенных задач.

Например, для мышц, которые лишь сжимаются и разжимаются, больше подходит повернутая по диагонали спирально-навитая Сеть вместо поперечно-ячеистой. А для чистого укрепления за счет двигательных функций, ячейки Сети могут быть треугольными для большей жесткости. Последнее, кстати, хорошо подойдет для укрепления кожи...

Увлекшись доработкой Сети Самоконтроля специализированными версиями Сети, я незаметно для себя провозилась до самого заката.

К моменту, когда я закончила, солнце уже садилось за горизонт, а на кристально чистом небе проступили яркие звезды, мерцающие в красно-зеленом свете лун.

Хм-м... Это же не слишком странно, что у меня внезапно появилось желание построить телескоп и посмотреть на всю эту красоту поближе?

* * *

Найдя за городом высокий холм, я принялась за работу. Не слишком сложную — с учетом Супер-Линзы и других линз с аномальными свойствами, мой телескоп будет не слишком большим, но при этом степень увеличения и четкость будут на уровне стационарной обсерватории.

Или даже лучше!..

— Стоять! Не двигаться! — В самый разгар подстройки фокуса основной линзы телескопа меня прервал женский голос.

Хотя я заранее ощутила приближение компании трёх человек, для меня стало полной неожиданностью, когда вместо вежливого вопроса о местоположении городских ворот от опоздавших авантюристов, мне стали предъявлять странные претензии!

Послышались шаги и на вершине холма первой показалась высокая мечница с весьма выдающимися "верхними девяносто" и собранными в конский хвост темными волосами. Правда, выбор доспехов вводил в недоумение. Вычурные стальные поножи, латные перчатки да наплечники — вот и все защитные элементы экипировки. Не считать же "защитой" короткую накидку, обтягивающие штаны, широкий ремень и кожаный корсет с широким вырезом? Хотя, если они сделаны из магических материалов и зачарованы, что косвенно подтверждают мои ощущения...

— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — Потребовала она с настороженным выражением лица. — Говори!

Я покосилась на мечницу. Что-то не нравится она мне!

— Не скажу. Хм! — Поддавшись чувству противоречия, я отвернулась, скрестив руки на груди. Какой вопрос, такой и ответ.

Мечница нахмурилась и с угрозой положила руку на эфес своего меча, готовая выхватить его в любой момент. В ответ я активировала Зеркальный Доспех и выпустила Ауру, готовую перейти в Боевой Режим. Мы обе замерли в напряжении.

— Сто-ойте!

На холм забежала невысокая девушка, с экипировкой похожего дизайна, что и у мечницы. У неё тоже были латные сапоги и перчатки, подходящего ей размера. Только вместо наплечников её наряд включал плосковатый нагрудник, и что-то вроде расклешенной юбки с элементами брони по бокам. От девушки заметно тянуло магией, и особенно сильное ощущение шло от широкого меча с драгоценным камнем на эфесе. Такое впечатление, что у неё на боку был приторочен не меч, а маленький ядерный реактор!..

Новоприбывшая добежала до вершины холма, остановившись ровно между нами, и уже хотела что-то сказать... Однако на большее ей не хватило воздуха. Запыхавшись, она резко выдохнула, комично уперев руки в колени, чтобы отдышаться.

Спустя несколько секунд она выпрямилась и, сделав вид, что ничего не произошло, с упреком уставилась на мечницу.

— Сорда, ну хватит уже!.. — Пристыдила она грубиянку укоряющим тоном. Но поняв, что проговорилась, упомянув её "общественное имя" вместо прозвища, смущенно кашлянула и быстро поправилась. — То есть, кхм, Мастер Меча... Это было грубо с твоей стороны! Если ты продолжишь с первого взгляда предполагать о людях только плохое, тебе будет сложно завести новых друзей.

От напора подруги мечница вздохнула, поймала мой взгляд и, без особого желания приложив руку к груди, коротко поклонилась в извинении. Проследив за действиями мечницы, новоприбывшая удовлетворенно покивала и повернулась ко мне, махнув длинными волосами вишневого цвета.

— Извини, она всегда такая. — Девушка с магическим мечом искренне улыбнулась, и моё раздражение начало испаряться. — Так что ты делаешь?

От искреннего любопытства в её голосе, казалось, что она вот-вот начнет подпрыгивать от нетерпения.

— Настраиваю телескоп. — Призналась я.

— Телескоп?.. — Недоуменно переспросила она, и растерянно моргнула, явно пытаясь вспомнить, что это вообще такое.

— Это оптическое устройство для наблюдения за отдаленными астрономическими объектами. — С арктическим спокойствием пояснила их третья спутница с магическим посохом в руках, закутанная в расшитую мантию с накинутым глубоким капюшоном, у которого были специальные кармашки для её кошачьих ушей.

Да это же!.. Это... Волшебная кошкодевушка кудере!

Пока я приходила в себя от поистине судьбоносной встречи с ходячим "комбо" из моего воображаемого списка "Должна Увидеть ?1", красноволоска кругом обошла телескоп на треноге, с любопытством осмотрев его со всех сторон.

— И... Для чего тебе это? — Поинтересовалась она, так и не найдя в нём ничего подозрительного.

Я пожала плечами.

— Особых причин нет. Просто интересно посмотреть на звезды, особенно при такой ясной погоде. — Задумавшись, я припомнила ещё кое-что. — Ах, да! Ещё я недавно услышала краем уха занятную гипотезу, что гоблины живут на зеленой луне! Так что заодно проверю и эту теорию.

— Гоблины с луны?..

— Это крайне маловероятно. — Волшебная кошкодевушка мигом осадила фантазию своего лидера, к её крайнему разочарованию. — Последние исследования показывают, что там нет воды и пригодной для дыхания атмосферы. Жизнь, какой мы её знаем, там невозможна.

Заметив, что взгляды всё ещё устремлены в её сторону, волшебница махнула скрытым под капюшоном кошачьим ухом.

— Скорее всего, это поверье возникло из-за некорректной передачи сообщения о крупных гоблинских поселениях на границе Земель Демонов и Зеленой Пустыни, характеризующейся специфическим зеленым цветом песка. — Дополнила она.

Хм. А ведь и правда! В местном языке "пустыня" и "луна" имеют немного схожее произношение. Но при множественном пересказе кто-то мог чего-то не расслышать, кто-то — приукрасить... Вот и получилось то, что получилось: вместо "зеленой пустыни" стало "зеленая луна".

Звучит правдоподобно!

— Ага... Понятно. — Красноволосая кивнула с незаинтересованным выражением лица, и через секунду вернулась в прежнее веселое настроение.

Открыв рот, чтобы что-то сказать, она внезапно замерла, а на лице начал проступать ужас.

— А!.. Мы же спешили в гостиницу! — Она схватилась за голову. — Мы очень спешим, пока!

Девушка с магическим мечом помахала мне рукой и переключилась на компаньонов.

— Скорее, а не то опоздаем. Я не хочу спать в конюшне!

— Да кто же захочет. — Отозвалась мечница.

— ... — Их спутница с кошачьими ушами молчаливо согласилась.

"Замотивировав" всю компанию, и даже не удосужившись дослушать ответ товарищей, красноволоска припустила в сторону города. Вслед за ней быстрым шагом направилась мечница. Оставшаяся со мной наедине кошко-волшебница, не меняясь в лице, коротко кивнула на прощание, и пробормотала заклинание, которое подняло её в воздух и с неплохой скоростью отлевитировало в сторону компаньонов.

Дальше я могла видеть, как бегунья притормозила у подножия холма и дождалась мечницу... Вскоре к ним присоединилась волшебница, и они все вместе направились в город.

Отвернувшись, я сделала вид, что продолжаю возиться с телескопом, и, следя за ними краем глаза, усилила слух Аурой. Благодаря чему смогла разобрать часть дальнейшего разговора этой странной троицы.

— ...Если она не та, за кого себя выдаёт, она может стать проблемой. — Проговорила мечница без особой уверенности в голосе. — Ещё эта подозрительная аура...

— Да ладно тебе! Я не чувствовала от неё никакой "тьмы". Ха-ха! — Красноволосый лидер беззаботно рассмеялась и "приободрила" мечницу парой хлопков ладонью по спине... Ладонью в латной перчатке.

Мои губы непроизвольно изогнулись в ухмылке.

Правильно! Так её!..

А вот нечего на меня напраслину возводить. Тоже мне, "здоровый параноик" фэнтезийного разлива!

Глава 42. Осенний Фестиваль: Часть 3

Проснувшись от громких хлопков, сопровождаемых странным свистом и новыми хлопками, я отворила вход в импровизированную палатку и выглянула наружу. Сперва я разглядела лишь разноцветные вспышки, но глаза быстро сфокусировались, позволив увидеть череду из одиночных фейерверков, искрящихся над городом.

Пусть они были меньше привычных мне, зато они оставляли следы из цветного дыма, из-за чего после каждого хлопка в небе на несколько секунд будто прорастали цветы со стеблем из дыма и лепестками-искрами! Вот это я понимаю — с самого утра задают праздничное настроение!

Постепенно и так невеликая частота запуска фейерверков стала уменьшаться. Спустя всего две минуты утреннее шоу завершилось особенно яркой розовой вспышкой, которая на короткий миг осветила весь город.

Думаю, мне пора!..

* * *

Повинуясь мысленному управлению через Связь с ядром-Маяком, Черная Сфера перестала изображать из себя палатку и вернулась в форму маленького черного шарика, тут же скрывшись в подпространстве. Туда же отправился телескоп, с которым я насмотрелась на звезды на месяц вперед.

Да что там, под конец наблюдений мне стало казаться, что звезды мерцают в такт некой сложной мелодии, которую я почти физически слышала... После нескольких попыток найти закономерности и вникнуть в звёздную цветомузыку, я поняла, что занимаюсь чем-то совсем не тем. Не последнюю роль в этом осознании сыграли норовящие закрыться глаза и бесконечные зевки, намекающие на необходимость поспать. Но поскольку возвращаться в Гуран мне было как-то не с руки... Говоря прямо — попросту лениво, я воспользовалась уже готовым Зеркальным Барьером, как палаткой. В том смысле, что я заставила одну из Черных Сфер принять нужную форму с открытым входом и затянула получившийся проём мелкоячеистой противомоскитной сеткой из гибкого Нен-Кристалла. Из того же материала, кстати, получился отличный мягкий матрас. Прогресс!

Хе-х!.. Похоже, я почти достигла минимального уровня самодостаточности, необходимого для настоящего путешествия. Ключевое слово: "почти". Так-то мне осталось совсем немного. Подготовлю Зонд, который буду запускать вперед себя, чтобы через ядро-Маяк снять первичные показания о новом мире — по крайней мере, о составе атмосферы и силе гравитации, плюс панорамная картинка на триста шестьдесят градусов. Разберусь с Дыханием Архангела и постараюсь как-нибудь его оптимизировать. Сделаю "мощную сверхдальнюю атаку", скорее всего на основе Ускорителя. И доведу до ума Марионетку — для ситуаций, когда личное присутствие необходимо, но при всём этом слишком опасно.

Ах да, ещё бы не помешало увеличить резерв и скорость восполнения Нен, разика в два. На всякий случай. Думаю, как раз за пару-тройку месяцев, не торопясь, увеличу время Рэн-тренировки хотя бы до четырех часов, вместо текущих ста девятнадцати минут. И попутно доработаю все свои "Проекты"! Если, конечно, не начну новые по велению левой пятки... Однако "Зонд", "Марионетка" и "Исцеление" всё равно будут более приоритетными направлениями, чем остальные.

А для эффективной работы и результативных тренировок нужно что?.. Правильно! Нужно заблаговременно отдохнуть и хорошенько повеселиться!

С такими мыслями я одним мощным прыжком спустилась с холма и, оставив у его подножия отпечаток самого настоящего "супергеройского приземления", энергичным шагом направилась к воротам в город.

* * *

Как и ожидалось, несмотря на раннее утро, в Гуране было достаточно оживленно. Лавочники зазывали покупателей, а многие артисты и барды уже начали свои выступления, собирая вокруг себя группы заинтересованных зрителей!

По сравнению с обычными сонными буднями, такое количество людей и прочих разумных, вышедших на улицы, поражало. Думаю, здесь собрались не только горожане, но и селяне из всех окрестных деревень, которые наверняка оделись в свои лучшие одежды, специально отложенные для праздника. Хорошо, что мне так прихорашиваться не нужно — я всегда нарядная.

Позвякивая монетами в подсумке на поясе, я начала целенаправленно искать продуктовые палатки. И хотя обычно в потоке людей ориентироваться было затруднительно, мне невольно помог один людоящер. С возгласом: "Нектар! Нектар!", высокий ящер с восторгом в глазах поднял над головой только что купленные палочки с сосисками, покрытыми густым соусом из горячего расплавленного сыра.

Чешуйчатый и так здорово выделялся своим ростом, а после покупки так вообще оказался посреди островка спокойствия — окружающие, опасаясь за свою безопасность, старались держаться на расстоянии, чтобы не попасть под очередной счастливый взмах хвоста. В общем, такой колоритный персонаж не мог не привлечь к себе внимания, часть которого благосклонно перепала продавцу так называемого "нектара"! Став беднее на пару монет, и богаче на пять закусок, но ненадолго, я утолила первый голод и двинулась на поиски чего-нибудь интересного.

И в процессе изысканий меня действительно затянула волшебная атмосфера фестиваля! Чего только стоит выступление балаганной лучницы, которая подбрасывала в воздух сразу по несколько глиняных тарелок и разбивала их двумя, а то и одним выстрелом, показывая недюжинное мастерство!.. Или фокусы иллюзиониста, показывающего серии из множества трюков подряд.

Вот на ладони фокусника появляется маленький дракончик. Раз, и накрытый второй ладонью дракон скрывается в яйце! Два, и из яйца вылетает голубь. Но не успевает "птица мира" улететь, как превращается в облако дыма, а возникшая из воздуха веревка с узелками в руках иллюзиониста становится стальным мечом...

Конечно, я вполне могла повторить большую часть его репертуара, и сымпровизировать оставшуюся часть. Но ловкость рук и потрясающее мастерство просто поражали! Мне как-то довелось услышать мнение, что всегда приятно наблюдать за работой профессионала своего дела — и сейчас я была согласна с этим высказыванием на все сто процентов.

* * *

— Вот так! Йя-х!

Хм? Что это там? Проходя мимо небольшой таверны, я обратила внимание на азартные выкрики, что раздавались неподалёку.

Протиснувшись сквозь толпу, я увидела напротив входа столик со статуей лягушки с широко раскрытым ртом. А в десяти метрах от статуи прямо на дороге была нарисована широкая белая линия.

— Ха! — Стоящий за линией молодой авантюрист бросил металлический шарик.

*Дзинь!*

Шарик отскочил от носа лягушки и упал на землю. Перелёт!

Собравшиеся вокруг зеваки сопроводили очередную неудачу кучей советов, как правильно нужно было целиться, и как закручивать руку для идеального броска. Правда, далеко не все инструкции были физически выполнимы, не помогал и тот факт, что некоторые советы были диаметрально противоположными...

Тем временем, пока выбывший участник печально вздыхал, а новый занимал место у линии, организатор "аттракциона" ловкими натренированными движениями собрал все метательные снаряды.

— У вас почти получилось! — Лучась улыбкой, подбодрил его организатор и переключился в режим зазывалы. — Подходите, подходите! Десять шаров всего за одну бронзовую монету! За каждое попадание вы получите кружку эля! Или лимонада для юных участников!

Интересно. На одну бронзовую можно купить стакан лимонада или эля. Это значит, что одно попадание уже отбивает выплаченные деньги, а все последующие удачные броски дают право на "халяву"! Неудивительно, что здесь такой ажиотаж. Может и мне стоит попробовать?..

Подойдя ближе, я заметила в очереди знакомую Высшую Эльфийку-Лучницу, которая с самодовольством наблюдала за остальными участниками. Однако когда пришел её черёд... Настолько эпичного провала я ещё не видела! Она ни разу не попала! Двухтысячелетняя эльфийка-снайпер. Промахнулась... Пф-фф...

— Да что с этими шарами?! — Пыхтящая от негодования эльфийка чуть ли не подбежала к владельцу аттракциона. — Ещё раз!

Обменяв бронзовую монету на десять шариков, она снова встала в очередь...

Пять бронзовых и пятьдесят провальных попыток — ровно столько понадобилось эльфийке, чтобы постичь неотвратимость бытия и сделать вид, что ей "надоело". Демонстративно купив лимонад в лавке неподалёку, она залпом выпила его с кислым выражением лица и растворилась в толпе.

Кажется, она обиделась. Хотя над ней особо не потешались, да и я старалась не смеяться... Слишком громко.

Это было так забавно, что я тоже решилась проверить себя на меткость. И уже через несколько минут встречала полдень на лавочке поблизости, с карамельным яблоком в одной руке, и стаканом лимонада в другой. Яблоко по счету было третьим, стакан лимонада — десятым, а жизнь — прекрасной!

* * *

Фестиваль незаметно подходил к концу — когда хорошо проводишь время, часы пролетают словно минуты. В предзакатных сумерках люди начали стекаться к главной площади, где уже установили невысокий помост и воткнули в специальные держатели яркие факелы на высоких ножках. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и его сменили тусклые луны-близнецы и мерцающие точки звезд. А потом... Появился свет.

В небо взмыли сотни "небесных фонариков", представляющих собой простые модельки воздушного шара из бумажно-деревянного каркаса и обычной свечи. По здешним поверьям они должны сопровождать души мертвых, аналогично тыквенным фонарям в моём родном мире... Но, несмотря на не слишком радостный мотив, оранжевый свет танцующих на легком ветру фонариков пробуждал, казалось бы, давно забытое ощущение сказки.

*Ди-инь! Ди-инь!*

Раздавшийся в тишине тихий перезвон был слышен издалека, повторяясь в определенном ритме. На площадь вышли семь жриц Матери-Земли, шестеро из которых остановились, мягко ударив ритуальными посохами о землю, снова прозвенев кольцами.

Вперед степенно шагнула седьмая. И я с удивлением узнала в ней знакомую Жрицу, вместе с которой я в один день получила повышение ранга!

В отличие от остальных жриц в праздничных монашеских одеяниях, бело-золотая одежда девушки была гораздо свободнее, напоминая "смелый" гибрид традиционного наряда японских жриц и ленточек. Длинные рукава, висящие на предплечьях, длинная юбка с огромными разрезами и что-то вроде купальника из широких лент. Вместе с тем, открытые плечи, живот и ноги выглядели на удивление невинно.

В руках, вместо привычного посоха, Жрица несла, насколько я понимаю, богато украшенный боевой цеп — оружие и одновременно сельскохозяйственный инструмент. Выглядел он как длинная дубинка, которую разрезали на две части и соединили короткой цепью... Кстати говоря. Получается, нунчаки это тоже цеп, только короткий и с ровными симметричными половинками?..

Пока я предавалась сомнениям, Жрица перехватила цеп обеими руками и грациозно взмахнула им в медленном танце. Синхронно с движениями, над площадью разнесся тонкий голосок, быстро набирающий силу и уверенность. Жрица запела. Со всей искренностью она прославляла свою богиню и молила Мать-Землю о благополучии, удаче и защите от сил Хаоса.

Это продолжалось чуть меньше четверти часа, и под конец было видно, что юной Жрице тяжело дался этот танец. Но уставшая девушка успешно завершила ритуал и, стараясь держать спину ровно, торжественно покинула площадь вместе с сопровождающими.

Утихающий перезвон колец ознаменовал завершение Осеннего Фестиваля, а вдали барабанами нарастал рокот приближающейся грозы.

* * *

Завершение ритуала ознаменовало собой конец фестиваля. Было уже за полночь, однако люди не спешили расходиться, прогулочным шагом покидая площадь. Правда, было одно исключение. Из дверей Гильдии Авантюристов, как пробка от шампанского, вылетел авантюрист и шустро побежал в сторону городских ворот.

— Что это с ним?

— Эй, разве это не Убийца Гоблинов?

— Хэ-эй! Убийца Гоблинов! Береги себя там!

Пребывающие в праздничном настроении, горожане провожали бегущего авантюриста добродушными комментариями. Но они упускали одну важную вещь — контекст. К примеру, если физик-ядерщик с истошным криком выбегает из своей лаборатории и со всех ног несется куда подальше... Все бегут за ним, не задавая лишних вопросов. Потому что "контекст"!

В данном случае, правда, уносить ноги необязательно. Если сыграть в детектива, можно легко сказать, что Убийца Гоблинов спешит... А куда может спешить авантюрист с "говорящим прозвищем" и серебряным рангом — званием, которое может получить лишь достаточно ответственный и добросовестный человек? Правильно — гоблины! Из чего можно предположить, что возле города собралась некая группа гоблинов, готовится в скором времени напасть на ничего не подозревающих жителей. При этом, судя по отсутствию общей мобилизации, противников не должно быть слишком много. В эту теорию даже укладывается резкий спад заданий на устранение зеленых коротышек!

Любопытно.

* * *

Вскоре к Убийце Гоблинов присоединилась молодая Жрица, явно сорвавшаяся с места, не успев переодеться или сменить церемониальный цеп на привычный посох с кольцами. Не лучший выбор для приключения. Хотя, если бы не её яркая одежда, мне было бы гораздо труднее отслеживать их в редеющей толпе и незаметно следовать в отдалении.

— Наконец-то! — Высшая Эльфийка Лучница помахала рукой паре подбегающих к воротам авантюристов. — Теперь все в сборе!

Возле неё ожидали Дворф Шаман и Ящер Жрец, готовые и во всеоружии.

— Ты справился, верно? — Улыбнулась эльфийка.

— Да. — Серьезно кивнул Убийца Гоблинов. — Я разобрался с Ассасином.

— Ах? — Жрица моргнула в беспокойстве.

Осмотрев лидера с ног до головы, она не нашла никаких повреждений и тихо выдохнула. Растерянный взгляд девушки обратился на эльфийку.

— Не недооценивай эльфийские уши. — Высшая Эльфийка Лучница демонстративно подвигала острыми кончиками ушей. — Думаешь, я не могу услышать заговорщический разговор в таверне? Или рассказать об услышанном?

Она вытянула свой тонкий пальчик перед Убийцей Гоблинов, рисуя в воздухе круг.

— Помни, одно приключение, со всеми нами. Такова цена за помощь!

— Ясно. — Просто согласился Убийца Гоблинов. — Я помню.

— Эй, это всё? Ты не собираешься поблагодарить нас или похвалить, или ещё что-нибудь? — Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась в притворном недовольстве.

— Нет... Да. Спасибо, что предупредила об убийце. — Неловко поблагодарил серебряный авантюрист. — И за всё остальное.

— Пф-ф! Да кем бы я была, промолчав, когда моего товарища планируют убить!.. — Отмахнулась смутившаяся эльфийка, как будто это не она только что напрашивалась на комплименты.

— Мы же твои друзья, верно? — Хихикнула Жрица на противоречивую реакцию эльфийки.

— Ясно. — Убийца Гоблинов утвердительно кивнул. — ...Да, так и есть.

Четыре других авантюриста с ухмылками переглянулись, как это могут делать только хорошо знающие друг друга личности.

— Похоже, приближается шторм. — Шёпот Высшей Эльфийки Лучницы развеял тишину и повысил градус серьезности.

— Верно. — Подтвердил Убийца Гоблинов. — С вершины сторожевой башни Гильдии я увидел тени во всех направлениях. Гоблины уже идут сюда.

— Что?! — Опешил Дворф Шаман, чуть было не поперхнувшись очередным глотком из фляги с вином. — Да, проблемное нас ждёт дельце. Для победы над предыдущей ордой потребовалось немало сил.

— М-м? Разве не стоит нам позвать на помогательство других авантюристов, как мы это сделали в прошедший раз? — Забавно переиначивая слова поинтересовался Ящер Жрец, по змеиному попробовав воздух языком.

— Нет. — Уверенно произнес Убийца Гоблинов, после чего на секунду оглянулся назад на город. — На этот раз, хватит и нас пятерых.

Стоя за углом здания, я поджала губы.

Как это "нет"?! Я как раз хотела предложить свою помощь и уже представила, как это будет выглядеть, а он... Ладно! Пусть сам разбирается. Я же просто прослежу за ситуацией — мне нравится этот городок, не хочется, чтобы его разорили. Но если вдруг пойму, что им не помешает подкрепление, точно вмешаюсь!

Герои приходят в последний момент, верно?

* * *

Сидя в невидимости на кристальной платформе, тоже невидимой, закрепленной в пространстве на километровой высоте, я с удовольствием наблюдала за группой авантюристов через самодельный бинокль. Света лун было вполне достаточно для усиленного Аурой зрения, чтобы рассмотреть происходящее во всех подробностях. В том числе четыре группы низкорослых фигур, приближающихся к городу!

На данный момент ближайшая группа из пятнадцати гоблинов подбиралась с севера. Миновав заброшенную водяную мельницу, они углубились в прилегающее к городу редколесье... Где их уже поджидал Убийца Гоблинов с товарищами.

Не то, чтобы присутствие последних было необходимым. Заранее подготовленные ловушки сработали как часы — большая часть гоблинов погибла от примитивных самострелов, меньшая часть попадала в ямы с кольями. Оставшихся в живых врагов Ящер Жрец и Убийца Гоблинов добили так быстро, что эльфийка даже не успела ни разу выстрелить.

Тем временем с востока и запада показались другие две группы по пятнадцать голов, и авантюристы разделились. Жрица и эльфийка отправились на запад, остальные ушли в противоположном направлении. При этом ни тем, ни другим, помощь так и не потребовалась!

Сочетание ловушек, одностороннего барьера Жрицы и снайперских выстрелов Высшей Эльфийки Лучницы оказалось невероятно эффективным. Синергия "снайпер-дот", чтоб её.

У мужской половины команды затруднений также не возникло. Кто вообще дал Ящеру шотелы?! Это же неспортивное поведение!.. Шутки-шутками, но оружие страшное. Лезвия изогнутых серповидных мечей запросто огибали щиты и кромсали гоблинов на мелкие кусочки. И, как будто этого мало, Дворф Шаман не отставал от товарища и показывал мастер-класс владения пращой, а Убийца Гоблинов нарезал круги и точечными атаками планомерно доводил своих "естественных врагов" до настоящей истерики. Неудивительно, что в итоге злобные коротышки запаниковали. Обезумев от ужаса, они буквально бежали по головам, сталкивая друг друга в ямы с кольями... К большому удовлетворению Убийцы Гоблинов. Как же — враги сами себя убивают!

Так со вторым и третьим отрядами гоблинской армии было покончено. Всего сегодня в персональный ад для гоблинов отправились сорок пять душ и готовились отойти ещё тридцать. Или тридцать одна, смотря кто руководит четвертым южным отрядом!

* * *

Мало-помалу серые облака затянули половину неба. Упала первая капля, вторая... Поднялся ветер и накрапывающий дождик перерос в проливной дождь. Где-то над облаками сверкнула вспышка, и через несколько секунд донесся далёкий гром.

С отсутствием лунного света предсказуемо резко упала видимость, и меня начали грызть сомнения. Чтобы нормально мониторить обстановку, мне нужно её видеть или с хотя бы удовлетворительной точностью ощущать Чувством Пространства. Подобраться ближе?.. Но тогда появляется шанс, что меня заметят! И если при вмешательстве в критический момент авантюристам будет не до вопросов, то слишком раннее появление точно вызовет ненужные подозрения.

Придумала! Ха, могу же, при желании. Жаль только, что подобные проблески разума появляются не так часто, как хотелось бы: либо когда мне что-то очень нужно, либо когда жареный петух начинает подозрительно косить глазом и примеривать свой клюв к моему копчику... Итак. Идея относительно простая — светоусилительный ПНВ на основе Оптической Камеры.

Если упростить, вся работа Камеры состоит из трёх этапов: преобразование света в Датчиках в сигналы интенсивности для каждого цвета, затем усиление сигналов интенсивности, и в конце обратное преобразование и вывод. Таким образом, для примитивного прибора ночного видения будет достаточно сделать чувствительный световой Датчик и прикрутить к нему усилитель для слабого света. При этом преобразование сигналов обратно в цвет излишне — монохромность немного увеличивает КПД.

Заметка для себя: научиться делать полноценный тепловизор. Это не так сложно, как кажется. Нужно лишь создать Датчики для излучений инфракрасного спектра и преобразователь невидимых ИК-сигналов в видимый свет на выводе. Только вот ИК-Датчик будет потом, а ПНВ мне нужен прямо сейчас! Пришлось ограничиться простым светоусилением, которое после настройки выдало на удивление приличную видимость — как при сумерках, что было даже лучше лунной подсветки.

К моменту, когда я, наконец, совместила СУ-ПНВ и бинокль, Убийца Гоблинов с командой как раз подошли к знакомой ферме на юге. Не теряя времени, авантюристы занялись подготовкой к отражению последней, четвертой атаки. Правда, меня смущала одна вещь — зачем им понадобилось развешивать в разогретой коптильне три бочки рыбы? Явно не для того, чтобы перекусить на ходу!

Пока я думала, Дворф прочитал заклинание и перенаправил облако черного дыма в сторону гоблинов... Понятненько, неплохой план — и рыбку съесть, и гоблинов дезориентировать! Такой вот аналог слезоточивого газа в средневековых реалиях.

Наконец, приготовления подошли к финальной фазе — Ящер Жрец призвал двух ящероподобных скелетов и направил костяные конструкты прямиком в облако дыма. Умно! Скелетам не нужно дышать, и дым послужит отличным прикрытием, чтобы незаметно подобраться вплотную к врагам. Предвосхищая любые вопросы, магия Ящера точно не является некромантией. Если брать Нен-классификацию, то классическая некромантия принадлежит типу "манипуляции". Когда как призыв — это чистая "материализация" с немного сомнительной эстетикой.

* * *

Между тем, отряд гоблинов, во главе с высокой фигурой в черном потрепанном плаще, вошел прямиком в дымную ловушку. В буквальном смысле почуяв опасность, вражеский лидер мигом прикрыл рот рукавом, однако его подчиненные не отличались подобной сообразительностью. Вдохнув полные легкие дыма, первые ряды гоблинов зашлись в кашле и закричали, вслепую размахивая оружием... А в следующий миг в разобщенные ряды коротышек врезались массивные скелетные конструкты и в секунды вырезали десяток гоблинов, ставших легкой добычей для изогнутых костяных мечей!

Хм?

Я обратила внимание на застывшую позади гоблинов темную фигуру, и по наитию усилила слух.

— Омнис... Нодос... Либера! — Сосредоточенно, выделяя каждое слово заклинания, произнес предводитель гоблинов, с которого порывом ветра сорвало капюшон и обдало каплями дождя.

Так-так. Темная кожа, белые волосы, острые уши... Тёмный Эльф! Судя по магии и странному артефакту в руке, он заклинатель. И довольно опытный, вон как быстро сориентировался. Ещё меня беспокоит перевод заклинания: "всё, что сплетено, будет развеяно". Если я правильно поняла, по смыслу это похоже на "разрушение", и вот это уже опасно!

— О, милосердная Мать-Земля, прошу, защити нас, слабых созданий силой земли... — Жрица, заметившая каст заклинания едва ли не раньше меня, уже заканчивала свою молитву.

Войдя в примерно десятикратное ускорение, я напряженно просчитывала, кто из них успеет раньше. По всему выходило, что они закончат примерно в одинаковое время. Но... Я не хочу рисковать.

Телепорт вниз.

— Кагами но Кеккай. — Выставив руку сбоку от Жрицы, я создала Зеркальный Барьер и дополнительно подстраховала его Пустотным Барьером. А насчет названия... Хе-х, мне показалось, что на японском оно будет звучать лучше! Вроде бы неплохо получилось.

— Дезинтеграция!

— Защита!

Темный Эльф и Жрица закончили читать Заклинание и Чудо одновременно.

*Вшух!*

С рук вражеского заклинателя сорвался поток света, который с лёгкостью развеял дым, скелетных воинов и нескольких гоблинов.

*Бах!*

Луч заклинания врезался в комбинацию из трёх барьеров и бессильно разбился о невидимую преграду. Не в силах преодолеть препятствие, луч аннигиляции ярко вспыхнул... И, поглотив сам себя, развеялся.

Поле боя замерло. Казалось, даже капли стали падать медленнее.

— Сэйрюкушоку но Тама. — Застывший от шока Темный Эльф выглядел такой хорошей мишенью, что я не удержалась от соблазна. На выставленной ладони мгновенно сформировалась слабая Циано-Сфера и реактивным снарядом выстрелила вперед.

Удар!

Вскрикнув, эльф отлетел назад и прилёг отдохнуть на травку. Взгляды авантюристов сошлись на моей персоне, и я с неловкой улыбкой помахала в ответ.

* * *

Примечания:

Кагами но Кеккай — Зеркальный Барьер

Сэйрюкушоку но Тама — Сине-зеленая Сфера

* * *

Тишина долго не продлилась.

— Ты! — Эльфийка подскочила и яростно указала на меня пальцем.

— Я?

— Это ты подслушивала за нами в городе?! — Возмутилась она.

— И подглядывала. — Призналась я, покосившись на эльфийку. Но, не выдержав её колючего взгляда, отвела глаза. М-да. Вот откуда я подцепила этот странный рефлекс чесать голову, когда мне неловко? Вот как сейчас. — Хе-хе...

— Не хехекай мне тут! — Уперев руки в бока, миниатюрная эльфийка выглядела довольно забавно. Что интересно, никакой враждебности я от неё не ощущала.

Что же, развею её беспокойство.

— Мне просто показалось, что вам может потребоваться помощь, вот и всё. — Дала я развернутый ответ на невысказанный вопрос о своих мотивах.

Лицо эльфийки разгладилось, и она почти перестала метать молнии своими глазами.

— Как бы то ни было, благодарствуем за своевременное вспомогательство. — Ящер Жрец сложил чешуйчатые ладони на индийский манер и на секунду прикрыл глаза.

— Д-да, спасибо. — Застенчиво поблагодарила Жрица вслед за хладнокровным товарищем.

Мне даже стало как-то неудобно. Может, всё-таки сказать ей, что она вполне могла успеть поставить Защиту?..

— Но опустим приличества, враги не дремлют. — Продолжил Ящер и, словно подтверждая его слова, вспышка молнии высветила фигурки гоблинов.

— Верно. У нас есть работа. — Спокойно проговорил Убийца Гоблинов и обратился ко мне. — Ты убила заклинателя?

— Нет. — Я покачала головой. — Он просто в обмороке.

Я так думаю. (>_>)

— Вот как? Ясно. Значит, вражеский заклинатель может очнуться в любую минуту. — Убийца Гоблинов задумался. — Тогда сначала мы убьем гоблинов. Действуем по плану. А ты... Защити Жрицу.

Последняя фраза предназначалась мне, с неожиданно просящей интонацией, и я без вопросов согласилась с "назначением" в задние ряды.

— Да. — Кивнула я.

Не то чтобы я вообще планировала сражаться вместе с ними на передовой. Одно дело, вмешаться в критический момент, и совсем другое — вломиться прямиком в готовый план, нарушая отлаженную командную работу. К тому же, там осталось всего шестнадцать гоблинов. Они точно справятся!

И мои предчувствия меня не подвели.

Авантюристы напали с двух сторон, ворвавшись в нестройные ряды гоблинов с настойчивостью асфальтоукладчиков. И похожим эффектом. С одной стороны дикой машиной смерти атаковал Ящер с изогнутыми шотелами в руках, а с другой прошел Убийца Гоблинов... Причём последний, несмотря на кажущуюся неторопливость, не отставал по количеству убитых врагов, а то и опережал Ящера. Если бы не обстоятельства, это было бы даже красиво.

Он совсем не сражался с гоблинами — он их убивал.

Шаг. Удар в шею... Дубинка из ослабшей хватки на миг оказывается в руке Убийцы Гоблинов и летит в лицо следующей жертве... Два шага, и пока цель ошеломлена, лезвие меча находит брешь в защите... Пинок опрокидывает подбегающего гоблина, маленький наручный щит отклоняет меч, и нога с хрустом опускается на шею упавшего...

Сами по себе его действия и приёмы не были чем-то особенным. Но своевременность каждого движения, безо всяких сомнений или задержек, выдавали солидный опыт противостояния низкорослым и многочисленным целям. Правда у подобной гиперспециализации могут быть и свои минусы... Например, в противостоянии с существами больших размеров — с человеком, или, как в этот раз, с темным эльфом. Хотя это только мои догадки.

* * *

Наконец, не без помощи Дворфа с его заклинанием разжижения земли, с гоблинами было покончено. Помимо нас здесь оставалось лишь одно живое существо — Темный Эльф. Или, скорее, полтора?.. Очень уж странно ощущался его "артефакт".

Однако приближаться к "последнему боссу" никто не спешил.

И что теперь? Подходить в открытую действительно не вариант. Я вряд ли сумею отличить бессознательного эльфа от эльфа в сознании, ждущего удобного момента для контратаки... Остаётся только...

*Вших!*

Странный метательный нож сорвался с руки Убийцы Гоблинов. Своими тремя причудливыми лезвиями, расположенными вокруг короткой рукояти, он напоминал сюрикен, что практически гарантировало попадание хотя бы одной режущей частью.

*Втык*

— Ублюдки-и! — Тёмный Эльф резко "очнулся" и прокатился по земле, с трудом увернувшись от попадания. — Ч-чтоб вас! Вы зовёте себя авантюристами, и вот так вы поступаете со своими врагами?!.. Гх!..

Эльф с удивленно-обиженным выражением лица посмотрел на стрелу, торчащую из его плеча, покачнулся и осел в грязь.

— Вот так! — Эльфийка Лучница гордо тряхнула косичками и опустила лук.

— Так ты же промахнулась? — Поддел её Дворф, на что лучница самодовольно вытащила из колчана вторую стрелу и сунула под нос острослову наконечник, похожий на нераскрывшуюся сосновую шишку.

— Видишь? Я сделала несколько стрел из Сонной Сосны. Одно точное попадание, и враг засыпает на целый день!

А что, удобно.

— Длинноухая, ты меня приятно удивляешь. — Дворф Шаман огладил свою бороду. — Никак набралась ума от нашего Брадореза?

Дворф качнул подбородком в сторону Убийцы Гоблинов.

— Ч-что?! — Эльфийка возмущенно вскинулась от "несправедливого обвинения", а её ушки вскочили торчком. — Ничего я не набралась!

Спустя секунду лучница поняла, что попалась в простую логическую ловушку.

— Ты?! Думаешь, мне нужно ума набираться? На себя посмотри! Что бы ты знал, твои попытки юмора абсолютно ужасные и плоские...

— Но не такие плоские, как твоя "наковальня"! — Перебил её Дворф, демонстративно показывая глазами на грудь эльфийки.

Да ладно, нормально у неё всё. Особенно если сравнивать с моими текущими размерами... М-да. Вряд ли это будет для неё комплиментом.

— И это говорит мне бочка на ножках? — Взъярившаяся Эльфийка снова перешла в нападение.

— Я просто немного плотный. Это всё моя крепкая широкая кость!..

* * *

~Там же, в пятидесяти метрах от группы авантюристов~

Темный Эльф пошатнулся от слабости и опустился на землю. Лишь чистая ярость помогала Апостолу Анархии сохранять уплывающее сознание, но он чувствовал, что это ненадолго. Эльф и подумать не мог, что умрёт такой жалкой смертью... А попадание в лапы фанатиков Порядка ничем не отличалось от подобной участи, возможно, даже хуже.

Это полный провал.

Как?! Как такое произошло?! В какой момент все его планы пошли прахом? Когда Ассасин провалил свою миссию по наведению беспорядков в городе? Или же когда вся его Армия гоблинов была разгромлена? Или ещё раньше?.. Жалкие авантюристишки! Всего одна дополнительная жертва. Всего одна капля крови, и Гекатонхейр, самый ужасающий гигант из Книги Монстров, вырвался бы из своих оков и начал нести разрушения во славу богов Хаоса! Если бы только не они!..

Сомнения, ужас перед наказанием от провала божественного квеста, ярость унижения, боль в побитом теле — все эмоции смешались в кислотно-огненной буре, разъедающей его изнутри. Но было ещё кое-что. Желание. О, да, больше всего он жаждал отомстить!

Это всепоглощающее стремление хоть как-то поквитаться, на фоне неминуемой гибели, настолько его поглотило, что ему на ум пришла такая идея, которая при иных обстоятельствах никогда бы не появилась в его затухающем сознании.

В яростной решимости Темный Эльф протянул вперед единственную работающую руку и дотронулся окровавленными пальцами до короткого посоха в форме руки, направив внутрь всю оставшуюся магическую энергию. Нужна жертвенная кровь?! Что же, он готов отдать её всю, до последней капли! И тогда Гекатонхейр освободится из вечного заточения и разорвёт этих жалких авантюристов на части! Он уничтожит всё, что им дорого...

Это были последние мысли Темного Эльфа. Его тело начало стремительно усыхать, в мгновение ока превратившись в выцветшую мумию с пустыми провалами глаз, и обнаженными в злорадном оскале зубами.

Вместе с тем на посохе... Нет, на отрубленной руке, что долгое время использовалась как посох, появились пульсирующие красные прожилки, которые начали наливаться силой...

* * *

Пока эльфийка и дворф с удовольствием переругивались, словно старые супруги, я обратила внимание на нарастание магической энергии со стороны Тёмного Эльфа. Подойдя ближе, я заметила, что что-то не так.

— Эм... Тут эльфу плохо! — Я помахала рукой, привлекая внимание авантюристов, но было уже поздно.

М-да. Тут уже ничем не поможешь. Совсем скукожило... А это что? Энергия просто зашкаливает!

Я наклонилась, чтобы рассмотреть лежащую в грязи... Волшебную руку? Она была почти как живая, казалось, будто ещё чуть-чуть, и пальцы...

*Хрусть*

Пальцы расправились с жутким костяным хрустом.

— Хи-и!!!

Мерзость!.. Жуть-жуть-жуть!

От испуга я выдала лучший в жизни визг и сделала то, что обычно делаю, когда пугаюсь... Объемный Перенос в сторону предполагаемой угрозы!

* * *

~Где-то в Астральном Измерении~

Перед Героем и её двумя напарницами, парящими в окружении светящихся сфер, раскрутилась черная воронка, из которой показались десятки... Сотни... Тысячи рук, фрактально слепленные в гротескную гуманоидную фигуру.

— Смотрите-ка, кто пришел! Гекатонхейр! — Безо всякого почтения или страха улыбнулась девушка, но чем больше рук появлялось из воронки, тем больше признаков волнения появлялось на её лице.

Пока тот не выбрался целиком.

— Эм... Ух... Разве "Гекатонхейр" не означает "сторукий гигант"? Потому что, как по мне, рук у него гораздо больше!

— Это просто фигура речи. — Спокойно объяснила Мудрец.

— Так нас обманули! — В шутливом отчаянии воскликнула Герой, вернув своё обычное настроение.

— Но раз его истинная форма здесь, в духовном мире, получается, ему ещё не удалось воплотиться в мире материальном? — Мастер Меча привычно проигнорировала выходку Героя и повернулась к Мудрецу.

— Верно. — Подтвердила немногословная волшебница, качнув ушками под капюшоном. — Однако вероятность такого исхода остаётся, пока материальный якорь, напрямую связанный с Гекатонхейром, не будет уничтожен.

— ..."Сладкое Облако", которое продавали на Фестивале, было очень вкусным, не так ли? — Краем уха слушая товарищей, Герой, тем не менее, оставалась на своей волне. — Хотя я так и не смогла выиграть ни одного стаканчика лимонада... Но купленный нами после того конкурса бекон был солёным и вкусным, да? И артисты выступали, вкладывая всю душу. А эти фонарики! И пусть нам не удалось досидеть до конца Молитвы... Поэтому... Поэтому я точно хочу вернуться на Фестиваль в следующем году! А это значит, что я должна остановить этого большого громилу, и не дать ему выбраться отсюда, здесь и сейчас!

Сияющие внутренним светом глаза были бесстрашно направлены на существо, от вида которого обычные люди застыли бы в ужасе. Герой же весело ухмыльнулась и взмахнула своим Мечом Света.

— Вперё-ёд! Герой выходит на сцену! Солнечная Вспыш...

Стоящий перед ней гигант замахнулся, чтобы ударить сразу пятнадцатью огромными руками по фигуре, обманчиво открыто стоящей прямо перед ним... И внезапно рассыпался серой пылью, до того, как у Героя появился шанс нанести первый удар.

— ...Ка? — Герой застыла с открытым ртом и поднятым вверх мечом. — А?!

Глава 43. Новые Горизонты: Часть 1

Проснувшись, я открыла глаза и с удовольствием потянулась на удобной кровати. Судя по часам на прикроватном столике, сейчас было около десяти часов, но благодаря затемнённому окну в комнате царил приятный полумрак — с единственной полоской света на потолке, что пробивался из вертикально приоткрытого окна в режиме проветривания. Снаружи доносилось редкое щебетание птиц и тихие убаюкивающие всплески воды.

Повинуясь мысленной команде, окно стало прозрачным и впустило в комнату свет...

Ух, хорошо! Всё же, есть большая разница между гостиницей и своим собственным домиком, который я могу обустроить по своему вкусу, со всеми современными удобствами. Часть из них я принесла из мира Хантеров — в основном вещи, которые мне сложно или лениво воссоздавать техниками Нен. Например, электрический генератор, часы и пластиковая рама с несколькими режимами открывания.

Вообще, если так подумать, я вполне могла бы построить дом своими руками, не сильно напрягаясь. Но вот захотелось мне заполучить официальную собственность, хоть убей!

Тем более, вышло недорого — заброшенная водяная мельница к северу от города была никому не нужна. Кроме меня! И какой-то исследовательницы древностей, которая устроила там временную резиденцию и пару лет назад съехала, оставив Гильдии склад пыльных книг в качестве бонуса.

Правда, нельзя не упомянуть, что землю мне не продали. Только домик. А земля, на которой тот находится, осталась во владении магистрата. Мне просто отдали в пожизненную аренду часть площади в радиусе пятидесяти шагов от моего нового дома.

Особых причин возмущаться я не видела. К местному дворянству не принадлежу, вот и не положено "владеть землёй".

Зато расположение домика было презамечательным! Однокомнатное строение на живописном берегу реки, с опущенным в воду водяным колесом... М-м...

Раньше оно, ясное дело, было сугубо функциональным сооружением, но его давным-давно переделали в более-менее удобное жилье. Убрали горизонтальную и вертикальную ось, вытащили жернов и прочие ненужные механизмы. Таким образом, здание превратилось в достаточно просторное и уютное жилое помещение, а вращающееся колесо стало выполнять декоративные функции.

Когда я рассматривала варианты, эта мельница понравилась мне больше всего. Основным аргументом купить именно её стал тот факт, что несмотря на несколько лет запустения и близость к воде, единственным недостатком была пыль и разбитое какими-то гоблиноидами окно! Всё остальное не вызывало нареканий даже при самом внимательном осмотре. Деревянная конструкция стояла крепко, без намёка на эрозию, а слегка потемневшие доски имели почти новый вид и структуру. Сразу видно, что делали с душой, и, возможно, с алхимической корабельной пропиткой!

Но это не так важно. Что важно на самом деле, так это правильное обустройство дома и прилегающей территории. Чтобы создать себе райский уголок, я расстаралась от всей души!

Зеркальное Укрепление? Конечно! Теперь окно, стены, пол и потолок способны выдержать практически что угодно. Нен-Кристалл вместо оконного стекла? Беру! И вместо скучных штор — Оптическая Иллюзия "затемнения стекла", как в научной фантастике! Электрические солнечные панели? Да! Нужно же от чего-то запитать холодильник и электрическую плитку. А для ночного времени есть аккумулятор и электрический генератор, подключенный к Непрерывному Ускорителю с ограничителем оборотов. И многое-многое другое!

С окрестностями всё было немного сложнее. Чтобы превратить обычный пустырь в место, где можно нормально жить, пришлось потратить несколько дней на расчистку территории, и её облагораживание. Всё как я люблю: с каменными дорожками, декоративными колоннами и газебо в псевдоримском стиле. И главное — я накрыла всю свою территорию сферой из невидимого Зеркального Барьера, готового активироваться в любой момент. Осадный Купол!

Теперь мой домик НЕ СМОЕТ НИКАКОЕ ЧЕРТОВО ЦУНАМИ!!!

* * *

С появлением постоянного места жительства, мне стало заметно спокойнее и комфортнее. Неудивительно, что меня быстро затянул местный неспешный ритм жизни. Никуда не нужно бежать, никаких скучных турниров и прочего... Я даже не сподобилась пойти на свой бой на Небесной Арене, который должен был пройти в середине апреля. Просто забрала из временной комнаты оставшиеся вещи и отдала ключ от комнаты работникам Арены. В любом случае Арена — это пройденный этап, без Рейны у меня нет никакого желания там практиковаться.

Кстати о тренировках!

Недавно я мысленно перебирала известные мне факты о Нен, и внезапно сообразила, как можно разнообразить тренировки Ауры. Теперь я не только практиковала Рэн, и по капле конденсировала Ауру в более плотную и энергонасыщенную версию. Ещё я старалась сформировать на себе Зеркальный Доспех, или другую технику, для которой необходима большая концентрация внимания. И поглощала неиспользованную Нен обратно!

Так, помимо тренировки сосредоточенности, я дополнительно совершенствовала свою Ауру.

Всё дело в эффекте "памяти Нен". При значительном объеме выпущенной Ауры становится очевидно, что внешние оболочки у различных людей ведут себя по-разному. У Выделителей энергия словно выстреливает короткими протуберанцами, а у Материализаторов она заранее собирается облаком возле рук. В моём случае этот эффект выражается в лениво вращающихся потоках энергии, которые иногда "пробуют" пространство вокруг себя... Что это может значить? Что я могу облегчить себе работу с пространством!

Обычно, если я использую пространственную технику, то стараюсь вложить в неё лишь необходимое количество Нен, ни больше, ни меньше. В результате энергия тратится полностью и не возвращается, из-за чего моя Аура просто не "помнит" как взаимодействовать с пространством. Другими словами, сейчас, когда я использую Спатиомансию, то задействую только память, разум и контроль Нен, при этом игнорируя "шаблоны действий", которые можно и нужно записывать в Ауру!

Интересно, насколько проще станут манипуляции пространством, если моя энергия будет мне помогать, самостоятельно выполняя некоторые натренированные действия? Вот и проверим!

* * *

Помимо тренировок внутренней энергии, я продолжила поиски "внешних источников энергии". И я говорю не о Маяке с прикрепленным запасным Нен-Кристаллом, отнюдь. Источник должен быть именно "внешним", и именно "источником"!

Да, я знаю, что внешняя энергия может сказаться на моём развитии. Теоретически этот процесс зависимости от дополнительной подпитки может зайти настолько далеко, что без помощи внешнего источника я стану абсолютно беспомощной!

С другой стороны, иметь подобный запас "на всякий случай" не помешает. Главное — соблюсти баланс!

Но возникает вопрос: как мне получить источник "жизненной энергии"? Нельзя же просто так взять и выкачать Нен из живого существа! Хотя... Если это будет очень долгоживущее существо, вроде дерева, и я буду собирать только излишки... Но как?..

Точно! ПД-Схемы! Они же работают по принципу "меньшего сопротивления", а значит, мне не нужно создавать сложный механизм для сбора Нен. Достаточно лишь придумать Схему, которая в первую очередь будет концентрировать Ауру, уже находящуюся в Зоне Преобразования, и только потом использовать мою собственную энергию, вложенную в технику.

Или сделать проще?.. Да нет, так точно нельзя... Или же можно?!

Дело в том, что я подумала об одной тривиальной, но вместе с тем очень наглой идее! Я же могу подпитывать ПД-Схемы от Солнечных Батарей, верно? Так почему бы не подключить к Батарее Схему с образом Нен-Кристалла?!

Через пару часов я круглыми глазами наблюдала маленький кристаллик в два карата, лежащий в Зоне Преобразования ПД-Схемы "Свет в Нен"... А всё инерция мышления. Нельзя, видите ли. Не получится, видите ли!

В ходе дальнейших изысканий я выяснила, что, несмотря на поразительное сходство с оригинальным образом, полученная Нен не является полноценной Аурой. В ней не хватает чего-то неуловимого... Может, эмоций?

Но, помимо лёгкого ментального привкуса известняка при её использовании, никаких проблем не возникало. "Солнечная Нен", как я её назвала, легко смешивалась с любой другой Аурой и быстро растворялась, полностью копируя свойства оригинальной "живой" Нен и безвредно увеличивая её количество.

Для превращения Солнечной Нен в Ауру достаточно добавить совсем небольшое количество "живой" Нен, и немного подождать. Но, как выяснилось в процессе исследования, максимальное соотношение для мгновенного слияния с моей Аурой должно быть примерно четыре к одному. Проще говоря, имея доступ к кристаллу Солнечной Нен нужного размера, я могу моментально восстановить резерв Нен с двадцати процентов до полных ста процентов!.. Или на короткое время превратить мои сто процентов в пятьсот.

Ха! Маяку-спутнику со Схемой "Свет в Нен" (ССН), на гелиосинхронной, а значит постоянно освещенной, орбите — быть! Затем можно сделать синхронизированную сеть таких спутников...

А оттуда уже недалеко до Сферы Дайсона роевого типа. Эх, мечты-мечты!

* * *

Также я между делом завершила все запланированные Проекты.

Первой была Марионетка, которую я объединила с концепцией Зонда — всё равно нужно было придумать способ видеть и слышать через Датчики. Конечный вариант Марионетки я сделала неотличимой от себя, по крайней мере, внешне. И частично внутренне, насколько это было возможно: расположение костей, мышц, имитации органов... А также Маяк, Сеть Контроля и куча Датчиков.

Правда, мой текущий способ вывода информации с Датчиков требует много внимания — сейчас я могу лишь скопировать ПД в Датчике, и в режиме реального времени воссоздавать это ПД рядом с собой. Так я способна копировать свет в глазах Марионетки и проецировать его на очки перед собой. Тоже самое с колебанием барабанных перепонок, которые я могу воссоздать в наушниках. Завершали композицию специальные перчатки, передающие тактильные ощущения рук.

В итоге для нормального контроля Марионетки я должна надевать целый VR-гарнитур! Естественно, с аппаратным ограничением диапазона, чтобы случайно не ослепить и не оглушить саму себя, если Марионетка случайно посмотрит на солнце... Или на взрыв светошумовой гранаты.

* * *

Другим Проектом было "оружие для дальних и сверхдальних атак". Сначала я хотела сделать что-то вроде винтовки на основе Ускорителя. И сделала. Но потом, прикинув максимальную скорость физического снаряда, которая не начнет ядерную реакцию в воздухе, и скорость света, я решила добавить альтернативу.

Я говорю о лазерах!

Единственной проблемой, которая мешала мне делать "пиу-пиу" сфокусированными лучами света, был недостаток энергоемкости Солнечных Батарей.

Однако был и другой вариант, о котором я почти забыла. Иллюзия Одностороннего Зеркала может пропускать свет только в одном направлении, верно? Так как насчет сделать замкнутое Одностороннее Зеркало, чтобы свет мог войти, и не мог выйти? "Фотонная Ловушка"!

После нескольких опытов я создала тонкую Фотонную Ловушку площадью в один метр, к которой подключила лепестковую зеркальную диафрагму и фокусирующую Супер-Линзу.

Так... Насколько я помню, если собрать прямой солнечный свет, падающий на квадратный метр поверхности, то полученная мощность будет эквивалентна промышленному лазеру... Думаю, пары минут для зарядки хватит за глаза.

По прошествии двух минут я затемнила внешнюю поверхность Фотонной Ловушки и, завернув её в Зеркальный Барьер, отлетела подальше от домика в безлюдную местность. Там я установила заряженный аппарат в держателе перед мишенями: сначала шел деревянный чурбачок, затем тонкая каменная плитка, и, наконец, гранитная скала толщиной в несколько метров, служащая уловителем для излишков излучения.

Для безопасности окружив себя Зеркальным Доспехом, и таким образом превратившись в идеально отражающее гуманоидное зеркало, я запустила прототип.

Диафрагма приоткрылась, пропустив тонкий луч света...

*Бах!*

Кусок дерева прожгло насквозь и разорвало на части, как и каменную плитку. Из пятисантиметрового полукруглого углубления в гранитном монолите медленно проступили потёки расплавленного камня, светящиеся бело-оранжевым светом.

Хорошие новости — прототип работает! Плохие новости — данная модель является однозарядной и выпускает всю энергию за один выстрел.

Хм... Для постоянного луча мне всё-таки понадобится переходник из Солнечной Батареи и увеличенный заряд в Фотонной Ловушке, чтобы нивелировать потери от преобразования... Блин. Вот как теперь выкинуть из головы картинку боевых спутников, стреляющих лазерами и вольфрамовыми стержнями, разогнанными в Ускорителе?

* * *

Другим проектом, требующим внимания, было Дыхание Архангела. Естественно, что для опытов мне нужны были образцы... Для которых, в свою очередь, требовалось много Нен — порядка пятнадцати моих резервов. И хотя у меня появилась технология создания Солнечной Нен, этого было недостаточно.

Проще говоря, коэффициент преобразования "Свет в Нен" просто ужасный! Один карат в час на квадратный метр — это очень мало. Для примера, эквивалент моего резерва будет занимать кристалл в тысячу каратов. Для выращивания такого за сутки понадобится делянка 10х10 метров, соответственно, для получения хотя бы одного Дыхания Архангела в день я должна занять площадь примерно 40х40 метров! Да я от скуки умру, прежде чем создам настолько большую Фотонную Ловушку, подсоединенную к преобразователю Солнечной Нен. Нет, рано или поздно я это сделаю, но лечебная техника нужна мне прямо сейчас!

В поисках возможной альтернативы я обратилась к самой структуре Дыхания Архангела. Её можно разделить на два компонента: "Строительные Блоки" и "Медицинская Нен".

С последней всё довольно просто — может использоваться отдельно от Дыхания Архангела, и в чистом виде улучшает настроение, восстанавливает выносливость и подстёгивает регенерацию. Однако без второго компонента о мгновенном восстановлении от всех повреждений можно только мечтать. Хотя это "Восстановление Сил" гораздо дешевле, чем полная техника.

С другой стороны, "Строительные Блоки" почти неприменимы по-отдельности, и при этом потребляют большую часть энергии, уходящей на создание Дыхания Архангела — порядка четырнадцати моих полных резервов Нен. Почему же этот компонент техники такой "дорогой"? Дело в том, что "Строительные Блоки" фактически являются искусственной Связанной Нен, которая выступает в роли "энергетического каркаса" организма.

И вот здесь появилась возможность схитрить. Зачем мне "искусственное", когда можно взять "натуральное"?

Всё верно. Я начала эксперименты по вытаскиванию Связанной Нен из живых организмов и по её превращению "Строительные Блоки"! В этом мне здорово помогли идеи "Насоса Нен". То есть ПД-Схемы с Образом "собранной в определенной точке Ауры", которая, следуя пути "меньшего сопротивления", будет в первую очередь собирать Нен из зоны воздействия Схемы, согласно образу. Нужно было лишь модифицировать Образ Схемы на заготовку для Дыхания Архангела и сделать так, чтобы для Схемы было проще "собрать" Связанную Нен, чем "создать" или "преобразовать". Теперь, вместе с обычной Аурой, эта Схема буквально вырывала из тел Связанную Нен! Что для подопытных, в основном насекомых, было фатально.

В ходе дальнейших опытов я выяснила, что чем меньше существо-жертва, тем легче вытащить её энергетический каркас. Но слишком маленькие существа тоже не подходили — их Связанная Нен была слишком "простой". В конечном счете, идеальной жертвой стали... Муравьи. Да! Обычные лесные муравьи, коих можно найти в любом лесу за пару минут поисков.

Итоговой стоимостью Дыхания Архангела по "жертвенной" технологии производства стало всего полтора резерва нен и муравейник достаточного размера — что было на целый порядок меньше обычных энергозатрат. А муравейники... П-фф. С них не убудет.

* * *

Однако я чувствовала, что эту технологию можно оптимизировать ещё больше. Основываясь на том принципе, что "добровольная жертва" должна быть лучше "принудительной", я пришла к необходимости научиться имитировать сигналы, заставляющие муравьев жертвовать собой.

Но после долгих раздумий и более подробного изучения тематики общения муравьев, я решила отказаться от этой затеи — слишком сложно.

Зато в процессе я вспомнила о Нен-Кристаллах с записанными эмоциональными образами, Слепками Эмоций, которые я вложила в статуи для Южного Аукциона. Я же помню, что, судя по отзывам, они действительно работали!

Объединив концепцию записи Слепка Эмоции, новую ПД-Схему для создания Нен-Кристальной молекулярной пыли, и Медицинскую Нен, которая способна легко растворяться в любой Ауре, я получила "Нен-Феромоны"!

В отличие от биологических, Нен-Феромоны воспринимаются Аурой, вне зависимости от того, открыта она или нет, и передают вложенные в технику эмоции. В том числе сложные. И, как выяснилось позже, не только эмоции, но и "чувства"! Особенно имеющие эмоциональные аналоги. Ведь чем отличается боль физическая от боли душевной? Или наслаждение чашкой какао в зимний вечер, от эстетического удовольствия наблюдения за вспышкой молнии в грозу? Лишь источником чувства, не более.

Так у меня появились Слепки Чувств. И лучшей ловушкой для муравьев стали Нен-Феромоны со Слепком Удовольствия. Действительно опасная вещь! Стоило распылить этот "яд для ума" на муравейник, как через пару минут поверхность начинала буквально кишеть насекомыми, которые замирали в наслаждении и ждали смерти.

Что же, это довольно странно, но, похоже, подобная фантасмагория засчитывается за "добровольное согласие" — с использованием Нен-Феромонов общие затраты на Кристалл Дыхания Архангела снизились до одного единственного резерва Ауры.

* * *

С возможностью восстанавливать резерв Солнечной Нен и дешевым способом воссоздания Дыхания Архангела, мои "исследования" этой техники перешли на новый уровень. Как-никак, теперь я могла свободно использовать исцеление и пробовать его границы применения, не рискуя при этом поймать приступ "амфибиотропной асфиксии"... Проще говоря, жаба не задушит.

Благодаря этому я обнаружила нечто интересное! В опыте с исцелением кузнечика с оторванной конечностью, после использования Дыхания Архангела — специальной ослабленной версии соответственно массе тела — я заметила крошечное отличие восстановленной ноги и оригинальной. В конце концов, я нашла причину... Которая не столько "перевернула", сколько дополнила моё понимание работы этой техники.

Дыхание Архангела вовсе не восстанавливает все раны неким "волшебным образом"! Сначала оно создаёт материализованную "энергетическую заплатку", практически неотличимую от оригинальной части тела. И лишь после этого подстегнутая Медицинской Нен регенерация замещает заплатку настоящей плотью и кровью.

Этот эффект особенно заметен при обширных повреждениях, когда ускоренное восстановление просто не поспевает залечить всё и сразу.

Что это даёт?

Ха?! Еще спрашиваете?! Да это же... В сочетании с ПД-Схемой существа — это отличный способ создавать проекции любых существ, пока у меня есть энергия! А если есть время и ресурсы, можно дождаться, пока проекция не станет настоящей...

Выкуси, Повелитель Белок! Теперь у меня тоже есть Призывы!.. И бесконечный запас Гаругайды! Фуф... Так, вернемся к делу.

Основной недостаток таких Проекций — это отсутствие "программного обеспечения". Ни разума, ни инстинктов, ни души. Ну да, это же, по сути, "инертные регенерационные клоны". Как бы, наглядный ответ на вопрос: "Что если разрезать на две ровные части [вставьте имя любого бессмертного персонажа-регенератора]?" Вот оно! Получится один живой — и, возможно, немного злой — регенератор, плюс одна полная копия его тела. Но подобному персонажу его инертный клон будет без надобности... А вот мне моя копия очень даже пригодится!

Спустя неделю, в моём распоряжении было три моих клона.

Полностью откормленных до "мясного" состояния, с помощью временной "одержимости" Астральной Проекцией — это я проверила сразу, как только сформировала первого клона. И, что самое замечательное, разницы между своим телом, и телом клона я не заметила! Так сказать, "сидит на мне как влитое".

И удостоверившись, что пока я нахожусь в клоне, его энцефалограмма полностью совпадает с показаниями оригинального мозга, я спрятала по одному клону в мире Авантюристов и мире Хантеров. Оба в "стазисе" посредством Окаменения, в герметичной капсуле рядом с Маяком, в десятке метров под землей, со всеми возможными защитами.

Проект "Феникс", ага. Чисто на случай, если меня вдруг распылит на атомы, чтобы я могла вселиться в новое тело и снова радоваться жизни!..

М-да. Как-то пессимистично выходит... Но не будем о плохом. Будем думать о хорошем!

А что может быть лучше безудержной кибер-энергетической модификации своего собственного клона?! И его постепенного превращения в настоящий Боевой Аватар, который можно засунуть в Пространственный Карман и меняться с ним когда захочу!

Хе-хе... Ведь, в случае с клоном, я могу не бояться наворотить дел, в отличие от моего нежно оберегаемого изначального тела. Следовательно, моя больная... То есть, живая — да, точно, "живая" — фантазия может разгуляться от всей души.

* * *

Наконец, стоит упомянуть об одной занятной, но не слишком полезной технике, придуманной накануне. Точнее говоря, переделанной. "Зона Альтернативной Гравитации".

Принцип тот же самый, что применяется в визуальной нормализации Невесомости. Пространственное Искажение из нескольких порталов в форме куба, размещенные и перевернутые таким образом, чтобы куб внутри будто бы "повернулся" в нужном направлении, вместе с гравитацией. При этом сама гравитация не меняется — лишь конечный эффект её работы.

Здесь активно используется субъективность восприятия порталов. Если выходной портал перевернут на 180 градусов (вверх ногами) по сравнению с входным порталом, то протянутую через него руку будет в любом случае тянуть вниз, к земле... Но человеку будет казаться, что вверх! Как раз благодаря этому эффекту я могу создавать Зоны Альтернативной Гравитации — к сожалению, только стационарные — в которых можно и нужно ходить по полу или по стенам!

Кстати, по моей классификации это Искажение считается Пространственной Иллюзией, так как оно не влияет на внутреннее пространство и лишь изменяет его взаимодействие с внешним миром...

* * *

Зона Альтернативной Гравитации:

Глава 44. Новые Горизонты: Часть 2

Шум горного водопада успокаивал. Запах воды... Лёгкое ощущение брызг на коже, переливающихся на свету... И щедрый поток ледяной воды, льющийся прямо на макушку и треплющий волосы...

Всё это лишь приумножало теплящееся чувство умиротворения.

Хм-м. Кажется, я снова использую "ледяной водопад" неправильно! Хе-х, по крайней мере, на этот раз я не поставила подогрев воды, и не превратила водопад в причудливую музыкальную установку. Все изменения ландшафта ограничились одним-единственным улучшением: я разместила прямо под потоком воды плоский камень достаточных размеров, чтобы можно было вольготно сесть по-турецки.

Так о чём это я?.. А! Водопад. Когда подобную тренировку показывают в фильме или аниме про боевые искусства, зачастую не слишком понятно, что делает персонаж. Подумаешь, сидит под струей водопада с закрытыми глазами. И только когда пробуешь лично, появляются проблески понимания, что на самом деле это проверка воли и физического предела!.. Вернее, так подразумевается.

Вместо "преодоления себя" и сверхконцентрации, я с удовольствием купалась в расслабляющем ощущении стекающей по телу воды, словно смывающей всякое напряжение.

Не то чтобы я вдруг стала "моржом-мазохистом" или "просветленной, подвигом воли презревшей ограничения тела". Всё гораздо проще — я банально не ощущаю холода. По большей части это заслуга моей Базовой Ауры, тонкой и, тем не менее, почти непроницаемой энергетической оболочки. И это безо всяких техник вроде Нулевой Теплопроводности! Вот что значит тренировки. Но даже если я решу развеять Тэн, ничего не изменится. Максимум, вода по ощущениям превратится из "идеальной температуры" в "терпимо-прохладную".

Хм... Думаю, где-то здесь должна быть шутка про "толстокожесть".

* * *

Начиналось всё вполне невинно. По завершении основных "Проектов" я решила не торопить события и получше подготовиться к будущему путешествию... В общем, меня одолел мандраж, и вместо немедленной отправки на разведку в новый мир я начала множественную проверку и перепроверку разведывательных дронов-марионеток. При этом продолжая делать то, что делала до этого: ходила на квесты по уничтожению опасных животных, сидела за книгами в библиотеке храма Бога Знаний, что-то мастерила, смотрела на облака и тренировалась.

Спешить мне было некуда — Пустота никуда от меня не убежит, так что, по здравому размышлению, я занялась полным повторением всего, что знала, начав с самых азов базовых техник Нен. Было бы обидно что-то упустить из-за недоразумения или собственных предубеждений, не так ли? А потому я не филонила и старалась прочувствовать всё "от и до".

Я практиковала "Тэн", пока защитная Аура не станет заметно крепче.

И "Зэцу", до уровня "подкрасться к птице, сидящей на ветке".

"Рэн" — тут без комментариев. Это упражнение давно занимает особое место в моём расписании, ведь стабильный поток Ауры увеличивает резерв, улучшает энергосистему и перманентно усиливает весь организм, пусть даже на едва ли ощутимые сотые доли процента.

Тренируя "Хацу", я не сдавалась, пока я не научилась худо-бедно "конвертировать" все шесть базовых типов Нен. В том числе Усиление, с которым было больше всего мороки! Всё-таки оно дальше всех отстоит от моего основного типа. Зато с другими периферийными типами я ознакомилась довольно быстро, попутно улучшив некоторые техники: Циано-Сферы с каплей Выделения начали летать гораздо шустрее, а Трансформация как влитая подошла к Слепкам Эмоций.

После базовых техник, настал черёд "продвинутых".

Ох, как же я глупо себя чувствовала, практикуясь в "Рю"! Это же простейшее "надувание" Ауры и перераспределение "толщины" оболочки для блокировки входящих атак! Такое чувство, будто я выполняла пошаговую инструкцию "как согнуть указательный палец", из пятидесяти пунктов, с пояснениями и иллюстрациями. Ага, чтоб даже жареная Гаругайда поняла!.. Впрочем, с другими "продвинутыми" техниками тоже были свои "подводные камни".

"Шу". Укрепление предметов, теперь в двух версиях: обычная и улучшенная типом Усиления.

"Ин", сокрытие активного излучения Нен, которое мне вряд ли когда пригодится.

"Гё", которое поначалу было так непривычно использовать на оба глаза...

"Эн" — значительное расширение Ауры, чтобы ощущать всё, что происходит внутри разреженного облака своей Нен. Правда, на кой черт оно мне, когда у меня есть Чувство Пространства?..

"Ко", отличный тренажер для комбинирования всех базовых техник.

"Кэн"... Практика не требуется. Я и так её постоянно использую в Спиральной Ауре.

Затем, в порядке очереди, я перебрала все свои техники Хацу, как основную пятёрку (если учитывать "Ментальные Слепки"), так и придуманные комбинации и их производные.

А ещё не нужно забывать про мои ежедневные попытки "приучить" Нен к понятию многомерности: выделить Нен, проникнуть ею в многомерность в "направлении" одного из пространственных векторов — вектор ПД или вектор Телепортации Острова Жадности, впитать Нен обратно и сосредоточиться на распространении по Ауре "информации" о векторном направлении многомерности, повторить. Повторить. Повторить. Повторить...

* * *

По прошествии почти двух месяцев, я начала замечать разницу. Просто однажды я проснулась от чувства голода и смутного ощущения, что с моей Нен происходит что-то странное. С одной стороны я ощущала количество — чуть больше полутора резервов. А с другой, мой организм, словно при тяжелейшем истощении Ауры, генерировал всё большие и большие объемы Нен! Которая, вот так сюрприз, самостоятельно просачивалась в многомерность, окружая меня пятимерным облаком.

Ага. У меня получилось!.. Но что именно "получилось"?

Дальнейшие наблюдения показали, что Нен не просто "запомнила" информацию о двух новых направлениях в пространстве, но и полностью её "усвоила", лавинообразно перейдя на новый уровень! Проще говоря, моя Аура стала пятимерной.

Это повлияло в первую очередь на "предел концентрации Нен", и всё что с ним связано.

К примеру, я больше не могу использовать старую версию Супер-Сферы. Эта техника основана на сжатии пространства, которое сжимает Нен, однако пятимерная Нен больше не ограничена простым трёхмерным пространством — теперь её так просто не поймать!

В то же время, от многомерной Нен сложнее защититься. Если я не буду сдерживаться, моя Аура, что при атаке, что при защите, автоматически "обойдёт" защитную Ауру противника через подпространство. С тем же эффектом и разрушающей силой, как если бы я атаковала обычного незащищенного человека! Разве что, за исключением подавляюще сильных противников — не думаю, что простой обход защиты поможет мне против Нетеро.

Другим не менее ценным сюрпризом был возросший резерв, также превратившийся в свою пятимерную, улучшенную версию. Если использовать простое объяснение, каждая условная единица многомерной Ауры научилась запечатывать в себе аналог сотни условных единиц Ауры обычной, при этом скрывая точное количество. Словно глубокий колодец — любой способен увидеть поверхность воды, но только не её глубину.

А вот для более сложной интерпретации потребуется некоторая экспозиция.

Что я называю "резервом"? Это некое "сбалансированное" количество Нен, которое пассивно самоподдерживается в организме. Чуть меньше — и Связанная Нен начинает производить новую Свободную Нен. Чуть больше — и появляются излишки, которые нужно сознательным усилием удерживать внутри себя, чтобы те не улетучились. Впрочем, ничто не мешает в случае нужды в ударных темпах сгенерировать два-три резерва, за счёт большей нагрузки на тело и разум...

В грубом обобщении, резерв можно сравнить с прозрачной сферой, а Нен — с воздухом внутри неё. Используя эту аналогию, моя "сфера" резерва внезапно стала пятимерной, без изменения радиуса. Из чего, благодаря новым мерностям, следует увеличение внутреннего объема: V(5м)=V(3м)*π*r*r*2/5. И точно так же, как и воздух, Нен стала стремиться к равномерному перераспределению по всему свободному пространству.

Думаю, сложно без подготовки представить себе такое причудливое событие, так что придётся обойтись примером перехода от одномерной сферы к трёхмерной.

Одномерная сфера — две точки на прямой, равноудаленные от центра. Простой отрезок, разделенный центром пополам.

Добавляем мерность: теперь прямая лежит на плоском пространстве, в котором равноудаленные от центра точки образуют круг.

Добавляем вторую мерность: двумерный круг становится трёхмерной сферой.

А что же изначальная прямая, пересекающая теперь уже трёхмерную сферу? На ней так и осталось всего две точки!

Вот так и получается, что эта прямая — наша обычная трёхмерная реальность, и в пятимерном облаке Нен на неё приходится совсем чуть-чуть от общего объема Ауры.

* * *

Благодаря этому любопытному эффекту я способна полностью скрыть Ауру в подпространстве, сделав её недоступной для восприятия других Нен-пользователей.

Кроме того, как побочный эффект, многомерный резерв приобрёл замечательный потенциал к нелинейному росту! И это не учитывая возможность добавления новых векторов...

И как будто всего этого мало, резерв "циркулировал" сразу по всем мерностям, следуя "программе" вращения, унаследованной от Спиральной Ауры. Фактически, ничего не делая, я получила подобие Рэн, только без потерь энергии, и работающее непрерывно, двадцать четыре часа в сутки.

Остановите Землю, я сойду... А? Стоп. Всё в порядке — я же уже сошла!..

Не стоит и говорить, что всё это сугубо положительно сказалось на моём организме. Я стала сильнее, выносливее, прочнее, улучшилась регенерация. То, что раньше могло принести вред, теперь лишь доставляло мелкие неудобства, а прежние "неудобства" и вовсе игнорировались. Сунуть руку в кипящую воду? Да, почему бы и нет — тепло и слегка пощипывает. Ледяной водопад? Да это же приятный природный душ!

В качестве финального бонуса, просачивание Нен в многомерность улучшило моё, хе-х, "Дао" понимание пространства. Аура словно превратилась в метафизический компас, совмещённый с гироскопом, с наглядным указанием доступных путей движения. Что на порядок, а то и два, облегчило ориентирование в пространстве. Как в трёхмерном, так и в многомерном! Мне больше не обязательно использовать Костюм и самозапечатывание, чтобы войти в режим Нематериальности. Для чего все эти сложности, когда можно "просто шагнуть" в "сторону" от "линии трёхмерности" и в нужный момент вернуться обратно?

* * *

Однако у большого резерва нашлись и свои минусы — скорость восстановления Нен осталась прежней. Чтобы полностью заполнить резерв мне нужно в течение нескольких дней отъедаться и усиленно генерировать Ауру. Ощущения от постоянного чувства истощения, прямо скажу, не сахар.

Второй, более существенный недостаток — резкое увеличение доступной Нен сильно бьет по критическому мышлению. Та ещё проблемка! Фактически, мне пришлось ежесекундно давить в себе бурлящее под кожей желание учудить что-нибудь неожиданное.

Вот теперь приходится в буквальном смысле "остужать пыл" под ледяным водопадом, с особой жестокостью расправляясь с навязчивыми идеями... Метод прост, как палка в руках неандертальца. Нужно всего лишь задать себе вопрос: "Зачем мне это"? В большинстве случаев осмысленного отклика нет и в помине, а значит, такие порывы можно смело игнорировать. Предварительно записав в блокнотик. Вдруг придумается что-то интересное?..

* * *

Полностью, однако, избавиться от кипучей энергии возможным не представлялось. Мне кое-как удалось подавить в себе наиболее резкие вспышки энтузиазма и чисто психологически привыкнуть к увеличенной силе, но бурлящая внутри энергия всё равно требовала выхода.

Для начала я попыталась перевести эту энергию на созидательный лад... И в очередной раз принялась за модификацию Костюмчика. При этом, в процессе, на меня снизошло "косплейное" настроение вместе с небывалым творческим вдохновением... Возможно, в этом виновата уха из гаругайды, но это не точно. В результате Костюмчик приобрёл множество мелких модификаций, а также улучшенный "пиар-дружелюбный" дизайн с двумя режимами.

В первом режиме Костюм трансформируется в крупную и чрезвычайно пушистую черно-бурую лису с двумя хвостами. При желании эту "лису" даже можно вытащить в трёхмерность и использовать как дополнительную марионетку для скрытной разведки... Или для обнимашек. Да ладно, эта штука как будто создана, чтобы её тискать, словно большую плюшевую игрушку! Всем нравятся лисы, и я, в общем-то, не исключение.

Второй режим — это полноценный "кицунэ-мод", более совершенная и качественная версия той импровизации во время тренировки с Гоном и Киллуа. С виду этот режим особо не изменился: всё те же два удлиняющихся хвоста на основе Дендритов и лисьи ушки на голове. Однако в новой версии "ушки" действительно усиливают слух и подключаются к моим настоящим ушам подобием "вертикального ушного канала". Чистая бионика, почти полностью копирующая биологию. Ведь у лис, несмотря на расположение ушей в верхней полусфере головы, барабанная перепонка и ушное отверстие в черепе находятся по бокам, и с ушами они соединяются вышеупомянутым "вертикальным каналом"... О чём многие мангаки и аниматоры частенько забывают, порождая такие казусы, как наличие у их персонажей сразу двух наборов ушей одновременно! В моём же случае "подключение" ушек осуществляется по типу накладных дуговых наушников, которые полностью скрывают оригинальные ушные раковины. Каждый "наушник" ведёт к своему треугольному "ушку" с независимыми усилителями определенных звуковых вибраций и защитой от попадания мусора и воды. Просто и красиво. Вот что значит — разработано природой и проверено временем!

А чтобы искусственные придатки не выглядели мертвыми кусками меха, я запрограммировала на адаптированных Световых Транзисторах все необходимые "бессознательные" и "рефлекторные" движения. Как для ушек, так и для хвостов, включая базовую "свободную программу" микро-движений и реакций. Так, помимо набора универсальных случайных движений, ушки способны автоматически поворачиваться на различные "интересные звуки" и отмахиваться от насекомых или щекотки. И как небольшая пасхалка, ушки всегда встают торчком, распознав произнесение слова "гаругайда"!

Кроме этого в общую схему управления входят Датчики на базе Слепков Эмоций, которые непрерывно считывают эмоции в моей Ауре согласно десятку заранее записанных эмоций. В случае совпадения следует запрограммированная реакция: ушки "заинтересованно" встают торчком, "яростно" прижимаются назад, "расслабленно" опускаются по бокам головы, и десяток других вариаций. С хвостами тот же сценарий.

Причём все эти "бессознательные движения", которые читаются, словно открытая книга — являются таковыми, лишь пока я это позволяю. На самом деле я могу в любой момент взять ушки и хвосты под непосредственный контроль и фатально удивить любого противника, "сломав паттерн" в нужный момент! Взять хотя бы самый очевидный пример — внезапная прямая атака, в то время как хвостики и ушки показывают признаки "бегства".

* * *

На этом мои успехи в самоконтроле показали белый флаг.

Не найдя более ничего достаточно интересного, чтобы задержать меня в четырёх стенах, я с удовольствием поддалась духу приключений... Приключений обсидианового ранга!

*Месяц спустя*

Толкнув дверь Гильдии Авантюристов, я вошла в холл и направилась к доске с квестами возле стойки регистрации. Хотя я уже отсюда видела, что ничего интересного для моего ранга там нет, даже заданий на спасение от гоблинов...

— Доброе утро, мисс Охотница! — Поприветствовала меня Регистраторша с лёгкой улыбкой.

— Да, доброе. — Я кивнула и повернулась к вывешенным листкам с квестами, спрятав ухмылку. П-фф... Какое утро, если сейчас полдень?!

Ну я же не виновата, что лучшие квесты традиционно разбирают с утра пораньше? Только вот интересующие меня задания не настолько прибыльны, чтобы ими активно интересовались другие обсидиановые авантюристы, не говоря уже о стальных рангах и выше. Вот и получается, что мне совсем не обязательно вскакивать с первыми лучами солнца и сломя голову нестись в Гильдию, чтобы успеть раньше всех. И Регистраторша не может не знать этих фактов, а всё равно подкалывает. Вот же юмористка... Мне нравится, продолжай в том же духе!

А? Почему "Охотница"? Теперь это моё официальное прозвище! Полностью заслуженное.

Честно, не помню, кто первым меня так назвал, но словечко прицепилось намертво! Люди на удивление быстро заметили, что я убиваю только неразумных зверей и чудовищ, и не забыли про мою привычку притаскивать тушку убитого зверя на порог "заказчику" или пострадавшим. Зачем? Чтобы восстановить справедливость! А селяне и рады — как соберутся, как выпотрошат тушку, как порежут, как зажарят... И как начнут "восстанавливать справедливость"! Аж за ушами трещит. Естественно, мне, как виновнице торжества, тоже частенько перепадал лучший кусок поджаристой, капающей жиром, "справедливости".

Так что меня сейчас можно назвать гурманом. Чего я только не перепробовала: кабан с зазубренными бивнями и непробиваемой шкурой, здоровенный сухопутный краб, какой-то сумасшедший лось... Был даже гигантский орёл, до этого едва не утащивший мелкого пастушонка. Ух, жареное на вертеле орлиное бедро... Хотя до Гаругайды оно не дотягивает, ему гарантировано гордое второе место в моём "Идеальном Межмировом Меню"!

Один минус — или плюс для аборигенов — я закончила все квесты слишком быстро. А новых всё нет и нет.

И словно в насмешку, вот оно — висит прямо перед носом, вкусное, до буквальности, задание на убийство Земляного Дракона! С ограничением: минимум изумрудный (6-ой) ранг. Так что Регистраторша при всём желании не сможет подписать меня на этот квест.

Жалость-то какая... Так, где там он бегает, хм?.. Ах, в последний раз его видели возле пасеки? Понятненько-понятненько. Тогда я, пожалуй, пойду, прогуляюсь. Мёда прикуплю... Говорят, он полезен для здоровья.

"Пойти прогуляться", на мой взгляд, это лучшая дыра в правилах Гильдии! Если авантюрист случайно выполняет задание во время своего "свободного приключения", Гильдия Авантюристов засчитает его выполнение, по факту, вне зависимости от ранга квеста. Правда, часто так делать нельзя, иначе начнут косо смотреть, как на "выпендрежника". Но никто не заставляет отчитываться перед Гильдией за свои "свободные приключения", хе-хе. Никто не узнает, если я никому ничего не скажу.

Подумаешь, Земляной Дракон мирно вышел попастись на полях со вкусными крестьянами и пропал. Бывает же такое! Наверное, он просто мигрировал... Прямиком в чей-то желудок, агась.

Но надо бы присмотреть за "бедняжкой", вдруг он потеряется или не захочет "мигрировать"? Думаю, как добрая Охотница я должна помочь ему принять правильное решение!

* * *

Бесшумно запрыгнув на крепкую ветку в верхней части кроны дерева-гиганта, выделяющегося среди мелких собратьев, я быстрыми движениями лисьих ушек просканировала округу. Хм? Одно ушко вернулось в прежнее положение, и я расслышала далёкий рык с характерными шипящими нотками. Ага! Мой клиент.

Высчитать вектор. Есть! Погружаюсь в пятимерное пространство... И выныриваю в нескольких километрах от предыдущего местоположения. Картинка перед глазами мигнула. Словно прокрутили плёнку в диапроекторе, лес на миг скрылся за темнотой межпространства, и сменился скалистым редколесьем с торчащими то тут, то там острыми серыми выступами.

Рык повторился, ясно слышимый безо всяких усилителей.

Мне кажется, или это прозвучало немного испуганно?.. Словно подтверждая мои мысли, рычание перешло на истошный визг...

*Хрусть*

Визг оборвался. Запахло кровью.

Не нравятся мне эти звуки! И ощущения от Чувства Пространства тоже не нравятся. Меня терзают смутные сомнения, что я опоздала.

Новый нырок в подпространство выбросил меня на вершине холма, с которого открывалась живописнейшая долина. В прошлом. Сейчас она выглядела так, словно по ней прошлись ковровой бомбардировкой: сломанные деревья, выдранный с корнями кустарник, взрытая земля и следы когтей на камнях...

И я знаю, кто виноват!

Позвольте представить: в левом углу ринга — наш клиент. Четыре метра в холке, длина более десяти, имеет костяной тагомайзер на кончике хвоста. Да! Толстенький Земляной Дракон, он же, по-научному, "ambush drake"... Дохлый.

В правом углу ринга — натуральная ящероподобная жуть. Как будто Земляной Дракон объелся стероидов и прокачался до Эпик-Босса! Высота шесть метров, не считая торчащих спинных шипов, длина более пятнадцати. Два изогнутых рога на голове... Сероватая, явно бронированная чешуя по всему телу... И, наконец, тагомайзер, которым можно раздавить легковой автомобиль, просто положив его сверху!

Так... Если проигравший Земляной Дракон может считаться "матёрым", то кто это?! "Легендарный" или "Древний"?!

Ха! На лицо вылезла довольная улыбка, глаза широко раскрылись, чтобы не упустить ни одной детали, а сердце забилось сильнее и начало наращивать темп.

Хороший день! И хороший будущий трофей. Да я прямо отсюда чувствую от него потоки магии!..

Мне уже не терпится попробовать искупаться в его крови.

* * *

*Некоторое время спустя*

Чем меньше будет сказано про "оздоровительные процедуры", путём купания в драконьей крови — тем лучше. Та ещё липкая дрянь, которая забивается в нос и комкуется в волосах! Почему мне вообще пришла в голову такая тупая идея?! Ах да, мифы и легенды, обещающие практически неуязвимость!.. Не в моём случае.

Не видать мне пуленепробиваемой кожи.

Если только я не сделаю дополнительную субдермальную броню по типу татуировок из тонкого гибкого кристалла, на основе Схемы кожи Гигантских Циклопов и Зеркального Укрепления... Что не совсем соответствует, поскольку мою настоящую кожу это крепче не сделает.

В общем, не сработало. То ли маны не хватило, то ли этот ритуал работает как-то по-другому. Кто сказал, что всё будет как в мифе?! А я ведь совсем не Зигфрид, да и дракон у меня — не дракон.

Ага. Ящер оказался не так силён, как я ожидала. Выглядит он грозно, этого не отнять, и количество магии не уступает знакомой Ведьме! Проблема в том, что инстинктивное усиление организма не сильно помогает против Зеркальных Барьеров, а выбросы сырой маны только и могут, что слегка замедлить движения. Не говоря уже о "крепкой" чешуе, которая крошится от усиленных Нен ударов!

Вот и выходит, что это был не "дракон", а "свинья-копилка"! Злобная, серо-чешуйчатая свинка, только и ждущая, когда кто-нибудь её расколет, чтобы посмотреть, что там внутри. Черт, у этой штуки даже не было антимагической чешуи! Как так-то?!

Впрочем, я сомневаюсь, что с конкретно этим Древним Земляным Драконом — или "Эволюционировавшим Засадным Дрейком" если вам так угодно — справился бы кто-то кроме авантюристов серебряных рангов или выше. Хм-м... Я же случайно не украла квестового противника Героя?.. Ха-х, шучу. Не всё во вселенной крутится вокруг "Избранного Героя" с "Мечом Света" в руках, верно же?

А если серьезно, странно как-то получилось. Я ведь специально снизила количество энергии в своих техниках, приняв во внимание увеличение плотности Ауры после её сдвига в пятимерность. Фактически, я вложила в Сферу в пятьдесят раз меньше Нен, чем обычно! Мне даже пришлось рассеять Ауру внутри техники по типу "Эн", иначе Сфера получилась бы совсем крошечной. И всё равно наше "сражение" закончилось в два с половиной удара!.. Наверное, не стоило сразу бить его по голове. Сплошное разочарование.

Хотя...

Я скосила глаза на Древнего Земляного Дракона с вмятиной в черепе.

...Похоже, день не задался у нас обоих. Относительно. Просто процентное соотношение "незадавания" у нас разное!

По крайней мере, я получила ПД-Схему ящера, вместе со Схемой его крови. Будет над чем поразмышлять. Несмотря на то, что идея "искупаться в крови" больше не кажется мне такой привлекательной, нужно будет провести пару опытов. Будет ли отличаться клонированная кровь от крови оригинальной? Сохранятся ли все её свойства и смогу ли я воссоздать все мана-паттерны?..

Так, о чём я только что думала? А! Оптимизм! Во всём можно найти положительные стороны, так и с кровью Земляного Дракона. Пусть эффект был не таким, как ожидалось, кое-что я от неё всё же получила.

Для начала, кровь ящера растворила тонкий слой "мёртвой" кожи и все мелкие волоски, которые не были защищены Аурой. Быть может, слабые кислотные свойства? Тогда я не зря предварительно приняла Средний Антидот и Среднее Зелье Исцеления... В любом случае, кислота или нет, "процедура" сделала мою кожу супер-гладкой и однотонной, сработав заметно эффективнее, чем обещают в любой рекламе средств по уходу за кожей! Не то чтобы я интересовалась чем-то подобным, хм...

Во-вторых, изменился мой запах. Перманентно. Перефразируя: на постоянной основе. Причём я поняла это далеко не сразу! Только через пару дней после особенно долгого душа в любимом водопаде я, наконец, заметила, что вокруг меня всё ещё витает приятный, едва заметный аромат газированной минеральной воды. Однако, помимо приятного запаха, других плюсов или минусов этого явления я не обнаружила.

Были у меня, правда, несколько высосанных из пальца теорий. Только вряд ли это признак "частичной драконизации", или аналог "чёрной метки", помогающей засадным дрейкам выслеживать своих убийц. Это же дракониды, а не коллективные насекомые! К тому же, если бы их так заботили сородичи, Земляной Дракон — так любезно поделившийся со мной кровью — не убил бы своего меньшего собрата с особой жестокостью.

Хотя поостеречься не помешает, пока не буду уверена, что это безопасно. Думаю, на всякий случай стоит приобрести несколько Ароматных Мешочков с травами, которые маскируют запахи. Как говорится, "запас карман не тянет"!.. Особенно если этот карман — пространственный.

* * *

На следующий день, когда я раздумывала, чем бы занять время между редкими квестами, я вспомнила про кучу недоизученных Схем с Острова Жадности.

В частности, меня интересовал Нен-конструкт под названием "Карманный Дракон", который выглядит практически как Земляной Дракон размером с ладонь. Согласно описанию карты, эти дракончики подчиняются всем приказам "хозяина", как послушное домашнее животное, и легко дрессируются. Следовательно, каждый Карманный Дракон имеет искусственный интеллект со способностями к самообучению! Собственно, на более подробном изучении этого "ИИ" я и остановилась.

А именно — как "отделить" его от "тела" конструкта?

Не буду подробно рассказывать, что я делала с бедными Нен-зверушками, чтобы выяснить расположение управляющих контуров и сигналов, и отрезать всё "лишнее". Да, сам по себе ИИ был для меня натуральным "чёрным ящиком", зато теперь я могла предсказать, что произойдёт, если подать определенный "сигнал" на определенный "порт"! В числе прочих я обнаружила "управляющие коды", благодаря которым ИИ авторизует пользователя. Эти коды должны исходить от Кольца Игрока, но я добавила в ядро свой Датчик: когда тот находит совпадение моей Ауры и голоса, он автоматически издаёт нужный авторизующий код, без необходимости в кольце.

Дальше — больше. После завершения первой фазы, наступила вторая, самая волнующая и непредсказуемая часть этого Проекта. В её основе лежит идея объединения с другой Схемой с похожими управляющими сигналами.

Есть у меня одна Схема Нен-конструкта... Называется она "Дистанционная Мышь". В распечатанном виде эта штука выглядит как пушистый розовый тушканчик с длинным хвостом, с круглой твердой кисточкой на хвосте. Отличительная черта Дистанционной Мыши — способность использовать слабые способности Манипуляции, чтобы взять под контроль набор доспехов и управлять ими, как марионеткой. Что самое замечательное, управляющие сигналы, ведущие к доспехам, очень похожи на те, что исходят от ИИ Карманного Дракона для управления своим телом!

Если получится соединить "ИИ" Карманного Дракона и "Ядро Манипуляции" Дистанционной Мыши... Это будет прорыв!

В качестве пробной попытки, я переориентировала ИИ Дистанционной Мыши, чтобы её сигналы шли к Ядру Манипуляции, вместо тела. И... После нескольких десятков попыток... Круглое "Ядро ИИ" Мыши, лежащее посреди кучи веток и листьев, внезапно собрало их в подобие тела тушканчика, и получившийся голем попытался ускакать!

Не теряя времени, с учетом новых данных и наработок, я успешно создала Ядро ИИ Карманного Дракона.

Что это даёт? Теперь мне не нужно создавать полноценный Нен-конструкт. Достаточно воссоздать Ядро ИИ, вложив его в похожий по форме предмет. Например, в мягкую игрушку дракончика. И тот "оживёт", действуя почти как настоящее существо!

И отработанную технологию Ядра ИИ можно применить практически к любым Нен-конструктам в моём распоряжении!

* * *

— Эй, Дракошка. Кис-кис. — Позвала я, лёжа в гамаке и меланхолично разглядывая облака в просветы между листьями.

В ответ раздался металлический лязг, и на дерево взметнулась серебристая тень. Цельнометаллический дракончик размером с крупную домашнюю кошку, вцепился в кору острыми когтями и повернул голову, ожидая приказов.

А неплохо вышло! Почти полная копия Древнего Земляного Дракона, только "чуть-чуть" поменьше, сделанная в виде механической модели из крепкого Зеркально Укрепленного металла.

Что бы сегодня заказать? Ладно, пусть будет "классика".

— Дракошка: принеси мне кролика. — Дала я команду.

— Ум? — Дракошка издал звуковую трель, запрашивая подтверждение.

Ума-то у тебя как раз и нет...

— Кролика мне! "Кро-лик". — Членораздельно произнесла я.

Поняв, наконец, что я от него хочу, голем спрыгнул с дерева и на вызывающей уважение скорости скрылся в высокой траве за территорией моего домика. Надеюсь, на этот раз он не притащит мне луговую собачку... Нет, я и её съем, только мясо этих грызунов на вкус как резина. Кролики лучше!

Не прошло и двух минут, как замызганный с ног до головы Дракошка прискакал обратно, бросив на землю потрепанный кроличий трупик.

— Молодец. — Похвалила я, чтобы закрепить положительный опыт. — Дракошка: свободная прогулка. Нет, стоп, сначала иди, искупайся. "Ку-пать-ся"!

Дракошка посмотрел на меня и побежал... В обратную от реки сторону!

*Хвать*

Бросок!

*Плюх!*

И я с чувством выполненного долга улеглась обратно. Если не хочет по-хорошему — будет по-моему! А кролик...

*Щелк!*

На щелчок пальцами из дома выглянула моя копия, с услужливым выражением лица, лисьими ушами и хвостами. И одетая в костюм горничной!

Да! Я засунула в своего клона Ядро ИИ! Запихнула шарик Ядра прямо в носовую пазуху через нос, прямо как в фильме "Вспомнить всё"!.. И Ядро ИИ далеко не простое — поведенческая матрица скопирована с конструкта профессиональной горничной из "Клуба Доминирования". Это такой предмет с Острова Жадности, небольшой дворец со всем необходимым для начинающего гедониста и кучей разнообразных слуг, ловящих каждое слово и выполняющих все желания в рамках их возможностей.

И теперь, благодаря чьему-то фетишу на "доминирование" у меня есть собственная ИИ-горничная!.. Нет, собственная ИИ-гомункул-кицунэ-горничная с копией моей внешности! Да кто в здравом уме откажется от такой прелести?..

Немного полюбовавшись на платье горничной — сама я такое не надену, но засматриваться это мне не мешает — я вспомнила, зачем её звала.

— Приготовь его. — Я указала на кролика. — Всё, как обычно. Сними шкуру, вымой, выпотроши, разделай и поджарь со специями. Поняла?

— Да, Госпожа! — Горничная, радостно виляя хвостиками, побежала выполнять поручение.

А ведь всего неделю назад она бы проигнорировала жест и запросила уточнение! Растёт над собой, так сказать. Хотя это не отменяет того факта, что она тупенькая.

— И посолить не забудь! — Крикнула я вдогонку.

— Да, Госпожа! — Выдала она стандартный ответ.

Госпожа... Хе-хе-хе...

*Шух!*

Внезапно одна из Связей передала сигнал, и я от неожиданности перевернулась вместе с гамаком, уцепившись за сетку руками и повиснув в пяти сантиметрах над землёй.

Мгновенно перебрав Связи, я вычислила источник сигнала — это был Аварийный Маяк, который я дала Гону! Через Связь я чувствовала, что рядом с Маяком находятся Гон, Киллуа и ещё четыре человека с довольно сильными Аурами... Все просто стоят на месте и смотрят на Маяк. Не бой, это уже хорошо! Можно отправляться. Иначе я себя живьем съем от любопытства, не узнав, что им от меня понадобилось.

Будем надеяться, что Гон зовёт меня на дружеское чаепитие с его новыми друзьями, а не в ловушку.

Глава 45. Муравьи-Химеры: Часть 1

Переместившись в мир Хантеров в сотне метров от Маяка, я вытащила из подпространства марионетку в форме лисы и отправила её на разведку. Путь своим ходом занял несколько минут. Наконец, марионетка высунула нос из кустов, осматривая поляну с имитацией эмоции "любопытства". С двумя Маяками и прямой передачей из глаз лисы картинки происходящего, я могла точно оценить ситуацию.

Хм-м... На ловушку не похоже. И парни не показывают никаких признаков, что их заставили активировать Маяк против собственной воли. Впрочем, присутствующая четвёрка незнакомцев всё равно выглядит подозрительно!

Первый стоял чуть в стороне от остальных: высокий и худощавый мужчина в очках, с тщательно расчёсанными чёрными волосами и высокомерным выражением лица, одетый в чёрный офисный костюм с иголочки. Ни дать ни взять — директор развивающегося бизнеса! Для меня он ощущался самым опасным из присутствующих, вероятно, из-за ведущих от него нитей связи с чем-то в подпространстве. Думаю, он тоже своего рода Манипулятор пространством, как и я!

Второй — высокий, хорошо сложенный мужчина средних лет с белыми волосами до плеч и лицом, чем-то смахивающим на Жерара Депардье с квадратным подбородком и кривым носом. Его губы были искривлены в вечной ухмылке, а глаза скрывались за солнцезащитными очками без дужек. Как эта штука называется?.. Пенсне? Вообще, если не считать массивную курительную трубку старого образца, длиной метра два-три, похожую на причудливую дубину, в остальном он смотрелся довольно заурядно: обычная серая рубашка с красным галстуком, черные брюки и мокасины.

Рядом с ним стояли "третий" и "четвёртый", у которых Ауры было поменьше, чем у первых двух.

Третьим был крепкий молодой человек лет двадцати, который выглядел как классический японский хулиган в аниме восьмидесятых! Выражение лица в стиле "а ну пошли, выйдем" и выдающаяся вперёд причёска "помпадур" сочетались с белым пальто, с множеством золотых колец вместо пуговиц, мешковатыми белыми брюками и черными туфлями.

П-фф! Будто Элвис попал в мир "Джо-Джо"! Ага, а "Станд" у него будет "Blue Suede Shoes"...

Четвёртый, и он же последний — худой мужчина с бледной кожей, острым подбородком, тонкими губами, снулым выражением глаз и полностью отсутствующими бровями. Его светло-фиолетовые волосы были собраны в длинный хвост на левой стороне головы, делая его голову похожей на ананас. Одежда в основном состояла из свободного асимметричного кимоно в цвет волосам: правый уголок воротника загнут вверх, а левый рукав кимоно заметно шире и длиннее правого. При этом вся его поза выражала отстранённость и полное нежелание находиться здесь и сейчас.

М-да... Как, чёрт побери, Гон и Киллуа затесались в такую компанию?!

Ладно, шаг второй: выходим на контакт.

Повинуясь Сети Контроля, лиса-марионетка, показывая языком тела "любопытство" и "настороженность", подкралась к компании людей и тоже уставилась на мой Маяк, лежащий на пеньке. Смущенно качнув ушами, лиса села рядом с Киллуа и "в недоумении" повернула голову набок со смешным выражением морды.

Спустя пару любопытных взмахов хвостом Киллуа всё-таки соизволил обратить внимание на пушистую марионетку и встретился взглядом с её синими глазами без единого проблеска интеллекта.

— Сона? — Неуверенно спросил Киллуа.

— Да?.. — Ответила я, телепортировавшись ему за спину.

Золдик едва не подскочил от неожиданности, и я, пожалуй, впервые так хорошо рассмотрела как по спине человека пробегает табун мурашек. Силой воли сдержав атакующий рефлекс, Киллуа просто повернулся ко мне, мельком бросив взгляд на место, где всего полсекунды назад находилась моя марионетка. Там было пусто.

— Эй! Нельзя же так пугать. — Увидев меня, он попытался сделать суровое выражение лица, хотя было видно, что он рад встрече.

Я, в общем-то, тоже рада. Но это не значит, что я собираюсь вести себя как-то иначе!

— Ха-ха, прости-прости. — Я мягко выставила руки перед собой с фальшивой извиняющейся улыбкой.

Это тебе за все прошлые подначки!

— Сона! — К нам подбежал взволнованный Гон, сбив весь настрой. Похоже дело серьезное: вид у парня был почти отчаявшийся, с тенью надежды на лице. — Сона, вылечи Кайто!

Кайто? Это кто?.. Кажется, это тот хантер, который выкупил остатки хвоста того Земляного Дракона?..

Вот как у Гона получается так быстро заводить знакомства?!

— Ты же скопировала Дыхание Архангела во время турнира, верно? — Подхватил Киллуа.

Хм? Неужели это было так очевидно?

— Верно. — Кивнула я. — Посмотрю, что могу сделать. Но сначала расскажите мне всё подробнее!

* * *

Спустя десять минут объяснений Гона и Киллуа, я была более чем впечатлена способностью парней находить "приключения" себе на голову, куда бы они ни пошли.

Всё начиналось тихо и мирно. "Заклинание" с Острова Жадности, которое должно было переправить Гона и Киллуа прямо к отцу Гона, вместо этого перенесло их к его ученику по имени Кайто. Ну да, почему бы создателю и организатору игры не уметь перебрасывать свой игровой маячок-идентификатор на других?..

Так ребята оказались в компании опытного двухзвёздочного хантера, с которым Гон был уже шапочно знаком. Какая-то история из детства или что-то вроде того... А после полноценного знакомства, разговорившись, они решили помочь старшему хантеру и его команде исследователей в поисках и каталогизации новых видов животных.

И вот, около полутора месяцев назад, они начали расследование одной необычной находки: рыбак обнаружил на океанском пляже лапу насекомого, по размерам и форме напоминающую человеческую руку.

Тем временем в стране "Новая Зелёная Жизнь", где собрались радикальные "зелёные" со всего мира, на берег выбросило бывшую владелицу этой руки. Живую и очень голодную королеву-матку "муравьев-химер"!

В этом мире муравьи-химеры уже известны. Обычно это небольшие, но чрезвычайно инвазивные насекомые, которые немного похожи на Зергов в стиле "я это то, что я ем". Поедая других существ, королева муравьев-химер может передавать характеристики съеденных следующему поколению. Крылья, естественное оружие и всё, что покажется полезным. С доступом к источнику пищи, королева способна откладывать яйца в неограниченном количестве, в процессе неконтролируемого потребления биомассы уничтожая всю окружающую экосистему. Неудивительно, что все известные муравейники находятся под карантином высшего класса. И это только маленькие муравьи!

А тут из ниоткуда появляется королева муравьев-химер размером с человека! И, как позже оказалось, полу-разумная. Катастрофа сама по себе, королева химер вдобавок вытянула "счастливый билет", из всех окружающих островных государств попав именно в "НЗЖ". В страну, где запрещено большинство технологий, а люди — пофигисты-пацифисты, едва ли способные оказать сопротивление. В такой благоприятной обстановке королева буквально процветала и, за пару недель наплодив уродцев в стиле Доктора Моро, отправила их на охоту за людьми.

В ненасытную утробу на переработку отправились все, кто не успел сбежать: крестьяне-хиппи, случайно подвернувшиеся хантеры, весь местный наркокартель... И до кучи, тайный зоопарк какого-то магната. Из-за этого в последнем поколении химер не было странным встретить такое существо как "человекообразный лев" или "прямоходящий пингвин". Но главное — новые химеры обрели полноценный разум!

Кстати, в ходе рассказа у меня возникло такое ощущение, что вместе с биологическими частями, разумом и способностью использовать Ауру, химеры унаследовали худшие человеческие пороки: издевательства над пленными, неоправданная жестокость, убийства ради убийств... И во всю эту кашу влипли Кайто, Гон и Киллуа, когда расследование привело их в "НЗЖ".

Конечно, с поддержкой и опытом старшего хантера они легко расправились с несколькими встреченными животными-химерами и даже тройкой солдат. К сожалению, на этом их разведка закончилась. Их обнаружил "королевский страж" — аномально сильная химера из тройки охраны для ещё нерожденного "короля муравьев-химер".

По описанию этот "страж" выглядел как среднего роста андрогинная кошкодевочка с белой шевелюрой. Чрезвычайно опасная кошкодевочка, на голову превосходящая Кайто как по силе, так и по количеству Нен! И это двухзвёздочного хантера, который больше десятилетия развивает свою Ауру! Киллуа даже упомянул, что эта химера была сильнее Нетеро, хотя мне сложно такое представить.

В ходе последовавшего обмена ударами между Стражем и Кайто, Киллуа пришлось в срочном порядке вырубить Гона и бежать как можно дальше. Кайто остался прикрывать отступление... И так и не вернулся.

С такими исходными данными любому должно быть понятно — если родится король химер, это будет катастрофа! Однако вместо стратегического дирижабля-бомбардировщика туда пришел лишь председатель Нетеро и двое сопровождающих: Нов ("Деловой Очкарик") и Морау ("Мужик с Трубкой").

С последним были ученики, но их оставили в ближайшем городке возле границы "НЗЖ". Нетеро, с учётом текущей ситуации, поступил довольно хитро — он поставил условие, что в "НЗЖ" смогут войти только те, кто докажет свою силу. Видимо решил, что пусть уж лучше горе-помощники дерутся между собой в безопасном месте, чем будут мешаться под ногами.

Дальше были поединки Гона с Наклом ("Хулиган") и Шуутом ("Фиолетовый Ананас"), продолжение тренировок с подвернувшейся Бискет, ещё больше поединков... В конце концов, через месяц стало ясно, что Гон и Киллуа стабильно вытягивают на ничью. Поэтому в назначенный срок они заявились в "НЗЖ" компанией, вместе с учениками Морау.

А тем временем, всего за несколько часов до их фееричного прибытия, раньше времени родился "король" муравьев-химер и сразу же покинул гигантский муравейник вместе со своими "стражами". Наверняка почувствовал, что если всё так продолжится, то его просто убьют — Нетеро за прошедший месяц сильно подорвал боеспособность врага, убивая всех, кто осмелится выйти из муравейника, и постепенно усиливал давление... Не сработало, и король скрылся в неизвестном направлении.

Разве что, в процессе рождения король химер вылез из своей матушки в стиле чужого, разбросав по стенам половину её внутренностей. Хорошая новость — больше никаких супер-химер!.. Плохая новость — вслед за королём остальные муравьи-химеры начали разбегаться кто куда. Королева-то при смерти, вот и проснулись у них инстинкты, заставляющие найти новое место и создать своё "королевство".

В общем, к моменту прибытия Гона муравейник был практически пуст. С умирающей королевой остались лишь немногие верные, которые, за неимением других вариантов, подняли белый флаг и сдались на милость Нетеро с единственной просьбой — спасти их королеву. Правда, королеву химер так и не вылечили. Слишком серьезные были внутренние повреждения...

Тем не менее, фракции "Верных" под конец всё же улыбнулась удача. Помимо того, что их оставили в живых в статусе "Магических Животных" — естественно, при условии, что они больше не будут есть людей — в трупе королевы нашли зародыш новой королевы, размером с фасолину. Ну, химеры довольно живучие, подрастёт, и будет у них новая королева! Если её, конечно, не потянет на человечину.

А чуть позже Гон с новыми товарищами нашли Кайто где-то на средних уровнях муравейника. Досталось ему хорошенько: весь в шрамах, никого не узнаёт и атакует всех поблизости от себя. Согласно оценке старших хантеров, он попал под контроль автономной техники Манипуляции...

О! Вспомнила. Я же забыла, что хотела поставить парням защиту от техник Манипуляций, в виде небольшой Сети Контроля! Нужно будет как-нибудь подвести разговор к этой теме. Думаю, на примере Кайто я смогу убедить их в необходимости поставить "Сеть Анти-Манипуляции". Ну а если всё равно не захотят — пусть их.

* * *

Более-менее разобравшись в ситуации, я была готова отправляться в путь. Но, прежде всего...

Под оценивающими взглядами окружающих я телепортировала Аварийный Маяк себе в руки. Секунда, и кнопка, утопленная в кристалл, со щелчком вернулась в рабочее положение. В остальном Маяк не изменился. По крайней мере, внешне. Хотя на самом деле это была его улучшенная версия! Как минимум, теперь я смогу видеть и слышать всё вокруг Аварийного Маяка, когда захочу.

Через секунду во второй руке возникла копия кристального цилиндра.

— Держите. — Я протянула друзьям модифицированные "Аварийные Маяки". — На случай, если снова понадобится моя помощь.

А она понадобится, можно не сомневаться! И вообще, если за этими двумя не присматривать, хотя бы изредка, эта их способность находить приключения на ровном месте однажды реально доведёт до беды.

Киллуа вскинул бровь, но не стал отказываться от предложенного "средства связи", в то время как Гон серьезно кивнул и упаковал кристальный Маяк в свой рюкзак.

Я повернулась к четвёрке терпеливо ожидающих хантеров.

— Ну что, можем отправляться?

* * *

~В том же месте, в то же время~

— Ну что, можем отправляться? — Спросила Сона, переводя взгляд с Морау на Нова и обратно. Кажется, она так и не поняла, кто из них главный, поэтому спрашивала у обоих сразу.

— Ещё нет. — Отозвался Нов и поправил очки, словно пытаясь придать весомости своим словам. — Осталась небольшая формальность. Председатель Нетеро так и не отменил своё "правило", и мы не можем его нарушить. Чтобы пройти, вы должны победить одного из учеников Морау... Или хотя бы достойно себя показать.

Судя по всему, он не слишком верил в силу приглашенной девушки, которая даже не обладала медицинской лицензией, и не особенно это скрывал.

— А? Ясно. — Кивнула Сона без особого удивления, приняв к сведению.

Гон переглянулся с Киллуа. Типичная Сона! Несмотря на то, что её запах изменился, а отголоски Нен стали ощущаться ещё более странно, чем обычно, она оставалась самой собой: не слишком разговорчивая с незнакомыми людьми, слегка отстранённая, и всё же готовая помочь, если об этом попросить.

Сказать по правде, её отношение к другим слегка раздражало Гона. Никаких тебе дежурных вопросов, обычных для подобной ситуации, хотя бы как дань вежливости. Будто для неё было сущей пыткой взять и просто спросить: "Как дела?". Как в такой обстановке похвастаться своими приключениями? И осознание её примерного хода мыслей делало только хуже: "Если захотят — сами расскажут, а если нет, то неинтересно". Возникало такое ощущение, что ей было всё равно, что они не виделись больше двух месяцев! А может, так и было?

Тем временем девушка уже выбрала себе в противники Накла. Ну да, кто бы сомневался! Сона видела их в первый раз, и совсем не знала Накла и Шуута. И между "задирой" и "подозрительным тихоней" она выбрала первого — по её собственным словам "он кажется более простым противником"...

— Ха-ха! Не жалуйся потом, если помрёшь! — С пугающей серьезностью выдал Накл, встав напротив и демонстративно разминая руку.

В ответ Сона задумалась и начала смотреть как бы "сквозь" противника, полностью его игнорируя... Нет. Она действительно задумалась!

Наконец, Сона кивнула самой себе и посмотрела на Накла.

— Я начинаю. — Серьезно сказала она и неспешно вскинула правую руку, рядом с которой появились три чёрные сферы.

Напрягшийся Накл на секунду замер, сузив глаза, с подозрением глядя на незнакомую технику. Но лучше бы он смотрел по сторонам!

В траве блеснуло что-то синее, и в следующий миг вокруг мужчины стремительным броском обернулась кристаллическая змея с чёрным телом, видимым под несколькими слоями прозрачно-синей чешуи!

Оказавшись связанным по рукам и ногам, Накл задёргался в попытке освободиться — на что змея лишь сильнее стягивала свои кольца. И как бы он ни напрягался, фонтанируя Аурой во все стороны, ни вырваться из хватки, ни хотя бы сдвинуться с места, не выходило.

А пока он боролся с материализованной змеёй — то, что это Нен способность, ни у кого сомнений не возникло — Сона приблизилась вплотную связанному противнику. В довершение всего она создала в руке "обычную" Сферу и продемонстрировала её противнику, практически сунув под нос.

— Сдаёшься?

— ...Да. — Накл кивнул, насколько ему позволяла хватка, не отрывая взгляда от синего сгустка Ауры в нескольких сантиметрах от его лица.

По его подсчётам, сила этой техники составляла около одной тысячи условных единиц Ауры, что было всего в два раза меньше, чем в "Камне" Гона. И это не учитывая видимую лёгкость и скорость, с которой девушка создала технику! Это не был бой до смерти, поэтому сдаться было здравым решением.

— Вот и отлично! — Сона слегка улыбнулась, и кристаллическая змея растаяла в воздухе, также как и все сферы.

Оказавшись на свободе, мужчина машинально смахнул несуществующую пыль с белого пиджака и поправил воротник.

— В следующий раз внезапные атаки на мне не сработают! — Накл скрестил руки на груди со свирепым выражением лица.

— Хм? — Сона смущенно наклонила голову на бок, качнув торчащей прядкой волос. — Но это не "внезапная атака", если я о ней предупредила.

Предупредила? Разве? Накл вспомнил начало поединка. "Я начинаю"...

— Га-х! — Скривившись, он отвернулся, засунул руки в карманы белых брюк, и пошел прочь, бурча про "нечестные приёмы".

Правда, длилось это недолго. Киллуа не преминул воспользоваться подавленным состоянием бывшего противника, и всего парой фраз довёл Накла до белого каления, да так, что у него выступила вена на лбу. Довольный произведенным эффектом, Киллуа с ухмылкой отбежал подальше, а стоящий неподалёку Морау, уперев свою гигантскую курительную трубку в землю, лишь расхохотался над своим учеником.

* * *

— Этого достаточно? — Уточнила я у Нова, который всё это время бесстрастно наблюдал за нашим с Наклом коротким "поединком".

Вообще, сначала я хотела сыграть Чёрными Сферами, выставив напоказ "ложные правила". Например, я могла показать, что не могу проявить больше трёх Сфер одновременно, и что после одного "действия" — трансформация в щит, трансформация в оружие или выстрел на не слишком большой скорости — "использованная" Чёрная Сфера исчезает и возвращается через две-три секунды. Это могло дать достаточно много шансов на действительно внезапные атаки!..

Но мы же, вроде, торопимся, верно? Вдобавок, пока я не смогу контролировать многомерную Нен, мне лучше избегать ближнего боя. Вот и выходит, что лучшим выходом был дальний бой, и победа в первые же секунды. Наконец-то пригодилась Змея-Дендрит, казалось бы, давно забытая в глубинах Инвентаря!

— Да. — Немногословно ответил Нов. — Идём.

Пока у меня в голове крутилась куча невысказанных вопросов, мужчина в деловом костюме привычным движением присел на одно колено и коснулся земли. Вокруг его пальцев вспыхнула Нен, и на земле появился круг портала с необычной окантовкой в виде цепочки каких-то рун. Вторая вспышка Нен, и портал расширился до полутора метров в диаметре.

Первым пример показал сам Нов, пройдя сквозь чёрнильно-чёрную поверхность, и следом потянулись все остальные.

Когда я подошла поближе к матовому порталу, я задержалась на пару секунд, внимательно разглядывая конструкцию. Восхитительно! Способ захвата и удержания пространства, направление вектора, и сам способ построения на чистой Материализации захватывают дух! И воображение!

В тот момент, когда я шагнула в портал, я изо всех сил сконцентрировалась на Чувстве Пространства, чтобы не упустить никаких деталей. Миг темноты, и я вышла с другой стороны. И снова удивилась — точкой выхода было не обычное трёхмерное пространство, а пустая комната с белыми стенами, без каких-либо следов жизни, кроме присутствующих.

Хм... Использовать изолированный пространственный карман как переходную станцию? Класс! А ведь я тоже могу использовать эту идею для создания готовых порталов!

Да, будет достаточно создать небольшой пузырь трёхмерного пространства в многомерности, который будет равноудалён от любой точки трёхмерности, вместе с двумя сформированными портальными "трубками". Тогда, для создания стационарного портала, мне будет достаточно закрепить выходы этого "пузыря" там, где я этого пожелаю!

О! Может быть, с этой концепцией, я всё-таки доделаю "мясорубку?" Главная идея состоит в пропускании объекта через пространственное искажение, которое либо сожмёт этот объект, либо разорвёт. Правда, до сих пор никаких подвижек в этом направлении не было — пока что получались лишь странные вариации воронки для кофе... И также как с обычной воронкой, пропустить через неё что-то большое получится лишь приложив значительные усилия. Мне же хотелось что-то вроде портала, когда в один конец искажения кидаешь полено, а из другого конца вылетает мелкая деревянная труха. Но если ничего не получается с одним искажением, тогда почему бы не попробовать с двумя искажениями, наложенными друг на друга через пузырь трёхмерности? Хе-хе-хе!

* * *

Выход из "комнаты" был таким же, как и вход. Отличалась лишь форма: на этот раз Нов создал прямоугольную дверь, ведущую в такой же портал. Ничего интересного, кроме способа создания прохода в трёхмерное пространство — Нов не манипулировал пространством, он буквально "материализовал" портальную "трубку". Любопытно, эта способность "материализует" пространство, или похожа на мои Схемы, которые лишь заставляют принимать требуемую форму? Разница тут примерно такая же, как между материализацией льда из ничего и формированием такого же льда из окружающей воды.

Зайдя в портал вслед за Морау, я вышла на другой стороне. И тут же поёжилась от неприятной атмосферы!

На первый взгляд помещение, где мы оказались, мало чем отличалось от крупной пещеры из тёмно-коричневого камня, с неровным полом и сводчатым потолком, который поддерживало множество колонн-подпорок. Несколько светильников на стенах, явный новодел, кое-как разгоняли тьму вокруг себя, но из-за бугристых колонн в глубине зала оставалось множество затенённых областей. Одно это напоминало пробирающие до дрожи декорации к фильму ужасов, но меня тревожило нечто другое — в воздухе витало смутно знакомое ощущение "мёртвой" Ауры с обрывками связанной Нен и отголосками боли и ужаса. И оно шло буквально отовсюду!

Думаю, раскидай я по округе заготовки Кристаллов Дыхания Архангела, собирающие энергию по "жертвенной технологии", штук пять-шесть я бы заполнила чисто из воздуха! Но нет, делать этого я не буду. Во-первых, это было бы неэтично. А во-вторых, я не собираюсь сюда возвращаться! Вот совсем. Здесь жутко! И, кажется, чем-то воняет... Ой, да понятно чем — я слышала от Гона и остальных, что именно эти "химеры" делали с людьми. В общем, оставаться здесь больше, чем это требуется для дела, я точно не намерена!

Конечно, мой мрачный вид не остался незамеченным, но комментировать никто не стал — они и сами выглядели пришибленно, хотя и пытались это скрыть.

* * *

Пройдя вглубь "помещения" — я ощущала, что вокруг есть целая сеть таких "пещер" — и обогнув несколько колонн, мы оказались примерно в центре зала. А чуть дальше стоял... Кайто, на которого было попросту больно смотреть.

Оголённое по пояс тело демонстрировало печальное зрелище — весь его торс, безвольно опущенные руки и лицо пересекали грубо зашитые шрамы и порезы. Словно его разорвали на мелкие куски и собрали обратно, как мозаику. Высокий рост Кайто и его худощавое телосложение лишь усугубляли это впечатление. Да что там, он походил на настоящего безумца! Спутанные пряди платиновых волос до колен частично закрывали лицо, но было видно, как его неестественно широко раскрытый левый глаз сканирует окружение, в то время как правый прищурен и измождённо смотрит вверх. По общей позе казалось, что Кайто едва держится на ногах и вот-вот упадёт, однако он продолжал стоять без единого движения, готовый броситься на нас в любой момент.

Гон мгновенно потемнел лицом. Снова увидеть друга в таком состоянии оказалось для него серьезным испытанием. Поняв, что я на него смотрю, Гон повернул голову и уставился на меня. Подавленное выражение лица разгладилось, а взгляд немного потеплел.

Я тут же отвернулась. Основываясь на том, что говорит мне Чувство Пространства, боюсь, надежды Гона на исцеление Кайто я не оправдаю. "Пациент скорее мертв, чем жив"... Хотя это только примерный диагноз, и для его подтверждения или опровержения нужно подойти к нему вплотную.

— Постой. — Морау вытянул руку и преградил мне дорогу огромной курительной трубкой, стоило мне сделать шаг вперёд. — Он нападает на любого, кто подойдет ближе, чем на три метра. После двух касаний или пропущенного удара он впадёт в ярость и начнёт использовать Нен! Всё ещё думаешь, что твоя змеиная техника сработает?

Увидев, что я внимательно слушаю, Морау ухмыльнулся и продолжил.

— Первоначальный план таков: сперва Накл нейтрализует его Ауру, поэтому нужно будет опасаться только Ауры Манипулятора, вложенной в технику контроля...

Морау начал объяснять план, который позволил бы обездвижить Кайто и использовать на нём технику Шуута, чтобы временно запечатать его конечности, и я без проблем могла его осмотреть.

Нет, слишком долго! Я хочу побыстрее отсюда убраться!

Хм?

— Секундочку. — Я прервала Морау, когда тот взял короткую паузу. Невежливо с моей стороны, но тут ничего не поделаешь. — Основная проблема во вражеской технике, которая контролирует Кайто, я права?

Получив подтверждение, я сосредоточила внимание на области пространства прямо над головой Кайто и окончательно удостоверилась, что это оно. Удивительно трудноуловимая техника! С такого расстояния, без целенаправленных поисков, она практически слилась с окружающей обстановкой. Даже с моим тренированным Чувством Пространства было трудно определить форму — для меня это ощущалось как скопление чужеродной Нен, которая, словно медуза, опутала худого мужчину множеством энергетических нитей.

— Сейчас я кое-что попробую. — Заявила я и вытянула в сторону "медузы" руку.

Если бы эта техника была похожа на мою "Сеть Контроля", я бы ничего не могла поделать. Но с техникой, построенной на принципе "марионетка и марионеточник"?

Хвать!

Ладонь сжалась в кулак хватающим жестом, и одновременно я телепортировала кусок пространства вместе с "медузой" в Пустоту. Туда ей и дорога! Спустя секунду Кайто обмяк, словно марионетка с перерезанными нитями. Хотя почему "словно"? Так и было! Между тем, оставшись без подпитки, энергетические нити безвольно опали и начали рассеиваться. Похоже, функция самовосстановления там не предусмотрена. Хорошо!

* * *

Больше ничего не мешало мне подойти к Кайто. Приблизившись вплотную и присев рядом с телом, я сразу поняла, что дело плохо. Короткое обследование только подтвердило первоначальные догадки — Кайто был мёртв.

В основном.

Несмотря на то, что его сердце билось как размеренный механизм, а лёгкие закачивали кислород, организм был крайне истощён. Самой пострадавшей частью был мозг, без каких-либо следов электрической нейронной активности, роль которой теперь лежала на множестве воткнутых на всю длину иголок, наполненных Нен. И судя по отсутствию реакции от техники Астральной Проекции, души в этом теле больше не было. Что косвенно подтверждала безвольная и неживая Аура, больше похожая на Ауру моих инертных клонов.

Так. И что мне сказать?

Думаю, я достаточно хорошо узнала личность Гона, чтобы предсказать его реакции. Гон и так себя накрутил, наверняка обвиняя себя в произошедшем, и если я скажу, что Кайто умер... Не уверена, что именно произойдёт, но точно ничего хорошего. Скорее всего, Гон окончательно вобьет себе в голову, что во всём виноват он сам, и пойдет мстить убийце.

Хотя, как по мне, его реакция на самопожертвование друга слишком уж негативная. Нет, я не говорю, что нужно радоваться. Просто, если кто-то решил, что твоя жизнь важнее его собственной, это... Я не знаю, как описать это чувство, когда я мысленно подставляю себя на место Гона. Человек отдал свои прожитые годы, память, мечты, чувства и весь свой бесконечный потенциал... Ради тебя! К такому акту самоотдачи нельзя не почувствовать благодарность и благоговение.

Наверное, не малую роль в этом воображаемом восхищении играет тот факт, что, будучи в здравом уме, я вряд ли осмелюсь подставить свою шею ради других...

Однако Гон отличается. Он вообще человек простой. И упрямый. Если сейчас ничего не предпринять, он может так зациклиться на "тёмной стороне", что напрочь проигнорирует другие возможности "вернуть долг" Кайто — например, можно как-то помочь его близким, или исполнить его мечту.

Вот же напасть! Не хочу видеть Гона убитым горем и поглощенным ненавистью к себе!.. Мне нравится, когда он весёлый и оптимистичный, как при нашем знакомстве.

Что же мне ему сказать? Как поддержать?..

Эх. Похоже, мне всё-таки придётся цинично солгать, чтобы дать хоть какую-то надежду, за которую парень сможет зацепиться. И как падающий со скалы в пропасть хватается за любую торчащую травинку, ухватившись за эту надежду, Гон её уже не отпустит. Пусть даже он поймёт, что я, солгала, извратив факты.

Впрочем, эта моя идея с каждой секундой начинала казаться мне всё более реалистичной и имеющей право на жизнь, пусть и маловероятной!

Ха! Это мир Хантеров. Среди множества безумных техник вполне могут найтись такие, что позволят людям остаться в живых, даже если их убить — наподобие моей связки "Астральной Проекции" и "Дыхания Архангела".

Хотя, постойте-ка.

* * *

Вспышка аурного света от Дыхания Архангела осветила всё вокруг и исчезла, оставив после себя полностью здорового, но "инертного" Кайто.

— Получилось?! — Гон подбежал к телу и отшатнулся, увидев пустые глаза мужчины, смотрящие в никуда.

— Не совсем. — Я покачала головой. — Но есть некоторая вероятность, что его можно спасти.

Вру. Вероятность на самом деле крошечная... Главное не показывать, что я нервничаю. Вдох. Выдох.

— Это тело Кайто. Но в нём нет души Кайто. — Заявила я и краем глаза заметила выражения разной доли скептицизма на лицах Нова и Шуута. — А значит, она должна быть где-то ещё.

Удивительно, но Морау, Накл и Киллуа, кажется, заинтересовались. Также как Гон — он внимательно меня слушал, сосредоточенно нахмурив брови.

— Подозреваю, что Кайто использовал похожую технику. — Коснувшись пальцем своего лба, чисто для наглядности, я "вышла из тела" и зависла рядом как полупрозрачная астральная проекция. Выдавив улыбку их ошарашенным лицам, я поспешила вернуться обратно в родное тело и, не давая возможности задать вопросы, продолжила уверенным тоном. — Это предположение возникло из нескольких предпосылок. Во-первых, Нен-техника Кайто относится к типу Материализации, позволяя создавать объекты с различными свойствами и способностями. Во-вторых, Кайто — ученик Джинга Фрикса, один из лучших, раз достиг уровня двух звёзд. В-третьих, Джинг, как организатор и главный администратор "Острова Жадности", с большой долей вероятности имеет в своём распоряжении все техники и артефакты из этой ролевой игры. Таким образом, можно предположить, что Джинг научил своего лучшего ученика технике "Астральной Проекции", как я называю технику в Предмете номер "19", "Душе-Подушка"...

Пока я притягивала факты за уши, взгляд Гона окончательно прояснился и загорелся решимостью. Чего я и добивалась!

— ...Если я права, то найти его будет непросто. Нужно будет провести настоящее расследование, ведь Кайто мог вселиться в кого угодно. Или во что угодно! И раз он ещё не объявился, он, возможно, не имеет полного контроля над своими передвижениями...

Чувствую, я об этом ещё пожалею. И почему у меня такое ощущение, что я что-то упустила в своих размышлениях?

— ...Возможно, нам стоит проверить окрестности на предмет скрытых знаков или сообщений, и расспросить лояльных муравьев-химер о внезапных изменениях в поведении среди их бывших товарищей. Вопросы?

Вопросы были у всех.

Глава 46. Муравьи-Химеры: Часть 2

Только вот с вопросами им пришлось подождать. Я упоминала, что этот муравейник меня нервирует?.. Так что возможность что-то у меня выведать выдалась лишь после того, как я поместила тело Кайто в каменный стазис, упаковала его в пространственный карман, и выбралась на свежий воздух.

Повезло им: без давящей атмосферы страха и отчаяния вокруг, моё настроение скакнуло вверх и стало достаточно хорошим, чтобы почти без увиливаний ответить на пару вопросов.

— Ты можешь отменять Нен?! — Первым не выдержал Нов.

Ранее казавшийся бастионом спокойствия, всю дорогу наружу он имел несколько взбудораженный вид. И чего так удивляется? Я, конечно, в курсе, что техники "Нен-экзорцизма", напрямую отменяющие другие техники, довольно редкие. Но ведь, на Накла он так не реагирует!

Если правильно припоминаю, по первоначальному плану Накл должен был, цитата: "нейтрализовать его (Кайто) Ауру". Хотя... Кажется, это относилось только к собственной Нен Кайто, а не к контролирующей технике. "Нейтрализовать" ещё не значит "отменить"!

— Да. — Ситуация с химерами серьезная, можно и приоткрыть свои "козыри" союзнику, это же не какой-то там страшный секрет. — Если опустить подробности, я способна "отменять Нен", но всё зависит от конкретного случая. Когда ядро вражеской техники находится снаружи, как это было сейчас, то я могу с гарантией от неё избавиться. Если же чужая Нен уже проникла внутрь организма и смешалась с оригинальной Аурой, могут возникнуть сложности.

Ага. Такие техники — не шутка! Пусть при помощи Переноса я могу избавиться от Нен снаружи, но если чужеродная Аура находится прямо в жертве, тут только два варианта: либо Нен-Насос, либо полноценное переселение в "чистое" клонированное тело.

В первом случае всё будет зависеть от "структуризации" посторонней Нен. Если это похоже на базовый способ контроля путём наполнения жертвы Аурой типа Манипуляции, то, имея образец, я легко могу модернизировать Нен-Насос, чтобы тот высасывал только вражескую Ауру. Однако любая структура вражеской техники покажет совершенно другую картину. А будь это что-то похожее на мою Сеть Контроля, Нен-Насос и вовсе может начать перерабатывать собственную Нен пациента, делая её похожей на "образец" Ауры противника, чтобы затем её поглотить! Всё же, мои Схемы всегда работают наиболее "простыми" для исполнения путями... Как ни печально признавать, в некоторых случаях они просто непригодны.

В крайнем же случае можно переселить гипотетическую "жертву" в новенькое клонированное тело. Техника Астральной Проекции перемещает только разум и, полагаю, душу, не затрагивая Нен. Для жертвы какой-нибудь ужасной подчиняющей техники это будет даже выгодно. А побочные эффекты... Что же, общее ослабление и необходимость восстановительных тренировок кажутся не такой уж небольшой платой за "свободу мысли".

— А как насчёт "Посмертной Нен"? — Нов вернулся к более формальному тону и теперь старательно делал вид, что ничего не произошло.

— С таким явлением я пока не встречалась.

Услышав отрицательный ответ, Нов бросил такой снисходительный взгляд, что я не могла не продолжить.

— ...Но у меня есть практически готовое решение! Правда, возможен побочный эффект: "очищенной" жертве техники придётся заново тренировать Нен с нуля.

"Практически готовое" в переводе на нормальный язык означает "может сработает, может нет". Я не уверена, что смогу "очистить" Схему для клонирования, отделив Ауру "Посмертного Типа" от собственной Нен пациента. Подобные техники должны быть сильнее обычных, и если Нен-проклятие сцепится со Связанной Нен энергосистемы, скорее всего, придётся пойти на риск и отредактировать Схему, путём замены повреждённых зон энергосистемы на близкие эталоны... Или же попробую разобраться в "Памятном Фотоателье"! Это предмет с Острова Жадности, который показывает фото человека в определённую дату в прошлом. Раз эта штука получает данные о прошлом — может быть в этом замешана "инфосфера" или "психометрия", но это не точно — есть вероятность получить с её помощью Схему "предыдущей версии" здорового человека!..

Хм? Со мной всё понятно — задумалась немного, а он-то чего застыл? Неужели я выдала что-то слишком возмутительное?

— Не понимаешь, да? — На помощь замершему в ступоре товарищу пришёл Морау, которого вся эта ситуация явно забавляла. — Не считая тебя, в Ассоциации Хантеров есть всего один Нен-экзорцист. При этом в мире насчитывается всего десять Нен-пользователей, которые могут справиться с Посмертными техниками.

Теперь здесь было уже две живые статуи и один веселящийся Морау.

В голове крутился вопрос: сейчас сваливать или немного подождать? В смысле, я помогу Гону искать Кайто и проконтролировать непонятную ситуацию с химерами. Однако вскоре после завершения этого квеста, независимо от конечных результатов, мне придётся туго! И тут уже неважно, сохранят ли присутствующие мои слова в секрете — умные люди и так догадаются.

Не то чтобы я была против своей "минуты славы". Кому не нравится, когда ими восхищаются? Но любая "уникальность" всегда имеет свои минусы, да что там, сопутствующие проблемы могут запросто перечеркнуть любые возможные выгоды! К слову, пристальное внимание со стороны всяких влиятельных фракций я считаю очень большой проблемой! Уверена, Нен-экзорцистов на самом деле гораздо больше, просто они либо прячутся, либо сидят в комфортабельных "золотых клетках" со всеми удобствами. А эти десять либо достаточно сильны, чтобы отказываться от "добровольного сотрудничества", либо недостаточно хорошо поддерживали свою анонимность.

Печально... И в то же время хорошо, что я узнала об этом сейчас, а не в процессе вербовки на пожизненную должность "почётной канарейки"! Думаю, для собственного душевного спокойствия, стоит сделать перерыв. Я имею в виду настоящий, а не те короткие каникулы в мире Авантюристов. Да уж. Как бы мне тут ни нравилось, и сколько бы тут "плюшек" ни было, мне как-то комфортнее жить и тренироваться на слегка беспокойном фронтире средневекового фэнтезийного королевства, чем на континентальных островах информационного века, окруженных со всех сторон монстрами из ночных кошмаров. От которых со страхом просыпаются и прячутся под одеялко чудовища Стивена Кинга! А уж если к ним добавятся представители, юристы и адвокаты "важных людей"... Бр-р.

Однако это не значит, что нужно прямо сейчас бросить всё и бежать, вовсе нет. Время у меня ещё есть. Просто мне нужно быть готовой не показываться в Мире Хантеров пару лет, параллельно наблюдая за ситуацией. Короче говоря, просто продолжу делать то, что и так делала последние пару месяцев: жить в мире Авантюристов — там как раз домик обустроен — и потихоньку набираться опыта и знаний. Как местных, так и не очень. Всё же к большей части "запаса" из техник, скопированных с Острова жадности, я ещё даже не притрагивалась. Хе-хе...

— Так, притормозите немного. — Проговорил Накл с сосредоточенно нахмуренными бровями, из-за чего его лицо стало похоже на яростно-демоническое. — Что у тебя за техники такие, а? "Незаметность", "призыв животных", атакующая техника похожая на "Камень" Гона, а теперь ещё "окаменение", "пространственный карман" и "Нен-экзорцизм"?

— Не совсем так. — Я покачала головой. — Помимо основной техники у меня есть одна вспомогательная и ещё три дополнительных. И в случае необходимости я комбинирую их в различные суб-техники. Так что "змея" — это суб-техника, получившаяся из объединения дополнительной техники, вспомогательной и ещё одной суб-техники!

Говоря всё это, я параллельно демонстрировала на практике, изогнув прядь волос Сетью Контроля, демонстративно покрыв ей гибким Нен-Кристаллом в форме змеи, и в конце добавив Зеркальный Барьер. Ха, да если я так сделаю со всеми волосами, и добавлю на их клыки "Окаменение", получится шикарный косплей Медузы-Горгоны.

Впечатлённый, Накл потёр лоб ладонью.

— А как ты...

— Секрет! — Перебила его я, прищурив глаза и выставив перед собой указательный палец. Общая информация о себе — это одно, и совсем другое, если я выдам все подробности своих техник. Тем более кое-что ценное я уже успела разболтать.

Накл вздохнул, бросил взгляд на Киллуа и, вытащив из кармана банкноту в сотню джени, передал её довольному парню.

Он проспорил? На что-то, связанное со мной? Мне же интересно! Или нет. Не знаю... Нет, всё же интересно!

— Гон. — Киллуа потряс друга за плечо. — Сона сказала "три" дополнительных техники!

— А? — Гон на секунду выглядел сбитым с толку, но потом сообразил... И, словно отрывая от сердца, обогатил Киллуа ещё на сотню джени.

Да что Гон и Киллуа про меня наговорили?!

— Сона, а что за новая техника? — Гон не стал зацикливаться на поражении в загадочном споре и переключился на более любопытную цель.

Киллуа, кстати, тоже заинтересовался.

— Помните реакцию людей на мои статуи? — Я помнила о "посторонних", и старалась не распространяться слишком много. — Теперь я могу сделать нечто похожее с любым своим Нен-объектом. Например... Вот так!

На моей вытянутой ладони сформировался серый Нен-Кристалл кубической формы размером с обычный игральный кубик, и взгляды всех присутствующих немедленно сошлись на этом объекте, "прилипнув" к его граням! Всё потому, что для демонстрации я вложила в Кристалл эмоцию "Эстетической Красоты", позволяющую привлечь и сосредоточить чужое внимание. И дополнительно добавила Нен типа Усиление, направленную, вот так неожиданность, на усиление эффекта.

Дав полюбоваться ещё пару секунд, я развеяла кристалл.

Реакции последовали разные: от нахмуренных бровей, до попытки протереть глаза и потрясти головой, чтобы избавиться от наваждения. Однако было кое-что общее — недоумение. Ну да, я специально создала противоречие, которое позволяло им задать самим себе вопрос: почему невзрачный кристаллический кубик вдруг начал вызывать чувства на уровне мировых шедевров искусства?

Как ни странно, больше всех "пострадал" Накл — именно он тряс головой. Вот уж от кого не ожидала. Что это говорит о его характере? Что он знаком с этой эмоцией и часто её испытывает! С такой-то брутальностью и хулиганскими флюидами... Он "цундере", что ли?

Дело в том, что я примерно представляю механизм работы техники Слепка Эмоций, когда тот влияет на других. В основном, для воздействия на других нужно чтобы субъект был знаком с передаваемым чувством. Лучше всего, если эта эмоция привычна и является неотъемлемой частью сознания. Это, как бы, интуитивно логично: в добром и спокойном человеке будет непросто вызвать "гнев", а жадному вору кристалл с "жадностью" будет казаться невероятно притягательным... Ещё есть предположение, что в процессе участвуют "зеркальные нейроны" — часть мозга, которая отвечает за "эмпатию" и сопереживание, а также за способность "мысленно поставить себя на место кого-то другого". То есть, теоретически, на полного социопата или безэмоционального биоробота эта техника может повлиять ограничено, или вообще не сработать.

— Манипуляция? — Выдал не слишком довольный Киллуа. Ах да, его брат баловался чем-то похожим, только с иголками.

— Трансформация. — Улыбнулась я и замолчала, оставив его ломать голову над подробностями.

После недолгой паузы, чтобы собраться с мыслями, стоящий рядом Гон посерьезнел.

— Так как мы будем искать Кайто? — Спросил он, обведя всех глазами, и остановившись на мне. Нов и Морау тоже повернулись в мою сторону.

Ах да, всё как всегда — инициатива проявляет неподдельный интерес к развитию близких межличностных отношений с инициатором.

— Для начала мы можем осмотреть все места, где появлялся Кайто, начиная с того места, где вы разделились. — Хантеры меня не прерывали, значит, пока что говорю всё правильно. — Затем опросим свидетелей. У вас же есть связь с теми химерами, которые сдались и нянчатся со своей "принцессой"? Вот их и опросим. А после мы можем попробовать отловить разбежавшихся химер, чтобы допросить уже их. Даже искать особо не нужно...

Я хотела было сказать про уровень технологий и ажиотаж, который вызовет в интернете появление необычных существ, но в голове внезапно сложилась картинка. Как поведут себя муравьи-химеры, владеющие Нен и привыкшие жрать людей, после того как сбегут из НЗЖ в соседние страны?.. Это был риторический вопрос.

— ...Достаточно будет идти на крики о помощи.

Настроение начало стремительно портиться.

* * *

К счастью, мои пессимистичные прогнозы оказались именно что "прогнозами" — всё только начиналось. С момента смерти королевы химер прошло не так много времени, и пока что хантерам стало известно лишь про два инцидента с химерами.

Из небольшого городка Пата, располагающегося неподалёку от границы НЗЖ, поступили сообщения об агрессивных полуголых гуманоидах: первого, с кроличьими ушами и руками-крыльями, полиции кое-как удалось ранить и загнать обратно в лес... Однако со второй химерой стражам порядка не повезло. Очевидцы сняли кадры, как прямоходящий гепард напал на прохожих и покалечил нескольких полицейских — он явно полагался на превосходящую скорость, буквально размазываясь в кадре, когда с весёлыми комментариями уворачивался от выстрелов из обычных револьверов. Скорость была настолько велика, что он практически телепортировался за спины полицейских, по пути оторвав пальцы всем, кто держит оружие. А потом, демонстративно закинув в пасть человеческие пальцы, словно это горсть орешков, гепард сбежал по единственному в округе шоссе в сторону гор.

По итогам общих размышлений, было решено разделиться. Морау, Накл и я пойдём ловить "гепарда", в то время как Нов, Шуут, Гон и Киллуа выследят "кролика". Да, по идее, со скоростным противником было бы удобнее сражаться Киллуа, но это только на первый взгляд. Морау уверил меня, что скорость для него не проблема, к тому же, у парней к "кролику" были свои претензии. Кажется, они уже сталкивались, и разошлись далеко не мирным путём. Что же, желаю им удачи!

Но это планы на завтра, а сейчас мы могли прочесать местность и расспросить возможных свидетелей... Правда, ни осмотр места боя между королевским стражем и Кайто, ни телефонный звонок Кольту — лидеру фракции нейтральных химер — не дали никаких явных зацепок.

Хотя бы подтвердили, что королеве не досталось ни кусочка от Кайто. Впрочем, это даже логически можно вывести, ведь тогда королева потребовала бы всё тело целиком, для питания тогда ещё нерождённого "короля"! Из чего следует, что если мы встретим кого-то, отзывающегося на имя "Кайто", можно будет с большой долей вероятности подтвердить, что это и есть оригинальный Кайто, обживающийся в новой оболочке.

Другую косвенную подсказку предоставил предмет из Острова Жадности, который подтвердил, что Кайто не умер. Воссозданная мною "Открытка Туда и Обратно в Загробный Мир", отправленная на имя "Кайто", бесследно исчезла — как показали опыты, такая реакция происходит только если адресат ещё жив. Чисто для справки: если имя адресата написано с ошибкой или фальшивое, открытка рассеивается облаком Нен; а если имя правильное и адресат мёртв — поначалу ничего не происходит, но ровно через 24 часа на бумаге должен проявиться "ответ" из "загробного мира". Как по мне, это больше похоже на предмет из серии "манипуляций информацией", взаимодействующий с инфосферой.

Однако тот факт, что открытка не нашла "Кайто" среди мертвых, вовсе не означало, что он жив! Не в привычном понимании. Он вполне мог сделать что-то странное, например, вселиться в своё материализованное оружие, или использовать совершенно другой, неизвестный мне метод спасения. Как я успела убедиться — фантазия у Хантеров та ещё... Богатая, да.

* * *

Дело клонилось к вечеру. До начала операции по поимке слишком много возомнившего о себе гепарда оставалось больше шести часов. По прогнозам Нова, с текущей скоростью гепард доберётся до предгорий через пару часов, заночует там же, и утром продолжит движение по единственной нормальной дороге. Где его уже будет поджидать моя команда по отлову химер!

Короче говоря, до завтра у меня был целый вагон времени, которое я намеревалась потратить с пользой — мой жареный кролик сам себя не съест! Так что, предварительно условившись о времени и месте планируемой западни, я переместилась на свою "Базу" в Мире Авантюристов. Где меня уже ждала пара килограмм жареного диетического мяса, источающего аппетитный запах специй! Дом — милый дом!

После ужина, который, кстати, почти не нужно было подогревать, я задалась вопросом: а что делать оставшееся время? Собраться и упаковать охотничье снаряжение я могу за пару минут. П-фф, да там этого "снаряжения": сумка с мелочами, вроде зажигалки и специй, да волшебный мешочек с травами, который маскирует запах владельца. Всё остальное я способна самостоятельно обеспечить прямо на месте. Хм-м...

Помаявшись немного, я привычно развалилась на гамаке, сложив руки за головой и затенив часть барьерного купола, чтобы лучи заходящего солнца не слепили глаза.

Под мерное покачивание, мысли сползли на предстоящее "мероприятие". В том, что мы поймаем Гепарда, можно даже не сомневаться. Вопрос там лишь в степени повреждений, разнящихся от метода поимки. Меня же волновало другое: как заставить его отвечать на наши вопросы? Ну, на вопросы Гона, не суть. И хотя угроза сломать ноги кажется довольно привлекательной, думаю, есть более оптимальный вариант. А именно — "Нен-Феромоны", основанные на совместной работе мелкодисперсных Нен-Кристаллов, Медицинской Нен и Слепка Эмоций.

Сработало на обычных муравьях, сработает и на химере! Впрочем, возможно, стоит на всякий случай усилить технику. Как-то добавить Нен Манипуляции? Непростая задачка. Но не сложнее, чем придумать комбинацию чувств и эмоций, которые теоретически превратят гепарда-социопата в дружелюбный комок шерсти!.. Кстати. Это же частично кот, верно? Интересно, как он отнесётся к смеси из Нен-Феромонов, кошачьей мяты и корня валерианы?

* * *

На следующий день Нов переместил нашу команду к участку грунтовой дороги, подходящем для засады. Особенно порадовали густые ряды кукурузы, расстилающиеся по обеим сторонам дороги — прятаться одно удовольствие!

План был предельно простой: Накл привлекает внимание, а Морау создаёт дымовую завесу, перекрывающую дорогу и ждёт удачного момента для атаки. Я же должна скрытно их подстраховать от разных неожиданностей. Ага! Меня задвинули, в тыл!

Не то чтобы меня это сильно расстроило. Я и сама не хотела нарушить почти сверхъестественную слаженность Морау и его ученика, которые понимали друг друга с полуслова, плюс, в их так называемом "плане" было полно "дыр". Вот что если гепард не остановится и просто пробежит завесу насквозь?! В общем, я старалась не влезать со своими "ценными советами", и вместо этого прорабатывала планы на тот случай, если что-то пойдёт не так.

Вскоре всё было готово.

Морау надышал из своей трубки целое облако дыма из Нен, зависшее над дорогой, а я спряталась в кукурузе, окутав себя Зеркальным Доспехом и, до кучи, Иллюзией Невидимости. Вовремя!

Вдали поднялся столб пыли, и всего через десяток секунд показался "виновник торжества", бегущий со всех ног прямо к нам в руки.

Выглядел он так же, как на фото: худощавая гуманоидная фигура с сегментированными конечностями, почти полностью покрытая хитином цвета желтой кости, за исключением участков чёрно-белого меха на бёдрах, груди и хвосте существа, и растрёпанных волос вишнёвого цвета. Принадлежность к кошачьим явно выдавала форма морды лица и торчащие треугольные ушки. В остальном лицо было похоже на человеческое, достаточно, чтобы понять выражение лёгкого любопытства.

— Вот и он. — Стоящий посреди дороги Накл расстегнул свою белую "хулиганскую" куртку и, демонстративно отбросив её в сторону, встал с боевую стойку, концентрируя внимание химеры на себе.

Секунда ожидания... Удар!

Приблизившийся вплотную гепард неуловимым движением обогнул руку Накла, и с лёгкостью отпрыгнул от внезапного взмаха трубкой Морау. Хорошие инстинкты.

— Неплохо. — С ухмылкой высказался Морау и снова попытался атаковать. Но... Потеряв эффект неожиданности, он мог с таким же успехом погрозить сверхбыстрой химере пальчиком.

Тем временем, гепарду надоело ждать, и он снова рывком приблизился к противникам.

Удар, удар, удар!..

...И отскочил в прежнюю позицию.

Шустрый! Всего я насчитала шестнадцать ударов, очень быстрых, и не слишком сильных. Ауру Накла и Морау такие атаки не пробьют, но пару синяков точно оставили.

— Признаю, вы двигаетесь получше вчерашних. — Морда гепарда скривилась в по-звериному хищной и, одновременно, по-человечески высокомерной ухмылке. — Впрочем, не намного. Я так понимаю, вы меня поджидали, чтобы прикончить?.. Извиняйте, не выйдет! Теми, кто умрёт, будете вы!

— Вот как? — В ответ на самоуверенное заявление химеры, Накл потёр подбородок, в который прилетел один из ударов гепарда. — А я что-то ничего не почувствовал. С такой силой даже тысяча таких ударов нас не убьёт.

— Ха-ха! — Рассмеялся гепард. — Это что, "блеф"?..

*Шух!*

Удар, удар, удар!..

На Накла и Морау обрушился град ударов, на которые они попросту не успевали реагировать. Я и сама едва поспевала, и это с активированным пятикратным Ускорением!

Естественно, попытки атаковать в ответ ничего не давали, кроме повода для насмешек.

— Это всё равно, что взмахивать битой, когда мяч уже давно пойман кетчером! — Развеселился гепард. — И, так, к слову, я с вами только играюсь. Ни моя скорость, ни сила ударов... Не серьезные!

На этих словах существо ускорилось, но чуть не влетело в кулак Накла, а увернувшись, едва не получило по голове трубкой Морау. Надо же, так быстро подстроились под ритм атак?

Удар, удар, удар!..

Разошедшийся по полной, гепард захохотал.

— Ваши тела не успевают за вашими мыслями! Вам не хватает физических данных. — Развёл он хитиновыми руками. — Чем компенсируете? Оружием? Числом?

— Как насчёт мозгов и опыта? — Оскалился Накл и шагнул назад, растворившись в дымовой завесе. Вместе с тем, Морау поддал ещё больше дыма.

Гепард, похоже, только сейчас понял, что со всех сторон окружен клубящимся серо-белым облаком.

— Испугался? — Донёсся голос невидимого Морау. — Если хочешь, убегай.

Да уж, подначка в стиле "а вам слабо?", хотя свою аудиторию она нашла — если у гепарда и были мысли отступить, то теперь их сменило раздражение.

— А разве вы сами не убегаете?! — Звериные ушки сосредоточенно вслушивались в пространство вокруг. Но именно концентрация на деталях помешала правильно отреагировать на совместную атаку. Гепард буквально замер с открытым ртом, когда часть дыма Морау отделилась и образовала копии Накла, которые напали на химеру со всех сторон вместе с оригиналом!

Удар!

Дымовые клоны развеялись новой порцией дыма, и Наклу удалось нанести шикарный удар в бок растерявшемуся гепарду. Последний, правда, ничем не показал, что прошедшая атака хоть как-то ему навредила. Скорее наоборот, он с удивлением ощупал неповреждённый хитин.

— Твоё тело малец поболело, но тут же перестало, будто ничего и не случилось, да? — Накл снова привлёк к себе внимание химеры. — Несколько раз с одним противником этот трюк не проходит. Но одного раза более чем достаточно!

— Ха? — Гепард потёр бок. — Признаю, это было неожиданно. Но урона ты не нанёс...

Внезапно, шерсть на теле гепарда встала дыбом, а зрачок сузился в вертикальную щель. Ну да, любого удивит, когда у тебя из бока вылезает пухлая белая кукла, похожая на маскот, и зависает в воздухе, помахивая непропорционально маленькими крылышками. На круглой голове куклы выделялись красные пятна на щеках и табло с цифрами "310".

— Это ещё что?! — Растерялся гепард.

— Хе-хе, даже не знаю. — Накл ухмыльнулся и шагнул обратно в дым.

— Время пришло! Проценты набежали. — Выдала кукла мерзким голоском, а цифры на табло с щелчком увеличились до "341".

— Что это?! Отвечай! — Вышедший из себя кото-муравей рванул вперед... И едва не споткнулся о подставленную ногу Морау.

— Ты позволил гневу затуманить твои инстинкты. Тебя будет легко победить. — Подначил мужчина, закрывшись стеной дыма.

— Ар-рх! Ублюдки! — Зарычал взбешенный муравей-химера, вслепую атакуя во все стороны.

А тем временем, Накл и Морау поспешили спрятаться и скрыть оставшуюся Ауру. Они сильно потратились, как на защиту, так и на тот единственный удар, который активировал технику Накла. Профессионалы, блин!

— Эй! Вы куда делись?! — Гепард судорожно огляделся, раздраженно размахивая хвостом.

Дым почти полностью развеялся, оставив химеру стоять в одиночестве посреди дороги.

— Время пришло! Проценты набежали. — Число на лбу маскота превратилось в "375".

— Да чтоб вы провалились! — Гепард напряг мышцы ног и припустил дальше по дороге!..

Ему удалось пробежать целых двадцать метров, на чём его спринт закончился. Правда, "финишная ленточка" оказалась с сюрпризом. В какой-то момент его ноги пересекли невидимую линию Зеркального Барьера... И продолжили движение — короткий полёт это тоже "движение" — отдельно от остального тела.

— Что?..

*Бах!*

Гепард на полной скорости приложился головой об невидимый Зеркальный Барьер и отключился. Готов! Спёкся, шаверма.

Глава 47. Муравьи-Химеры: Часть 3

Подойдя к бессознательному кошаку и зафиксировав "пациента" змеёй-марионеткой, я подобрала отрезанные ноги и приставила их обратно к кровоточащим обрубкам на теле химеры. Немного Медицинской Нен — и готово! Всё приросло обратно, почти как раньше. Ну... Может, похромает недельку-две... Пусть скажет спасибо, что не задом наперёд! И вообще, я тут хилер — я так вижу.

Пока лечила, параллельно сканировала Схему этого причудливого гибридного организма, сочетающего, казалось бы, несочетаемое. Но лишь на поверхностный взгляд. Пускай в генетике, да и в обычной биологии, моих знаний недостаточно для какого-либо достоверного анализа — можно было сразу сказать, что "гепард" является совершенно "иным" существом, которое только выглядит как гуманоидный гепард. Более того, возникало такое ощущение, словно некая воля заставила гигантское инопланетное насекомое принять форму гибрида человека и гепарда. Я чувствовала, что в теле этого существа скрывается большой потенциал... Который был лишь частично раскрыт в одном направлении, зато на все сто десять процентов.

Кажется, я начинаю понимать, как работает "адаптация" химер! Хотя для подтверждения потребуется осмотр других особей, хм...

В данном конкретном случае, всё было направлено на достижение большей скорости, практически в ущерб всему остальному. Само строение тела — расположение суставов, крепление мышц и их форма и структура — идеально подходило для бега, и только для бега. И, будучи загнанным в рамки этой формы, его организм уже не способен развиться для какой-то иной цели. Быстрый, но лёгкий и не слишком сильный противник.

Думается мне, я бы и в одиночку могла с ним справиться. Но должна признать, если бы Морау и Накл его не отвлекли, поймать этого "покемона" было бы не так просто... Впрочем, будь я одна, тогда и план был бы другой. Ну да ладно.

Под взглядами хантеров, наблюдающих за мной со сдержанным любопытством, я завершила лечение выстрелом пули со снотворным в шею химеры и убрала в подпространство исполнившую свою роль змею-марионетку.

— А он не сбежит? — Поинтересовался Накл, за спиной которого ухмылялся Морау, держа наготове свою любимую курительную трубку-дубинку.

— Никуда он не денется. Тем более, у меня есть не только "змея". — Ответила я, стараясь не сбить концентрацию. Пару секунд спустя вокруг шеи химеры сомкнулось кольцо из Нен-Кристалла, уже окруженное слоем Зеркального Барьера. Всё, теперь гепард сможет двигаться, только пока я это ему разрешаю — в любом другом случае ошейник просто застынет в воздухе, и сдвинуть его с места будет не легче, чем поднять молот Тора! И если гепард внезапно не научится превращаться в жидкого терминатора, снять кольцо с шеи самостоятельно он сможет, только отрубив себе голову.

Закончив с предосторожностями, я без лишних церемоний вытащила в трёхмерность Чёрную Сферу, принявшую вид двухметровой полукруглой чаши, и закинула химеру внутрь. По мысленной команде края "чаши" вытянулись вверх и сомкнулись, словно лепестки гигантской мухоловки. После чего, сжавшись до размера яблока, сфера влетела в мою руку и заняла место на поясе.

"Парам-пам-пам: покемон 'Читару' успешно пойман!" Хе-хе.

* * *

Спустя полтора часа наша команда добралась до нашей временной базы, в роли которой выступал старый особняк всего километре от города Дохри.

Всё вокруг выдавало следы некоторого запустения: дикая природа старательно отвоёвывала занятую людьми территорию. Лужайка перед домом давно заросла травой, кустами и деревьями, оставив свободной лишь мощеную камнем главную дорожку, ведущую к порогу — на совесть делали, не иначе! Сам особняк тоже выглядел довольно крепким, несмотря на облупившуюся кое-где краску и пару трещин в отделке. И судя по тому, что я видела в окнах, внутреннего убранства буйство природы ничуть не коснулось.

— Похоже, мы пришли первыми. — Заметил Морау и махнул рукой. — Располагайтесь. Где-то на первом этаже должна быть общая комната и столовая с кухней, а в подвале есть большой зал и несколько комнат для, хм, пленников... Можешь запереть муравья-химеру там.

Он показал направление большим пальцем и прилёг в тени дерева неподалёку от входа в особняк, подложив трубку под голову.

Накл бросил взгляд на отдыхающего учителя, пожал плечами и вошел в здание. Я последовала его примеру и, минуя холл со статуями крылатых львов на постаментах, быстро нашла лестницу вниз, по которой спустилась в подвальное помещение. Усадив спящего гепарда у стены одной из "комнат" и зафиксировав ошейник на одном месте, я заперла камеру и вышла из подземелья с чувством хорошо выполненной работы.

Тем временем, пока я занималась жилищным вопросом пленника, Накл уже успел вернуться на улицу, где, под наблюдением Морау, с полной самоотдачей отрабатывал удары по воздуху.

Может, мне тоже потренироваться?..

Вскоре я с удобством устроилась на барьерном кресле-шезлонге под непрозрачным зонтиком из такого же барьера — призвать из пространственного кармана две Чёрные Сферы и изменить их форму было секундным делом. Следом в трёхмерность вынырнула лиса-марионетка со встроенным лисьим ИИ.

Прикрыв глаза, я взяла пушистый конструкт под свой частичный контроль и, ориентируясь исключительно на Чувство Пространства от встроенного Маяка, отправила на "разведку". Со стороны это выглядело как "любопытная лиса, изучающая новую территорию", изредка направляемая моими мысленными командами.

Постепенно меня сморило.

Глаза начали слипаться, и в полусонном состоянии мне почудилась какая-то "неправильность". Это сложно описать словами, просто некое чувство несовершенства текущей Связи с марионеткой. И чтобы это исправить, нужно было лишь немного "потянуть"...

Со слышимым только мне щелчком, Связь от портативного Маяка словно расширилась и переподключилась напрямую к Ядру ИИ. Перед глазами мелькнула вспышка, словно разорвалась свето-шумовая граната.

От неожиданности и обрушившихся на меня новых ощущений сонная пелена моментально слетела, а я внезапно обнаружила, что смотрю на мир двумя парами глаз! Если бы я сейчас стояла, то точно бы не удержалась на ногах, настолько это было странно — я полностью осознавала все ощущения, как от своего тела, так и от лисьего конструкта. Одновременно! При этом оба тела отзывались на все команды, что поначалу дезориентировало. Однако, мало-помалу, я приспосабливалась к "раздвоению". Как будто для меня это было совершенно естественным состоянием.

Что самое замечательное, мне не нужно было вручную управлять всеми движениями марионетки — её Ядро взяло на себя всю сложную работу, мне же оставалось лишь отдать команду-намерение. М-мм, перспективы! И играть с марионетками будет ещё веселее!

* * *

Играть и правда стало интереснее, особенно когда я заставила Нен-лису изображать охоту на мышей. Естественно, это не могло не привлечь внимание товарищей-хантеров.

И если Морау было всё равно — так, глянул краем глаза — то вот Накл не на шутку заинтересовался. Причём узнала я об этом постфактум, задумалась, понимаете ли. Вообще, забавно вышло: вот лиса дёргает ухом в ответ на особо громкую птичью трель и, повинуясь моему мимолётному желанию, поворачивает голову в мою сторону... И тут внезапно её туловище обхватывают чьи-то накачанные руки!

От неожиданности я выпучила глаза, а проекция озадаченно тявкнула и тоже вытаращилась на не совсем юного натуралиста, озадаченно прядая ушками.

Приподняв Нен-лису повыше, Накл сосредоточенно уставился на марионетку.

— Всё-таки не настоящая. — Проговорил он, и его суровое выражение лица слегка разгладилось. — Нен-существо, да? Материализация?

— Фьяк! — Проекция согласно мяукнула и, не без моей помощи, телепортировалась из рук хантера, появившись в нескольких метрах левее.

— И ведёт себя почти как живая. — Одобрительно кивнул Накл. — Такая имитация с лёгкостью обманет обычных людей, как и большинство хантеров.

Ага! Я старалась! Только...

— Это не совсем моя заслуга. — Призналась я, решив поддержать разговор.

Кажется, меня хотят узнать получше, в смысле, что я за человек. Мне не сложно! Сложно заставить меня замолчать, если разговорюсь.

— Поведенческое Ядро я скопировала с Нен-лисы на Острове Жадности...

Дальнейший разговор плавно перешёл в объяснения, что это за остров такой, и пересказ наших с Гоном и Киллуа приключений внутри "игры". Естественно, без некоторых сугубо личных эпизодов, вроде фото планеты из космоса, и подробностей насчёт принципов моих техник.

Как оказалось, в лице хантеров я нашла благодарных слушателей — они не перебивали и изредка задавали уточняющие вопросы по интересующим темам. И как они старались меня прочитать, так и я следила за их реакцией на различные события. К концу рассказа я была уверена, что эти двое не так просты, как кажутся. Но люди они, вроде бы, неплохие. Думаю, мы сработаемся.

* * *

Да-а, всё же есть что-то расслабляющее, когда тискаешь свернувшуюся на коленях Нен-Проекцию лисы, которая передаёт тебе все ощущения от поглаживая пушистой шерстки... Как "кукла-вуду", только настроенная на меня саму, и в приятном смысле! То есть, в хорошем смысле, да.

За последний час я уже успела выслушать несколько забавных историй от Накла, едва не заснуть от байки Морау, и немного протестировать возможности Связи прямого подключения, она же "Тактическая Связь Контроля", она же "ТК-Связь". Я опробовала многое из того, что можно было проверить, не двигаясь с места, и не была разочарована — ТК-Связь оказалась именно тем, что я подумала изначально, а именно: универсальным и чрезвычайно удобным способом контроля Проекций и Марионеток в "режиме присутствия"! Пусть и с парой "подводных камней".

Во-первых, ТК-Связь можно сформировать только с Марионеткой или Проекцией, у которой есть Ядро ИИ. То есть, с Чёрными Сферами так просто не выйдет. А я уже было обрадовалась... Во-вторых, подключение возможно только с объектом поблизости от меня, на расстоянии в пределах двадцати-тридцати метров. И последнее, но не по значению — количество одновременно доступных ТК-Связей ограничено. Причём это явление совсем не зависит от ресурсов разума или концентрации — словно для каждой ТК-Связи возникает отдельный полноценный "поток мышления". Просто чем больше ТК-Связей, тем больше вероятность одной или нескольких из них стать нестабильными и деградировать до обычной Связи.

Это чем-то напоминает попытки построить башню из монет, поставленных на ребро. Одну монетку поставить на ребро довольно просто — нужна лишь ровная поверхность. Чтобы поставить сверху ещё одну монету потребуется осторожность, но в целом не составляет сложности. Для трёх монет, стоящих друг на друге, потребуется осторожность и терпение с пониманием, что вся конструкция может развалиться от случайного чирикания птичек за окном. А вот поставить так четыре или пять монеток будет той ещё задачкой, ведь башенка будет разваливаться уже на этапе постройки... Вот и выходит, что мой "оптимальный максимум", без риска внезапного отключения, составляет всего две ТК-Связи. Не много, но и не мало. Для дальнейшего увеличения этого количества нужна будет практика и опыт. Или какой-нибудь "финт ушами", который, продолжая аналогию с монетками, позволит "строить башенку" не "на ребрах", а "плашмя".

Конечно, анализ ещё неполный, к примеру, нужно будет ещё проверить, разорвётся ли уже установленная ТК-Связь после перемещения в другой мир, и парочка других тестов, вроде отправки ТК-Связанной Марионетки поплавать в Пустоте, или практической консультации у Ведьмы на предмет возможности повлиять на меня через ТК-Связанную Проекцию. Как-то не хочется, чтобы наложенное на Марионетку магическое проклятие через ТК-Связь перекинулось на оригинальную меня.

И даже с такими недостатками ТК-Связь имеет огромный потенциал! Взять хотя бы самый простой вариант использования Тактической Связи — исследование потенциально опасных мест в пределах одного мира, посредством прямого управления клонами, тем временем устроившись в комфорте и безопасности и попивая чай! Правда, с "попиванием чая" стоит быть осторожнее — такими темпами можно дойти до мысли, что для большей безопасности было бы неплохо спрятать моё настоящее тело в защищённом саркофаге с системой жизнеобеспечения, полностью перейдя на взаимодействие с миром через ТК-Марионеток. Это вполне логично... Но есть одно "но": мои "любимые" концепции! Если сейчас я могу считать себя необычным "марионеточником", то в случае с саркофагом я почти окончательно перейду в разряд "живого ядра роевого разума", что не есть хорошо. Побаловать себя небольшим отпуском — это одно. И совсем другое добровольно запереть саму себя, чтобы стать "центральным ядром системы"!..

Окружающее пространство дрогнуло, и по нему пробежала лёгкая рябь. Спустя долю секунды у входа в особняк открылся чёрный портал Нова, из которого вышла вторая команда с "уловом" в виде человекоподобного птице-кролика — связанного и запертого внутри Нен-клетки, сделанной из Ауры Шуута.

Наконец-то!

Я приоткрыла глаза, и меня начало пробивать на смех. Второй покемон пойман!

Соль "шутки юмора" в том, что клетка Шуута, подобно моим Чёрным Сферам, имеет довольно просторное расширенное внутреннее пространство, тогда как снаружи размеры клетки сравнимы с теми, что продают в зоомагазинах для мелких волнистых попугайчиков или канареек. Иными словами, это почти такой-же "покебол"! Пф-ф...

— А вы не торопились. — Поприветствовал их Накл, расслабленно махнув рукой.

Проигнорировав замечание, Нов кивнул Морау и первым вошел в особняк, направившись прямиком в подвал. Следом за ним потянулись остальные, и я не исключение.

* * *

Итак, что мы имеем? Мрачный подвал — одна штука. Пленники-химеры — две штуки. Направленные на меня взгляды товарищей хантеров — шесть штук. Понятно, что они не особо задумывались, как именно будут допрашивать химер, но, неужели, не будь здесь меня, Гон и остальные устроили бы филиал средневековой пыточной? Вообще, если подумать, эти могут! Как страшно жить, ага.

Ну-с, приступим!

Подойдя к Гепарду, имитирующему потерю сознания, я присела и сдула с ладони подготовленные Нен-Феромоны прямо ему в нос.

— П-чхи! — Гепард расчихался и настороженно уставился на меня, встопорщив шерсть на затылке.

— Будешь отвечать на наши вопросы? — Без особой надежды спросила я, интуитивно понимая, что смесь Нен-Феромонов и кошачьей мяты всего лишь обеспечили ему "хорошее настроение", вместо "желания сотрудничать".

— Нять! — Помотал головой пленник и ещё больше распушился.

Не хочет... Тогда план "Б".

Да, я могла бы попробовать сделать более сильные феромоны, или использовать "Пульт Настроения" с "Острова Жадности", позволяющий манипулировать эмоциями... Но прямое вмешательство в разум и эмоции хотелось бы оставить на крайний случай, особенно когда есть более мягкие способы: "Меч Правды", ранящий только "лжецов", легко переделывается в детектор лжи, а "Подушка Благосклонности", которая, подобно "магическому договору" заставляет сидящего на ней выполнить одну просьбу (с ограничением, что её можно выполнить, не вставая с подушки), идеально подходит на место сидушки для стула. Остается лишь найти стул, слегка модифицировать его, укрепить и добавить кандалы, чтобы нельзя было вскочить с получившегося "Стула Для Допросов"!

Когда я вернулась в подвал со стулом, обстановка там слегка накалилась, в основном из-за угроз очнувшегося птице-кролика "разорвать на части и обглодать лицо". С него и начну. Пропустив мимо ушей угрозы и проигнорировав сопротивление — Зеркальный Доспех в помощь — я усадила ушастого на "трон", и убедилась, что его пушистый зад прочно зафиксирован на подушке.

— А теперь... — Я на секунду задумалась над точной формулировкой. — Будь так любезен, честно, развернуто, актуально и без ругани ответить на все наши вопросы. Вопрос первый: как тебя зовут?

— Рам-мот. — Сквозь зубы процедил кролик, с вздутыми на лбу жилами, стоящими торчком ушами и такой яростью во взгляде, что стало немного не по себе.

— Не врёт. Если бы он солгал, то эти элементы на спинке стула загорелись бы красным. — Пояснила я заинтересованной компании хантеров. — Он весь ваш.

На этом я посчитала свою задачу выполненной и самоустранилась от допроса. Если они ожидают, что я сделаю за них всю работу, то они глубоко ошибаются! Пусть сами спрашивают, что хотят.

* * *

Под перекрестным допросом мы быстро узнали всё, что знали сами пленники. То есть, не слишком много, но ценные кусочки информации всё же вытрясти удалось. К примеру, подтвердилась моя теория о "не совсем смерти" Кайто. Согласно свидетельству гепарда, Кайто по всем признакам должен быть мертв — такое обычно случается, когда в бою буквально отрывают голову. Но поскольку техники Острова Жадности не считают его погибшим, учитывая, что в родном теле его нет, то он должен быть где-то ещё! Правда, других зацепок по этому делу мы не получили. Зато выяснили много нового по другим химерам: внешность, имена, привычки, способности... Всё, что могло помочь их поймать.

Исчерпавшие свою полезность пленники отправились в каменный стазис, и на всякий случай складированы в одной из пространственных комнат Нова. Так мы и продолжили: отреагировать на сообщение о химере, телепорт, отследить, поймать, допросить и добавить новую статую в коллекцию Нова.

Постепенно отлов химер превратился в рутину, да и сами химеры стали вести себя осмотрительнее, поняв, что их нападающие на людей собратья почти сразу бесследно исчезают. Конечно, пошевелить мозгами соизволили далеко не все. Взять например химеру-льва с тигриной окраской, который заявился на ток-шоу в местную телестанцию и где-то час распинался в прямом эфире о своей исключительности. Хорошо, что я к этому времени привыкла бегать в двух экземплярах одновременно, и успела раньше, чем ведущая начала задавать льву неудобные вопросы! Иначе она бы точно осталась без головы. Серьезно, нужно думать, у кого требовать "доказательства"!

С уменьшением количества сообщений о химерах, примерно через две недели после поимки кролика и гепарда, Морау взялся за наши тренировки в свободное от "охоты" время. Состояли тренировки в основном из лёгких спаррингов для Гона и Киллуа, и упражнений на контроль Нен для меня. То, что случилось с моей Аурой, было пусть и редким, но далеко не уникальным случаем, выделяющимся, разве что, увеличением резерва Нен из-за приобретённого свойства многомерности. Мне нужно лишь научиться сознательно управлять этим эффектом.

Кроме того, я более-менее разобралась с ТК-Связью. Если коротко, ТК-Связь не передаёт никакие магические и любые другие эффекты и не защищает Марионетку от Пустоты. И, как будто этого мало, Тактическая Связь откатывается до обычной Связи в случае моего перемещения в другой мир. Так что никаких приключений в двух мирах одновременно... Из-за этого мне пришлось "по старинке" время от времени перемещаться в Мир Авантюристов и лично проверять обстановку на предмет зверей-людоедов. Пусть я выбила большую часть опасных тварей, это вовсе не гарантирует, что из-под какого-нибудь куста не вылезет новая кракозябра и не начнёт охотиться на крестьян-первопроходцев. Фронтир цивилизации в магическом мире, чтоб его.

* * *

Ещё через несколько дней к нашей "команде подавления химер" присоединилась ученица Нова. Палм Сиберия — высокая женщина с тёмными вьющимися волосами и фиолетовыми глазами. Обладает навыками следопыта и Нен-способностью подсматривать через хрустальный шар за живыми существами, при условии, что она видела их своими глазами хотя бы один раз. Довольно полезная способность... Если не учитывать вспыльчивость Палм, постоянно балансирующую где-то между "голодным медоедом" и "невыспавшейся мной", с повадками убеждённой сталкерши-яндере. Правда, в присутствии "любимого учителя" фурия мгновенно превращалась в пай-девочку, при этом смущаясь, краснея, и прячась за ближайшие предметы. Нов об этом, по-видимому, был прекрасно осведомлён и периодически подогревал интерес женщины своим холодным отношением и фразами, более подходящими мужскому персонажу-тирану из романтической манги для девочек подростков!.. Впрочем, какие у них там ролевые игры, меня не касается.

Из других знакомств можно отметить двух адекватных муравьев-химер. Выглядели они как прямоходящий речной рак двух метров роста, и маленькая девочка с муравьиной головой. Как и все адекватные химеры, они старались не отсвечивать, питаясь дичью и прячась в лесах, только им не повезло — на них наткнулись какие-то туристы-экстремалы и перепугались до полусмерти. А дальше появились мы... И, пожалуй, впервые захваченные химеры отправились не на склад статуй, а в резервацию к своим соплеменникам из "Фракции Верных".

Между тем я потихоньку снимала Схемы со всех встреченных химер и набирала статистику по тому, что я называю "Химерной Основой". Как понятно из названия, это некая общая черта во всех организмах химер, позволяющая их гибридным телам нормально функционировать. Или, если говорить точнее, позволяющая их телам принимать различную внешность и структуру, при всём этом биологически оставаясь одним видом! Более того, согласно информации от пленных химер, один из стражей Короля, только вылупившись из кокона, мог изменять свою биологию и запросто отрастил себе крылья, когда ему это понадобилось. Получается, его Химерная Основа не зафиксирована на одной форме, а имеет как минимум несколько шаблонов, или вовсе даёт способность к метаморфизму! Хотеть!..

Ещё бы знать, где его искать: с тех пор, как Король химер и трио его стражей покинули гигантский муравейник, о них не было никаких новостей, что довольно необычно для существ с "хаотично-злым" мировоззрением. Где хаос и немотивированное насилие? Подозрительно.

Не в силах справиться с энтузиазмом, я перенаправила свои творческие порывы на бесчеловечные эксперименты над клонами, в результате, не без помощи местной интернет-энциклопедии и нескольких анатомических и нейрофизиологических атласов, к моей Сети Самоконтроля добавилась опробованная на клонах "Система Подавления Боли". Разветвлённая сеть связанных между собой "Ингибиторов Боли" прямо на нервной системе, с множественным дублированием и резервированием. Каждый Ингибитор — это маленькая Схема на нервном узле или на передающем отростке нерва, которая в режиме реального времени определяет болевой сигнал и, если тот превышает заданное значение, уменьшает интенсивность этого сигнала. Фактически, эта система не даёт испытывать боль выше заданного порога.

Причём порогов может быть несколько, что я и реализовала: в "базовом режиме" пределом болевых ощущений является уровень хорошего такого удара кулаком, от которого останется синяк на пару дней. В обычной повседневной жизни эффект совершенно незаметен, однако если меня вдруг разорвут напополам, я не поймаю сердечный приступ от болевого шока, а спокойно соберусь в кучку и восстановлю себя Дыханием Архангела! Пусть и буду чувствовать себя побитой.

А в "боевом режиме" любые повреждения чувствуются как слегка неприятный щипок. И, если подумать, пример с "разрыванием напополам" был не совсем корректным, ведь в случае обширных повреждений Сети Самоконтроля, сильной боли, остановки сердца и других экстремальных условий, Сеть Подавления Боли автоматически переключится в "боевой режим" и активирует заряд Медицинской Нен с добавлением Эмоционального Слепка "ледяной бодрости" для улучшения психологического самочувствия. В итоге, при таких вводных, в худшем случае я почувствую лишь покалывание и эмоциональное ощущение опрокинутого на голову ведра ледяной воды.

* * *

И так бы всё продолжалось — от силы месяц-полтора, пока мы не выловим оставшихся химер — если бы не появилась критически важная подсказка о местоположении Короля. Всё благодаря тому, что Ауру можно запечатлеть на пленке при помощи обычной фото или видео аппаратуры. Правда, увидеть её на распечатанном фото, или во время воспроизведения на экране, могут только Нен-пользователи, при этом скрытую Ауру можно разглядеть, лишь используя Гё. Хотя последнее нам не понадобилось. То ли Стражи не в курсе о необходимости скрывать Нен, то ли достаточно самоуверенны, чтобы действовать открыто, в любом случае, мы в выигрыше.

Улика была найдена в обычном новостном сюжете, в котором освещались события одной из соседних стран: целых три секунды в кадре на заднем плане было отчётливо видно прохожего, с зависшей позади него медузоподобной фигурой, состоящей из Ауры... Совсем как та, что контролировала бездушное тело Кайто. Есть подозрение, что это работа одного из Стражей, и поскольку те не отходят от своего Короля, он тоже должен быть неподалёку!

Полчаса на сборы, телепорт к железнодорожной станции, и вот мы на поезде, всё дальше от НЗЖ и всё ближе к противоположной стороне немаленького острова.

Хорошо иметь лицензию Хантера! Мало того, что проезд бесплатный, так ещё и никаких проблем с пересечением двух закрытых стран и въездом в ещё более закрытую, которая и является нашей целью: Республика Восточный Горуто. Хотя об этой стране мало что известно, по сути, это местная версия антиутопической диктатуры, со всем присущими атрибутами. Король химер, наверное, чувствует себя как дома!

Под мерный перестук колёс поезда, глаза закрылись, будто сами собой. И пусть лежачих мест в "сидячем вагоне" не предусмотрено, мои параметры позволяют комфортно лечь на кресле-скамье, предназначенной для трёх человек. И да, я заплатила за все три места!

Конечно, можно было бы подсесть к Гону и Киллуа, но играть в карты у меня сейчас нет никакого желания. Поболтать с Палм? Нет уж. Безопасных тем для разговоров с ней попросту нет, ну, кроме выслушивания её восторженных монологов и фантазий насчёт Нова. Остаётся только, как вариант, поучаствовать в скучном обсуждении дальнейших планов с Новом и Морау, при поддержке Накла и Шуута, но если будет что-то важное, они сами мне всё расскажут.

Вот и получается, что раз делать всё равно нечего, лучше подремать... Используя в качестве подушки-обнимушки своего клона под Тактическим Контролем. Пусть в основном костляво, но местами мя-ягонько.

* * *

~Там же, за соседним столом~

— Уверен, что нам стоит брать их с собой? — Проворчал Морау. — Старик ведь специально поставил условие, чтобы слишком слабые хантеры не стали закуской для муравьев-химер. Мы же направляемся прямиком в "логово тигра"!

— Именно. — Согласился Нов, в голосе которого слышалось большое "но". — Испытание определяло того, кто войдёт в НЗЖ, насчёт ограничения на посещение Восточного Горуто никаких распоряжений не поступало.

— Звучит как софистика. — Морау скрестил руки на груди.

— Так что же, считаешь, что будет хорошей идеей высадить их на ближайшей станции и запретить даже думать о Восточном Горуто?

— Нет. — Морау тут же дал заднюю предложению Нова, понимая, что Гон в любом случае пойдёт за убийцей Кайто, с ними или без них. — По крайней мере, они прошли тест. А значит достаточно сильны, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. И прикрыть нам спину при необходимости.

— Хм... Насчёт Киллуа и Гона соглашусь. Только вот относится ли это к Соне? — Тихо добавил Шуут, скосив глаза на спящую девушку, в данный момент использующую своего клона как подушку. — И я говорю не про её способности. Просто... Она напоминает мне меня самого, до начала обучения. Полагаю, я не ошибусь, предположив, что если нас по-настоящему прижмёт, она бросит всё и сбежит.

— Ха-ха, ты как всегда предполагаешь худшее. — Ухмыльнулся Морау. — Думаешь, я этого не вижу? Или, раз уж на то пошло, она сама не понимает свои слабости? Её Нен-Существа — неплохое решение, для того, кто не хочет лично идти в авангарде. И мы уж точно не будем подставлять новичков под удар. А для поддержки этого более чем достаточно.

Глава 48. Восточный Горуто: Часть 1

Я резко проснулась от ощущения приближающихся неприятностей. Отпихнув клона, который всё ещё был под контролем ТК-Связи, я привстала и с подозрением осмотрела вагон сразу двумя парами глаз. Кроме нашей компании сейчас здесь не было никаких посторонних, никаких невидимок и прочих... Точно! Чувство Пространства! Не сообразила спросонья.

И действительно, стоило мне сконцентрироваться на пространстве, как "смутное чувство" превратилось в осознание: меня разбудило нечто, что я почувствовала далеко впереди.

— О, ты проснулась. — Окликнул меня Накл.

Правда, похоже, он так и не понял, где я "настоящая", а где "клон", и потому старался смотреть между нами двумя.

— Мы будем на станции уже через полчаса...

Он прервался, когда я, не поворачивая головы, подняла руку в жесте "внимание". Несколько грубо, но мне нужно сконцентрироваться.

По мере движения, в радиусе Чувства Пространства всё более отчётливо проявлялась знакомая Аура. Председатель Нетеро?.. Да, это он. Сидит на вершине горы в нескольких сотнях километров дальше на восток, и медитирует с активным использованием Рэн. Занятно... Если мои ощущения не врут, в то время как "качество" моей Ауры уступает на порядок, как и скорость её восполнения, чисто по количеству Нен я его уже догнала.

Но один Нетеро не вызвал бы такой реакции. Там было что-то ещё. Нечто "иное".

Поезд словно пересёк некую черту, и меня до печёнок проняло ощущением отголосков силы существа... Существ. Да, четыре объекта! Три примерно на уровне энергетического давления Нетеро, как по количеству, так и по качеству, и ещё один, по всем параметрам превосходящий всех трёх предыдущих вместе взятых! Из-за кучности их расположения на таком расстоянии сложно сказать насколько он сильнее, лишь сам факт превосходящей силы... Хм...

— Кажется у нас проблемы. — Сказала я, мгновенно взбодрив всех присутствующих до предбоевой готовности. — Эм... То есть, не прямо сейчас! Я смогла ощутить местоположение Короля Химер. И у меня для вас плохие новости.

* * *

— Что же стало причиной странной активности в Восточном Горуто? — Вещала миловидная телеведущая с экрана старого телевизора в придорожном кафе, куда мы зашли перекусить. — Сегодня, в своём очередном выступлении, Верховный Канцлер Диего приказал всем гражданам собраться в столице Пейджин в течение десяти дней, для празднования Дня Нации. Столь масштабные события случались хоть раз в истории Горуто?

Камера переключилась на эксперта, сидящего по-соседству с ведущей.

— Да. Подобные события уже бывали. Но это были лишь однодневные мероприятия, и общественные служащие, полицейские и медработники были освобождены от обязательного посещения. Поэтому процент присутствующих никогда не превышал семидесяти. Собрать предельно близкое к 100% число жителей для трёхдневного празднования, включая детей и больных — такого никто не ождал. — Мужчина развёл руками. — Можно с уверенностью предположить, что цель нынешнего сбора людей отличается от прошлых мероприятий.

— Как вы думаете, какова цель?

— Хм... Полагаю, событие подобного масштаба может быть связано с назначением преемника и отречением от власти. Однако не верится, что Верховный Канцлер может поступить так по своей воле. Скорее всего подобный ход является отвлечением внимания.

На кадрах, повторяющихся на большом экране позади эксперта, на несколько секунд появился вышеупомянутый Канцлер Диего, машущий рукой. Со знакомой медузоподобной фигурой, зависшей позади него. Почти как та, что контролировала тело Кайто, хотя эта штука заметно качественнее и плотнее — если присмотреться, можно разглядеть очертания злобно улыбающейся куклы-арлекина, из пальцев которой исходит множество нитей, ведущих к Диего.

— Одно можно сказать наверняка: через десять дней внимание всего мира будет приковано к Восточному Горуто. — Камера вернулась к девушке-диктору. — А теперь к другим новостям...

Над нашим столом возникла неловкая пауза.

— Согласно предположениям Кольта, во время этого "празднования" все жители принудительно пройдут через грубое пробуждение Нен. — Морау нахмурился.

Ему явно не нравилась гипотеза предводителя "Фракции Верных", с которым хантер недавно созванивался для консультации на тему характера и возможных действий Короля химер. Догадки не радовали: "размножение", "создание кормовой базы", или комбинация вышеперечисленного.

— Мы не знаем, что они будут делать с "пробудившимися", но девяносто девять из ста этот "отбор" не переживут. — Обеспокоенно нахмурился Нов. Пусть по его обычному выражению лица "японский гопник шестидесятых" сложно понять настроение, однако его брови с лёгкостью выдали истинные чувства. — Чёрт! Мы не можем этого допустить! И у нас есть всего десять дней.

— Кстати, чем занят старик? — Поинтересовался Киллуа.

— Всё ещё сидит на горе. — Отозвалась я. — Король и Стражи тоже не перемещались.

— Согласно его последнему сообщению, он уже проник в Восточный Горуто. — Кивнул Нов, и задумался. — Но с тех пор я не получал других известий. Согласно уговору, если сегодня он не выйдет на связь, мы будем действовать на своё усмотрение.

*Динь-Динь!*

Мобильный телефон в кармане Нова зазвенел, и хантер привычным движением руки раскрыл экран телефона-раскладушки.

— Помяни чёрта. — Выражение лица Нова, читающего текст сообщения, вернулось к спокойной уверенности. — Это Председатель.

— У старика повсюду есть уши! — Пошутил Морау.

— Он уже всё знает. — Ухмыльнулся Нов, передав телефон товарищу. — И о том, что вы все прибыли с нами... И о замечании Морау.

— Старик реально пугает. — Пробормотал Морау, повернув экран, чтобы все видели, что там написано.

"Разбейтесь на три группы по трое, отделите Стражей от Короля и уведите их подальше. Операция начнется в 00:00 накануне празднования. Искренне ваш, старик, у которого повсюду уши."

* * *

Да, Нетеро задал нам ту ещё "задачку"! Фактически, в полночь перед "праздником" нам нужно будет пробраться в захваченную химерами резиденцию Канцлера Диего, после чего связать боем Стражей. И если первый пункт плана "пробраться в резиденцию" не представлял сложности, учитывая двух телепортеров в команде, то второй пункт "связать боем" означал немалые проблемы!

Итак. Первый Страж, Неферпиту — тот самый, что с лёгкостью победил опытного хантера Кайто. Среднего роста, белые волосы, кошачьи ушки. Лицо более-менее человекоподобное. Руки и ноги защищены хитиновым покрытием, с суставами, как у насекомых. Как и многие другие химеры не слишком уважает одежду, и предпочитает носить одно лишь синее пальто с большими пуговицами. Чрезвычайно сильный и быстрый противник — одним прыжком преодолел несколько километров от муравейника до местоположения Кайто. Имеет огромное количество Ауры на уровне Нетеро. Обладает Нен-способностью типа Манипуляции, с помощью которой может превращать трупы в зомби-марионеток. Предположительно имеет навыки хирурга — как-то же он собрал тело Кайто в более-менее целое состояние.

Второй Страж, Шауапуф. Выглядит как бисёнен из романтической манги для девочек-подростков — молодой высокий блондин с правильными чертами лица. Из Стражей он больше всего похож на человека. Из внешних дополнений его выдают только насекомоподобные усики, да крылья как у бабочки, причём последние в сложенном виде напоминают обычный плащ. Носит аристократическую белую рубашку с оборками и чёрные брюки. Боевых навыков не проявил, однако пленные химеры утверждали, что он всего за час научился виртуозно играть на скрипке, что означает высокую обучаемость и интеллект... Опасный тип. Ауры немного меньше, чем у других Стражей, но всё равно в разы больше, чем у тех же "опытных хантеров" Нова или Морау.

Третий Страж, Ментутьюпи. Именно он заинтересовал меня своими способностями к метаморфизму. По внешнему виду напоминает классического демона, но только без рогов: краснокожий мускулистый гигант с выгнутыми назад звериными ногами и злобным лицом — в немалой степени из-за острых треугольных зубов и зачёсанных назад коротких волос на голове. Из одежды имеет только облегающие черные шорты. Способности включают мгновенное отращивание конечностей, таких как крылья, однако было замечено, что ему нужно учиться управлять новыми придатками. Аура по силе аналогична Неферпиту, хотя с меньшей степенью контроля.

Наконец, Король Химер, Меруэм. Из человеческого в нём только лицо, и то зелёно-оливкого цвета. В остальном, выглядит как гуманоидный инопланетянин в биологическом хитиновом доспехе, с длинным и гибким хвостом, с тонким жалом на конце, наподобие иглы шприца. Правда, меня несколько смущает панцирная броня на голове, похожая на панамку. И для чего ему нужны такие длинные мочки ушей, доходящие до плеч?.. Впрочем, это не особо важно, на фоне подавляющего количества и качества Нен, раза в три превышающих таковые у Стражей.

Хорошо, что Короля взял на себя Нетеро! Иначе я не представляю, как бы мы справились с такой компанией монстров. Тут и со одними Стражами особой уверенности нет... Если только не использовать мозги по их прямому назначению.

* * *

Как и хотел председатель Ассоциации Хантеров, мы разделились на три команды.

Благодаря способностям к наблюдению я была назначена отрядным "Оком Саурона" в "Команду Разведки и Стратегии" с Палм и Новом, отвечающую за общий контроль обстановки. Морау вместе со своими учениками — Наклом и Шуутом — попал в "Первую Боевую Группу". И, наконец, Гон, Киллуа и я-клон сформировали "Вторую Боевую Группу". Хотя эти обозначения команд были весьма условными, поскольку при необходимости "Команда Разведки" может выступить в качестве резерва, а "Первая Боевая Группа" способна скрытно разведать обстановку или прикрыть другую команду при помощи дыма Морау.

В общем, вечер этого же дня я встречала на окраине столицы Восточного Горуто, внутри моей версии "Секретного Убежища" из Острова Жадности — в подпространственной комнате со всеми удобствами и необнаружимым входом. Так я могу без проблем следить за Королём и его Стражами через Чувство Пространства. А то, что "Королевский Дворец" находится в десяти километрах от столицы, это скорее плюс, чем минус. Ибо подходить ближе как-то страшно.

Благо, Стражи не отдаляются от Короля, и пока ни разу не покидали пределы дворцового комплекса. И сам Король, по видимому, тоже никуда уходить не собирается — Меруэм обнаружил для себя настольные игры, и сейчас увлечённо обыгрывает уже второго национального чемпиона какой-то местной игры. Правда, весело только Королю, когда как его противник явно нервничает, стараясь не коситься на то, что осталось от предыдущего игрока.

Хм?

Прислушавшись к ощущению пространства, я постаралась понять, что делают Неферпиту и Шауапуф с мёртвыми телами в подвале комплекса. Первый понятно что — использует свою Нен-способность для создания марионеток. Но зачем ему понадобилась помощь человека-бабочки?

Тем временем, Стражи закончили свои манипуляции. Проследив, чтобы все новосозданные зомби ушли своим ходом, химеры вернулись к своим "постам": Неферпиту сел на свою точку наблюдения на вершине шпиля главного здания, а Шауапуф поднялся на третий этаж к Королю и сел в уголке читать книжку. Кстати, третий Страж Ментутьюпи как сидел на единственной лестнице, так и сидит, охраняет.

Надо бы сообщить о новой группе зомби... Только не отсюда, сама структура "Секретного Убежища" блокирует радиосвязь и другие физические излучения. Подпространство же. Но не стоит забывать, что у меня есть второе тело на постоянной неблокируемой ТК-Связи!

Я-клон, находящаяся с Гоном и Киллуа в сотне километров от столицы, вытащила свой телефон и стала яростно печатать очередное сообщение Нову.

"Дворец покинули ещё десять туристских автобусов с двумя отрядами зомби-марионеток; Шауапуф предположительно обладает способностями к гипнозу/усилению посредством чешуек с крыльев."

Не нравится мне вся эта ситуация. Если Король Химер действительно намеревается проводить "отбор" людей, способных использовать Нен, то ему вовсе не обязательно отправлять марионеток. Для организации конвоя ко дворцу хватило бы приказа военной полиции от имени Диего... Так. Зомби-марионетки, наделённые Аурой через технику контроля. И автобусы для перевозки людей, в общей сложности примерно на пять тысяч пассажиров... Что составляет один процент от десятой части населения в пять миллионов. Вот чёрт.

Словно в ответ на мою догадку, пришло ответное сообщение от Нова, краткое, но содержательное.

"Отбор уже начался"

* * *

Новость, конечно, так себе. К счастью, у нас был Нов и его таланты стратега! Правда, сначала он, скрепя сердце, намеревался продолжить тактику наблюдения и выжидания, чтобы не провоцировать химер. Но уже на плане обсуждения вышла заминка: что я, что Киллуа, не собирались просто "сидеть и ничего не делать", когда тут такое творится. И все понимали, что вслед за белобрысым товарищем подтянется Гон... В общем, когда до него дошло, что мы будем убивать зомби-марионеток в любом случае, Нов пораскинул мозгами и выдал новый план действий с двойным дном.

Основная идея состоит в том, что мы не должны предотвращать Отбор — только отложить его до "дня празднования", сыграв на рациональности Короля и его Стражей. И у нас есть план... Который химеры точно "переиграют". Но это "переигрывание" и есть наш настоящий план!

Проще говоря, если кто-то, не буду указывать пальцем, перебьет всех боевых марионеток Неферпиту, а ещё кто-нибудь устроит беспорядки неподалёку от резиденции короля, оттягивая внимание и новые партии зомби на себя, химерам будет выгоднее устроить бойню, только когда все жители соберутся возле дворца на "День Нации". Через десять дней... Что нам и нужно, ведь как раз в начале десятого дня должен объявиться Нетеро, дать Королю сверхзвукового пинка и спасти всех, как настоящий герой! Такой план.

Главное, соблюсти баланс: стимулировать химер достаточно, чтобы заставить их шевелиться и немного поменять планы, но не настолько, чтобы Меруэм оторвался от настольных игр и с подгоревшим седалищем побежал нас убивать. Хотя... Может и не побежит. Я на полном серьезе начинаю подозревать, что у короля химер бурными темпами развивается игромания! Вот серьезно. Он же практически без перерывов на сон и отдых "рубится" в стратегические настольные игры, и, по всей видимости, прекращать не собирается. Вот что значит "дорвался".

* * *

На первом этапе плана работали я-клон, Гон и Киллуа. И в то время, как наш враг развлекался, мы трудились, не покладая рук. Ночь вышла довольно напряженная... Как и последующая пара дней, ушедшая на то, чтобы добить зомби, не успевших к основному "разбору полётов".

Чтобы успеть разобраться со всеми группами зомби-марионеток, мы разделились и отправились на перехват, пока те не успели разделиться на совсем уж небольшие группы — искать которые будет настоящей головной болью. Так что я-клон все три дня изображала из себя "лесного разбойника", выделив для себя несколько дорожных разъездов, которые зомби никак не могли избежать, и при срабатывании датчика движения просто телепортировалась и уничтожала всех марионеток, вместе с транспортом и следами их присутствия. Так удобнее! По крайней мере, для меня. Киллуа, например, устроил настоящий олимпийский марафон, а Гон... Гон занялся другой задачей.

Дело в том, что после исхода из муравейника некоторые муравьи-химеры поступили несколько умнее остальных, побежав за Королём, чтобы напроситься на вассалитет в обмен на защиту... Фактически, они стали чем-то между "принеси-подай-отвали" и пушечным мясом, отправленным "разобраться с браконьерами, угнетающими беззащитных зомби-убийц". В ответ мы отправили к ним Гона! Как говорится: "Похоже, это задание для Аквамена"! Не обладающий опытом убийцы или пуленепробиваемостью, Гон мало подходит для противостояния отрядам вооруженных зомби, зато колотить химер ему не привыкать! Тем более что я расщедрилась, и выдала каждому по два кристалла с Дыханием Архангела. Вместе с периодической слежкой за состоянием моих сокомандников через переданные им Маяки с функцией "тревожной кнопки", для них эта миссия стала безопасной настолько, насколько это вообще возможно для такого рода занятий. Если они, конечно, не совершат какую-нибудь совсем уж нелепую глупость или ошибку в бою.

Кстати про "миссию"! Не знаю, как у остальных, но если бы это было кино, то мои бои с зомби не удостоились бы и секунды экранного времени. Если только это не фильм в жанре зомби-слешер. У Марионеток против меня не было ни шанса. Зеркальный Доспех с лёгкостью защищал меня от любых их атак: просто физические удары можно вообще не упоминать, как совсем неэффективные, а усиленные Нен удары содержали слишком мало Ауры, пусть и высококачественной. Да что там, всей находящейся в марионетке энергии не хватило бы даже для того, чтобы дестабилизировать внешний слой окружающего меня барьера. В итоге, я катком "прокатилась" по зомби-марионеткам, как асфальтоукладчик по ведёрку мороженого.

Второй этап плана тоже прошел как по маслу.

На второй день, в столице Восточного Горуто, Пейджине, Морау выпустил свои автономные проекции из смеси Нен и дыма. Довольно плотные, способные к простым самостоятельным действиям — таким как "атаковать всех, в ком есть Аура Неферпиту". То есть всех его марионеток! Накл и Шуут тоже не сидели без дела, взяв на себя химер, отправленных для усиления зомби. И заодно запустили слух: "Говорят, царь — ненастоящий!".

Ответные меры не заставили себя долго ждать.

Уже через несколько часов зомби-Диего передал по всем каналам приказ "не поддаваться на провокации и ложные слухи революционеров", вместе с приказом запереться в своих домах. Нарушать самоизоляцию разрешено только в сопровождении специально уполномоченных личностей в форме военной полиции, которые "обеспечат безопасность граждан на пути к месту проведения праздника". А что поведут под прицелами вооруженной охраны, в окружении военной техники — так бунтовщики же. Они могут скрываться где угодно, постоянная Бдительность!

В результате, на третий день "сезона охоты по Восточно-Горутски", поток зомби иссяк. Впрочем, прекращать "дозор" было ещё рано, и, пусть и было скучно, я-клон продолжала отслеживать дорожный трафик на предмет упущенных зомби.

* * *

В то же время, настоящая я сидела в "Бункере", и, параллельно с наблюдением, решила немного отвлечься, а то так и спятить недолго. Занялась, так сказать, "любимым" делом — переделыванием Костюмчика! Или, если точнее, я в очередной раз делала его с нуля.

Ха... Вынуждена признать, идея Костюма из волос и Нен-Кристаллов морально устарела. Биологическая основа — мои волосы с остаточной структурой Связанной Нен — хороши для точного контроля, но в то же время это делает конструкцию Костюма слишком жесткой в плане обновления и улучшения. И многие функции, такие как "возможность спрятаться в Костюме в подпространстве" уже не актуальны, я давно научилась делать это без помощи инструментов.

Что мы имеем в сухом остатке? Что мне нужно? Воздушный ребризер на научной основе и магические кольца Подводного Дыхания это уже раздел "экипировка", и относятся к Инвентарю... Остаётся только "Пространственная Рамка", повторяющая форму моего тела, чтобы можно было легко подвесить по её объёмным координатам различные защитные Схемы, вроде Зеркального Доспеха, и запасную Схему Душе-Подушки.

Наверное, будет лучше разделить функции Костюма и Рамки, сделав Рамку более "жесткой", а Костюм — более изменяемым. В идеале я хотела бы сделать Костюм чем-то вроде универсального набора одежды, который может превратиться во что угодно. И это будет хорошей головоломкой, поскольку я сейчас понятия не имею, как впихнуть в жидкий Нен-кристалл возможность записывать и перезаписывать шаблоны для перестроения. Значит, пока обойдусь просто запасным комплектом одежды, а старый Костюм окончательно переделаю в лису-марионетку.

Зато с Пространственной Рамкой у меня уже есть одна идея, которую не терпится проверить!

Тут всё просто. Дыхание Архангела изначально создаёт не биологическую часть тела, а заплатку-имитацию из Ауры, которая быстро заменяется на живые клетки. То есть, на момент создания Инертного Клона, он состоит исключительно из Нен! Следовательно, можно попробовать отключить механизм перестроения, и тем самым создать идеальную копию меня самой, которая не нуждается в еде и воде, и зависит исключительно от подпитки Аурой. Всё же, это одно из необходимых условий, ведь Рамка должна иметь возможность находиться в подпространстве неограниченное количество времени. И в этом деле мне помогут примеры проекций с острова Жадности!

Логика меня не подвела.

Несколько практических опытов, и я таки получила улучшенную Нен-проекцию самой себя, с уже расставленной Сетью Самоконтроля. И сразу добавила к "Рамке" кицуне-косплей, подвижные лисьи ушки и шесть пушистых хвостов на Дендритовой основе. Причём хвосты здесь отнюдь не декоративные придатки, а выступают ядрами для ПД-Схем, каждый для одной Схемы, так удобнее: Зеркальный Доспех, Невидимость, Невесомость, Нулевая Теплопроводность, Нулевая Электропроводность и Нулевое Трение. Хм... Возможно, позже я объединю "Обнуление Физических Характеристик" в один хвост, очень уж они похожи по принципу действия... И "Пространственная Рамка" готова! Осталось поставить её на место Костюма, синхронизировать Сеть Рамки с Сетью Самоконтроля, и подкрутить пару мелких надстроек... Например, можно слегка улучшить искусственные Нен-волосы при помощи добавления мягкой и приятной текстуры нитей из "Подушки Благосклонности".

А теперь практическая проверка и калибровка всех систем!

Тест номер 1: выпустить в трёхмерность лисьи уши и хвосты на всю длину, выкрутить "пушистость" на 120%, и закутаться в клубок... Хе-хе.

* * *

Наступал вечер третьего дня. Наша часть действий подходила к концу. Однако Гон и Киллуа не были бы собой, если бы не нашли себе приключения! Во время дежурной проверки состояния Киллуа через его Маяк, я-клон внезапно поняла, что тот находится при смерти. При том, что у него были с собой два неиспользованных Дыхания Архангела!

Что там происходит?!

Телепорт по Маяку, совмещённый с Невидимостью и сокрытием Ауры, прошел едва ли не рефлекторно. Вместе с тем, у меня от стресса активировалось Ускорение, позволяя с точностью оценить происходящее. Не то чтобы это уменьшило всю абсурдность представшей передо мной картины.

Я оказалась в просторной пещере, на берегу подземного озера с кучей водоплавающих химер, почему-то не спешащих выбираться на сушу. Чуть в стороне лежали два тела, что-то среднее между "Ихтиандром" и "Тварью из Чёрной Лагуны", а их отрубленные головы переругивались как старые супруги, перекидывая вину друг на друга...

Наконец, я нашла взглядом Киллуа. Выглядел парень так себе, будто поиграл в прятки в "железной деве"... Или упал на нож, раз тридцать, не меньше. При этом он лежал на раздувшейся голове химеры-осьминога, стоящего на обрубках щупалец. Двумя целыми щупальцами осьминог аккуратно придерживал Киллуа.

— Что... Ты делаешь? — Выдавил Киллуа осьминогу.

Что здесь происходит?!

— Разве не видно?! Предаю своих соратников! Совсем не круто! — Осьминог со всех ног побежал к подземной реке неподалёку.

Выпав в осадок, я наблюдала самое странное зарождение дружбы.

— Больше ни слова не говори! — Продолжил осьминог. — Я знаю одного доктора! Хотя, у него и нет лицензии. Мы будем там очень скоро, если попадём в подводное течение! Я собираюсь спасти тебя несмотря ни на что! Не смей умирать на мне!

Осьминог-цундере, ну надо же.

А!.. Стоять! Я ведь тоже своего рода "доктор без лицензии"!

— Стоп! — Я телепортировалась прямо перед осьминогом, пока тот не успел прыгнуть в воду.

Головоногий затормозил, и я смогла лучше его разглядеть. Розовая кожа, надутые губы, выпученные глаза, массивные брови... Похож на слегка укуренного мужика с причёской "афро", только его прическа на самом деле продолжение головы, а из шеи растёт восемь щупалец. И сама голова может растягиваться и надуваться, как воздушный шарик.

— Что?.. — Растерялся осьминог, но уже через секунду спрятал парня за спиной и с решительным лицом выставил уцелевшие щупальца в подобие боксёрской стойки. — Не подходи!

А он неплох. "Дыхание Архангела!"

Не размениваясь на объяснения, я активировала исцеление, щедро растянув эффект на удивлённого осьминога.

— Кил-лу-а! — Я нависла над полностью здоровым парнем, стараясь выглядеть грозно, и для большего эффекта уперла руки в бока. — Почему ты сам не использовал Лечилку? М-м?

— Сона?..

— Да! Ты что, забыл, что я дала тебе Дыхание Архангела? Или... У тебя "синдром бережливого геймера"? Ну, знаешь, когда в РПГ-игре так сильно берегут "уникальное зелье исцеления", что даже не рискуют использовать на "финальном боссе", и в конце игры оно так и остаётся лежать в инвентаре бесполезным грузом?.. — Высказала я свои предположения. А что ещё мне остаётся думать?

Не увидев никакого осознания в глазах Киллуа, я решительно втянула воздух носом и использовала "запрещённый приём".

— Хм! Я всё расскажу Гону!

— П-погоди... Да что ты несёшь?! — Очнулся от ступора Киллуа. — Я не мог использовать твои "Лечилки", за мной следили с воздуха, ясно?..

С воздуха, значит?!

Ощутить одно-единственное крупное живое существо в воздухе, тем более обладающее Аурой, несложно. Всего в километре отсюда. И пусть это не Маяк, источники Нен тоже могут выступать ориентирами для телепортации на небольшие расстояния.

Ускорение. Телепорт к химере-разведчику. Окаменение. И телепорт обратно, вместе с обращённым в статую "пассажиром". На всё про всё — около секунды.

— Вот этот? — Я прервала Киллуа на полуслове и аккуратно уронила у его ног статую с двумя парами стрекозиных крыльев.

Что за проблема вообще? Следили за ним, видите ли. Позвать на помощь ему гордость не позволяет? Ещё и в очевидную ловушку сунулся! А что эта пещера — как не ловушка?..

Я снова втянула носом воздух. То ли, чтобы "наговорить лишнего", то ли просто начать оскорблённо пыхтеть, что меня не позвали... Однако мир не стоял на месте и внёс свои корректировки — Связь с Маяком Гона внезапно "размылась" до такой степени, что я могла лишь определить примерное направление его местонахождения, про телепорт по точным координатам и речи нет. А через семь секунд всё вернулось в норму.

Гон тоже влип в неприятности. Да как они это делают?!

— Дурак! — Бросила я напоследок.

Телепорт.

* * *

Точно так же, как в случае с Киллуа, по прибытии я набросила на себя Невидимость и полностью скрыла свою Нен. Впрочем, для разнообразия, хотя бы на этот раз я ошиблась в предположениях — на первый взгляд, Гону ничего не угрожало.

На полянке в редколесье присутствовал только он сам и химера-хамелеон, такой прямоходящий хвостатый "рептилоид" в белом худи комбинезоне. И атмосфера точно не была боевой или напряженной.

— ...Это значит, я тоже использовал "Идеальный План"? — Спросил слегка обескураженный Гон у хамелеона.

— Точно. — Удивительно человечно усмехнулся хамелеон и гордо поднял подбородок. — Это моя третья способность: "Сообщник Бога". Если я прикасаюсь к кому-либо, пока работает "Идеальный План"... "Идеальный План" распространяется и на него тоже!

Н-да, похоже, Гон тоже завёл нового друга. Если дело дошло до объяснения способностей, то тут либо настоящая искренность, либо особо хитрый обман. С учётом чувствительности и инстинктов Гона, я бы поставила на первое.

И... Хм. Я только сейчас поняла, что за то время, что мы все занимаемся охотой на химер, мы развили что-то вроде "ощущения разумности", когда с первого взгляда можно определить по Ауре — перед нами зверь с интеллектом или способное к диалогу разумное существо. В основном химеры относятся к первому типу, и лишь немногие исключения ко второму. Кстати, хамелеон, как и осьминог ранее, как раз из таких исключений.

— Теперь ты понял величие этой способности? Если ты тоже её используешь, то сможешь подойти к врагу и атаковать, оставшись незамеченным! — Хамелеон решительно сжал трёхпалый кулак и уставился на Гона своими круглыми глазами. — Неважно насколько силён Король, мы можем ударить в его слабое место сильнейшей атакой и победить!

О-у, как "оригинально" — у хамелеона есть способность "невидимости" или "незаметности"... И да, у нас тут назревает бунт!

— Ты напарник которого я искал!.. Который сможет нанести смертельный удар этому ублюдочному Королю! — Хамелеон привычным автоматическим движением вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. — Я видел это, Гон. Твой "Камень"! Кстати, твоими противниками недавно были мои подчинённые. Я послал их проверить тебя, но они... Ох, тебе не нужно о них беспокоиться, верно? Они убивали людей ради удовольствия, когда я за ними не следил.

Он неопределённо повёл рукой в воздухе.

— Я больше не думаю о них, как о подчинённых или товарищах... Ну, с их точки зрения, это я изменился, да? Ха-а...

Рассуждения у него, в общем-то, правильные. "Камень-Ножницы-Бумага" Гона и правда очень сильная атака. Только с такой разницей в качестве Ауры, короля химер такое даже не поцарапает, каким бы неожиданным ни был удар. Его разве что удары Нетеро проймут, либо что-то опосредованное, как мой Перенос.

Хм. Ладно, пойду я, наверное. А то как-то неловко подслушивать. И если сниму Невидимость и вмешаюсь, будет ещё хуже! Точно, сделаю вид, что ничего не видела и не слышала. В таком деликатном деле, как переговоры, лучше довериться Гону, раз у него так хорошо получается, да.

А я пока займусь чем-нибудь полезным. Помнится, в том подземном озере завелась целая стая водоплавающих химер? Непорядок!

Глава 49. Восточный Горуто: Часть 2

Утром следующего дня Гон и Киллуа вернулись в наш временный лагерь, естественно, не забыв прихватить с собой новых друзей. Как ни странно, знакомство химер с остальными членами нашей компании прошло довольно мирно. Киллуа вообще не заморачивался, просто представив всем нового "товарища с щупальцами". В то же время Гон, для улучшения первого впечатления, привел недоверчивого хамелеона к Наклу, когда тот выделил часть своего завтрака — как самого завтрака, так и времени — чтобы подкормить пару бродячих собак.

Правда, сама я всё веселье банально проспала, и узнала подробности позже.

Ага, мне тоже нужно спать! И единственным способом это сделать, не прерывая наблюдения за Королем и Стражами, было использовать клона. То есть, изобразить из себя дельфина, который спит одним полушарием, когда уставшая Я-Оригинал ложусь спать, а Я-Клон приступаю к дозору. И хотя в подобном режиме разум работает постоянно и тоже устаёт, однако это происходит гораздо медленнее. Думаю, мне потребуется несколько недель, прежде чем начнут проявляться "когнитивные искажения" и прочие признаки хронической усталости. Впрочем, можно было бы поступить ещё проще и использовать один из конструктов Острова Жадности со способностью "спать вместо кого-то другого"... Но чем-то меня эта "Спящая Девочка" напрягает. В общем, было решено обойтись своими силами! В том числе касательно самого "наблюдения" — на Палм пока что никакой надежды на помощь.

Всё из-за недостатка её способности, который требует "увидеть цель своими глазами". Впрочем, как недавно выяснилось, "увидеть цель через подзорную трубу" тоже срабатывает, поэтому ей удалось подключиться к одному из Стражей, Неферпиту. Который устроился на вершине дворцового комплекса и совершенно по-кошачьи "Бдит", развернув свою Ауру на пару километров вокруг. На данный момент полезность наблюдения за ним весьма сомнительна, но если во дворце произойдёт что-то экстраординарное, что потребует прямого вмешательства кошко-Стража, Палм сразу же об этом узнает.

* * *

Четвёртый день прошел без происшествий, и я отлично выспалась. Зато на пятый день... Впрочем, начну по порядку.

Король Химер продолжал побеждать в настольных играх, так что неудивительно, что игроки-чемпионы начали подходить к концу. На начало пятого дня их осталось всего двое: игрок в "Го" и игрок в "Гунги". Причём первый, судя по жестикуляции после нескольких проигрышей подряд, обосновал свои неудачи недостатком отдыха и потребовал отсрочку, которую ему предоставили. А после пришел черед чемпиона игры в "Гунги"... Вернее, чемпионки — это была девушка, судя по всему, слепая. С хроническим насморком.

Первые партии прошли как обычно — Меруэм учился на проигрышах и улучшал навыки. Но ни на десятую партию, ни на двадцатую, он так и не приблизился к победе над Комуги, практически светящейся от удовольствия от хорошей игры! Во всяком случае, на каждый приказ Меруэма о продолжении она неизменно отвечала энергичным и радостным кивком.

Я ради интереса поискала информацию о девушке, правда, нашлось крайне мало: только её имя "Комуги", да старая фотография с прошлогоднего турнира по Гунги.

Зато про саму игру нашлось много чего интересного! Во-первых, Гунги изобрели здесь, в Восточном Горуто, и эта страна занимает бессменное первенство во всех международных чемпионатах по этой игре. Во-вторых, правила для неё писал либо гений, либо сумасшедший. Базовая игра похожа на шахматы на доске "девять на девять", с возможностью ставить фигуры, в форме "тарелочек", друг на друга, что придаёт игре некоторую форму трехмерности. Но это всё блекнет на фоне огромного количества "дополнительных правил" и "исключений", которые нужно учитывать — иначе один-единственный "особый ход" может полностью перевернуть ход игры!

Надеюсь, опыт составления хитрых стратегий поможет Комуги продержаться немного дольше остальных.

* * *

День клонился к закату. Погода за окном начала стремительно портиться — небо заволокло грозовыми тучами... А чемпионка в Гунги так ни разу не проиграла. Это рекорд! Столько времени переигрывать Короля Химер не удавалось ещё никому. Меруэму даже пришлось прерваться, чтобы дать противнице поспать. А после — новая партия.

Постепенно, игры стали разбавляться короткими разговорами между девушкой и химерой.

Хм?

Во время одной из таких бесед язык тела Меруэма внезапно стал более жестким, особенно когда он указал на свою руку в процессе разговора... Что-то вроде угрозы или ставки? Хочет сбить настрой при помощи психологического давления?

Между тем, девушка запаниковала, схватившись за голову, затем задумалась, указала на себя и что-то ответила Королю Химер, заставив того замереть. После объяснения явно смущенной Комуги, Меруэм зло рассмеялся... И оторвал себе руку.

...А?

Что?

Что?!

Несмотря на удивление, на краю сознания я отметила, что Неферпиту покинул свой пост и мигом примчался к Королю. Сначала Король от него отмахнулся, и только после совместных уговоров Шауапуфа, и, почему-то, Комуги, Меруэм разрешил себя вылечить.

Неферпиту тут же материализовал Нен-конструкт, похожий на парящую в воздухе уродливую куклу с множеством механических рук, оканчивающихся хирургическими инструментами, что тут же приступили к операции по присоединению конечности Короля обратно на её законное место. При этом кукла-медик была прикреплена к хвосту химеры, фактически являясь его продолжением. Очень похоже на клятву-ограничение "пока идёт операция, не могу сойти с места". Более того, Аура кошкоподобного Стража перестала контролировать подступы к дворцовому комплексу, полностью сконцентрировавшись на исцелении. И все его зомби-марионетки тоже отключились!

Ааааа!

Это же... Такая возможность!

Пинком сбив с дивана спящую меня-клона, я переключилась на контроль дополнительного тела и телепортировалась к Нову. Всего через две минуты я, в двух экземплярах, Нов и Палм сидели в одной из комнат моего "наблюдательного пункта", собравшись вокруг хрустального шара Палм. На гладкой поверхности полупрозрачной сферы отражался богато украшенный тронный зал с паникующими Стражами и Королем, что продолжал играть в Гунги с беловолосой девушкой в простом платье напротив него.

Неферпиту же продолжал лечение... Чисто физическим методом. У него в кукле-медике энергии на десяток "Дыханий Архангела", а он устроил классическую хирургическую операцию?.. Такими темпами этот перфекционист, хорошо, если за час управится.

— Я иду туда. — Вдруг выдал Нов, метафорически позвякивая своими стальными, эм, "нервами". Теперь это так называется.

— Господин Нов!.. — Обеспокоенно вскинулась Палм.

— Это наш лучший шанс. — Перебил он её возражения, покачав головой. — Порталы Соны не подходят, и, как ты сама знаешь, для моих "Пряток" я должен лично прибыть на место, чтобы поставить метку.

Неприятно признавать, но он прав. Моя обычная телепортация на основе Переноса попросту не может унести всех сразу, только по одному, а для штурмовой операции жизненно необходимо, чтобы мы все оказались во дворце одновременно. Там буквально лишняя секунда будет на счету! С другой стороны, "не подходит" — это ещё легко сказано про мою "пиратскую" копию способности... Для начала, полноценные порталы в моём исполнении требуют предварительного создания "пространственного коридора" из Нен, и чем дальше, тем длиннее должен быть "коридор", примерно одна сотая от расстояния телепортации. Что означает, телепортация на километр потребует "коридора" длиной около десяти метров! Как же мне не хватает пространственного вектора, для которого вся "трёхмерность" проецируется в одну точку...

И, как будто этого мало, по какой-то причине "коридорные" порталы обладают очень неприятным побочным эффектом, который можно приблизительно описать как "морская болезнь". Да, очень приблизительно. Проще говоря, любой, кто проходит через арку портала, следующие несколько минут ощущает сильнейшую дезориентацию и головокружение, на уровне "вытошнить свой мозг"! По крайней мере, заяц, брошенный через портальную арку, вместо того, чтобы убежать в кусты, упал на бок и стал танцевать брейк-данс напополам с приступом эпилептика, извергая из себя завтрак с одной стороны, и вчерашний завтрак с другой... Сдаётся мне, длинноухий был вовсе не в восторге от своего участия в "исследовании природы порталов", и если бы его спросили, он предпочел бы сразу на сковороду. Впрочем, на сковороду он тоже попал. Мечты сбываются, да.

Что интересно, на мне этот "побочный эффект" не работает — проверка на подконтрольном клоне показала, что я вовсе не замечаю никакого дискомфорта. Возможно, меня защищает моя многомерная Аура, или то "Защитное Поле", которое позволяет выживать в Пустоте? Хотя, я больше склоняюсь к версии, что мой разум уже давно привык к подобный выкрутасам, постоянно ощущая многомерное пространство, и тривиальное смещение координат никак не мешает.

Вот и получается, что Нову придется лезть прямо во вражеское логово. Впрочем... Если подумать, это не так уж опасно. Другие два Стража не были замечены в таланте к "Эн", в отличие от Неферпиту, который может распространить истонченную Ауру на километры.

— Хорошо. — Я призадумалась. — Доставка на место на мне. Может, я не могу телепортировать несколько человек, перенести кого-то одного труда не составит.

— Я как раз об этом подумал. — Согласился Нов. — Даже если Стражи будут ожидать вторжение, учитывая дождь, они будут в первую очередь искать мокрые следы, и если я телепортируюсь сразу во дворец... Сона, насколько точно ты можешь меня перенести?

— В любое место в радиусе тридцати километров, с точностью до метра. — Не зря же я столько сидела на одном месте. Чем лучше "знание местности", тем лучше работает Чувство Пространства, и тем точнее мои телепорты.

— Тогда... — Нов вытащил карту дворцового комплекса, наверняка секретную, и указал на неприметный закуток за одной из колонн в центральном холле, чуть дальше главного входа во дворец. — Сюда сможешь?

— Думаю да. Сейчас посмотрю.

Не теряя времени, Я-Клон материализовала в руке Маяк, наложила на него Невидимость и Невесомость, и отправила точно в указанное место. Да, получилось! Рядом с Маяком никого нет. Так... Никакой реакции от химер. Они не должны были почувствовать, но мало ли что.

— Всё готово!

Кстати, раз я сделала невидимым Маяк, почему бы не сделать невидимым Нова? Несколько секунд концентрации, порция Нен, и мне на руки опустилась приятная на ощупь тяжесть. Не так уж сложно наложить объемное поле "Невидимости" на ткань из "Подушки Благосклонности", сформированную в форме плаща, с застежкой "Маяком".

— Держи. — Продемонстрировала я "пустые" руки. — "Плащ Невидимка". Помимо невидимости может маскировать небольшие всплески Ауры, в пределах плаща, и имеет функцию "Маяка" для экстренной эвакуации.

Понимая, что сейчас не время для шуток, Нов аккуратно взял ткань, неотличимую на вид от окружающего воздуха, нащупал края и одним движением накинул на себя. Ха! У меня глаз-алмаз, подошло идеально!

— Готова? Начинаем. — Скомандовал невидимый Нов невозмутимым голосом.

Если бы я не могла ощущать эмоции, то поверила бы, что он вообще не волнуется. Хотя, по сравнению с Палм, сидящей как на иголках, Нов спокойный, как слон.

Телепорт.

Оказавшись в холле, Нов быстро сориентировался и направился вглубь комплекса, оставив позади свою портальную метку. Казалось бы, миссия выполнена, однако расположение метки не слишком удачное — холл слишком далеко от тронного зала, который расположен на два этажа выше.

По дороге Нову, к счастью, никто не встретился. Вскоре тот был у подножия парадной лестницы, обогнув её и скрывшись сбоку, чтобы его не было видно сверху. Новая метка. Но стоило хантеру подняться вверх по ступеням, на площадку второго этажа...

Непроизвольно войдя в режим Ускорения, я в замедленном восприятии наблюдала, как Шауапуф начал распространять свой "Эн" в виде сферы, которая перекрыла третий этаж и большую часть второго, продолжая расширяться.

Нов заметил опасность и рванул в сторону, чтобы не попасть в зону восприятия Стража... И я поняла, что он не успевает.

Телепорт!

Успела!.. Это было близко.

После секундной дезориентации Нов осознал, что он в безопасности... И его натурально затрясло. Хантер сполз на пол, покрылся холодным потом и застучал зубами, будто очутился на пятидесятиградусном морозе в одних плавках.

Посмотрев на растерянную и не знающую что делать Палм, которая просто присела рядом с мужчиной, я вздохнула. Я тоже не знаю, что делать. Ладно, пойдем от обратного. Что бы я хотела при нервном перенапряжении?.. А! Я метнулась к шкафчику с продуктами и заварила какао, вроде бы, оно помогает при стрессе.

Переданная Нову кружка горячего напитка была мгновенно ополовинена, а сам он немного пришел в себя. И правда помогает! Хотя, может быть это положительно повлияли подмешанные в какао Нен-Феромоны с эмоциями "Бодрости" и "Спокойствия".

— Гон и Киллуа... Они тоже видели и чувствовали эту Ауру... — Пробормотал Нов надтреснутым голосом. — Даже ближе... Они встретили Стража лицом к лицу, и всё равно... Как? Как мы можем победить? Этих чудовищ?..

— Ха? Нам вовсе не обязательно их побеждать. — Сказала я, наблюдая, как загнанное выражение глаз хантера почти незаметно сменяется на задумчивое. — Нетеро нужно лишь одно: отделить их от Короля, не больше, и не меньше. И у меня есть идея, как это сделать!

* * *

Последующие дни, вплоть до назначенного дня операции, прошли без эксцессов. Король Химер продолжал свой марафон проигрышей в Гунги и, похоже, всё лучше относился к Комуги, Стражи — охраняли, а мы готовились к штурму.

Для начала, нам предстоял штурм "мозговой". Фактически, обсуждение плана действий мы вели посекундно, стараясь до мелочей проработать все возможные варианты действий, как нас, так и Стражей. План постепенно дорабатывался и улучшался, но в основе нейтрализации химер лежал предложенный мною способ: дезориентируем химер, и пока те будут соображать, что происходит, я по одному телепортирую их подальше от Короля и друг от друга.

Для этого я раздала всем "Гранаты Нелетального Действия Портальные, Версия 1" (сокращенно "ГНДП1"), при активации воспроизводящие в некотором радиусе "Дезориентирующее Поле", основанное на побочном эффекте моих порталов. На самом деле это и есть портал, только трёхмерный и телепортирующий весь объем в то же место. Похоже на "Зеркальный Барьер", только наоборот.

Другим новым приспособлением, уже персонально для меня, стал "Транквилизатор с Сюрпризом". Я откопала в своих вещах пневматический пистолет с усыпляющими дротиками, и улучшила снаряды до уровня "анти-Страж". В идеале, дротик при попадании должен лишить цель Ауры, но оказалось, что моя обычная ПД-Схема "Объемного Нен-Насоса" не подходит. Поэтому я не поленилась, и телепортом сбегала до горы Кукуру, чтобы просканировать сторожевую собаку Золдиков. Давно хотела это сделать, а тут появился такой удобный повод вытащить из Схемы собаки-вампира природный механизм высасывания Ауры! Ага, я вовсе не забыла, как Мике за пару секунд превратил наемников в мумии... В результате, полученный из его Схемы "Точечный Нен-Насос" был объединен с "Проклятием Окаменения", и всё это закольцовано, чтобы поглощаемая насосом энергия тратилась на пропорциональное цикличное усиление обоих эффектов. Признаться, я особо не рассчитывала, что это действительно превратит Стражей в статуи — с их общей сопротивляемостью и большими резервами энергии, скорости процесса окаменения попросту недостаточно для гарантированного вывода из строя. Хватит и того, что это отвлечет их внимание на секунду или две, позволив мне подобраться поближе! Хе-хе, а ведь там еще и "сюрприз"!.. Мало того, что молекулярно-острый кончик дротика покрыт парализующим нейротоксином и оснащен "Пробойником Ауры", на принципе расширения пространства для уменьшения плотности преграды, так ещё основой для снаряда выступает модифицированная "Кость Риска" с "Острова Жадности", который манипулирует самой концепцией удачи!

В базовой комплектации это чёрный двадцатигранный игральный кубик, у которого девятнадцать граней обозначены как "Удача", и одна грань "Неудача". Если бросить кубик, и выпадет "Удача", то любое следующее действие получает повышенные шансы на успех. Выпадение "Неудачи", в свою очередь, увеличивает вероятность провала в любом начинании, причем на уровне всей предыдущей удачи, вместе взятой. Примерно после пяти-шести "удачных" бросков подряд "Кость Риска" накапливает достаточный отрицательный заряд, чтобы "Неудача" грозила смертью от несчастного случая. Такая вот "русская рулетка".

Как показали эксперименты, модификация "Кости Риска" с помощью Спатиопластики практически не влияет на его работу, что позволило разработать две вариации. "Кость Удачи", у которой все грани "Удача" — грань "Неудача" скрыта внутри кубика пространственным искажением, чтобы при любом положении кубика располагаться перпендикулярно поверхности, на которой лежит кубик. И "Кость Неудачи" с двадцатью гранями "Неудача" — здесь наоборот, грань "Неудача" расширена и "обернута" вокруг кубика, с дополнительными искажениями пространства, чтобы поясняющая надпись была на всех остальных гранях. Для Стражей, естественно, был уготован второй вариант. Без "заряда негативной удачи" бросок "чистого" кубика пусть и не убьет, зато серьезно осложнит химерам жизнь!

Я настроила всё по следующему принципу: при попадании в цель, дротик начнет стремительно поглощать Свободную Ауру каменеющего противника... И тот либо окончательно минерализуется, либо вытащит из себя дротик, который прямо в руках преобразуется в "Кость Неудачи". Очень сомневаюсь, что в бою Страж передаст кубик кому-то другому. Скорее всего дротик вытащат и отбросят, не глядя — с закономерным эффектом. И, поскольку основной императив Стражей будет "убить вторженцев" или "защитить Короля", нам будет на руку их неспособность выполнить любое из этих действий.

Наши новые знакомые, хамелеон Мелеорон и осьминог ("Я кальмар!") Икалго, будучи допущены к участию в предстоящей операции, тоже внесли свою лепту. Икалго поможет отвлечь оставшихся во дворце химер-солдат, которые ещё не знают о том, что осьминог перешел на сторону людей. А Мелеорон использует свою способность "Идеальный План: Сообщник Бога", чтобы сделать себя и Накла невидимыми и незаметными, благодаря чему хантер нанесет первый удар своим "Банкротством". Вместе с моими дротиками, которые будут высасывать Нен, у нас будут хорошие шансы быстро довести первого противника до "банкротства" и тем самым заблокировать его Ауру. Это как раз на тот случай, если я по какой-то причине не смогу быстро добраться до химер или возникнут проблемы с телепортацией.

Памятуя приказ Нетеро, мы разделились на три команды по три человека, если "людьми" можно считать химеру и двух моих клонов — к началу операции я оставлю свое настоящее тело в безопасном месте и с помощью Астральной Проекции вселюсь в одного из Клонов-Марионеток, взяв под контроль другого через ТК-Связь. Назовем их "Сона-1" и "Сона-2"! Таким образом, Ментутьюпи возьмут на себя Накл, Мелеорон и Сона-1, к Неферпиту отправятся Сона-2, Киллуа и Гон, а Шауапуфом займется сработавшаяся команда Морау, Нова и Шуута. Палм — в резерве. Особенности её способности не позволяют Палм использовать ясновидение в боевой обстановке, так что она будет полезнее как наблюдатель.

* * *

До начала штурма оставалось шесть часов. Нов заранее собрал всех в своей подпространственной комнате, где предусмотрительно подготовил еду и питье, на случай внезапного голода. Хорошо, что он не забыл про перекусы! Без еды мы бы точно "полезли на стенку" от ожидания и мандража.

Каждый справлялся со стрессом по-своему. Накл дремал. Мелеорон тренировал лёгкие — его способность "Идеальный План" работает только когда он задерживает дыхание. Гон и Киллуа вяло играли в "крестики-нолики", а Морау просто сидел в обнимку со своей дубиноподобной курительной трубкой... У меня хотя бы было, чем заняться — я разведывала обстановку в реальном времени, через свое настоящее тело, контролируемое через Тактическую Связь. Да, я уже использовала Астральную Проекцию, чтобы вселиться в Сону-1, и подготовила Сону-2, которая пока что лежит в стазисе.

Из Пейджина с самого утра тянулась бесконечная колонна из тысяч людей, что заторможенно, словно послушные зомби, выстраивались перед дворцом. Периодически над ними пролетал Шауапуф, равномерно рассеивая в воздухе чешуйки со своих крыльев. Что же, я и до этого предполагала, что Страж-бабочка владеет способностью с гипнотическим эффектом, и теперь мы точно это знаем.

— Гипноз?.. Понятно. Промывка мозгов, чтобы люди не могли сбежать. Это нам на руку! — Услышав о гипнозе, Морау ухмыльнулся. И, заметив недоумение Мелеорона, объяснил подробнее. — Когда начнем бой, нам не нужно будет волноваться о поднявшейся панике. И давки среди людей, которые начнут убегать, не возникнет.

— Нам везет. — Подал голос Накл. — Учитывая, что к полуночи на месте будет около половины собравшихся, паника может унести множество жизней.

— О самой большой проблеме можно больше не беспокоиться. — Согласно кивнул Морау своему ученику. — Мы можем сражаться, не сдерживаясь.

* * *

Время близилось к полуночи. Нервозность возрастала, и не только у нас. Король Химер почему-то стал раздражительным и прогнал Стражей с тронного зала на третьем этаже, запретив подходить к нему слишком близко, и даже заставил Неферпиту изменить конфигурацию "Эн", чтобы Аура кошко-химеры не охватывала внутренние помещения резиденции выше второго этажа. Новое расположение было как раз кстати! Фактически, они уже отделены от Короля: Ментутьюпи занял середину парадной лестницы, Шауапуф продолжил распылять чешуйки над толпой, и только Неферпиту остался на своем месте на крыше здания.

— Осталось семь минут. — Морау посмотрел на циферблат карманных часов. — Когда останется одна минута, вы по моему сигналу соберетесь на выходе. А пока можете делать что угодно.

Я чувствовала ускоряющееся сердцебиение и периодически одергивала себя от непроизвольного "Ускорения". Адреналин, наверное, уже по брови плещется...

— Мелеорон, насчет своей способности...

— Знаю. Я хлопну тебя по плечу за десять секунд до вдоха, и ещё раз перед тем, как снова задержу дыхание. — Мелеорон показал большой палец.

— Не стоит доводить себя до предела. — Уверенно сказал Накл, стараясь успокоить хамелеона. — Начинай дышать, как только почувствуешь необходимость. Когда не используешь "Идеальный План", просто полагайся на меня.

Ох, да Мелеорона же всего трясёт! И не похоже, что это мандраж.

— Почему ты не курил весь день? Можешь расслабиться и перекурить. — Догадался Накл о настоящей причине дрожи хамелеона.

— Забыл про их обоняние? Недооценишь их способности — умрешь. — Хамелеон напряженно сцепил руки. — Я не удивлюсь, если меня засекут, едва я выдохну.

— Не дрейфь, как только мы появимся, босс обеспечит дымовую завесу.

— Это да... Но лучше избежать ненужного риска. — Пробормотал Мелеорон, нервно прикусив ноготь. — Не хочу потом сожалеть о глупой ошибке.

Ох. Не могу на это смотреть!

— Эй, держи. — Я подошла к ним и передала хамелеону "Ароматный Мешочек" с травами, который приобрела в Мире Авантюристов. — Если повесить на шею, это отобьет любые запахи. Только... Если будешь курить, возьми что-нибудь не слишком сильное, ладно?

Довольная сделанным добрым делом, я вернулась на свое место.

— ...И что это было? — В прострации спросил Мелеорон в пустоту. — Обычно она довольно холодно ко всем относится.

— Просто она цундере! — Убежденно отозвался Накл.

Притворюсь, что я этого не слышала, хм.

Вскоре мимо меня прошел Мелеорон, благодарно кивнул и на пару минут отлучился наружу, выйдя через одну из дверей-порталов, чтобы не провонять сигаретным дымом всю комнату. Вернулся он намного счастливее, чем был до этого. Как мало нужно человеку для счастья.

— Сона, расположение Стражей не изменилось? — В который раз за сегодня уточнил Морау.

— Всё по прежнему. — Я качнула головой. — Я скажу, если они переместятся.

— ...Значит, они могут в последний момент вернуться к Королю? — Задумался Гон, начиная новый виток спора между Киллуа и Икалго. Он что, троллит товарищей?.. Да нет, бред какой-то.

— Нет же! — Возразил Киллуа и попытался надавить логикой. — Шансы на это есть, но это не точно.

— Они стопроцентно примчатся к Королю, стоит им лишь заподозрить опасность! — Сидящий рядом с парнями Икалго экспрессивно покрутил щупальцем в воздухе. — Ты говоришь так, потому что не знаешь, насколько они преданны! Они не уйдут далеко, ни при каких обстоятельствах. Стражи всегда неподалеку от Короля!

— Ну уж не стопроцентно! Это логично, но возможны исключения из правил. Нужно предусмотреть любый варианты, чтобы быть к ним готовыми!

— Назови хоть одно такое "исключение"! — Возмутился Икалго, подскакивая от эмоций.

— Да их множество!.. — Киллуа не соглашался из чистого упрямства.

— Исключением может быть женщина. — Вдруг выдал Морау, поправив солнцезащитные очки. Он их вообще снимает?

— А?

— Одна из целей короля это "размножение", так? Сона упоминала о его интересе к той девушке, вполне возможно, он попытается зачать потомство.

Возникла почтительная тишина, и лишь Гон непонимающе переводил взгляд с одного хантера на другого.

— Тогда у Короля была бы причина держать Стражей подальше от его спальни. — Задумчиво потер подбородок Накл.

— Вряд ли. Что-то не сходится. — Я прислушалась к Чувству Пространства, чтобы точно определить местоположение всех во дворце. — Король запретил Стражам подниматься выше второго этажа главного здания. При этом Комуги сидит в гостевой башне, которая полностью просматривается через "Эн" Неферпиту... Такое ощущение, что Меруэм подсознательно чувствует грозящую ему опасность, но ещё не понял это разумом, и оттого срывается на окружающих.

— Это лишь возможность. — Пожал плечами Морау. — И это никак не меняет план.

— Видишь? Сколько не думай, случится может что угодно! — Киллуа победно уставился на осьминога. — Вероятностей бесчисленное множество.

О! Точно! Чуть не забыла.

— Кстати, про вероятности. Кто-нибудь хочет немного удачи? — Я с ухмылкой продемонстрировала всем "Кость Удачи".

— Это же... — Гон узнал вещицу с первого взгляда. Как мне рассказывали, Киллуа однажды чуть не пристрастился к этой штуке, пока был в Дориасе, "городе азартных игр" на Острове Жадности.

— Угадал! Это "Кость Риска", улучшенная версия. Видишь, здесь нет стороны "Неудача"?..

Киллуа выхватил кубик с таким забавным выражением лица, что я не могла не испортить ему праздник жизни.

— Хотя, я бы не рисковала держать его при себе, после того как он накопит слишком много отрицательного заряда.

— А? — Киллуа теперь выглядел так, словно по ошибке схватил ядовитую змею и не знал, что опаснее — продолжать её держать или отбросить подальше от себя.

— Ха-ха, не волнуйся, первые десять бросков он полностью безопасный.

С такими аргументами никто не отказался от дополнительного шанса на успех, и мы все по очереди бросили "Кость Удачи".

* * *

За две минуты до полуночи, Морау поднялся на ноги.

— Запомните, сражение — это единственный вариант. — Произнес он, оглядев всех в комнате. — Судя по собранной информации, Король не боится причинить себе боль ради своей гордости. Основываясь на моем опыте, такие как он никогда не пойдут против своих убеждений! А раз предводитель не уступит, то его стражи тоже не пойдут на компромисс! Будьте готовы ожесточенному сопротивлению!.. Время! Минута до штурма, собираемся. Когда останется 10 секунд, я начну обратный отсчёт.

Мы выстроились в оговоренном порядке перед дверью-порталом и приготовились к бою: Мелеорон залез на спину Накла, Шуут достал свои летающие руки и птичью клетку, Морау покрепче взялся за трубку, а я переключила ТК-Связь со своего оригинального тела на стоящую рядом Сону-2.

Секундная стрелка на часах медленно приближалась к десятисекундной отметке, громко тикая в опустившейся тишине.

— Десять секунд! — Морау начал отсчет.

Более не сдерживая рефлексы, я провалилась в состояние Ускорения, и мир начал замедляться, как в замедленной съемке.

А?

Несмотря на переключение точки отсчета, что негативно повлияло на точность Чувства Пространства, я ощутила приближающуюся концентрацию Нен высоко в небе над дворцом. Нетеро?.. И вместе с ним ещё кто-то сильный, стоящий вместе с председателем на Нен-конструкте в форме извивающейся змеи, или китайского дракона.

— ...Четыре.

Неферпиту, кажется, что-то заподозрил, и его Аура сосредоточилась в небе над дворцом, напоминая вытянувшиеся вверх языки пламени.

— Три.

...Нетеро пересек границу "Эн" кошко-химеры.

— Два.

...Страж отменил технику, втянув часть рассеянной вокруг Нен обратно, и приготовился отражать вторжение сверху.

— Один!

...Змееподобный дракон распался на дождь из множества снарядов, летящих вниз, ко дворцовому комплексу... Э? Чего?!

— Вперёд!

Глава 50. Восточный Горуто: Часть 3

~Дворец, Подножие Парадной Лестницы, "00:00:00" по времени Восточного Горуто~

Вынырнув из портала следом за Наклом, я слегка покачнулась. Столь близкое ощущение Аур Короля и его Стражей нарушило равновесие и ошеломило на несколько секунд субъективного времени. Это как разница между наблюдением за серфингистами с берега, и попыткой самостоятельно встать на доску, чтобы скатиться на ней по волне... Наконец, спустя ещё три секунды замедленного времени, я более-менее адаптировалась к новым ощущениям.

Примерно в это же время мой так называемый "Боевой Режим" вышел на штатную мощность. Поток Нен в левом глазу окончательно сформировал "Пламенное Гё", а "Спиральная Аура" закрутилась множеством потоков настолько быстро, что на её поверхности начали сверкать тонкие электростатические разряды... Давно я не выкладывалась в полную силу!

В реальности на всё это я потратила лишь долю секунды.

Итак. Ментутьюпи — стоит на том же месте, посреди парадной лестницы на второй этаж. Шауапуф — спешит к своему королю, и, судя по траектории, через секунду-две окажется в тронном зале... Неферпиту — находится в воздухе, удаляясь от дворца на высокой скорости. Видимо, за то мгновение, что потребовалось для перемещения, кот прыгнул вверх, а Нетеро или его товарищ не стали отвлекаться на взбесившегося кота и просто отбросили его подальше.

Между тем, Мелеорон активировал свою технику. Ставший необнаружимым, Накл с хамелеоном на спине побежал дальше... То есть, я предполагаю, что он побежал — пока техника активна, я тоже не способна ни увидеть его, ни почувствовать. Но по плану он должен подниматься по ступенькам по правой стороне лестницы.

Морау за моей спиной, также следуя плану, выдохнул густое облако дыма, чтобы скрыть остальных членов команды, вместе с Соной-2. Я же, в теле Соны-1, демонстративно направилась к средине лестницы, медленно двигаясь в кажущемся густым воздухе.

Ментутьюпи заметил вторжение с небольшим запозданием — всё же, он находился практически в самой защищенной части дворца, которая была под полным наблюдением Эн его товарища. Я уже поднялась на вторую ступеньку, когда он отреагировал. Зато как! Взорвавшись перенасыщенной Аурой, краснокожий гигант ощерился острыми треугольными зубами и раскинул руки в стороны, меньше чем за секунду отрастив ещё две пары неестественно изогнутых многосуставных конечностей. Весь его вид и эмоции говорили: "Я ЩИТ!" и "Ты не пройдёшь!".

Где-то на краю сознания я отметила, что Неферпиту каким-то образом сумел остановить свой полёт, и теперь, раскинув руки для стабилизации, падает вертикально вниз. И падать ему еще долго. Так, пока что стоит сосредоточиться на текущей ситуации, здесь и сейчас.

— Сверху! — Выкрикнула я, окончательно концентрируя внимание Стража на себе. Почти. Продолжая держать меня в зоне зрения, Ментутьюпи скосил глаза на потолок.

Да, я предупредила всех, в том числе и противника! Лучше уж так, чем оставить товарищей по команде в неведении.

Предупреждение дошло как раз вовремя — потолок насквозь прошили стрелы из золотистой Ауры, и продолжили свой полёт к земле. Летели они довольно быстро, даже в моём замедленном восприятии. Впрочем, на скорость реакции у нас никто не жаловался, и от снарядов увернулись все.

И только я, да Ментутьюпи проигнорировали падающую с небес смерть. Он продолжал стоять, наверняка понадеявшись на свою Ауру — или ему было всё-равно, а я просто немного скорректировала траекторию движения, с учетом всех стрел на прямом пути к химере. Со стороны могло показаться, будто я безрассудно несусь вперед, по чистой удаче избегая снарядов за миг до попадания. Для меня же это была задачка по типу старой пиксельной игры, в которой нужно пересечь поле через двигающиеся с разной скоростью пунктирные линии.

Добежав практически вплотную к Стражу, я толкнула себя вперед, сжав правую руку в кулак и занеся её для удара...

Одновременно с моим рывком, Ментутьюпи выстрелил одной из своих гротескных рук. В середине замаха его пальцы сжались в руку-копьё, взбугрились и покрылись хитиново-костяной оболочкой, которая сформировала буквальное копьё с обоюдоострым лезвием, нацеленное точно в мой левый глаз! Не знаю, какими доводами или инстинктами он руководствуется, так или иначе, Страж с первого взгляда определил "ахиллесову пяту" моей техники. Левый глаз, несмотря на защиту потока Пламенного Гё, будучи фокусом для вращения, защищен куда как слабее, чем любая другая часть тела, прикрытая потоками Спиральной Ауры.

И что с того?!

Я знала, что это даже не моё настоящее тело. Знала, что разрубленная голова меня не убьет. Знала, что я даже не почувствую боли, и после легко исцелю любую травму Дыханием Архангела... И всё же, было до дрожи в коленях страшно видеть, как острейшее лезвие медленно, миллиметр за миллиметром, несется прямо на меня. Чувствую, адреналин у меня сейчас плещется где-то на уровне бровей.

Шаг. Последний шанс увернуться... И я снова рывком бросилась вперёд!

Сона-1 и Сона-2 для того и предназначены, чтобы пожертвовать ими при необходимости! Тем более, что сейчас этого и не нужно — Накл уже должен быть где-то рядом со Стражем. У нас всё получится! Это командная работа!

...А если нет, достаточно будет в последний момент убрать голову из трёхмерности в Нематериальность, почти безвредно пропустив удар сквозь себя. Всё-таки Ментутьюпи не пожалел Ауры, вложив, как говорится, "от души" — из-за превосходящей энергонасыщенности его Нен, висящий на мне Зеркальный Доспех от такого защитит не лучше доспехов из картона, и если прилетит хотя бы по касательной, мне не поздоровится!

Всё из-за того, что "основой" моих пространственных техник стал "Вектор Пространственного Давления", как подверженный изменениям в результате отражения материи и энергии из трехмерной реальности. С одной стороны, через него было легче "подключиться" к манипуляциям пространством, но и другие теперь могут влиять на мои техники, используя этот вектор, словно некий "буфер"! Раньше это не было проблемой, да я и не задумывалась о таком, поскольку достаточно сильное опосредованное влияние мог оказать только Нетеро, и то теоретически... Но сейчас, ощутив вблизи от себя настолько плотную Ауру, я мгновенно осознала уязвимость моих искажений пространства к сверхнасыщенным энергетическим атакам! Избавиться от этого нежелательного побочного эффекта можно, либо не используя ПД-вектор, либо сделав мою Ауру более плотной. Однако это дело небыстрое. Так что на данный момент остается лишь надеяться на Нематериальность, идущую по другим векторам!..

Спустя две субъективные секунды, на боку красного Стража с характерным звуком вмялся отпечаток невидимого кулака Накла... И, несмотря на подавляющую разницу в массе, красного гиганта оттолкнуло в сторону.

Как раз вовремя — костяной клинок сместился вместе с рукой, частью которой он являлся, с тихим свистом рассекая воздух всего в нескольких сантиметрах от моего лица... Он был так близко, что я могла разглядеть мельчайшие зазубрины на кромке лезвия!

Следом, в Стража из ниоткуда вылетела невидимая кристаллическая сфера "ГНДП2" — улучшенная версия "ГНДП1", специально для Мелеорона, невидимая и неслышимая при броске.

*Бах!*

Ударившись о голову Ментутьюпи, кристалл взорвался, очертив возникшее на миг "Поле Дезориентации" полупрозрачной сферой метрового радиуса.

Ха! А он хорош — даже после такого он не упал.

Вокруг моего кулака начала закручиваться Спиральная Сфера, вытянувшаяся в подобие бура с "Пробойником Ауры" — областью сжатого пространства на кончике, для подготовки "Водного Копья"... Шаг... Довернуть тело усилием поясницы...

Я не особо разбираюсь в традиционных боевых искусствах. Зато я хорошо разбираюсь в Чувстве Пространства, которое включает в себя чувство энергии и инстинктивное ощущение центра тяжести, себя и противника. Для меня бой — это "приложение энергии", которую в процессе "обмена" можно "сконцентрировать", "рассеять" или "перенаправить". И неважно, Аура это или кинетическая энергия. Но в первую очередь, это о том, как "передать" энергию! После Небесной Арены, спаррингов с Рейной и тренировок Бискет, я совершенствовала тело и всё лучше и лучше узнавала свои пределы и возможности. И сейчас, сменой центра тяжести, упором ноги в твёрдую поверхность и плавными, но быстрыми движениями, я перемещала в кулак весь набранный импульс, усиливая его мышцами ног, спины и руки, точно контролируя тайминг Сетью Самоконтроля.

В определённый момент я почувствовала, как моё тело словно оттягивает назад множеством резиновых лент, а всё внутри будто заполнено свинцовыми шариками, которые, перекатываясь от инерции и моих движений, собираются в правой руке. Наконец, каждый отдельный "свинцовый шарик" собрался в сжатом до предела кулаке... Воображаемая лента, сдерживающая руку, растянулась и истончилась от сдерживаемого веса... И с треском разорвалась!

С оглушающим хлопком рука провалилась вперёд.

*Удар!*

Пробойник Ауры оправдал своё название — область сжатого пространства вошла в Ауру противника и расширась в ней, открыв брешь. Момент касания, и одновременно резкий всплеск энергии точно в момент удара!

"Водное Копьё: Кулачная Вариация"!

В ушах зазвенело от ударной волны. Я скорее почувствовала, чем услышала, как под костяшками кулака треснула, раскрошилась и прогнулась грудина Стража. Многомерная Нен проигнорировала прочность чужой плоти и сопротивление Ауры, попросту обойдя её по иным мерностям, и хлынула внутрь закручивающимися в бур спиральными потоками!

Ещё не успевший восстановить равновесие от удара Накла и дезориентированный метким броском Мелеорона, ведомый импульсом уже моей атаки, Ментутьюпи опрокинулся назад и с грохотом впечатался спиной в лестницу! Один только этот удар оставил вмятину в ступенях, и следом за физическим столкновением из спины Стража вырвались прошедшие насквозь потоки моей Ауры. Пол дрогнул. Изо рта Ментутьюпи хлынула кровь, а по лестнице расползлась сеть из глубоких трещин.

...В тот же миг, всё окружающее пространство окутала Аура Неферпиту. Химера с кошачьими ушками прощупал весь дворец в поисках Короля, и, видимо, обнаружив искомое, отменил технику.

Но мне было некогда отвлекаться — у меня была другая забота, отнимающая практически всё внимание. Ещё немного... Всё! Теперь у меня есть его ПД-Схема! Иначе, зачем мне подходить к красному Стражу так близко? Хотя, бесспорно, неподвижную цель перемещать гораздо легче, чем ту, которая активно двигается и пытается убежать из области телепортации. И раз он мне больше не нужен... Телепорт!

Ментутьюпи исчез вместе с куском ступеней, на которые он прилёг передохнуть со сквозной дырой в груди... В смысле, "отдохнуть"! От подобного удара ни один Страж не умрёт — пока цела голова, их организм сравнительно легко регенерирует любую травму.

Ой! Чуть не забыла.

Я вытащила из пространственного кармана заранее подготовленный документ и вторым телепортом отправила его прямо к Ментутьюпи. Надеюсь, он умеет читать, чтобы понять, что это была не просто телепортация... Это была депортация!

Ага, Нов помог достать три официально заверенных "Ордера на Депортацию" для каждого из Стражей, за "незаконную деятельность" и "отказ подтвердить гражданство"... Ну, технически, они все потомки "нелегальной иммигрантки", которой была безымянная Королева Химер, так что всё законно. И даёт мне возможность свалить ответственность за дальнейшую судьбу химер на местную "Миграционную Службу", которая, в свою очередь, возлагает ответственность на самих химер! Переводя с бюрократического на человеческий язык: "сами виноваты". Раз ведут себя, как монстры — пусть дальше живут с монстрами! Где-нибудь подальше от людей и поближе к противоположной стороне планеты.

Конкретно Ментутьюпи был только что "депортирован" далеко к северу от человеческих территорий, в горы у подножия гигантского дерева, что растёт далеко в глубине Внешнего Континента. И пусть скажет спасибо, что я не организовала ему брутальный косплей Карса!..

Я тряхнула правой рукой, по локоть покрытой красно-фиолетовой кровью, и подрагивающей левой пригладила вставшие дыбом волосы.

Что же, один готов. Остались ещё двое!

* * *

~Дворец, Парадная Лестница, "00:00:04" по времени Восточного Горуто~

К моменту, когда я, в теле Соны-1 закончила разделывать Ментутьюпи под орех, главные действующие лица немного поменяли свое местоположение.

Меруэем переместился к Комуги на второй этаж гостевой башни, так быстро, что это можно было принять за телепортацию. Так что Шауапуф, машущий крыльями изо всех сил, прилетел уже в пустой тронный зал и застыл от удивления. Ага, то самое чувство, когда твой начальник — духовный наследник Гудини, практикующий фокус с исчезновением. Неферпиту уже приземлился, и, судя по траектории, одним монструозным прыжком бросился прямо к Королю... Туда же почти добрались Нетеро с компаньоном. Кажется, они прибудут в башню одновременно с кошко-Стражем.

Внезапно от Меруэма разошлась волна концентрированной "жажды крови"... И так же внезапно пропала. Бр-р, жуткое ощущение... Так, надо бы передать обновленные разведданные.

— Пуф "ТЗ-три"! — Подтвердила я через Сону-1, сократив имя Стража, чтобы быть лаконичнее, и обозначив буквенно-числовое обозначение локации. Это тоже обговаривалось. В данной кодировке "ТЗ-три" означает "тронный зал, третий этаж".

Хантеры во главе с Морау, перепрыгивая по две ступеньки сразу, пронеслись мимо закаменевшего, фигурально выражаясь, Накла и кашляющего Мелеорона. Перенервничал, бывает. Так всегда — в спокойной обстановке хамелеон стабильно задерживал дыхание больше двух минут, а тут едва продержался четыре секунды.

Сона-1, отдышавшись пару секунд, рванула вслед за ними.

— Питу, Эм "ЗГ-два"! — Сказала я, контролируя Сону-2, разворачиваясь со ступеней к боковому коридору. Изначально мы должны были добраться до вершины главного здания, но теперь нам нужно в боковой коридор. Так будет проще и быстрее добраться до западной гостевой башни, чем забираться на второй этаж только для того, чтобы спрыгнуть во внутренний дворик, или потратить драгоценные секунды, чтобы пробить стену холла.

К чести Гона и Киллуа, они последовали за мной ещё до того, как я озвучила новую цель маршрута.

Пока мы бежали по коридорам к боковому выходу, Нетеро с товарищем уже проникли внутрь гостевой башни. И, почему-то, стояли на месте и лишь наблюдали, как Король с девушкой на руках подошел к Неферпиту и, встав на колени, аккуратно положил её перед Стражем.

Похоже, Комуги ранена. И для Нетеро это явно стало неожиданностью — не думаю, что её ранение входило в его планы. Просто случайность, пусть и выгодная для нас. Король не рискнет сражаться рядом с девушкой и, скорее всего, прикажет Неферпиту её вылечить, чем надолго выведет кошко-Стража из игры.

Но неужели она ему настолько дорога? Это всё меняет...

...Сказала бы я, если бы у меня была розовая сахарная вата вместо мозгов. Ну да, подумаешь, Король перебил кучу людей и запланировал отправить на тот свет ещё пять миллионов человек, он же её ЛЮБИТ! Тфу. Проявление доброты к одной конкретной девушке не меняет ровным счетом ничего. Король Химер, оказывается, не "бездушный монстр-тиран"? И что? Капелька человечности не искупит того, что он сделал и собирается сделать. Это как с распорядителем скотобойни, который может трогательно любить и заботиться о своей коровке "Пятнышко", и вместе с тем хладнокровно пускать других коров на мясо, иногда угощая свою любимицу отборными стейками. В общем, такой себе сценарий средней паршивости, из серии "пятьдесят оттенков серо-бурого".

* * *

~Дворец, Тронный Зал, "00:00:07" по времени Восточного Горуто~

Когда пользователь Нен этого хочет, он может двигаться по-настоящему быстро. Всего за несколько секунд мы добрались до третьего этажа. Причём Морау, с его "железными" лёгкими был быстрее всех. И ещё на подходе умудрился выдохнуть облако дыма, которое сначала заблокировало все входы и выходы в тронном зале, а потом и вовсе окружило внутренние стены непроницаемым куполом.

Нов остался снаружи, а Морау, Шуут и я, ака Сона-1, зашли внутрь.

Шауапуф, стоящий посреди разрушенного зала, был в совершенно невменяемом состоянии. Не обращая ни на что внимания, смазливый блондин-бабочка драматично изогнулся, схватившись руками за лицо. От него веяло такой концентрацией "мазохистичной никчемности" и "фанатичной преданности", что я почувствовала всю эту мешанину эмоций ещё со второго этажа.

Вот это он распереживался... Театр одного актёра — этому извращенцу реально нравится всё это эмоциональное самобичевание!

— Эй! — Окликнул его Морау. — Держи!

Хантер навесом бросил в химеру "ГНДП1".

Шауапуф настолько ушел в себя, что отреагировал не сразу. Когда он повернулся лицом к Морау, и глаза химеры с текущими из дорожками слёз сфокусировались на летящем по дуге кристалле, тот был всего в полуметре от блондина. Глаза Стража расширились и он взмахнул крыльями, отбросив снаряд потоком воздуха, и одновременно толкая себя назад... Только чтобы удариться спиной о дымный купол, словно муха в банке!

Хе-хе... Плохой ход.

Подкрадывающиеся к нему сзади летающие руки Шуута, окутанные зеленоватой Аурой, крепко схватили Стража: две кисти вцепились в крылья, и ещё одна обхватила пальцами шею. Ясное дело, с такой разницей в Ауре и физических показателях, Шуут не сможет долго удерживать химеру в таком положении. А нам долго и не нужно!

Мой ход. Телепорт!

Я телепортировалась прямо перед Стражем, попутно выхватив из воздуха ГНДП1, и треснула ею прямо по макушке Шауапуфа!

*Бах!*

Граната хорошенько ударила по мозгам Стража... А потом взорвалась "Полем Дезориентации"! Одновременно с этим, другой рукой я выстрелила в блондина из пистолета-дротикомета, приставив дуло практически в упор. Зачем? Так мы же застали его врасплох, и чтобы не дать привыкнуть и перехватить инициативу, нужно без перерыва подавлять его всё новыми и новыми трюками. Однако, в отличие от Ментутьюпи, его Схема мне не нужна. Это такой "тонкий" намёк, если что.

Депортация!

Не имеющий возможности сопротивляться, Шауапуф, не без моей помощи, пересёк границы пространства и выпал в трёхмерность за много тысяч километров отсюда — так как у него есть способность к сверхбыстрым полётам, я на всякий случай отправила его на диаметрально противоположную сторону планеты. Обратная дорога для этого махаона-переростка обещала быть долгой и "весёлой", если вообще возможной. И на это раз "Ордер о Депортации" отправился вместе со Стражем.

Второй готов, один остался!

Только вот что любопытно — если Шауапуф успеет вытащить дротик, прежде чем окаменеть, и его первым "действием" после броска "Кости Неудачи" будет попытка найти Короля... То, каким образом ему "не повезёт" в ситуации, когда передвижение в любом направлении будет приближать его к Меруэму?.. Он же буквально на противоположной стороне планеты!

Кстати, про везение. Как-то слишком удачно для нас всё складывается: Ментутьюпи мы "уработали" за четыре секунды, Шауапуф отвлёкся на истерику и закономерно получил по голове, а Неферпиту теперь остался без Ауры на несколько часов, что потребуется на лечение при помощи его мед-куклы... Ах, да! Вопрос снимается, как неактуальный, те~хе.

* * *

~Дворцовый Комплекс, Внутренний Двор, "00:00:07" по времени Восточного Горуто~

Выбежав наружу, я заметила через глаза Соны-2 облако дыма Морау, окружающее тронный зал на третьем этаже главной башни. Сейчас я, Гон и Киллуа находились во внутреннем дворе, образованном П-образным одноэтажным зданием. Гостевые башни располагались на нижних концах литеры, по обе стороны от главного здания.

— Погодите. — Я вытянула руку в сторону, преградив путь. — Неферпиту никуда не денется. Но если мы сейчас подойдём ближе, то можем помешать Нетеро.

Я действительно имела в виду то, что говорила. Судя по Чувству Пространства, Страж занят лечением Комуги, и мы сможем им заняться, когда Король Химер отойдёт подальше. Тем более у последнего возникло некое взаимопонимание с Нетеро, и было бы глупо спровоцировать врага своей спешкой.

О, вот и они!

Из выхода на крышу здания, соединяющего гостевые башни, появился Меруэм, шагая уверенной неспешной походкой. Следом за ним, словно почетная стража, шел Нетеро в бело-синих обтягивающих шортах и футболке в облипку, с такой же цветовой гаммой, и иероглифом "Сердце" на груди. Рядом с Председателем ступал седой старик в фиолетово-белой одежде на китайский манер, со свисающими длинными "восточными" усами и сложенными за спиной руками, как изображают "старых мастеров" в фильмах о боевых искусствах.

— Дедушка? — Удивился Киллуа.

Ничего себе, колоритный у него дед... Нетеро тоже нас заметил, посмотрел на Гона и, ухмыльнувшись, указал большим пальцем себе за спину — на башню, из которой вышел. Ох, зря он это сделал. Гон сильно не в духе — мы так и не нашли следов Кайто. Хотя бы мы знаем, что он жив, иначе, чувствую, Гон закусил бы удила и начал мстить кошко-Стражу по полной программе.

Сделав ещё несколько шагов, Меруэм остановился. От него разошелся импульс Нен... И он уставился прямо на меня своими жуткими фиолетовыми глазами!

— Что случилось с Королевскими Стражами? — Говорил он спокойно, однако даже без ощущения эмоций было ясно, что если отвечу неправильно, меня порвут на части. И, возможно, Гона и Киллуа, за компанию.

— Я переместила их подальше отсюда, чтобы отделить их от Короля... Эм... То есть, вас. — Я отвела взгляд в сторону, добровольно сдав противнику "все полимеры". Он наверняка сам понял, что мы хотим отделить его от Стражей, так что разглашение этой информации не принесет никакого вреда. — Э-хе-хе-хе... Хе...

Супер-приём из серии социальных: "Прикинуться Шлангом"!

— Хм. Ясно.

Удовлетворённый ответом, Меруэм презрительно хмыкнул и отвернулся.

— Уходим. — Равнодушно сказал Король Химер, стоя спиной к Нетеро. — Я прекрасно знаю, что в ваших интересах достичь цели с наименьшим числом человеческих жертв. Хотите отделить меня от Королевской Стражи? Мне без разницы.

Не дождавшись реакции, он обернулся в пол-оборота, взглянув на Нетеро, и повторил приказ.

— Уходим.

Переглянувшись с председателем, пожилой Золдик встал в стойку, в которой с некоторой долей воображения можно было узнать образ дракона. Старик сконцентрировал в руках шар из Ауры, сделав её как можно более нейтральной. Хотя, я бы тоже не рисковала провоцировать монстра, стоя всего в нескольких метрах от него.

— Х-ха! — Вскинув руки, старик выстрелил вверх потоком золотистой Нен, принявшей форму китайского дракона, который изогнулся и плывущими движениями устремился вдаль. Нетеро ловко запрыгнул на спину плывущей по воздуху проекции, а Меруэм обвил хвостом одну из лап дракона и повис на нём, скрестив руки на груди.

Пока-пока. И подольше не возвращайся! Хм... Стоп. А мы здесь тогда зачем, если он сам ушел с Нетеро?! Или Король Химер так перехватил инициативу? Вроде как "сделай именно то, что хочет противник, чтобы его запутать"? Как-то глупо получается. Наверное, я всё усложняю, и он просто хочет расправиться с сильнейшей боевой единицей один на один, а потом отловить остальных послабее.

Когда золотой дракон скрылся вдали, мы продолжили путь к башне. Да, Король сам "отделился" от последнего Стража, но оставлять его в покое в любом случае опасно — либо Меруэм вернётся и снова воссоединится со своим слугой, либо Нетеро убьёт Короля и Страж сойдёт с ума от ярости и начнёт буйствовать. Поэтому будет лучше заранее избавиться от Неферпиту, пока он занят и не может использовать Ауру.

Запрыгнув на площадку перед входом в башню, мы увидели старика, который пришел с Нетеро и теперь дожидался нас, заложив руки за спину.

— Привет. — Дед Киллуа остановил взгляд на внуке, внимательно его рассматривая. — Моя работа здесь окончена.

Удовлетворённый увиденным, он развернулся, подошел к краю здания и запрыгнул на бортик.

— Об остальном ничего не знаю. — Сказал он, не оборачиваясь. — Из увиденного внутри, сделайте свои выводы.

Наёмный убийца спрыгнул вниз, ещё одним прыжком преодолел стену дворцового комплекса и на порядочной скорости побежал к столице. Переглянувшись, мы зашли внутрь башни.

* * *

~Дворцовый Комплекс, Западная Гостевая Башня "00:00:30" по времени Восточного Горуто~

Короткий коридор привёл нас в тёмный зал, едва освещаемый лунным светом через дыры в потолке. Повсюду были разбросаны осколки камня и сломанная мебель, и посреди этого беспорядка лежала Комуги, во внутренностях которой копалась нависшая над ней кукла. Множество металлических конечностей деловито перемещались под внимательным надзором сидящего рядом Неферпиту.

Гон нахмурился, глядя на девушку, и перевел гневный взгляд на Стража. Кошачье ухо дёрнулось, и Неферпиту медленно повернул голову, сместившись так, чтобы закрыть собой Комуги и Нен-проекцию.

— Помнишь меня? — С нескрываемой яростью произнёс Гон, едва сдерживая крик, но надолго его не хватило. — Я Гон Фрикс!

Аура Гона вспыхнула от ядрёной смеси негативных эмоций.

— Ты! — Парень до хруста сжал кулаки. — Убери свои руки от этой девушки! И чудовище своё отзови!

— Гон. — Я положила руку ему на плечо, чтобы отвлечь от надвигающегося нервного срыва. И едва не отшатнулась, когда он повернулся со злобным выражением лица. То есть, лицо было обычным, но вот его глаза... М-да. — Присмотрись, он лечит девушку.

— А? — Гон начал приходить в себя. Пару раз озадаченно моргнув, он ещё раз посмотрел на Стража, и снова на меня. — Почему?..

Э? Нашел, у кого спрашивать.

— Наверное, потому что она понравилась его Королю? — Выдала я первое, что пришло в голову.

Оставив впавшего в ступор Гона осознавать открывшуюся ему, ранее неизведанную сторону мира, я сделала шаг по направлению к Стражу. Тот сузил глаза и напружинился, тем не менее, не двигаясь с места.

— Давай помогу! — Предложила я с искренней улыбкой, однако Неферпиту напрягся ещё сильнее.

— Нет, я... Это я должен вылечить её... Приказ Короля... — Страж обречённо помотал головой и внезапно склонился, словно из него выпустили весь воздух. — Умоляю... Подождите...

Чёртов кот! Неизвестно, как поведет его кукла, если я сейчас телепортирую Стража. Конструкт может как замереть, так и самопроизвольно разорвать Комуги на части. С другой стороны, сейчас Неферпиту не может использовать Ауру для защиты или нападения. Хм... Что же, время на бесполезные уговоры прошло — буду действовать жестче!

— Ня? — Неферпиту сильно удивился, когда один из моих невидимых косплейных хвостов обхватил его шею и вздернул вверх. — Кьях!

Страж задёргался, словно бешеный кот в мешке. Не выйдет, хе-хе! Если бы он использовал Нен, то мог бы легко вырваться из хватки. Но не используя Ауру? Без шансов. На чистой физической силе Зеркальные Барьеры на хвостах не пробить.

— Да утихни ты уже!

*Бах-Бах!*

Проходя мимо, я подстрелила его сразу двумя дротиками.

И пока Неферпиту был занят сопротивлением парализующему токсину, на фоне окаменения и утекающей Нен, я, тем временем, оказалась рядом с Комуги. Обхватив вторым хвостом конечности куклы, я рывком вытащила из внутренностей девушки конечности-инструменты... Попутно оторвав пару кусков органов, за которые держались зажимы... Упс. И в ту же секунду я активировала заранее подготовленное Дыхание Архангела. Раны на девушке мигом затянулись и исчезли, словно их и не было, а дыхание Комуги нормализовалось. Думаю, она скоро придет в себя!

О, кажется, зрение у неё тоже исцелилось. Вот и славно.

— Ня? — Удивился Питу, успевший к этому моменту избавиться от одного из дротиков.

Я потянулась третьим хвостом к Комуги — будет моим "заложником". Химера же не знает, что я ничего ей не сделаю...

Опасность!

Ощутив угрозу, я инстинктивно вошла в Ускорение. И было отчего! Поняв, что с Комуги всё в порядке, Неферпиту отменил технику и, покрывшись Аурой, вытолкнул потоком Нен второй дротик. Вместе с тем, одной рукой он разорвал удерживающий его шею первый хвост, а другой молниеносно перехватил третий, всего в сантиметре от девушки.

Ха! Так тоже сойдёт!

Я мгновенно сменила цель с Комуги на Неферпиту, обхватив Стража оставшимися пятью косплейными хвостами. Надолго не удержит, но мне столько и не нужно!

Депорта!.. Ой.

За долю секунды до телепортации, Неферпиту попытался рывком притянуть меня к себе за огрызок первого хвоста, всё ещё удерживаемый у него в руке, но вместо этого сам притянулся ко мне. Оказавшись в непосредственной близости, Страж не растерялся и, отмахнувшись от подкрадывающегося со спины Киллуа, вбил того в противоположную стену и накинулся на меня с яростью каджита-берсерка, которого в детстве уронили в настойку из мухоморов и корня валерьяны!

Всё, что я успела сделать, это до предела напитать хвосты ещё большим количеством Ауры и замахнуться правой рукой...

*Удар!*

Мы атаковали одновременно! Вот только если мой удар был отвлечением, Неферпиту нападал с намерением убить. И пусть хвосты и мой блеф помешали коту покинуть перемещаемую область, его удар был на порядок быстрее моего, что позволило ему напоследок дотянуться до меня когтями, напитанными чудовищной концентрацией Нен!

Прежде чем Неферпиту исчез, его эмоции полыхнули облегчением, напополам с торжеством победителя.

*Хрусть!*

С неприятным звуком шею прострелила боль, а мир вокруг меня начал вращаться...

Ай!

Я ударилась затылком об пол. То есть, моя голова ударилась об пол, прокрутилась и упала на бок.

Рядом приземлилась рука Неферпиту, отрезанная телепортацией от остального тела, которое сейчас было где-то... Не уверена, где именно. От неожиданности я "слегка" сбила координаты и, вместо того, чтобы переместить его вглубь Большого Континента, перебросила кота куда-то на юго-восток. Одно я знаю точно — он находится за пределами окружающего человеческую территорию колоссального водоёма. Ладно, и так сойдёт.

Хе-хе, так вот что значит "голова кругом"!

Ускорение всё ещё было активно, так что я вовремя успела заблокировать автоматическое срабатывание Дыхания Архангела, чтобы оно не отрастило мне новое тело. Выпустив дендриты из подпространства, схватилась ими за плечи безголового тела Соны-2, которое ещё не успело упасть. Секунда чтобы подтянуться, аккуратно приставить обрубок к шее, немного Медицинской Нен... И голова приросла на своё законное место! Вуаля!

Заодно я восстановила косплейные хвосты и отправила в подпространственный карман руку химеры, предварительно окаменив. Пригодится для изучения! Кстати, мои хвосты, которые телепортировались вместе с Неферпиту, уже должны были самоуничтожиться. Не оставлять же части себя и своей Нен рядом с врагом? И лучшее для этого решение — поставить переключатель, срабатывающий на отсоединение хвоста, и включающий преобразование "материализованной" Нен в полностью энергетическую форму, с последующим использованием для запитывания обратной версии техники насоса Ауры, которая Ауру не собирает, а рассеивает.

— Вот и... Кха! — Я кашлянула скопившейся в горле кровью, словно оскорблённый до глубины души культиватор из классического романа в жанре "сянься", и с улыбкой показала парням большой палец. — Всё! Победа!

— Сона... — Пробормотал Гон, смотря на меня пустыми глазами. А от укоряющего взгляда Киллуа так вообще захотелось убежать.

— Ладно, эхм, по-пойду проверю, как там дела у Нетеро! — Протараторила я и телепортировалась. Киллуа страшный!

* * *

~Дворец, Тронный Зал, "00:01:01" по времени Восточного Горуто~

— С третьим Стражем покончено. — Сообщила я последние новости, находясь в теле Соны-1.

Морау ухмыльнулся, Нов кивнул, приняв к сведению, а Шуут продолжил окидывать тронный зал подозрительным взглядом.

— Вот и отлично! — Из-за угла прозвучал голос подоспевшего Накла, и через секунду показался он сам, вместе с тяжело дышащим Мелеороном.

— Фух... Прошло чуть больше минуты, а я чувствую себя как выжатый лимон. — Ответил хамелеон на мой вопросительный взгляд, оперевшись рукой о стену. — Сколько ни тренируйся, а в реальном бою всё по-другому...

— Сона, всё прошло по плану? — Поинтересовался Накл.

— Ага. Нетеро с Королём ушли в пустоши, никто из наших не пострадал... Да, я ещё подлечила Комуги — ту девушку-эксперта по местной настольной игре задело падающими обломками. — Я неопределённо повела рукой в воздухе, но поняв, что жест вышел какой-то странный, сделала вид, что просто захотела почесать затылок.

Возникшую неловкую паузу прервал короткий вибросигнал из кармана Нова.

— Председатель отправил сообщение. Он сам отведёт Короля, куда собирался. — Пояснил Нов, раскрыв свой телефон-раскладушку и пробежав глазами по экрану. После чего с тихим щелчком захлопнул мобильный. — На этом наша операция, в основном, окончена. Нам осталось только позаботиться об оставшихся муравьях-химерах, и не допустить паники среди стоящих перед дворцом людей, когда они очнутся от гипноза. Хм.

Нов слегка изогнул брови, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Да, Сона, за всё это время ты так и не сказала, куда собиралась отправить Королевских Стражей. — Вспомнил Нов. — Раньше это было не слишком важно, но сейчас это может иметь значение для наших дальнейших планов. Куда бы ты их не отправила, они скоро вернутся, и мне нужно знать, когда и откуда они появятся.

Я неудачно попыталась сдержать лезущую на лицо улыбку.

Хе-х, вернутся они, как же. Я ведь специально не отправляла никаких средств слежения и наблюдения за телепортированными Стражами. Тут ведь и ежу понятно, что на Континенте далеко не безопасно! И только в случае полной неосведомлённости и неопределённости я могу сделать вид, что с ними всё в порядке и я не отправила их на верную гибель в том зелёном аду. То есть, я могу подозревать, что они уже мертвы, но когда я видела их в последний раз, они были живы! Такая вот странная версия котов Шрёдингера.

А по поводу местоположения, я уже всё подготовила, правда, из-за накладки с Неферпиту придется немного переделать.

Взмахом руки я вытащила из подпространства стандартный лист распечатанной на принтере фотографии, и после нескольких правок ручкой, передала изображение Нову. Из-за его спины выглянул Морау, а сбоку с любопытством пристроился Накл.

Это был один из удачных кадров моей спонтанной спутниковой фотосъемки, с едва видимыми очертаниями "человеческого мира" посреди гигантского водоёма, окруженного материком, с несколькими подписями. Нарисованная от руки бабочка, должная изображать Шауапуфа, с огибающей картинку стрелкой и подписью "на обратной стороне планеты". Чуть ниже — схематичное изображение злого лица Ментутьюпи с острыми зубами, а рядом крестик, в горах у подножия гигантского дерева. В самом низу была нарисована кошачья мордочка, только первоначальный крестик местоположения был несколько раз перечеркнут, и заменен на широкий овал, занимающий всё юго-восточное побережье водоёма, со знаком вопроса и надписью "где-то здесь".

Морау поперхнулся своим дымом.

Накл застыл, глядя на фотографию.

Заинтересовавшийся Шуут обошел товарищей, бросил взгляд на карту, и тоже застыл.

Нов побледнел. Затем позеленел, и снова побледнел...

Эхм. Я знала, что само существование материка является секретной информацией, даже от хантеров, но не настолько же, чтобы так драматично реагировать! Кажется, шутка не удалась.

— Пойду, проверю, как дела у Нетеро!

Телепорт.

Глава 51. Восточный Горуто: Часть 4

~Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто~

Вопреки своим словам, я вовсе не спешила приближаться к Нетеро. Скорее наоборот, используя ощущение Ауры Нетеро и его противника как точку отсчета, я телепортировалась по широкой дуге, чтобы оказаться сбоку от траектории движения их транспорта, и в невидимости последовала параллельным курсом на расстоянии в десять километров.

Подходить ближе было бы слишком рискованно. Не столько для меня, сколько для планов Нетеро, какими бы они ни были. Точно не скажу, но, скорее всего, первым пунктом плана будет бой один на один с Королём Химер — такую жажду "сражения с достойным противником" ни с чем не спутать! И в этот поединок мне влезать точно не стоит, раздавят и не заметят. Меруэм тот ещё монстр, а Нетеро — опытный мастер Нен с множеством козырей в рукаве, накопленных за всю его долгую жизнь. Уж если я за год раскопала, скопировала и придумала столько техник, то Председатель Ассоциации Хантеров должен был подготовиться по полной программе!

Мне же остаётся проследить неподалёку, на тот случай, если Нетеро проиграет. Ведь тогда можно будет напасть на ослабленного битвой Меруэма! И заодно просканировать. Впрочем, сомневаюсь, что мне что-то останется. Даже не знаю, хорошо это или плохо... Хотя... Когда кто-то делает всю работу и мне не нужно вмешиваться — это однозначно "хорошо"!

Продолжая следовать в отдалении, я задумалась над возможным "столкновением" с Королем Химер. В текущем состоянии и уровне сил я ему не соперница, если только не буду действовать с максимальной эффективностью и намерением убить. В любом другом случае бой затянется и мой резерв стремительно просядет в ноль, так как из-за превосходящего "качества" Ауры противника мне придется тратить в разы больше энергии на блок или атаку. И это не учитывая разницу в чисто физических данных, из-за чего траты Ауры можно смело умножить раз в пять. Пусть у меня довольно большой резерв Нен, но у Меруэма он не меньше! Впрочем, у меня как раз есть подходящий способ усилить себя, путем добавления в уравнение внешнего источника Нен. И "добавить" его лучше сейчас, в спокойной обстановке, чем заниматься этим же позже, когда у меня будут капли Нен и пара секунд передышки.

Так-то идея не новая, да и способ реализации у меня уже давно имеется, кроме, разве что, желания. Или, скорее, "стимулирующего внешнего воздействия" — проще говоря, "пока жареный петух в зад не клюнет"! Всё же, я продолжаю придерживаться мнения, что слишком быстрый рост личной силы может негативно повлиять на психику человека, иначе бы просто засела где-нибудь на полгода, чтобы исследовать техники с Острова Жадности. Да, я сама торможу своё развитие! И даже так периодически "хочу странного", перебивая неестественные порывы лишь пофигизмом и занятием "интересными вещами", в моём понимании. Это окружающим ещё повезло, что по большей части мне на них плевать. Ага, мне бы посидеть где-нибудь в сторонке, желательно в комфорте, и разобрать Нен-технику или артефакт, чтобы собрать из их частей что-то новое.

Хотя... Если так посмотреть, давно уже пора обзавестись внешним источником Нен! Это раньше он мог помешать развивать резерв и скорость восполнения Нен — ведь зачем развивать слабенький внутренний источник, когда есть отличный внешний? Теперь же я думаю сосредоточиться на качестве Ауры, и в этом деле Источник мне скорее поможет, чем нет. Решено! Ставлю Источник, а там как пойдет.

Сона-2 продолжила следовать за Нетеро и Королем Химер, в то время как я в теле Соны-1 остановилась перевести дух и сконцентрироваться.

На подготовку Источника потребовалось полторы минуты: создать укрепленный портативный Маяк — хотя если задуматься они все портативные, просто некоторые слишком большие и неудобные для переноски — да приделать к нему Солнечную Батарею с Нулевой Теплопроводностью, Зеркальным Барьером и регулируемую Иллюзию Прозрачности на барьере. Шаг второй: настроиться на крупнейший источник энергии и гравитации — это я про местное Солнце — и телепортировать Источник "куда-то в ту сторону". Через несколько телепортов Маяка туда-сюда, тот, судя по показаниям пространства вокруг, оказался там где нужно, а именно где-то возле звезды. Возможно, на поверхности, точнее не скажу.

Приоткрыв Иллюзию Прозрачности, я позволила некоторой части светового излучения проникнуть сквозь Зеркальный Барьер и сразу же ощутила, как Солнечная Батарея мгновенно заполнилась энергией и стала сбрасывать излишки Солнечной Нен в окружающее пространство. Попытка перекачать эту энергию через Связь, естественно, увенчалась успехом. Поиграв с прозрачностью, я убедилась, что кристалл Солнечной Батареи может выдержать все сто процентов излучения, и на этом успокоилась. Получилось!.. И пусть без адаптации и разведения с моей собственной Нен создавать техники из этой энергии не получится, ею можно запитать уже готовые конструкты. От меня требуется только сделать из моей Ауры каркас техники и пустить Солнечную Нен!.. Эстетическое наслаждение результатом — по желанию.

Следом за первым "Звездным Источником" отправились ещё два запасных, а я приступила к следующему этапу подготовительных действий — все восемь Черных Сфер запустили свои Ускорители, постепенно наращивая кинетическую энергию. Затем, вытащив из пространственного кармана обойму с настоящими боевыми патронами для моего пистолета-игольника, я обработала Зеркальным Укреплением каждую пулю внутри патрона, сделав их практически неразрушимыми, и дополнительно нарастила сверху тонкий слой из Нен-Кристалла на кончиках.

* * *

Спустя двадцать минут золотой дракон удалился от дворца километров на семьдесят и, полностью исчерпав вложенную в него Нен, растворился в воздухе. Оба бойца, не испытав ни малейшего затруднения от исчезновения точки опоры, приземлились посреди скалистой пустоши.

Сона-2 остановилась, и я телепортировала к ней готовую к бою Сону-1. И стала ждать, параллельно оценивая обстановку. Хотя, кроме гигантской подземной полости под местом приземления — слишком ровной для природного образования, да и что-то похожее на поддерживающие свод колонны там ощущалось — больше ничего интересного не было. Пустошь, как есть.

Кажется, за время полёта Король Химер подрастерял свой боевой дух, и вместо того, чтобы начать сражение, сел перед своим врагом на скалистую поверхность и, судя по жестам, предложил Нетеро сдаться. В ответ хантер... Хм... Сложно объяснить. Вот он стоит со слегка разведенными руками, и в следующий миг его руки поменяли расположение, словно он ударил перед собой ребром ладони... И одновременно, нечто вбило сидящего вдали Меруэма на два метра вниз, в монолитную скалу! Правда, Королю Химер это не нанесло никакого серьезного ущерба — тот вылез из трещины и лишь отмахнулся от поднявшейся пыли. Крепкий, зараза!

Следующую атаку Нетеро я наблюдала в Ускорении. Он сложил ладони в молитвенном жесте — только очень, очень быстро — и его Аура на мгновение приняла образ огромной многорукой статуи, чем-то напоминающей божество из Буддизма. И этого мгновения с лихвой хватило, чтобы две из множества рук статуи, синхронно с новым движением хантера, сомкнулись вокруг химеры в жестком ударе ладонями.

После короткого диалога, Меруэм, наконец, высвободил пылающую решимостью Ауру и принял боевую стойку напротив ухмыляющегося Нетеро, который демонстративно поглаживал свою короткую бороду...

Рывок председателя был быстрым даже в ускоренном восприятии. Одним прыжком оказавшись прямо над Королем Химер, хантер снова сложил руки, и на Меруэма обрушились десятки непрерывных ударов ладонями, что вбивали его всё глубже и глубже! На этот раз Нен-проекция продержалась дольше мгновения. Долгие две секунды растянулись во времени, за которое статуя нанесла в общей сложности около сотни ударов, и последним сильным выпадом, проломив потолок рукотворной подземной пещеры, огромная рука швырнула Меруэма вниз!

Приземлившись, хантер и химера замерли.

Короткая передышка закончилась атакой Нетеро, которая отбросила Меруэма в одну из монументальных колонн. Король Химер быстро оправился и отскочил от колонны... Только чтобы снова попасть под удар статуи. Постепенно оба бойца начали ускоряться, и даже Ускорение не могло помочь мне точно отслеживать ситуацию. Возможно, режим "ZA WARUDO!" мог бы мне помочь, но тогда одна из клонов точно выйдет из строя на некоторое время, за которое ситуация может внезапно измениться. Нет уж. Нетеро пока что достойно держится против Меруэма, отбивая атаки с любых направлений. Только вот, мне прекрасно видно, что Король Химер быстро адаптируется, нападая без перерыва под различными углами, и вынуждая председателя выдавать новые и новые комбинации!

Казалось, что это продолжается целую вечность, хотя на самом деле прошло меньше пяти минут. Как вдруг...

Король Химер нанес свой первый успешный удар.

Не знаю, ошибся ли пожилой хантер или замедлился от усталости? Или же Меруэм нашел скрытую уязвимость в схеме защиты? Но одна-единственная пропущенная атака стоила Нетеро правой ноги.

Смахнув кровь с пальцев, Король Химер было расслабился и, наверняка, ожидал белого флага поражения от своего покалеченного противника. Однако у Нетеро были другие планы — хантер направил в оставшуюся часть ноги Ауру и напряг мышцы, пережав сосуды. Что странно, на этом "первая помощь" и закончилась. Хм? Он не может себя исцелять? Или блефует, намереваясь подловить расслабившегося противника?.. В любом случае, надо бы подобраться поближе, а то мало ли что.

Скрывая Нен, я, в двух экземплярах, медленно двигалась в подпространстве. Просто перестраховка. С такой концентрацией друг на друге, Нетеро и Меруэм обратят на меня внимание, только если я пробегусь между ними, обвешавшись колокольчиками! И то не факт.

Тем временем, бойцы слегка отдышались и, обменявшись угрозами, сорвались с места. Второй раунд!

Удар! Удар! Удар!

Каким-то образом, одноногий Нетеро и изображающий из себя теннисный мячик Меруэм, оба стали двигаться ещё быстрее! Меньше чем за минуту, тысячи ударов разошлись в трёхмерности и отразились в Чувстве Пространства, словно салюты, а траектории движений и Аур обоих противников слились в вязь послеобразов, напоминающую картину абстракциониста.

Но долго так продолжаться не могло. Старик начал сдавать. Понемногу, практически незаметно... И этого хватило, чтобы очередной рывок Короля Химер прошел сквозь, казалось бы, непроницаемую защиту контрударов.

За вторую ошибку Нетеро заплатил левой рукой... Хотя это не помешало ему выставить правую руку в молитвенном жесте.

Многорукая статуя, до этого момента всегда появляющаяся за спиной Нетеро, возникла за спиной празднующего победу Меруэма. Вокруг химеры без какой-либо угрозы сомкнулись две ладони, зафиксировав того на месте. Вся оставшаяся Аура Нетеро сконцентрировалась в статуе... И выплеснулась из распахнутого рта проекции убийственным потоком обжигающе-яростной Нен, прямо на сжатого между ладоней Меруэма!..

Чудовищная атака перемалывала в пыль всё, что стояло на её пути... Всё, кроме Короля Химер — он успел защитить себя Аурой, пусть и не идеально.

Самому Нетеро тоже пришлось нелегко. Председатель со стоном осел на землю, тяжело дыша. Я уже была метрах в десяти от него, и ясно ощущала, что на последнюю атаку он потратил всю свою Ауру, до капли, и ещё немного больше. В общем, выложился на все сто двадцать процентов! И это имело свои последствия — ранее крепкие мышцы усохли, а кожу расчертили глубокие морщины. Всего за несколько секунд пожилой атлет превратился в обычного столетнего старика на грани смерти.

Раздались шаги. Из раскаленного кратера неспешно вылез пусть и потрепанный, но живой Меруэм.

— Пик человеческой силы духа. — Проговорил Король Химер. — Это была великолепная атака.

Меруэм продолжал говорить, а я напряженно думала.

— Я был рожден Королём муравьев-химер, чтобы править всеми живыми существами...

Какой план у Нетеро? Чего он хотел добиться? Всё это очень похоже на западню, но в то же время не является ею.

— ...Я воплощение апофеоза эволюции моего вида! Вся раса муравьев-химер развивалась лишь ради меня! И моя сила — результат стараний множества поколений.

Где оружие? Где ловушки? Где артефакты?!

— ...Ты всего-лишь обычный человек. Не Король...

Не понимаю. Вмешаться? Или нет? Черт!

— ...И именно это стало ключом к победе и поражению. Вам, людям-индивидуалистам, никогда не сравниться с нами. Однако, вас больше не будут использовать для размножения. Ведь мы осознали, что человеческое эго может нарушить идеальную субординацию муравьев-химер.

Хе-х, забавно, что он сам называет себя муравьем.

— Из уважения к твоим усилиям, я создам для людей отдельную резервацию. Я буду тщательно отсеивать из них тех бесполезных, кто пригоден лишь на съедение. Твоя одинокая битва не была напрасной! — Меруэм выдержал паузу, давая оценить свою "щедрость". — Но больше повторять не стану. Назови моё имя!

Это акт превосходства или же он... Действительно не знает своё имя? Так вот что Нетеро использовал, как страховку! Ведь вместо ноги или руки ему могли с таким же успехом оторвать голову. С другой стороны, положение не из лучших. Король он или нет — Меруэм в первую очередь химера. Если он не получит желаемое, то тут же озвереет и нападёт. Если же Нетеро согласится на требования и назовёт имя, то потеряет свою полезность в мире живых, и его убьют. Итог один. Понятия не имею, в чём состоял план Нетеро, но если председатель умрёт, никакой план ему уже не понадобится.

А значит, мой выход!

* * *

— Кх... Ха-ха-хм, кха... — Побитый старик рассмеялся кашляющим смехом. — А я, вообще-то, не один. Ты недооцениваешь людей, Меруэм!

Именно этот момент я выбрала для атаки. Сона-1 как раз подобралась к Нетеро практически вплотную, а Сона-2 замерла в паре десятков метров за спиной Короля Химер, стараясь не направлять внимание на фигуру противника. Итак, план "А".

Ускорение: "ZA WARUDO"!

Под усиленной версией "Ускорения" восприятие разогналось до предела. Прячущаяся в подпространстве Сона-2 подобралась и мысленно очертила зону Переноса в форме широкого луча, целясь в позвоночник около основания хвоста. В идеале это должно лишить Меруэма сразу трёх конечностей... И это даже не смертельно — все химеры чрезвычайно живучие, уж дыру в животе он точно переживёт — зато прыгучести поубавится.

Перенос!

Всё внимание Меруэма было приковано к Нетеро, но... Каким-то неведомым образом он ощутил опасность и резко крутнулся вбок прямо перед активацией Переноса!

*Шух!*

Хвост, перерубленный прямо у основания, практически завис в воздухе, медленно и неспешно падая вниз под действием гравитации. Тем более невероятно быстрым казалось смазанное движение Короля Химер, который за жалкую долю секунды успел полностью развернуться, внимательно сканируя глазами источник атаки.

План "Б".

Пока Меруэм отвернулся, через Сону-1 я отправила в трёхмерное пространство одну из Черных Сфер, которая сомкнулась вокруг Нетеро, словно цветочный бутон, и тут же провалилась в подпространство. Телепорт! Я переместилась вместе с Председателем на пару километров в сторону и, аккуратно опустив его на каменный уступ — один из множества в этой скальной пустоши, убрала Сферу и бросила на удивлённого старика пару Дыханий Архангела. Не то чтобы это было эффективно. Почему-то на этот раз лучшая известная мне техника исцеления дала осечку, и вместо полного излечения лишь остановила кровь и затянула раны, и на этом всё. Сложно сказать... Кажется, часть энергии ушла на латание энергетики, которую Нетеро высушил в ноль, часть заполнила его резерв Ауры, и только десятая часть дошла до ранений. Пока лечила, внимание зацепил какой-то посторонний предмет внутри Нетеро. Кардиостимулятор какой-то?..

Одновременно с телепортом Соны-1, Меруэм повернул голову в том направлении, где мгновение назад был Нетеро. Теперь Король Химер снова оказался практически повернут спиной к Соне-2... И я не стала упускать открывшуюся возможность!

Напряжение было таким, что я практически мгновенно провалилась в "Боевой Режим". Спиральная Аура будто только и ждала отмашки, чтобы закрутиться вокруг потоками Нен! Тело напряглось, словно сжатая пружина, а на кончиках пальцев возникло фантомное ощущение мурашек.

Готовая к бою Сона-2 вынырнула из подпространства с занесенной для удара рукой, окутанной Спиральной Сферой. Параллельно, ещё одна Чёрная Сфера вышла в трёхмерность где-то в кишках Меруэма!.. Вернее, там, где они должны были быть. Этот гад снова увернулся от, казалось бы, неизбежной атаки, и с идеальным таймингом отбил в сторону мою руку.

— Попалась... Подделка! — Пальцы Короля Химер до хруста сжались на шее Соны-2, не обращая внимания на Спиральную Ауру, лишь увеличив напор его невероятно плотной Нен на попытку усилить защиту.

Нет, это ты попался! Барьер!..

Ой.

Голова Соны-2 очень знакомо пошла кругом, и я ясно поняла, что поймать Короля Химер не вышло, и что Планы "Б" и "В" провалились, ну, за исключением эвакуации Нетеро. И что было очень предусмотрительно с моей стороны, в числе прочих приготовлений, поменять местами Сону-2 и её Нен-Проекцию, что исполняла роль её Пространственной Рамки для защитных техник. Всё как раз на такой случай! Я допускала, что при провале плана "В" и захвата клона, есть ненулевая вероятность того, что Меруэм попробует откусить кусок от Соны-2, и тем самым перенять свойства моей многомерной Нен — вот тогда стало бы совсем кисло. А так, в случае диетических посягательств, я могу просто развеять проекцию. Только Ядро я тоже переместила в проекцию, и настоящая Сона-2 хоть и осталась цела, в подпространстве, но пока не поставлю новое Ядро, управлять я ею смогу только вблизи.

План "Г"?

Бросив в Председателя ещё одно Дыхание Архангела, Сона-1, с пистолетом наизготовку, телепортировалась обратно в подземелье. Времени там прошло всего ничего — перерубленный хвост Меруэма всё ещё находился в воздухе, пройдя только половину пути до земли. Чуть отставая от хвоста, вниз летела голова Соны-2, вместе с телом, от которого её только что оторвали.

Сам Меруэм стоял ко мне вполоборота, и, моментально заметив появление Соны-1, с лёгким интересом наблюдал за моими действиями, не спеша атаковать. Однако, стоило мне навести на него пистолет, надавить пальцем на спусковой крючок и приготовиться передать пуле набранную энергию из Ускорителя внутри Чёрной сферы... Как события снова понеслись вскачь.

Он не должен был уклоняться — ведь все химеры, владеющие Нен, с пренебрежением относятся к оружию и не считают его опасностью. Более того, я хотела немного отвлечь внимание противника Дендритами на голове Соны-2, которые должны были с легким запозданием опутать Короля Химер, так чтобы тот подумал, что пистолет не является атакой, а просто отвлечением... Ведь никто не будет сначала атаковать, а потом отвлекать от этого, верно? И всё же, он отскочил в сторону! Ещё до выстрела. И с чудовищной концентрацией Ауры ударил мощным ударом ногой по голове Соны-2! Среди истаивающих в воздухе ошмётков мозгов блеснули осколки раздробленного Ядра...

Да как он это делает?! Мысли читает? Что он за монстр такой?!

От шока я не успела уловить момент выстрела, палец дёрнулся, и ничем не усиленная пуля устремилась вперёд. Спустя миг, передо мной, резко — словно скример в фильме ужасов, только страшнее — появился Меруэм! Рефлекторно ударив Переносом, я вынудила его немного сместиться, и успела выставить между собой и химерой Чёрную Сферу в форме барьера.

*Крак...*

Кулак Меруэма, окутанный жуткой Аурой, пробил Зеркальный Барьер насквозь, практически не замедлившись, и устремился ко мне... Заранее почувствовав, куда он ударит, я зачерпнула из Источника столько Солнечной Нен, сколько могла, смешала со своей и ударила навстречу, прямо по кулаку!

*Бах!*

Два кулака столкнулись. Не знаю, что почувствовал Король Химер — хотя его рука заметно дёрнулась от попадания многомерной Нен — а я ощущала себя так, будто решила ударить несущийся на полной скорости гоночный болид! Причём с машиной было бы попроще.

Следующим движением Меруэм до конца разорвал преграду, и снова атаковал...

Примерно так всё и продолжилось. Атаки сыпались на меня со всех сторон, на такой скорости, что я лишь в самый последний момент каким-то чудом умудрялась либо уклониться, скрипя суставами и надрывая мышцы, либо блокировать по касательной Чёрной Сферой, усиленной Солнечной Нен.

Этот ходячий "чит", словно живое воплощение "сына маминой подруги", превосходил меня практически по всем параметрам! Кроме, разве что, чистого количества Ауры, да вертлявости задницы, которую очень уж не хотелось знакомить с его пинком... Впрочем, насчёт последнего мы, наверное, на одном уровне. Этот мерзавец, когда нужно, извивался на зависть осьминогам, заранее избегая всего, что могло представлять для него реальную опасность! А ещё, эта его раздражающая способность к "чтению следующих действий" и "предсказанию"! Из-за которой все мои планы проваливались, иной раз на стадии формирования, когда Король Химер внезапно менял схему своих движений. Пресекались любые попытки нырнуть в подпространство или телепортироваться. Чёрт возьми, мне даже не давали времени, чтобы использовать техники, кроме самых простых!..

Кстати, насчёт количества Ауры меня тоже терзают сомнения, и хорошо, что только они. Сколько там у него было Нен в начале нашего боя? Процентов двадцать пять от полного резерва, да? И сейчас у него около двадцати одного! То есть, за весь наш бой Меруэм потратил всего четыре процента своей Ауры. В то время как у меня осталось меньше половины!.. Пусть для контроля Солнечной Нен нужны сущие капли моей Ауры — но и трачу я её, словно воду! Вынуждена тратить! Потому как даже с использованием Солнечной Нен чистая разница в плотности Ауры между нами слишком подавляющая, и большая часть волей-неволей постоянно уходит на защиту от более плотной Ауры. Вот и получается, что моё преимущество в количестве Нен чуть меньше, чем полностью бесполезно!

Всё, что меня спасало — это Чувство Пространства, Барьеры, Солнечная Нен и тот факт, что Король Химер слегка опасался принимать мои прямые удары. И... Как бы не хотелось этого признавать, со мной попросту игрались и изматывали!

В-вот так, да?! Все мои техники — для него всего лишь "забавная игра"?! Зараза!.. Зачем я вообще в это ввязалась?! Ах, да — не хотела смотреть, как умирает Нетеро. Но ведь это не мой бой! Я в любой момент могу убежать! Нет, не просто "могу" — должна была убежать, сразу после того, как стало понятно, что мне не победить этого чёртового экстрасенса! И всё же, все логические доводы разбивались об одну иррациональную мысль. Или, скорее, эмоцию.

Как же этот панамкоголовый... Меня... Бесит!

Непонятно откуда вылезшее ослиное упрямство, подпитываемое яростью, не позволяло просто так взять и уйти, и лишь подстёгивало ни на миг не прекращающиеся попытки придумать... Да хоть что-нибудь! Мысли крутились, словно бешеные. Аура... Солнечная Нен... Уклонение... Больше Нен... Быстрее!.. Вложить побольше в защиту... И снова всё упирается в количество Ауры, а мой собственный резерв тает на глазах...

Стоп.

Количество?.. Моего резерва?

А?

От пришедшей в голову мысли я замерла, и чуть не пропустила внезапный удар, который вполне мог бы переломить меня напополам.

Какого лешего я сражаюсь так, словно у меня по-прежнему маленький резерв?!

Это была не столько мысль, сколько смещение парадигмы мышления. И в том, что я не додумалась до чего-то такого раньше, я буду винить недостаток времени. Это, и недельный недосып! Ведь после скачкообразного увеличения резерва и перехода Ауры в многомерность прошло всего лишь чуть больше месяца, когда Гон с Киллуа решили позвать на помощь, и дальше всё как-то закрутилось... Так что, мне попросту не хватило времени для адаптации разума к возросшему резерву. Но сейчас, всего за долю мгновения, я как никогда раньше осознала, что пользуюсь едва ли половиной своего потенциала!

Я привыкла к тому, что у меня маленький резерв — моя способность манипуляций пространством с самого начала была слишком затратной, и мне вечно не хватало Ауры для сколько-нибудь масштабного использования. И я выкручивалась, как могла: "Пространственная Трансмутация", "ПД-Иллюзии", "Спатиопластика", все эти "Схемы", применяемые лишь в подходящих условиях для каждой из них. Но сейчас... Сейчас я могла сделать то, о чём раньше едва ли могла мечтать, да так и забыла, сконцентрировавшись на всяких "точечных микро-воздействиях"!

Уголки губ предательски дернулись вверх, мгновенно насторожив противника, и, кажется, переведя его на серьезный лад. Игры кончились... Впрочем, если не улыбочка, то горящие в глазах метафорические звёздочки — хотя с этой Аурой, хрен её знает, возможно даже буквальные — точно бы меня выдали!

Шаг первый: "Распределение Ауры".

Спиральная Аура вокруг меня начала крутиться всё быстрее и быстрее с усиливающимся гулом... Пока не взорвалась, разойдясь во все стороны, практически мгновенно — благодаря свойству многомерности — проникнув в подпространство на пятьдесят метров в каждую сторону. Причём без помощи Солнечной Нен, чисто на своих запасах неразбавленной Ауры.

Шаг второй: "Захват".

За те полтора года, что владею Нен, я использовала это движение Ауры тысячи, десятки тысяч, ха, возможно дойдёт до сотни тысяч раз. И то, что я делала сейчас, отличалось лишь масштабом. Огромный аморфный шар из свободно перемещающейся Ауры замер и словно "прилип" к подпространству, "встроившись" в его структуру.

Шаг третий: "Пространственная Печать".

Новая порция Ауры распределилась в плоскости вдоль поверхности земли, разделив шар на верхнюю и нижнюю половины, и сформировала доработанную мною печать с пиратского ринга на "Острове Жадности" — ту, что облегчает манипуляции пространством. Фактически, этим действием я создала огромную стационарную "Площадку Зачарования".

Именно третья стадия подготовки техники заняла больше всего времени — всё же это не привычное, чуть ли не рефлекторное действие, а сложное сознательное управление конфигурацией Ауры. И, пока я отвлеклась, Меруэм не стоял на месте! К моменту, когда я завершила первые две стадии, он уже приготовился к рывку, и когда я закончила третью, он переместился уже вплотную, всего в метре от меня, собираясь атаковать в полную силу. Меня. Без Спиральной Ауры, без попытки уклониться, совершенно беззащитную. Хе-хе!..

Король Химер занес руку для удара и...

*Шух!*

Покрытая хитином рука впустую рубанула воздух.

"Территория: Расширение!"

За мгновение до удара, моя Аура, закреплённая в подпространстве, слегка исказила область рядом со мной, сдвинув меня вбок от вектора движения противника. Всего на полметра. Этого хватило.

Между тем, Король Химер уклонился от моего контрудара, едва избежав крутящейся вокруг кулака Сферы. И, не рискнув атаковать снова, решил увеличить дистанцию. Рывок, и он в двадцати метрах от меня, ещё рывок...

"Территория: Перенаправление!"

...И мой противник, вместо движения вперёд подлетел вверх под собственным импульсом!

Это не было порталом, вовсе нет. Это было нечто более примитивное, простое искажение пространства. Однако, с точки зрения Меруэма, вся рукотворная пещера провернулась вокруг него на девяносто градусов: пол резко ушел вниз, выведя меня из-под удара, а пробитый свод оказался прямо напротив него!

Чтобы король не скучал, пока летит вверх, я на долю секунды сжала область в полуметре от него, и так же резко выпрямила обратно.

"Территория: Воздушный Взрыв!"

*Бах!*

С оглушительным треском, похожим на удар грома, сжатый практически до жидкого состояния кубометр воздуха, окруженный слоем вакуума, взорвался Меруэму прямо в лицо! Тот кое-как защитился скрещенными руками, но взрыв его явно дезориентировал.

А теперь кое-что посложнее.

Моей первой пространственной техникой была "Пространственная Трансмутация" — довольно занятная способность, комбинирующая Манипуляцию и Материализацию. Слой "Пространственного Давления" является не более чем проекцией трёхмерного мира, его следствием, тенью. Тем не менее, я научилась "манипулировать" этой тенью, и "материализовать" её изменения в реальность, делая связь "Реальность-ПД" двусторонней. Одним из придуманных применений этой техники была Схема "Перераспределения Кинетической Энергии". И сейчас я воспользовалась её упрощенной версией, ведь теперь у меня достаточно сил, чтобы сделать...

"Территория: Неподвижность!"

Вся область, радиусом в пятьдесят метров, замерла. Пылинки в воздухе, сам воздух, Король Химер, всё остановилось, будто я действительно остановила время. Хотя, на самом деле, я "задавила" своей Аурой "энергии движения", фактически создав зону без кинетической энергии. Правда, не везде.

Меруэм сопротивлялся, размывал своей Аурой мой контроль над пространством, напитывая всё тело и область рядом со своей головой чудовищной концентрацией Нен, частично возвращая воздуху подвижность, чтобы сделать очередной вдох. И вполне мог бы попытаться таким образом освободиться... Ну, если бы он не тратил все свои оставшиеся силы на то, чтобы его сердце просто продолжало биться.

Недостаточно?

"Территория: Стужа!"

Я дополнила "Неподвижность" упрощенной Схемой "Перераспределения Тепловой Энергии", остановив всю тепловую вибрацию молекул вокруг Короля Химер.

Эффект был мгновенный. Вдохнув холодненького воздуха, Меруэм закашлялся, и забавно затрепыхался, с каждым движением замедляясь. Кого он пытается обмануть? Я же чувствую его Ауру!

Ну да ладно. Пора заканчивать.

"Территория: Истощение!"

Дополненная Схема откачала из конечностей Меруэма почти всю свободную Ауру, отчего те мигом промёрзли до костей. И это не метафора! И до того, как он успел сделать что-либо, я убрала все изменения "Территории". Время как будто бы снова возобновило свой ход.

"Территория: Воздушный Взрыв — Усиленная Версия!"

*Ба-Бах!*

Усиленный взрыв, коллапсировавший прямо над Королём Химер, ударной волной вбил его в каменный пол, образовав небольшой кратер с разошедшимися трещинами от силы удара. Сверху посыпались осколки его собственных конечностей, потерявших свою былую прочность и разбитых, словно хрустальные бокалы.

Я подошла ближе.

Меруэм был ещё жив, однако больше не представлял угрозы, едва удерживая себя в сознании. Прежде чем вырубить его, я, хмыкнув, не удержалась и пошутила.

— Ты проиграл только по одной причине, Меруэм!

Наступила напряженная тишина. И договаривать я не собиралась. Во-первых, я не придумала остроумное продолжение. А во-вторых надеялась, что когда, то есть, "если" он очнётся, то сварит себе мозги в попытках "предсказать" ответ, которого не было.

*Хрусть*

От неожиданности я отпрыгнула, но атаки не последовало. Вернее, атака была, но направлена не на меня, а на Меруэма!

Король Химер исказился в лице, хитин пошел волнами и... Хм... Как бы сказать, всё выглядело так, словно его схватил невидимый великан, выжал, словно половую тряпку, и потом припечатал к земле кулаком. Всё это, конечно же, сопровождалось жутковатым хрустом хитина и костей, вместе со звуками рвущегося сырого мяса. О, и его Связанная Нен стремительно утекала куда-то на юго-восток по внезапно возникшему подобию моей Связи, и так же внезапно пропавшему.

Мой противник превратился в груду перекрученного, раздавленного и высушенного мяса вперемешку с хитином.

* * *

Хм...

Я в ступоре уставилась на истерзанный труп круглыми, широко открытыми глазами, и озадаченно почесала затылок. Не помогло — в голове осталась лишь гулкая пустота.

М-да...

Может, это его Нетеро так? Приголубил ударом с отложенным действием, вот Меруэма и перекосило?.. Хотя, нет, это не объясняет откачку жизненной энергии, и Председатель находится совсем в другой стороне... А! Нетеро! Совсем про него забыла!

Незамедлительно телепортировавшись к старику, я выдохнула. Живой! Пока что. Он был без сознания и, похоже, умирал — его Связанная Нен распадалась обрывками Ауры, и даже Дыхание Архангела могло лишь ненадолго замедлить процесс.

А если так?

Неожиданно для самой себя зевнув, я приготовила Дыхание Архангела, и, в порыве вдохновения, сформировала две заготовки "Усиления", вместо одной. Непрекращающаяся зевота и слипающиеся глаза не помешали мне применить одно Усиление на другое, впечатать получившуюся мешанину в Дыхание Архангела, и, наконец активировать технику над Председателем.

Ну вот! Другое дело!

Я довольно осмотрела полностью здорового Нетеро. Он, кажется, помолодел? По нему не особо понятно, в его возрасте откат на двадцать-тридцать лет не слишком скажется на внешнем виде.

Кстати, ту странную штуку у него внутри я трогать не стала — не разбираюсь я в "кардиостимуляторах" и прочей медицинской технике. Может, это его система подачи стимуляторов, превращающая его в терминатора, или автоматический дефибриллятор на случай остановки сердца? В общем, интуиция говорила мне не трогать странное, и я не трогала.

Что же, "Сона сделала своё дело — Сона может уходить"! И, наконец-то, поспать — с каждым морганием открывать потяжелевшие веки становилось всё тяжелее. Так-то, я уже неделю не спала. Тело отдыхало, а разум — нет. И теперь, стоило чуть отпустить контроль, как сразу потянуло в сон... Что там?.. Нетеро?.. Ладно, не маленький, скоро проснётся и сам дойдёт, куда захочет — телепортировать кого-то ещё в таком состоянии я не рискну.

Кивнув своим мыслям, я переместилась обратно в подземный зал, окаменила Сону-2 и бросила её статую в Пространственный Карман. Следом за клоном в инвентарь отправился отрубленный в начале боя хвост Меруэма, хотя, признаться, на несколько секунд затормозила и просто смотрела на него, пытаясь понять, а что это вообще такое. Удостоверившись, что больше ничего не забыла, я телепортировалась в Королевский Дворец, туда, где ощущала Ауры остальной команды охотников на химер.

— Король Химер мёртв. Нетеро в порядке. — Проговорила я сразу после появления в комнате, стараясь не заснуть прямо на месте.

Потерев правой рукой глаза, я вяло махнула левой.

— Увидимся.

Телепортация во временную базу и возвращение Астральной Проекции в настоящее тело прошли в полудрёме. И даже холод Пустоты во время перехода в Мир Авантюристов нисколько не сбил сонливость. В итоге, выпав в десяти сантиметрах над своей кроватью, я отключилась ещё до того, как голова коснулась подушки.

* * *

~Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто, Подземное Помещение~

Из дыры в своде посыпались мелкие камешки, и сверху спрыгнула человеческая фигура.

Приземлившийся Нетеро одним взмахом руки сдул поднявшееся облако пыли и осмотрелся на поле боя. Задумчиво поглаживая жесткие усы, Председатель разглядывал помещение, особо уделяя внимание новым деталям. Опыт позволял старому хантеру по одним лишь следам читать прошедший здесь бой, как открытую книгу.

Пошевелив ногой всё ещё холодный осколок плоти Меруэма — практически целая кисть руки — Нетеро подошел к телу Короля Химер. Пальцы, оглаживающие усы, на секунду замерли, и в глазах отразилось узнавание. Как Председатель Ассоциации Хантеров, Нетеро не просто знал о существовании Темного Континента, он сам участвовал в двух неофициальных экспедициях, и прочитал всю касающуюся этой темы информацию, в том числе секретную.

Пятая официальная экспедиция на Темный Континент. На юго-восточный берег озера Мёбиус с корабля сошли тысячи... Из всей экспедиции выжили и смогли вернуться лишь три человека, совершенно невменяемые. По той скудной информации, что удалось получить, их окружили туманные твари, "Племя Ай". Последовала некая борьба или соревнование, детали так и не известны, но в результате трое выживших лишились рассудка. Самое жуткое, что в это же время по миру прокатилась волна странных смертей. Проверка показала, что вместе с погибшими членами экспедиции умирали их близкие, друзья, иногда просто знакомые, находящиеся за тысячи километров от них. И трупы были точь в точь похожи на тот, что сейчас лежал перед Нетеро!

А у Короля Химер было лишь несколько существ, которых можно было назвать "близкими"... Острый разум хантера сопоставил факты и слова неловко смеющейся темноволосой девушки. "Переместила подальше", да?

— Куда эта девчонка отправила Королевских Стражей?

Глава 52. Новый День: Часть 1

Когда я открыла глаза, было уже далеко за полдень. Немного повалявшись в кровати, я скинула с себя вчерашнюю одежду, в которой заснула, и поплелась в душ. Окончательно я проснулась только через полчаса: причесанная, умытая и одетая в свежее при помощи Кицунэ-горничной. Как я вообще без неё раньше жила?.. А уж когда Дракошка — мой голем с ИИ-Ядром на основе "Карманного Дракона" с Острова Жадности — притащил кролика на завтрак, утро заиграло новыми красками. И плевать, что день уже в самом разгаре.

Как же я соскучилась по неспешному темпу жизни! Никуда не нужно бежать, никакой тебе ответственности и морального давления. Красота!

Настроение улучшилось ещё больше, когда я спустилась в подвал-лабораторию и начала изучать доставшиеся от химер "трофеи": ноги Ментутьюпи, крылья Шауапуфа, рука Неферпиту и, ягодкой на торте, хвост Меруэма. Всё же, примерно на это я и рассчитывала, когда достаточно небрежно телепортировала Стражей. А вот с хвостом Короля Химер вышло почти случайно. Конечно, в идеале, следовало бы прихватить с собой и всё остальное тело, или хотя бы снять Схему, но даже в неадекватно-сонном состоянии мне было понятно, что перекрученная мумия без капли Нен для исследовательских целей не подходит чуть меньше чем полностью. А вот целый и невредимый хвост — вполне.

Материалистичная точка зрения химер сыграла с ними злую шутку. Да, такой способ мышления дал им достаточно много преимуществ, но в то же время ограничил их. Получив в своё распоряжение Нен, многие химеры легко совместили Ауру со своими биологическими преимуществами, но и только. Гепард-химера со способностью к ускорению бега, паук с укрепленной паутиной... Примеров множество, за редкими исключениями, только подтверждающими правило. Если нам встречалась химера со скорпионьим хвостом, то было сразу понятно, чего нужно опасаться. И неважно, какая у него техника: усиление яда, стрельба ядовитыми снарядами Нен из жала, или ещё что — хвост как был главным оружием существа, так им и оставался. Причём такие же ограничения были даже у "универсального" типа химер, не имеющих каких-либо особенностей. Да взять того же Неферпиту! У него, по сути, были две смежные техники: "Трупы-Марионетки" и "Кукла-Хирург". Последняя, нужно заметить, была крайне неэффективной — это я заявляю как человек, владеющий Дыханием Архангела. Да с такими ограничениями, по типу "не могу сойти с места пока идет операция" и "не могу использовать Нен на что-то другое пока идет операция" эффект имели бы даже шаманские пляски с бубном!

Продолжая мысль о материализме других Стражей — Шауапуф активно использовал гипнотические чешуйки с крыльев, а Ментутьюпи мог трансформироваться по своему желанию. Кстати, именно из-за этого я опасалась оставлять Королю части себя, подменив клона на Нен-проекцию. Если его подчиненные обладали такими способностями, то какую "суперспособность" Королева прикрутила своему "основному проекту"? Точно что-то основанное на биологии и очень-очень материалистичное! А что может быть более материального, чем тело твоего врага? Да-а, если у Меруэма, как у "вершины эволюции химер", правда была способность, или хотя бы потенциал научиться напрямую интегрировать в себя силы и способности других существ — скорее всего посредством их поедания — то нам очень сильно повезло притормозить его на самом старте. С другой стороны, в том случае, если кто-то — вот прямо как я сейчас — получит в своё распоряжение части химер, то сможет узнать много нового!

Для начала я запомнила Схемы трофеев, и затем Дыханием Архангела регенерировала из частей полноценные тела, с которых также сняла Схемы Стражей и Короля. Из последнего, к слову, вышел бы неплохой Гайвер, хм... Даже если не удастся найти в его теле вообще ничего полезного, то операция уже окупилась — можно будет сделать из Проекции Короля костюм-экзоскелет в стиле биопанка. Или сделать из него разведывательный дрон? А почему бы не сделать и то, и другое?.. Правда, не прямо сейчас, а когда на это будет время и настроение.

Ведь я уже нашла в телах химер кое-что интересное! При детальном изучении, как у Стражей, так и у Короля, я обнаружила некую повторяющуюся структуру, очень похожую на мою Сеть Самоконтроля. Только их структура "сети" была гораздо более продвинутой. Это как сравнивать сугубо утилитарную рыболовную сеть и паутинку-макраме из тонких ниточек... При этом повторяющиеся части структуры внутри ячеек "сети" немного отличались от Стража к Стражу, а у Короля вообще была самая сложная версия. Занятно.

Потратив еще немного времени на негуманные эксперименты на моих клонах я всё же выяснила, что это такое. И задалась вопросом — а не день рождения ли у меня? Такой шикарный подарок! Не знаю, где Королева Химер откопала это чудо, но теперь оно всё моё!

Что именно? "Сеть Усиления", в четырёх версиях.

Судя по всему, Королева Химер, ничего не зная о Нен, умудрилась на основе чьей-то врожденной Нен-способности сотворить настоящий шедевр! Первая, практически базовая версия "Сети Усиления" досталась Неферпиту. Что она усиливала? Всё! Все параметры организма выкручивались на максимум, без вреда для тела. И когда я говорю "базовая", это вовсе не означает "плохая" — вместе с чудовищными физическими данными кошачьего Стража, такая сеть позволила ему прыгать на километры и победить сильного и опытного Хантера, всего через несколько минут после, эм, вылупления.

Далее, на примере двух других Стражей, можно было проследить попытки Королевы улучшить структуру Сети Усиления, хотя для неё это, наверное, выглядело как "рекомбинация ДНК для улучшения требуемых признаков". Таким образом, Ментутьюпи досталась "Сеть Усиления/Трансформации", а Шауапуфу "Сеть Усиления/Выделения". Названия я не с потолка взяла: у клонов с различными версиями сети действительно лучше давались техники соответствующих типов Нен, хотя часть "усиления" у них была слабее, чем у Неферпиту.

Короля Химер я оставила напоследок. У него была установлена самая продвинутая модификация, "Сеть Комплексного Усиления", которая содержала элементы сетей каждого Стража. Помнится, Бискет упоминала, что тренировка соседних типов Нен вместе с основным типом будет эффективнее, чем просто тренировка своего типа? Вот примерно на этом же принципе и была построена Сеть Комплексного Усиления. По параметрам улучшения техник Выделения и Трансформации эта сеть несколько уступала более специализированным типам сетей Стражей, зато усиливала уж точно по-королевски!

Как бы сказать... Когда я установила своему подконтрольному клону Сеть Комплексного Усиления для проверки её возможностей, я хоть и ожидала чего-то особенного, однако даже предыдущие версии Сети Усиления не могли подготовить меня к ощущению силы и "цельности"! Базовая Сеть Усиления и модификации Стражей, будучи по-своему потрясающими, не давали ничего, что я не смогла бы повторить, пусть и используя большое количество Ауры и усиливающих техник. Но эта модификация не просто усиливала все параметры организма — она выводила их на какой-то запредельный уровень!

Сеть Комплексного Усиления как влитая легла на Сеть Самоконтроля. И когда она наполнилась Аурой и активировалась, по телу моей копии откуда-то изнутри прошла волна силы... С глаз будто сорвали мутную пелену. Как если бы я всё время носила на голове пыльную тряпку и настолько привыкла к ней, что не замечала! Зрение приобрело поразительную четкость, и любая попытка сфокусировать глаза и присмотреться к чему-либо словно "приближала" объект, позволяя рассмотреть его в мельчайших подробностях. Привычные цвета раскрылись сотнями новых оттенков и, как бы странно ни звучало, новых цветов: "глубоко-прозрачный красный" и "ярко-невидимый фиолетовый". Сдаётся мне, теперь я могу видеть часть инфракрасного и ультрафиолетового спектров.

Одновременно, нос наполнился огромным многообразием запахов... Щебетание птиц раздалось в ушах так, как будто они находились у меня на плечах, а не в сотне метров от дома... Усилилось чувство баланса и гравитации — при желании я могла точно показать положение обеих лун, одна из которых сейчас скрыта за горизонтом... Буквально кожей я почувствовала влажность воздуха, а язык дал попробовать вкус моих собственных зубов...

И всё это, хотя и было поначалу ошеломляюще непривычно, всего за минуту или две стало полностью "естественным". Обострившийся разум, также улучшенный Сетью Усиления, моментально адаптировался и начал отсеивать всё лишнее, оставляя нежелательные детали на краю сознания: неприятные запахи, слишком громкие звуки, отвлекающее мерцание ультрафиолета — тем не менее, не отключая их до конца.

А уж когда я попыталась сдвинуться с места... Казалось, каждая клеточка тела, до последней, работает в полной гармонии с остальными. Стоило мне сделать лишь шаг и распробовать перекатывающееся внутри ощущение едва сдерживаемой силы, и я уже на захотела останавливаться, решив испытать новые возможности на всю катушку!.. Пару километров бега по странным и, казалось бы, невозможным траекториям, и одни только боги ведают сколько разбитых в пыль булыжников спустя, я констатировала, что по физическим возможностям почти догнала "уставшего Меруэма" — ага, того парня, за которым едва поспевала, заранее ощущая его траекторию и разбрасываясь Нен во все стороны, словно она у меня бесконечная. Конечно, до настоящего уровня Меруэма мне было ещё далеко. Сеть Усиления — это "множитель", который усиливает организм. И чем сильнее тело, тем больше усиление. Ясное дело, что мои чистые характеристики тренированного человека значительно уступают возможностям генетически-усовершенствованного Короля Химер.

Тем не менее, разница между улучшенным клоном и моим настоящим телом была настолько большой, что оно сразу показалось медленным и каким-то... Неполноценным. Я в полной мере ощущала оба тела, и никак не могла избавиться от чувства двойственности: как будто я сравнивала олимпийского атлета на стероидах и столетнего деда. И не такого деда, как Нетеро, а самого обычного, который боится лишний раз чихнуть, чтобы не словить сердечный приступ. В общем, сравнивая себя и клона, я вмиг ощутила себя подслеповатой неловкой развалиной! Да уж, один раз попробовав эту силу на вкус, я уже просто не в силах от неё отказаться. А, значит, отказываться не буду.

По-хорошему, прежде чем ставить Сеть Комплексного Усиления на моё настоящее тело, стоило, ради перестраховки, подождать несколько дней и посмотреть, что будет с клоном... Но я не могла ждать — мысль о хотя бы малейшей задержке была невыносимой! Пришлось, нехотя, достать из пространственного кармана "Кость Удачи", для подстраховки. Только с ней уровень риска был более-менее приемлемым.

"Кость Удачи" — безопасная модификация "Кости Риска". Такая притягательная, и от того опасная в своей обманчивой простоте. Чтобы не пристраститься к эффекту "повышенной удачи" я уже давно решила использовать Кость Удачи только в экстренных случаях, когда от этого зависит моя жизнь, как физически, так и духовно, или жизни людей, которые мне нравятся. И сейчас был как раз первый случай. Мультивселенная с такими же Путешественниками, как я, это опасное место, и от моего самосовершенствования зависит очень и очень многое. Например, выживание. С другой стороны, непредвиденные побочные эффекты Сети Комплексного Усиления, настроенной на организм химеры, что довольно сильно отличается от человеческого организма, вполне могут проявиться в самый неподходящий момент. Или, что ещё хуже, незаметно повлияют на тело, и я необратимо мутирую в какую-нибудь чупакабру... Без толики удачи в таком деле никак не обойтись.

И пока я-клон привязывала ко мне-настоящей новую "Сеть Комплексного Усиления и Самоконтроля", периодически перебрасывая Кость Удачи, и так же периодически "случайно ошибаясь в переплетении Нен-структур" или "ловя порыв вдохновения", я задумалась основным потоком сознания, незадействованным в "операции". Забавно, как сильно химеры повлияли на моё восприятие и понимание концепции "человечности"! Теперь, пусть с натяжкой, я могу принять как "людей" тех химер, что пробудили у себя человеческую память, личность и мораль. Это важно.

Если подумать, мне не чужда философия "трансгуманизма", с их идеей бесконечного улучшения возможностей человека и устранения нежелательных аспектов, таких как "старение" и "болезни", при помощи последних достижений науки и технологий. Хм... С "улучшением" и "устранением" я почти справилась: со "Спиральной Аурой" и "Сетью Самоконтроля" я стала более сильной, крепкой и ловкой; с "Системой Подавления Боли" неприятные ощущения остались только как напоминание, и не могут превышать заданный предел; "Ведьмино Молодильное Зелье" ограничило "старение"; наконец, "Проект Феникс" на основе запасных тел, теоретически, позволит мне пережить собственную смерть... Можно сказать, я полностью состоявшийся Нен-Трансгуманист.

И вот что занятно, в фантастической литературе на тему "трансгуманизма" часто встречается образ "Человека Будущего" с различными кибернетическими, биологическими и генетическими модификациями, который способен хоть каждый день менять свой внешний вид — сегодня он хромированный гуманоид с металлическим блеском кожи, а завтра он пушистый человек-белка... Это всё ещё человек? Кажется, да. Что же получается? Если модификация не влияет на личность и душу человека, то она не уменьшает его "человечность", пока он считает себя человеком, и ведет себя как человек? То есть, "личность" первична для понятия "человечности", а тело вторично, и его можно менять практически как угодно? И даже если ты "железный чайник с сознанием человека", то ты — человек, пусть и превращенный в чайник?

Думаю, для других это будет верно, по большей части. Но по отношению ко мне самой — поскольку к себе в этом понимании я отношусь строже — нужно будет добавить условия "модификация должна быть обратимой" и "модификация не должна кардинально менять гуманоидную форму". Ага, и моё прошлое решение по поводу аугментации "улучшать части себя, вместо того, чтобы заменять их на более совершенные аналоги", остаётся в силе. Короче, "полноценные лисьи ушки" — да, "мутация в муравья-химеру" — нет!

* * *

Другой вещью, что я исследовала, и которая интересовала меня изначально — была способность Ментутьюпи к "метаморфизму". Я хотела изучить эту способность не столько из желания уметь отращивать дополнительные конечности, сколько рассматривая её как тонкий инструмент для самосовершенствования.

То, что показал Ментутьюпи, было прекрасной демонстрацией возможностей, которые приходят в голову при слове "метаморфизм": все эти "крылья", "многосуставные руки", "изменение внешности". Только, вот незадача — при всём этом он едва ли поцарапал поверхность истинного потенциала Метаморфизма! Ментутьюпи практически "забивал гвозди микроскопом", как если бы кто-то взял магический Гримуар, привязал к нему палку и начал использовать его вместо молота. То есть, возложенную функцию оно, конечно, выполняет — и неплохо выполняет, на мой взгляд — однако оно может дать гораздо, гораздо больше, стоит лишь перестать "лупить молотом по головам" и присмотреться повнимательнее.

В потенциале и сложности Метаморфизма я была уверена настолько, что была более чем готова к тому, что не смогу полностью скопировать эту способность. Да что там, мне было бы достаточно самой базовой возможности к "универсальному изменению", основы, которую можно сравнить с другими техниками, что уже находятся в моем распоряжении. Если перечислять, то может показаться, что у меня их довольно много: "Ведьмино Молодильное Зелье", "Мазь Доуэна Для Роста Волос", "Усилитель Мышц Доктора Мэдда", "Гормональное Печенье", "Маска Пластической Хирургии Доктора Мэдда", "Ведьмины Таблетки Для Похудения", и, наконец, "Дыхание Архангела"... И хотя основная идея у них всех одна — "влияние на Связанную Нен для изменения тела" — каждая эта техника меняет или исцеляет организм по-разному, и из них вот никак не вытащить само "Ядро Метаморфизма". Так сказать, сейчас у меня были частные решения, вместо самого уравнения, с помощью которого и создаются свои собственные "частные решения".

Однако... Провозившись несколько часов, я поняла, что с наскока эту загадку не решить. Пусть у меня и были предположения, тем не менее, они не радовали.

Как я поняла, в основе Метаморфизма Ментутьюпи лежала "Сеть Усиления/Трансформации". Только одной лишь "Сети" недостаточно для того, чтобы объяснить всё то, что вытворял Страж. Вторым компонентом было его тело — как показали эксперименты с воздействием на него различных техник, и попытками трансформации под моим прямым контролем через ТК-Связь, его организм прекрасно воспринимал любые изменения, стоило лишь дать толчок в нужном направлении. Возможно, было ещё несколько факторов, такие как "талант" или "встроенная в ДНК генетическая база данных", но основными были "тело" и "Сеть". Мне почему-то кажется, что похожая "обратная связь" и "предрасположенное к изменениям тело", только построенные на чистой биологии, есть у всех химер, пусть и выражены в меньшей степени. То есть, тот метаморфизм, который я вижу перед собой — это базовое свойство организма, которое, в случае с Ментутьюпи, было просто возведено в абсолют при помощи Нен.

Как вообще такое скопировать?..

* * *

Чтобы немного разгрузить голову и отвлечься от невесёлых мыслей, я решила сделать перерыв на... Хм. Как называется, когда просто лежишь в тенёчке на мягкой подушке в полный рост, и сквозь дрёму бездумно смотришь на проплывающие в небе облака? "Прокрастинация"?.. А! "Сиеста"! Точно, пусть будет "сиеста".

И пока я наблюдала за неспешно меняющими форму облаками, меня осенило!

Да так, что я сразу подскочила, сбросив сонную пелену, и понеслась обратно в свой подвал-лабораторию. Я слишком зациклилась на том стиле мышления, который позволил скопировать "Сеть Комплексного Усиления". Здесь был нужен другой, менее прямой подход.

Снова оказавшись перед клоном Ментутьюпи, я взяла его тело под контроль и "приказала" измениться, одновременно накладывая на него Схему самой себя. В результате, Страж превратился в мою точную копию, как внешне, так и внутренне, вплоть до клеточного уровня. Но в пространственном восприятии было понятно, что моя Схема не стерла Схему Ментутьюпи, а, как бы сказать, легла поверх неё. Другими словами, полученная химера всё ещё являлась Ментутьюпи, который лишь принял мой облик. Его организм помнил своё изначальное состояние, и мог в любой момент вернуться в оригинальную форму.

Хм... Ожидаемо.

Следующим моим действием было заставить клона Стража принять самую аморфную форму, что позволит его Метаморфизм. И тут он меня удивил — для получившегося "первичного бульона" пришлось сделать закрытую ёмкость из Нен-Кристалла! При этом, следом за телом, его "Сеть Усиления/Трансформации" тоже расплылась обрывками Ауры, и ТК-Связь прервалась. Осталось лишь Ядро-ИИ, плавающее в резервуаре с подозрительной жидкостью... А если так?

Я настроилась на Ядро-ИИ, мысленным усилием превратила его в "жидкий кристалл", и с энтузиазмом перемешала "бульон".

...М-да, если кто-то увидит, что я делаю у себя в подвале, меня, наверное, попробуют сжечь на костре, хе-хе...

Последовавшая далее попытка создать новую ТК-Связь и наложить на "бульон" мою Схему, и собрать ту обратно в живой организм, выдала моего обычного Клона, без каких-либо дополнительных функций. Кажется, Клон Ментутьюпи слишком уж сильно разжижился... Хотя то, что я заметила во время сего процесса, обнадёживает.

Теперь оставалось найти баланс. Соблюсти ту грань, когда "память тела" Клона Стража уже исчезает, но само тело всё ещё способно к изменениям и его можно контролировать. Звучит просто, однако грань эта была очень тонкой. Чуть передержишь, и всё: вместо "Шоггота" у нас получается "Суп из Шоггота", пусть и выглядят они совершенно одинаково.

Спустя несколько десятков неудачных итераций, я, в конечном итоге, подобрала нужную "степень аморфности". И многократным наложением своей Схемы переписала "информацию о первообразе" на свою информацию!

Правда, не обошлось без последствий — получившийся "Химерный Клон" сильно уступал Ментутьюпи в степени метаморфизма, и был более не способен на быстрые и масштабные изменения. К примеру, чтобы у "Химерного Клона" отрасли лишние пару миллиметров ногтей, мне пришлось целую минуту концентрироваться на нужном образе через ТК-Связь, при том, что Клон Ментутьюпи мог отрастить полуметровые когти на порядок меньшими усилиями! И всё же, у "Химерного Клона" было одно огромное преимущество — я могла сравнить её Схему со своей, найти все "несоответствия", и выделить их в отдельную Схему!

Не прошло и пяти минут с момента получения Схемы "Базового Метаморфизма", она же "Биологическая Обратная Связь", как я уже начала проводить тесты на клонах. Добавляла я Схему по "иллюзорному методу", когда объект "получает новое свойство из Схемы", а не "изменяется согласно Схеме". И вскоре, не забыв прокинуть на удачу "Кость Удачи" — техника безопасности и всё такое — без особых раздумий поставила Схему "Базового Метаморфизма" самой себе.

...Как-то странно, да? Раньше я бы ни за что не решилась на что-то такое без предварительной проверки в течение, как минимум, недели. А тут раз — и с места в карьер! Мне кажется, или "Сеть Комплексного Усиления" усилила, ко всему прочему, мою уверенность в себе? Я бы даже сказала "самоуверенность". Хотя... Всё же в порядке, верно? Интуиция никаких сигналов об опасности не подаёт. А если что-то пойдет не так, у меня есть моя оригинальная Схема, с помощью которой можно "откатить изменения"!.. Наконец, в том маловероятном случае, если всё совсем выйдет из под контроля, всегда можно будет воспользоваться запасными телами, для того и предназначенными. И про "Кость Удачи" забывать не стоит.

* * *

Успокоив внутренние сомнения, я принялась за тестирование новой способности... Ха, да кому я вру? Я попросту начала "играть" со своей новой "игрушкой"! В основном на клонах. Мне было интересно всё! Могу ли я изменить цвет глаз? Насколько я могу управлять цветом волос? Идёт ли мне маленькая горбинка на носу, или её стоит убрать?.. Не то чтобы я не была способна на подобные манипуляции ранее, скорее даже, именно поэтому сейчас моё общее настроение напоминало художника, который перешел от простой "программы для рисования с десятью предустановленными цветами" на "графический редактор с палитрой из миллиона цветов, рисованием слоями и сотней дополнительных функций". А уж когда "Биологическая Обратная Связь" окончательно вошла в синергию с "Сетью Комплексного Усиления и Самоконтроля"... М-да.

Ближе к вечеру, так до конца не наигравшись, я убедилась, что могу "откатить" любые внесенные изменения. И что этот "Базовый Метаморфизм" делает именно то, что я хочу, и именно так, как я этого хочу, в стиле "разум приказывает — тело подчиняется". Что интересно, все экстремальные "запросы", которые могли навредить организму, встречали что-то вроде сопротивления. С другой стороны, эта защита распространяется лишь на те изменения, что напрямую приводят к различным сбоям и нарушениям, несовместимыми с жизнью, либо на те, о которых я точно знаю, что они будут иметь неприятные последствия. Очень похоже, что во втором случае в дело вступает мой инстинкт самосохранения... А это означает, что команды я могу отдавать не только сознательно, но и бессознательно! Хе-х, даже интересно, как подсознательные пожелания подкорректируют мою внешность? Ну да ладно. Мне предстоит долгое обучение для свободного владения "Биологической Обратной Связью" — в чем мне помогут специализированные техники с Острова Жадности, выступая "примерами воздействий"... Ещё мне понадобятся книги по анатомии... Да, пожалуй, консультация от Леорио тоже лишней не будет.

И всё же, кое-что я могу сделать прямо сейчас!

Устроившись поудобнее, я погрузилась в то подобие медитации, что использовала для "очищения и концентрации Нен", только теперь целью осознания была не Аура, а моё тело. Для большего эффекта я сжала Чувство Пространства, направив его исключительно на себя. Затем, сконцентрировавшись, сжала в один эмоционально-информационный посыл только что придуманные "Правила Техники Безопасности и Ограничения Биологической Самоманипуляции", и направила этот пакет прямиком по каналу техники "Базового Метаморфизма". По задумке, это должно предотвратить нежелательные мутации и направить изменения исключительно в "человечную" форму совершенствования.

Только после этого я могла приступить к реализации одной давней задумки. Ничего слишком сложного: совмещенная идея "общего оздоровления" и "настройки организма на оптимальный пик работы". Это было достаточно безобидно, не требовало особых знаний, и не претендовало на что-то сверх того, что не было бы возможно без техники, пусть и было крайне маловероятным стечением обстоятельств. И благодаря интуитивно понятным принципам управления техникой "Базового Метаморфизма", мне даже не нужно отслеживать мелкие детали — достаточно сосредоточиться на общей идее.

Эх... Долго концентрироваться на "едва оформленном мысленном образе" будет непросто. Думаю, для начала, хватит часа-двух, а там посмотрю, как пойдёт. Итак, приступим!

* * *

Когда я вновь открыла глаза, то поняла две вещи. Что я увлеклась, и на часах уже полночь... И что я дико хочу есть!

Обострившееся чутьё толкало к ящику неподалёку, где у меня хранится часть добытого мяса, сохраненного в каменном стазисе, под защитным слоем Нен-Кристалла. Самые аппетитные запахи раздавались от вырезки из того здорового Земляного Дракона. Как он там по научному? "Засадный Дрейк"? Хе-хе, с такими габаритами он мог бы устроить засаду, разве что, на какую-нибудь крепость! "Осадный Дрейк", ага!..

Отвлекая себя различными мыслями, и на ходу перекусывая всей готовой едой, что у меня была, я едва справлялась с желанием начать грызть сырое мясо.

Всё же взяв себя в руки, я с трудом дождалась момента, когда стейки прожарятся до приемлемого минимума. И сама не заметила, как здоровый кусок на полкилограмма исчез у меня в желудке. Затем ещё один, и ещё... В конечном итоге, чтобы утолить внезапный приступ голода, потребовалось полтора десятка таких стейков. И я, честно, понятия не имею, как они в меня поместились.

Глава 53. Новый День: Часть 2

На следующий день, глядя на себя в зеркале, я не могла не приподнять бровь. Хотя я проверяла себя сразу после модификации, к настоящему моменту изменения полностью завершились. Нет, никаких внезапных "налившихся силой мышц" или "неземной красоты" — это были мелкие, почти незаметные штрихи и улучшения, которые, тем не менее, складывались в гармоничную картину. Из наиболее заметных отличий можно отметить полтора сантиметра прибавки к росту, да увеличенные на два миллиметра клыки. Причем последнее, как я подозреваю, является результатом скорее подсознания, чем образа "Оптимального Пика".

Ах, да, "Оптимальный Пик". Если подытожить мои размышления на основе моих ограниченных знаний биологии, то любой живой организм — та ещё ленивая тварь. Таким образом, "Оптимальный Пик" будет неким сбалансированным вариантом между ленивым "режимом экономии" и экстремальным "режимом выживания", ближе к первому — когда тело и все протекающие в нём процессы выходят на "нормальный режим работы", как я это представляю. Организм должен перестать экономить силы и начать работать на том максимуме, который позволяет текущее состояние, без слишком большого увеличения потребления энергии. Так что, в результате, аппетит хоть и возрос, но ненамного. А ночной приступ голода являлся следствием слишком быстрой метаморфозы — мне срочно потребовались ресурсы и энергия для роста и изменений.

В той же модели, кстати, "Биологический Пик Человека" — чисто на биологии, без Ауры и других усилений — будет "режимом выживания", на фоне улучшения всех полезных характеристик и атрибутов до биологического максимума. То есть на том уровне, когда ещё чуть-чуть, и тело зайдёт за свои пределы прочности или метаболизма. Например, усиление мышц ещё на половину процента либо приведет к обратной реакции в других частях биологической системы из-за недостатка энергии, либо усилие начнет ломать и так усиленные до максимума кости — хотя бы потому, что любые материалы имеют свой предел прочности.

С другой стороны, если в это уравнение добавить "Нен", то открываются поистине великолепные возможности! В отличие от "Биологического Пика", "Пик Нен-Пользователя" потенциально выходит за рамки биологии и ограничивается лишь Аурой и "энергосистемой", которые способны подпитывать, укреплять и усиливать тело... Не уверена до какого предела. Возможно, до бесконечности? Как пример можно взять Нетеро. Или семью Золдиков!

Между прочим, надо бы выделить энергетический фон "Аномальной Зоны" Золдиков и устроить нечто похожее уже на своей территории. Мне бы точно не помешала площадка для тренировок, где обычное дыхание сойдёт за упражнение для поддержания тонуса, а адские тренировки в стиле главного героя сёнен-манги и вовсе позволяют за короткое время достигать результатов за пределами здравого смысла! Тот же Киллуа чисто физически не должен быть способен не то, что открывать, даже с места сдвинуть многотонные створки "Проверочных Врат". А он двигает!.. И открывает! Да и я сама после пары недель тренировок на краю аномальной территории по некоторым физическим возможностям вышла за рамки теоретического "Биологического Пика", причем ещё до того, как мне открыли Нен. Только это не было никаким "Пиком"! Просто, обычные физические нагрузки и тренировки каким-то образом привели к запредельному усилению.

Как это вообще происходит?.. Клетки учатся использовать природную энергию? Или физическое тело частично сливается с энергетическим?.. В любом случае, на территории аномалии у живых существ значительно повышается эффективность тренировок и появляется способность к "ограниченной реактивной адаптации". Только последним можно объяснить натренированную устойчивость Киллуа к ядам и электричеству, и это только то, что мне известно.

Хочу!

Да, прежде чем улучшать себя дальше, надо будет изучить этот вопрос. Чем самой всё делать с нуля, будет надёжнее использовать как основу уже проверенный временем способ развития! Только мне понадобится, в числе прочего, образец организма, который долго находился под действием Аномалии, а лучше выборка из нескольких. Нужно будет как-нибудь наведаться к Золдикам и скрытно просканировать всех, кого смогу.

Хм... А чего бы не прямо сейчас?

* * *

Спустя полтора часа я, сидя на том же месте, с интересом прислушивалась к своим ощущениям. Да, эффект чувствуется — у меня и правда получилось скопировать "аномальный фон"! Чем бы он ни был на самом деле. Просто нужно было взять Схему "Кубометра Воздуха из Аномальной Зоны" и вырезать из неё все элементы Схемы "Обычного Кубометра Воздуха", чтобы получить... А чёрт его знает. Какая-то рассеянная, едва заметная в энергетическом плане "дымка".

Помимо Схемы "Аномального Фона Горы Кукуру" или же просто "Ку-Излучателя", я сняла Схемы со всех, кого встретила на территории горы Кукуру: охранников, дворецких и самих членов семьи Золдик. Делала я это, естественно, через Проекцию, скрытую в подпространстве. Хоть как-то заметить "вторжение" смогли только сторожевые собаки-мутанты, которые обеспокоенно прижимали уши при приближении Проекции, и сестра Киллуа. Или не совсем она? Там все сложно.

Во время поисков "жертв" для сканирования я обнаружила девочку с Аурой, родственной Киллуа и остальным Золдикам, которая была заперта в комфортабельно обставленной комнате в бункере. Хорошем таком бункере, с десятью взрывоустойчивыми гермодверями толщиной в полметра, перекрывающими единственный путь внутрь. Конечно же, мне стало любопытно! Когда я подплыла в подпространстве поближе, девочка спала, развалившись посреди кучи мягких игрушек. Тем не менее, своими зачатками эмпатии я ощутила от неё направленное в мою сторону внимание! Словно нечто совершенно чуждое человеческому восприятию унюхало меня из подпространства и теперь пытается найти, но видит лишь ведущие ко мне следы, запутанные в лабиринт — многомерность же — отчего это "нечто" постоянно сбивается в попытках их отследить, каждый раз начиная сначала.

Ну, нахрен...

Даже не став снимать Схему девочки, я поспешно унесла оттуда ноги... А еще руки, голову, тело, филей и всё остальное — подальше от непонятной хрени, от которой у меня мурашки по коже.

* * *

В итоге "операции по проникновению", отделавшись лёгким испугом, я получила всё что задумывала. И хотя с наскока определить принципы работы "Ку-Излучения" у меня не вышло, по общей тенденции изменений жителей горы Кукуру можно предположить, что это как-то связано с Нен.

Последняя мысль натолкнула меня на идею, как ещё улучшить мою будущую площадку для тренировок! "Модификация Тела" — есть. "Множитель Эффективности" — есть... Осталось прикрутить туда "Совершенствование Нен"!

Правда, мой обычный способ здесь не подойдёт, чисто из-за количества Нен в резерве. Это как если бы раньше я каждый раз брала каплю воды из тазика с водой, очищала её, и выливала обратно... И если раньше это было хоть как-то эффективно, то теперь это уже не "тазик", а натуральное "озеро"!

Значит, пришло время для автоматизации "Очищения и Концентрации Нен". А ведь мне понравились все эти медитации в стиле "почувствуй себя настоящим Культиватором". Не хотелось бы отказываться от этого чувства. Иначе какой тогда смысл иметь все эти силы и совершенствоваться, если не получать от этого удовольствие?

Точно! Сделаю себе не площадку, а переносной коврик для медитации!

И главной функцией этого "коврика" будет автоматическая циркуляция и перестройка Свободной Нен по образцу. Достаточно сконденсировать одну "каплю" более совершенной Нен, и дальше оно само преобразует остальную Ауру! Принцип там простой: "Датчик" снимает параметры "первичного образца" Ауры и преобразует Нен, проходящую через "область изменения", в аналогичную образцу. При этом часть энергии идёт на запитку Схемы, часть теряется при преобразовании, часть смешивается с первичным образцом, и оставшаяся часть идёт дальше... Сам рисунок будет выглядеть как множество концентрических колец, наложенных по касательной на витки двойной спирали. И всё настроено таким образом, чтобы Аура вращалась в кольцах, и каждое следующее "кольцо преобразования" использовало как "образец" предыдущие, ретроспективно доходя до "первичного образца", расположенного в центре фигуры. Спираль же необходима как связь между кольцами, для перехода лишней преобразованной энергии дальше, вплоть до самого крупного кольца, в котором последняя итерация преобразования не циркулирует, а испускает концентрированную Нен вовне. Кажется эффективным, да и выглядит красиво!

Чтобы создать "Коврик Для Медитации", по уже имеющимся теоретическим выкладкам, много времени не потребовалось.

По завершении я незамедлительно приступила к испытаниям на клонах, которые вскоре выявили некоторые нюансы, упущенные в теории. К примеру, оказывается, при попытке подать в резерв слишком концентрированную Нен, энергосистема — она же "Связанная Нен" — начинает деградировать с "Ку-Излучением", и постепенно разрушаться без "Ку-Излучения". Решением было добавить в структуру еще один контур, который подавал слабенькое "Дыхание Архангела", усиливающееся в зависимости от разницы между "первичным образцом" и моей текущей Аурой. Была там ещё пара проблем, но это решилось усилением "Ку-Излучения" в полтора раза, а остальные мелочи относились больше к удобству использования, чем к основной функции.

И вот, наконец, я лично устроилась на коврике, больше напоминающем тонкую подушку — что с головой выдавало его принадлежность к вариации "Подушки Благосклонности". Слегка светящиеся контуры рисунка на поверхности показывали, что коврик всё ещё заполнен преобразованной Нен и полностью готов к работе. Что же, приступим!

Закрыв глаза, я направила свою Ауру в центр рисунка и ощутила, как энергия пришла в движение, закрутилась, и из самого широкого кольца потянулся поток более чистой и сконцентрированной Нен. Вместе с тем меня окутало Дыхание Архангела, и я начала понемногу впитывать преобразованную Ауру в резерв. В ответ моя энергосистема начала, словно голодный вампир, стремительно поглощать Медицинскую Ауру и частицы Псевдо-Связанной Нен из техники исцеления, усиливаясь и укрепляясь ударными темпами.

На всё про всё ушло около получаса. И, должна признать, это было на несколько порядков быстрее, чем вариант усовершенствования Нен "вручную"! Даже по самым скромным прикидкам, с моим текущим резервом Ауры, на усиление энергоэффективности и плотности Ауры на тридцать процентов потребовалось бы два месяца медитаций с редкими перерывами на сон и еду. А тут, полчаса и готово! В следующий раз, наверное, стоит совместить медитацию на образе "Оптимального Пика" одновременно с циркуляцией Ауры на "Коврике Для Медитации". Интуиция мне подсказывает, что так будет ещё надежнее.

Но это будет завтра, а на сегодня пока что хватит. Так... Изобретениями я на время пресытилась. Наверное, эксперимент использованием техники Усиления на "гравитации" и попыткой выделить Схему Гравитации на перепаде гравитаций снаружи и внутри области воздействия, пожалуй, отложу на потом. Как-то лениво что-то делать и думать.

Не сходить ли мне в Гильдию? Полмесяца там не была.

* * *

Гильдия Авантюристов встретила меня запустением в главном зале, и запахом дерева от новенькой лавки у одного из столов. Что они тут делали, что сломали лавку?.. Оу. Осознание пришло внезапно — за всеми этими догонялками с Химерами я пропустила Новый Год Мира Авантюристов! У-у... Тут наверняка была пирушка...

Когда я, занятая невеселыми мыслями, подошла к доске с заданиями, то краем глаза заметила Регистраторшу, которая дремала на своем рабочем месте, лежа головой на руках. Она еще и спряталась за стойкой так, что увидеть её можно только с близкого расстояния. Хмыкнув, я снова обратила внимание на висящие на доске задания. Тех было не так чтобы много, а из доступных авантюристу обсидианового ранга и вовсе одно — еженедельное задание на зачистку канализации от мелкой и не очень живности.

Хм?

Со стороны стойки раздался тихий шорох, и, скосив глаза, я встретилась взглядом с Регистраторшей. Та усиленно делала вид, что она сидела так ещё с прошлого года, словно бессменно охраняющая эту стойку каменная горгулья.

— Добрый день! — Улыбнулась блондинка, и я ответила ей тем же.

— Добрый.

Сонно моргнув пару раз, Регистратор внезапно перевела взгляд и с азартом зарылась в бумаги. Результатом поисков стали две выложенные на стойку книги и какой-то официально выглядящий документ. Неужели?

— Кх-м, мисс Охотница, у меня есть для вас две важные новости. Во-первых, пришел ваш заказ на книги: "История и культура различных рас и народностей" и "Расширенный бестиарий". — Заметив, как загорелись мои глаза, блондинка торжественно продолжила. — И, во-вторых, вы набрали достаточно "очков заслуг", чтобы согласно пункту четыре регламента "О Повышении Рангов" наше отделение Гильдии Авантюристов отправило заявку о повышении вашего ранга в столичное отделение. После проверки ваших отчётов и опроса выбранных наугад нанимателей, для которых вы выполняли задания, заявка была одобрена. Поздравляю! Теперь у вас "Стальной" ранг!

Регистратор негромко похлопала, тонко пройдясь по границе между искренностью и профессиональной формальностью.

— Спасибо. — Вежливо кивнула я.

— У вас очень хорошие отзывы. — Довольно сообщила Регистратор. — Несмотря на вашу склонность периодически устраивать приключения на основе квестов для более высоких рангов, вы не отказываете в просьбах и побочных заданиях, не входящих в основной квест. Именно таких Авантюристов наша Гильдия стремится продвигать в рангах.

Регламент... Кажется, что-то такое припоминается. Когда авантюрист набирает минимальное количество "очков заслуг" — или считает что набрал — он может подать заявку на повышение ранга. Дальше гильдия оценит все успешно законченные квесты, проваленные задания, репутацию и другие качества претендента. И репутация здесь стоит на первом месте. К примеру, здесь косо смотрят на "гаремные группы" с парнем лидером и остальным отрядом, состоящим целиком из девушек. Или другой пример — сколько бы силён ни был воин или маг, если он мерзавец, то подняться выше Фарфорового (10) ранга ему в жизни не светит. С другой стороны, при наличии хорошей репутации и стабильном выполнении заданий можно очень быстро набрать максимальное количество очков заслуг, после чего гильдия автоматически присваивает ранг. По сути, максимальная планка одного ранга — это минимальная планка для следующего. Что означает, что я вполне могу подать заявку на Сапфировый (7) ранг... Но не буду. Мне кажется, это тоже некая проверка, буду ли я рваться наверх изо всех сил, или неспешно пойду к цели шаг за шагом.

— Да, мы знаем про ваши охоты на Засадных Дрейков! — Блондинка тихонько хихикнула, приняв мою заминку за удивление. — Вашей знакомой группе рубинового ранга было, хм, очень обидно целых две недели отмахиваться от пчёл на пасеке, только чтобы обнаружить, что объект их задания исчез без следа.

Эм...

— В своё оправдание хочу сказать, что это не я была причиной "таинственного исчезновения" того дрейка. — На лицо вылезла смущенная ухмылка. — Зато я убила зверя, который убил Земляного Дракончика!

Глянув на слегка удивлённую блондинку, я все-таки решила поделиться своим "приключением", без особых подробностей.

— Когда я решила прогуляться вблизи от пасеки, по причинам, совершенно точно не связанным с информацией о бродящем неподалеку пухленьком и аппетитном Засадном Дрейке, я обнаружила что мою добычу... То есть, "бедняжку", уже убила и частично съела некая здоровенная тварь! Если интересно, то это был ящер, похожий на Земляного Дракона, только в несколько раз больше. С рогами на голове, бронированными костяными пластинами и, тяжелой даже на вид, шипастой булавой на кончике хвоста... — С каждой новой деталью описания глаза блондинки расширялись ещё на полмиллиметра, а лицо становилось на полтона бледнее. — Что-то не так?

* * *

Глядя на побледневшую Регистраторшу, я вздохнула. Н-да. Откуда мне было знать, что новость о совсем недавно бродящем по округе динозавре её так напугает? Судя по квестам и разговорам авантюристов, такие инциденты в этом мире должны происходить постоянно. То демон какой вылезет, то еще что.

— Кхм, как я уже сказала, этот ящер мёртв. Могу даже скелет показать! — Успокаивающе произнесла я и призадумалась. — И мясом угостить. Я ещё не всё съела.

Регистраторша подняла на меня глаза и недоуменно моргнула.

— Что?

— Что?

Чего ей непонятно-то?

— Так... — Сидящая передо мной блондинка зажмурилась и глубоко вздохнула, сжав переносицу большим и указательным пальцами.

Наконец, спустя десяток секунд, она успокоилась и открыла глаза.

— Для начала нужно удостовериться, что это именно то, о чём я подумала. Или нет. — Сказала она и, окинув тоскливым взглядом полки с книгами и документами, остановилась на моем экземпляре Бестиария. — Вы не против, если я воспользуюсь вашей книгой?

— Да пожалуйста. — Махнула я рукой.

Благодарно кивнув, блондинка открыла Бестиарий и начала аккуратно листать страницы.

И пока она искала изображение неизвестного монстра, я успела заскучать и открыла свою вторую книгу, посвященную культуре различных рас. За пару минут просмотреть содержимое удалось лишь мельком, хотя несколько страниц прочесть я успела. Особенно мне понравился отрывок про миролюбивую расу рыболюдей под названием "Иннсмуты"... Которые на официальном уровне утверждают, что пришли из "Иной Сферы", и поклоняются не местному пантеону, а своему "богу-прародителю, пришедшему со звёзд"... По немногословному описанию получался то ли Дагон, то ли Ктулху.

— Нашла! — Воскликнула Регистраторша и, смущенно кашлянув, повернула Бестиарий ко мне и продолжила. — Это оно?

Так, что тут у нас?.. Очень похоже!

— Почти один в один. — Кивнула я.

Только мой был чуть упитаннее. Нагулял жирок, ага.

— Всё-таки "Тарраскспаун"... — Плечи блондинки опустились. — Он же "Псевдо-Тарраск", он же "Эмела Нтоука", что в переводе с эльфийского означает "Убийца Слонов". По разным источникам считается либо эволюцией "Засадного Дрейка", либо неразвитой формой "Тарраска" — легендарного монстра времен Битвы Богов.

— Но всё ведь хорошо? Я его победила.

— И наполовину съела, я помню. — Иронично отозвалась Регистраторша и уже с серьезным видом посмотрела прямо в глаза. — Это существо не должно быть здесь. Обычно оно обитает в Эльфийских Лесах, большую часть времени находясь в спячке. И если оно покинуло свою территорию — значит, либо там закончилась добыча, что маловероятно, либо что-то заставило его уйти. В худшем случае его спугнул более сильный монстр... При том, что Тарраскспаун сам по себе очень плохая новость.

— Да не такой уж он и сильный был. — Не выдержала я.

— "При встрече рекомендуется незаметно отступить и сообщить в ближайший филиал Гильдии Авантюристов". — Невозмутимо процитировала блондинка. — "Рекоммендуемый средний ранг группы: Золотой"...

Ой, всё.

— Кстати, может быть, его сами эльфы прогнали? — Высказала я пришедшую в голову мысль.

— Они не могли, и другим бы не позволили. Среди эльфов Тарраскспаун считается "Иризима". — Возразила Регистраторша и пояснила. — Это сложный термин, который включает некоторые виды долгоживущих монстров, обосновавшихся в Эльфийском Лесу. Если упростить, то это похоже на "священное животное"...

Эм. Как говорят физики-ядерщики: "Упс"?

— ...И одновременно естественная защита от других монстров. Ах, но только до тех пор, пока они находятся на территории Леса. — Блондинка поспешила развеять мои опасения. — В королевствах людей они считаются монстрами, и являются законными объектами охоты на чудовищ.

А я уже было думала... Нет, не паковать чемоданы, а попытаться клонировать ящера и вернуть недовольным эльфам. Возможно, в двойном экземпляре. Я отдаю себе отчет, что воспроизвести оригинальные размеры будет почти невозможно, а так, подумаешь, был один большой — стало два поменьше. Может он так размножается?.. Ну, по крайней мере, в случае претензий я бы держалась именно такой версии.

Тем временем Регистраторша начала неспешно заполнять какой-то официальный бланк.

— Гильдия отправит в Эльфийский Лес официальное оповещение о происшествии. Правда, с темпом жизни и восприятием времени эльфов, хорошо, если они напишут ответ через год или два. — Прокомментировала она, заметив мой интерес. — Касательно вас, я также направлю в Столичное отделение Гильдии отчёт и запрос о подтверждении выполнения задания по убийству Тарраскспауна. В подобных случаях квесты на убийство особо опасных монстров автоматически выдаются самой Гильдией. Так что, если всё пройдёт хорошо, вам засчитают задание Золотого ранга!

— Приятно слышать. — Отозвалась я, задумавшись.

Что-то не верится, что все настолько просто. Скорее всего, мне придется подтвердить свои слова, возможно, в присутствии Инспектора с Чудом "Определения Лжи". Или нет? Так-то у авантюристов не принято искажать любые официальные отчеты, даже словесные. Это между собой можно травить байки, а вот Гильдии лучше не преувеличивать и ничего не упускать. Иначе, при малейшем подозрении, или даже без него, на любом опросе в рамках повышения ранга может прозвучать вопрос из серии "Солгали ли вы когда-нибудь работнику Гильдии?", и тут уж сказочнику никак не выкрутиться, в лучшем случае отделается понижением в ранге. До Фарфорового.

* * *

Здание гильдии я покидала довольной собой. За год подняться до Стального (8) ранга, фактически занимаясь авантюристской деятельностью менее полугода — очень даже неплохо. Но поскольку ранги не являются моей самоцелью, радовало меня другое. В кои то веки, в ассортименте магазина появились Свитки Заклинаний!

И хотя свитка "Врат" как не было, так и нет, очень уж они редкие, мне посчастливилось прикупить нечто не менее интересное. Впрочем, я бы и без этого скупила все свитки, из чистого любопытства. В наличии их было всего три: "Огненный Шар", "Тишина" и "Контр-Заклинание". Первое — нестареющая классика; второе гасит все звуки в некотором радиусе. Самым интересным был третий свиток с заклинанием, которое на несколько секунд создает тонкую ауру антимагии, защищающую от эффектов других заклинаний!

Ясное дело, имея на руках такие занимательные вещи, до дома я добралась в рекордные сроки. Буквально телепортировалась! И через Проекцию под прямым контролем, предварительно выйдя подальше в поле, приступила к изучению раздобытых мною одноразовых магических артефактов.

Что о них можно сказать? Благодаря жестко структурированной мановой конструкции свитки копируются значительно легче, чем обычные заклинания. И копии работают именно так, как полагается: выставляешь раскрытый свиток перед собой, мысленно направляешь в него желание использовать вложенное в него заклинание, надрываешь верхнюю часть и наслаждаешься результатом!

Некоторую сложность вызвал вопрос автоматизации активации — без необходимости в живом, или хотя бы похожем на живого, "операторе свитка". И то лишь потому, что это потребовало от меня потратить немного времени на сравнение трех разных свитков и выделение из них одинаковой структурной основы и управляющего "интерфейса", после чего понаблюдать за их изменениями при активации копий свитков. Так что теперь я могу создать турели, стреляющие очередями огненных шаров. Они мне еще понадобятся!

Свиток "Тишины", в отличие от "Огненного Шара" был интересен разве что в качестве примера разнообразия. Какой-то принципиальной разницы между заклинанием и моей собственной Нен-версией, реализованной через "сглаживание" колебаний воздуха, я не заметила. Может, потом пригодится?..

Наконец, настал черед "Контр-Заклинания"! После первых же наблюдений и практических испытаний — если так можно назвать обстрел Проекции заклинаниями "Огненного Шара" — я обнаружила нечто занятное. Похоже, "Контр-Заклинание" имеет такую малую продолжительность во многом потому, что создаваемая им "Антимагическая Область", вместе с другими заклинаниями, быстро развеивает собственную магическую конструкцию! С учетом того, что эффект рассеивания действует лишь на структурированную Ману, и никоим образом не влияет на Нен, имело смысл копировать не заклинание, а сам результирующий эффект.

Дальше все было довольно просто: берем Схему кубометра воздуха "с полем" и "без поля", сравниваем, убираем лишнее... И готово: Нен-техника "Поле Антимагии"! Пусть и довольно затратная в активном режиме, особенно при попытке рассеять сразу несколько заклинаний с одного направления... Что решается добавлением нескольких слоев в многомерности, которые перекрывают друг друга и равномерно перераспределяют нагрузку.

В приступе энтузиазма я тут же добавила в "пространственную рамку" Кицунэ-Косплея дополнительный хвост с постоянно активным "Полем Антимагии". И засомневалась. Как-то многовато хвостов получается, не? Целых семь штук: "Зеркальный Доспех", "Невидимость", "Невесомость", "Нулевая Теплопроводность", "Нулевая Электропроводность", "Нулевое Трение" и новенькое "Поле Антимагии"... Я так скоро в них путаться начну. О! Я же совсем забыла про ненулевую возможность потерять один из хвостов. Тот же Неферпиту рвал мои хвостики, как деревенский кот тойтерьера!.. Нужно резервирование! Нужно многократное резервирование!

Некоторое время спустя, закончив модифицировать последний, седьмой хвост, я смахнула трудовой пот. Вот это другое дело! Теперь каждый хвостик имеет все ядра моих техник, и каждый может взять на себя функционал всех остальных вместе взятых. Ради удобства я всё же сохранила разделение по функциям, при этом объединила "Нулевую Теплопроводность", "Нулевую Электропроводность" и "Нулевое Трение" в одну группу как "Обнуление Физических Свойств". Итого у меня пять "активных" и два "запасных" хвоста. Ещё бы автономный источник энергии к каждому прикрутить, и вообще конфетка получится!

Только вот незадача — у меня навскидку нет вариантов, не включающих активное и сознательное использование Связи для перекачки Солнечной Нен через Маяк, расположенный возле звезды. И нет, "заполнить рабочую зону Ускорителя воздухом и угольной пылью, и дождаться, пока за пару недель груз не разгонится до фракций скорости света и не начнет термоядерную реакцию, что будет подпитывать преобразователь Свет-в-Нен" рабочим вариантом не является. Держать ядерный реактор около своего зада меня почему-то не привлекает... С другой стороны, нечто похожее, но более безопасное, можно было бы провернуть при помощи "портала неограниченного радиуса с подвижными точками выхода" для замены Связи на автономный пространственный канал для доступа к энергии Солнца. Если бы только у меня был нужный вектор...

Что же, настало время проведать некоего авантюриста, у которого по слухам водятся Свитки "Врат", и который так удачно живёт неподалёку.

* * *

~Мир Хантеров, частное додзё Шингенрю~

В пустом тренировочном зале раздался звук рассекаемого воздуха. На пол со стуком упала макивара, разрезанная на две части в идеально гладком диагональном разрезе.

Только вместо ожидаемого самурая в полных доспехах, единственным посетителем додзё был высокий черноволосый хантер с идеально уложенной прической, в белой рубашке, черных брюках и смокинге "с иголочки". Единственной деталью, выбивающейся из классического образа успешного бизнесмена, был чёрный двуручный меч в его правой руке, будто сделанный из цельного сгустка застывшей тьмы.

Взмах мечом... И очередная макивара разваливается на части.

Нов, а это был он, замер, вслушиваясь в свои чувства, и концентрируясь на следующем ударе. Взмах... Ещё один... Несколько повторений спустя, меч начал терять свои очертания, пока при очередном ударе не развеялся.

Хантер устало размял кисть руки, и его мысли невольно переключились на главную причину происходящего, побудившую его возобновить тренировки. На Сону.

Когда Гон и Киллуа рассказали Нову про свою подругу, тот воспринял их слова со здоровой долей скепсиса. Но даже если они и преувеличили в некоторых моментах, оба парня были уверены, что та может "вылечить" превращенного в марионетку Кайто... Или хотя бы помочь с его захватом. Однако реальность преподнесла сюрприз — для человека, которому открыли Нен чуть больше года назад, Сона более чем достойно справлялась со своей Аурой. Используя Нен-Зверя и фактор неожиданности, она легко скрутила Накла... И, как оказалось позже, обладала возможностями Нен-Экзорциста. Дальше — больше. Сона как будто решила доказать, что слова Гона и Киллуа были не преувеличением, а приуменьшением её возможностей.

Сами по себе её техники по отдельности не были чем-то выдающимся. Хотя количество впечатляло: основанная на спиральном вращении вариация Кэн, простая техника Манипуляции, базовая техника Материализации, и её "новейшая" техника Трансформации, с помощью которой она могла поделиться своими эмоциями через Нен. И это только "вспомогательные" Хацу. Основная её техника "Универсальной Манипуляции Пространством" была интереснее, как и смежная с ней "Универсальная Материализация".

Последнее, кстати, не было такой уж редкостью — Нов встречал подобные идеи у многих материализаторов. Ему самому были мельком знакомы как минимум двое: один мог воплотить в реальность свои стихи, в зависимости от их художественной и литературной ценности, а другой материализовал эффекты на основе отдельных слов: начертанное слово "огонь" могло воспламениться, а бумажный лист с надписью "сталь" на время приобретал все свойства листа стального. Просто Сона вместо "слов" использует некие "Схемы", которые "записывают" некую область пространства вместе со всем, что происходит внутри области, и затем могут быть воспроизведены в любой момент.

Помимо всего вышеперечисленного, у девушки была еще одна, врожденная Нен способность: "Телепортация". До последнего момента Нов был уверен, что её телепорты следуют хоть каким-то правилам, будучи ограниченными неким расстоянием и необходимостью заранее созданной привязки выходных координат... Но мгновенное перемещение на другую сторону планеты? Это уже слишком!..

Казалось бы, в такой технике точно не обойтись без особых "условий", да и в эту версию очень удачно укладывались ордеры о депортации, что запросила Сона. Даже слишком удачно! Зная эту девушку, Нов подозревал, что документы ей были нужны лишь для отвода глаз. Или, возможно, по каким-то другим, неведомым Сониным причинам. В любом случае, из наблюдений и разговоров с ней было ясно, что Сона не любит рисковать и не терпит ограничения — до этого она ни в одной своей технике не использовала "Клятву" или "Условие".

Вот это было как минимум необычно. С её тягой к комфорту и ленивому гедонизму, техники Соны были на удивление мощными и развитыми.

Каждый Хантер сталкивался с ситуацией, когда тренировки любой техники чуть сложнее базового применения своего типа Нен, становятся все менее результативными. Когда прогресс первых дней, сравнимый с быстрыми шагами вперед, в один "прекрасный" момент словно упирается в стену, скатываясь до скорости ползущей улитки. Из-за этого практически невозможно создать сильную технику без усиления "Клятвами". Конечно, ещё есть "Воодушевление", однако его эффект нестабилен, и уменьшается со временем вместе с чувством новизны. И третий вариант, для самых упорных — продолжать тренироваться день и ночь, пока собственная Нен не перестроится для идеального соответствия технике, а контроль над техникой не выйдет на уровень подсознания.

Последний вариант, по понятным причинам, не слишком популярный. Мало у кого хватит воли и усердия на грани сумасшествия, чтобы из раза в раз, по крупинке, преодолевать предел своего потенциала, когда можно быстро получить то же самое, добавив немного ограничений.

По всей видимости, Сона шла именно по "трудному пути". За тем исключением, что вперед её толкала не жажда силы, не помешательство, ни решимость — лишь чистая увлечённость и энтузиазм. Другими словами, Сона совсем не считала свои действия тренировками. Для неё "бесконечная практика" была не более чем "бесконечным развлечением". Да что там, порой Нову казалось, если Сона хотя бы раз в полчаса не использует технику или сложную манипуляцию Нен, то она умрет на месте... Нужно подогреть остывший чай? Нен. Хочется удобную подушку? Техника Нен!.. Причём многие действия стали для неё настолько привычными, что иногда она и вовсе не замечала, как их использует. Машинально поправить прическу техникой манипуляции, мельком увидев свое отражение в зеркале, было лишь одним из множества примеров. И это не считая несколько постоянно активных техник, наложенных на саму себя...

Подобную естественность Нов обычно наблюдал лишь у опытных Хантеров с идеально подходящими для них техниками. Только для Соны, похоже, в качестве "идеально подходящей техники" выступала сама Нен. В чём же ответ? В парадигме восприятия. В частности, в её восприятии Нен и непоколебимой вере в бесконечный потенциал Ауры.

Давно известно, что все люди воспринимают и ощущают Нен по-разному. Кто-то воспринимает Нен как "оружие", другие считают Ауру просто "силой", или "инструментом". Для Соны Нен была чем-то средним между "естественной частью тела", "любимой головоломкой-конструктором" и "волшебным сундуком с сокровищами"! Сона просто не могла не "возиться" и "играть" с Нен-техниками, ради интереса "подталкивая" их с разных сторон, развивая гибкость и комбинируя их. А умение перекладывать нагрузку по поддержанию активных техник на свои Нен-Кристаллы, и вовсе превратило немаленький набор техник Соны в натуральное "древо навыков", открыв прямую дорогу к абсурдным сочетаниям в стиле "комбинация от комбинации от комбинации".

И этот её энтузиазм... Был заразительным.

За время охоты на Химер, Нов не раз замечал, что его атакующий потенциал недостаточно хорош. Обычно это компенсировалось его техникой телепортации и опытом, однако в прямом силовом противостоянии он мог положиться лишь на "Крик в Пустоту". Дополнительную технику, создающую между его ладоней бесформенный портал в никуда. Опасная в теории, и почти бесполезная против более сильного и быстрого противника — чтобы закрывающаяся арка портала разрезала врага, сначала нужно зафиксировать его внутри искажения пространства хотя бы на секунду.

Но видя перед собой пример человека, развившего технику Манипуляции, изначально предназначенную для контроля прически, до полноценных возможностей среднего Мастера типа Усиления, Нов решил попробовать создать улучшенную вариацию "Крика" на основе "Воодушевления".

Задавшись такой целью, образ для новой техники он подобрал почти моментально — двуручный меч из старого фильма про рыцарей, что ему так нравился в детстве. И действительно, аморфный портал на удивление легко приобретал стабильную форму с режущей плоскостью... И также легко рассеивался, стоило потерять нужный настрой и концентрацию. Постоянно находиться в состоянии "восторга" было слишком утомительно.

— Развлекаешься? — Раздался голос Морау, стоящего на входе в зал, и с ухмылкой наблюдающего за тренировкой Нова.

— Что-то случилось? — Повернулся к нему Нов.

— Почему я просто не могу навестить друга просто так? — Морау достал из кармана пачку в сотню тысяч джени и помахал ею. — И заодно отдать выигрыш в споре!

Нов вспомнил заключенное пари. Морау поставил сто тысяч джени, что испытание Нетеро пройдут только его ученики, а сам Нов поставил миллион на то, что в НЗЖ придут все.

— Ты мог бы просто перевести деньги на мой счёт.

— Но тогда бы я не смог с тобой это отметить!..

Довольно улыбающийся Морау намеревался продолжать раздражать друга, пока тот не согласится отпраздновать в компании его учеников, но его прервал телефонный звонок.

— Да? — Хантер приложил трубку к уху и ненадолго задумался, слушая собеседника. — Да, он рядом со мной... Погоди, сейчас включу громкую связь. Готово.

— ...Я не мог с вами связаться. — Прозвучал слегка искаженный голос Кольта, лидера нейтральных химер, что сейчас наполовину вспоминали, наполовину учили заново правила цивилизованного общения с людьми. — Вы просили сообщить, если будет что-то необычное. Кое-что меня сильно беспокоит. Это Рэна.

— Не то! Ты оше... Ошибаешься! — Протестующе раздался из трубки звонкий девчачий голос.

— Она постоянно твердит, что "не Рэна". — Спокойно продолжил Кольт.

— Ей не понравилось имя? Помнится, ты хотел назвать её "Рейна", да? — Заметил Морау.

— До того, как вы нашли и привели мою сестру. Когда я вспомнил свою человеческую жизнь... После этого, называть принцессу таким же именем было бы неловко. — Смутился собеседник. — Поэтому мы остановились на "Рэна".

— Да нет же! Я не Рэна! — Из трубки раздались звуки разрываемой на части мягкой игрушки. — Меня зовут Кайто!

Глава 54. Новый День: Часть 3

Без лишних колебаний, я в тот же день заглянула на ферму неподалеку от города и приступила к операции "купи крафтовый фермерский сыр и получи Схему заклинания Врат в подарок", по ходу дела переименованной в операцию "Сыр". Чтобы никто не догадался!.. И да, я действительно хотела попробовать продукт местного сыроварения, больно вкусно его хвалил один авантюрист людоящер.

В дневном свете ничто не напоминало здесь о событиях полугодовой давности, когда я в компании других авантюристов защищала ферму от армии гоблинов. Эдакая пасторальная картина: уютный с виду двухэтажный дом с несколькими деревьями вокруг, загоны для животных, курятник и амбар внутри формально огороженной территории... И простирающееся во все стороны травяное море... Причём как-то сразу было понятно, что это не "мясная" ферма, а "молочная". Возможно, запах?.. Да. Запах свежей травы, дерева, птиц и животных, с резкими нотками навоза, и едва заметным душком застывшей крови — который шел в основном от деревянного чурбака, выполняющего роль плахи для бульонных куриц.

Просканировав окружение Чувством Пространства, я ощутила два источника магической энергии, расположенные вплотную друг от друга. И сразу же нашла взглядом резиденцию Убийцы Гоблинов. Вернее, тот сарай без окон, что он использует как дом, склад и рабочее место для простой алхимии. Судя по наличию внутри фигуры человека в неказистых доспехах, истребитель злобных зелёных коротышек был у себя и увлеченно мастерил некую амуницию, сидя в окружении баночек и сушеных трав. Принюхавшись, я поняла, что он делает что-то вроде метательного снаряда из смеси перца, перетертых сушеных насекомых и яичной скорлупы, которую он использует как сосуд. Получить такое в лицо будет как минимум неприятно, для любого живого существа. Секретное оружие?..

И хотя всё это было очень интересно, и меня очень радовал такой продуманный подход к делу охоты на монстров, гораздо больше меня сейчас интересовала его сумка. С двумя плоскими объектами внутри, скрученными в компактные рулоны, и наполненными магической энергией! Свитки! Это же "Врата"?! Магии в них в разы больше, чем в моих свитках!.. Это "Врата", верно же?!

Когда я свернула с основной дороги и подошла к дому, до Свитков было ещё сравнительно далеко. Потому для копирования их Схемы мне требовалась значительная часть ресурсов разума, и разговор с Пастушкой прошел как-то смутно. Да и не говорили мы особо. Для красноволосой девушки в рабочем комбинезоне, не способном скрыть её выдающиеся "верхние девяносто", это был практически рабочий момент. Видимо сюда не в первый раз заглядывают любители кисломолочной продукции! Ведь стоило только прозвучать моему вопросу о наличии сыра, как я получила в ответ "ни слова больше", и Пастушка с понимающей ухмылкой убежала в амбар, совмещенный с небольшим складом.

Отсутствовала она недолго. Тем не менее, с использованием Ускорения сознания, времени у меня было предостаточно!.. К возвращению Пастушки я уже успела скопировать Схемы обоих свитков, приготовить деньги для оплаты, и приветливо помахать рукой Убийце Гоблинов, настороженно выглянувшему на звуки незнакомого ему голоса.

М-да. По хорошему, перед началом копирования мне следовало для начала спросить разрешения у владельца свитков, но я была слишком увлечена и не хотела тратить время на убеждение. К тому же, в этом не было ничего противозаконного. Наверное?.. Насколько помню, противоправным "вторжением в частную жизнь" является именно "систематическое подглядывание", мне же хватило одного "эпизода". На уровне "мельком заглянуть в окно и прочитать название книги на полке". И "промышленным шпионажем" мои действия тоже не назовёшь! Ни в смысле "шпионажа", ни в смысле "промышленного": для первого полученная информация должна быть значимой для владельца, что не так, а для второго требуется наличие процесса производства. Которого не существует как такового. Вообще, само заклинание "Врат" на данный момент утеряно, и все существующие на сегодняшний день экземпляры — это чуть ли не музейные экспонаты, оставшиеся с древних времен. Ха, да в таком ракурсе я прямо как настоящий археолог, спасаю ценное культурное достояние путем неразрушающего исследования. Короче, я молодец, печеньку мне!

Окрылённая энтузиазмом, я поспешно обменяла золотые монеты на полтора килограмма сырного удовольствия, и чуть ли не вприпрыжку побежала домой.

* * *

Вернувшись на свой импровизированный полигон, я повторила практические испытания с произведенными на месте копиями Свитков "Врат". В чем убедилась при первой же активации: пространство перед Свитком разошлось в стороны, и из открытого портала вырвался поток воды под невероятным давлением. Приятно пахнуло морем... Портал на морское дно? Занятное применение транспортного заклинания для таранной атаки водой за счет перепада давлений! Второй свиток, как я вскоре выяснила, вёл буквально "на два километра вверх над точкой активации свитка". Как и в первом, тут точно так же хитро использовалась разница давлений, только теперь портал, возникающий перед пользователем свитка, мог затянуть в себя различные объекты и сбросить их с высоты. Таким образом, у меня был пример жесткой привязки портала "Врат", а также пример "плавающей" точки выхода, зависящей от местоположения точки входа!

Несколько повторений спустя, активные попытки прощупать порталы при помощи Нен и Чувства Пространства, порадовали меня примерным пониманием происходящего. И оставили меня в недоумении. Изначально я считала, что "Врата" должны работать через межпространственный вектор, для которого трехмерные расстояния не будут иметь никакого значения. И в какой-то мере так и было. За тем исключением, что я не смогла найти никаких векторов! Вообще. Это была иная, совершенно непривычная "без-векторная" архитектура построения портального перехода.

Если коротко, мои обычные порталы основаны на манипуляции расстоянием: портальные "вход" и "выход" закрепляются относительно окружающего пространства, и между ними протягивается "канал", расстояние внутри которого сжимается почти до нуля. "Врата" же были натуральным "проколом пространства", соединяющим две точки трехмерности, просто "потому что". Наглядным, хотя и не совсем верным примером, будет лист бумаги, представляющий собой модель трехмерного пространства, который аккуратно сложили и проткнули. Но как?.. В привычной модели восприятия пространства, количество энергии в свитке "Врат" даже на тысячную часть не перекрывает те затраты, что должны требовать подобные манипуляции!

От безуспешных попыток понять, как именно это происходит, или хотя бы представить, у меня заболела голова. Ещё большую мигрень вызвала неожиданно удачная попытка повторить "Врата" при помощи Нен...

Приуныв после очередной провальной попытки сделать хоть что-то похожее на "Врата", я машинально материализовала в руке твердый шарик Нен-Кристалла и, задумавшись, начала его подбрасывать. Верх... Вниз... Что же я делаю не так?.. В какой-то момент я, по наитию, ухватила кристальный шар обеими руками и воссоздала вокруг него контур "разрыва пространства", после чего развела руки в разные стороны. Посмотрела на левую руку. Посмотрела на правую. На ладонях лежали два одинаковых шарика — что на самом деле были одним и тем же шариком, который попросту находился в двух местах одновременно.

На этом моменте мозг решил, что хочет пойти подышать свежим воздухом, и начал биться в стенки черепа. По крайней мере, именно такими были мои ощущения.

Немного полежав с закрытыми глазами на мягкой травке, пока мозги не прекратят буйствовать, я заела стресс сыром и решила отложить вопрос "понимания" на потом. К тому же это далеко не первый "черный ящик", который я не осознаю в полной мере, но всё равно использую по одному из принципов программирования: "работает, и ладно".

После короткого перерыва, я продолжила на практике выяснять пределы заклинания "Врат" и моей подделки, которую назвала "Пространственная Репликация". Получалась следующая картина. "Реплицировать" я могла любой объект, теоретически, неограниченное количество раз. Вопрос лишь в способности Нен-Кристалла удерживать "разрывы пространства" открытыми, или в достаточном количестве Нен. То есть, можно либо сделать из одного предмета несколько реплик и на постоянной основе закрепить Нен-Кристаллом возникшее "пространственное искажение", без необходимости дальнейшего расхода энергии, либо наоборот, сделать много копий, но постоянно тратить Ауру. В первом случае, максимумом было разделение объекта на три, во втором предела, технически, не было. Кроме моей жадности: каждая новая реплика увеличивает траты Нен в два раза, и разделение объекта на одиннадцать реплик потребует в тысячу раз больше Ауры, чем разделение на две.

Причём когда я говорю "разделение", я имею в виду именно это. Несмотря на предыдущий вывод "один предмет в нескольких местах", и связь каждой реплики со всеми остальными из серии "нагреешь одну реплику — нагреются все", во всех взаимодействиях относительно "движения" и "перемещения" они вели себя как отдельные объекты! Если подкинуть одну из реплик, все остальные не полетят вверх. Да их даже телепортировать можно в разные места! Наконец, при попытке перемещения одной или нескольких реплик в Пустоту, все остальные исчезают, что, в общем-то, логично.

* * *

С такими вводными данными я начала планировать энергоблок и систему энерговодов. В системе-прототипе доставки солнечной Нен на основе Маяка и Связи это было не нужно, ведь переданная по Связи энергия сразу соединялась с моим резервом. Однако в автономных и псевдо-автономных энергосистемах требуется продумать всё до мелочей. Без этого, я смогу сделать лишь самую простую систему бесперебойного питания техник и Нен-артефактов. Так что для начала мне нужно что-то наподобие "выключателя" или "запирающего клапана" для контроля количества энергии и предотвращения её нежелательной утечки вовне... Благо у Солнечной Нен нет свойства многомерности, и её сравнительно легко ограничить.

Прикинув так и сяк, я сформировала нечто похожее на "энергетический клапан", представляющий собой короткую трубку из Нен-Кристалла, с изолирующими стенками из Зеркальных Барьеров. Внутренний объем "трубки" занимает "область воздействия" Схемы, что должна принудительно уменьшать объем Солнечной Нен в пространстве до установленного порога, используя для своей работы эту самую лишнюю энергию. Следующим был "выключатель", по сигналу напрямую перекрывающий поток энергии барьером. И ещё четыре вида "клапана", которые пропускают поток энергии согласно разным условиям: "только при касании живого существа", "только через Нен-Кристалл", "только при наличии эмоции-желания потянуть, использовать или поглотить энергию" и "только при уменьшении количества Нен в установленной области". Если упростить, то их можно рассматривать как "контактный сенсор", "розетка", "бесконтактный сенсор эмоций", и "система поддержания уровня энергии в резервуаре, предназначенном для постоянного расхода на другие нужды".

В итоге "Стационарный Солнечный Энергоблок" или "ССЭ", представляет собой стандартизированную сборную конструкцию. Основой всего является реплицированная Солнечная Батарея, один экземпляр которой находится вплотную к звезде, а второй исполняет роль "Источника" в начале Энергоблока. Следом идёт "Выключатель" и серия "Клапанов" с резервными дубликатами, "Разветвитель" на два десятка соединений, с дополнительными "Клапанами" и "Выключателями" на каждом ответвлении, которые, в свою очередь, оканчиваются "Передатчиками" на основе Репликации. При желании можно также добавить различные "фильтры" и "преобразователи", чтобы изменить "Солнечную Нен" под различные требования.

Четырнадцать из Передатчиков, ведущих к "ССЭ", я сразу же использовала для очередной модификации хвостов. По два на хвост: один с условием "желания использовать" для личного сознательного управления, и один с условием "уменьшение количества энергии в заданной области", чтобы мои активные техники в хвостах могли тянуть энергию Нен из той самой заданной области, которая будет автоматически наполняться Клапаном.

Единственный минус — такая система подачи Солнечной Нен будет работать лишь в пределах одного мира. При перемещении в другой мир все Передатчики просто-напросто выйдут из строя. Хотя... При заблаговременном создании и настройке "ССЭ", на переподключение к локальному Энергоблоку после перехода потребуется не больше минуты!

* * *

День только начинал клониться к вечеру. Я уже закончила с модификацией Кицунэ-Косплея, и теперь лежала в гамаке, пытаясь то ли отдохнуть, то ли придумать, чем заняться дальше. Дело осложнялось каким-то странным настроением. Мне было лениво куда-то идти и что-то делать, и одновременно к действиям толкала чувство тревожности и остаточное напряжение. Я не эксперт, но мне кажется, во всём виноват стресс последнего месяца, усугубленный скопированной у Меруэма Сетью Комплексного Усиления, в комплекте с которой шла повышенная энергичность. Что в простонародье называется "шило в заду", ага.

Что же, раз мне спокойно не сидится, и не "лежится", попробую успокоить нервы по-своему! Какую карту "Острова Жадности" мне разобрать сегодня?..

Прокручивая Схемы в памяти, я решила подобрать карту-технику для разнообразия "биоманипуляций" и дополнения или частичного резервирования Метаморфизма. И первая же карта "Билет Близнецов" была тут же отброшена — всего лишь иллюзия внешности другого человека. Со второй выбранной картой мне повезло, хотя, я подбирала её по сходству некоторых элементов со Схемой "Дыхания Архангела", потому везения здесь было мало.

Итак, "Пластическая Маска Доктора Мэдда". По описанию на карте, это Нен-артефакт, который может менять лицо надевшего для соответствия фотографии на выбор, с пятипроцентным шансом на неудачу операции и однопроцентной вероятностью поломки маски. Присмотревшись к Схеме, я с удивлением заметила, то сам механизм "биоманипуляции" занимает от силы пять процентов техники. Всё остальное пространство занимал "сканер-транслятор" фотографии в трехмерную модель, и некая "защита от дурака", включающая жестко заданные пределы изменения в границах человеческого лица. Как обнаружилось чуть позже, эта техника и правда была лишь подобием Метаморфизма, и без заданных границ могла изменять живых существ в очень широком диапазоне... За тем исключением, что это, по сути, "Перманентно-Структурная Биоманипуляция". Изменялись лишь "существующие" детали организма. Например, если взять целью изменения "кисть руки", при любой трансформации пальцы всегда остаются пальцами, количество фаланг также остаётся постоянным, а мышцы и сосуды всегда зафиксированы относительно предыдущего местоположения. Зато можно сделать пальцы длинными, как у пианиста, или укоротить их, или изменить форму и прочность ногтей.

И вот что интересно, для моего подсознания "Перманентно-Структурная Биоманипуляция" не способна "уменьшить человечность", какими бы изменения ни были. Мысленные эксперименты и несколько трансформаций моих клонов показали, что главной сдерживающей силой именно для этой техники является лишь моё "чувство эстетики". Я могу превратить себя в орангутанга на постоянной основе, и всё ещё оставаться человеком в своих глазах, но не буду, потому что это будет некрасиво.

Хм... А ведь у людей есть достаточно много структурных особенностей организма и рудиментов, которые можно оптимизировать. Навскидку могу назвать "Аппендикс", хотя это требует дальнейшего исследования, и "Возвратный Гортанный Нерв". Последний, пожалуй, одна из самых известных шуток природы в теле человека: нерв, идущий от мозга к горлу и языку, почему-то идет не напрямую, а делает петлю через грудную клетку, огибая сердечную аорту и возвращаясь обратно. Такая же особенность есть у многих других млекопитающих, и вот жирафам тут вообще не повезло: с учетом длины шеи протяженность этого нерва может достигать четырёх метров, при том, что от мозга до гортани всего несколько сантиметров.

Неловко признаваться, но это всё, что я знаю про атавизмы в теле человека. Думаю, для нового Проекта "Структурной Оптимизации Тела" потребуется сбор информации: изучение биологии и анатомии, консультации со знатоками и теоретиками трансгуманистами... И мне уже лень всё это делать еще на стадии перечисления. Тогда как насчет "Натурфилософского" подхода? Если найду подходящие примеры "структурно совершенных" организмов, можно будет снять их Схемы и попробовать переделать под себя. Потом по этим шаблонам переделать клонов и посмотреть, что получится!

У меня и первые кандидаты под "образцы" уже есть. Высшие Эльфы! Как известно, они более быстрые, гибкие и ловкие, чем люди. А это, предположительно, более совершенное строение и структура мышц, связок и суставов! При этом высшие эльфы могут размножаться как с обычными эльфами, так и с людьми. Наличие такого явления как "Полуэльфы" прямое тому доказательство. Потому с точки зрения биологии "Эльфы" и "Высшие Эльфы" являются подрасами людей, а не отдельными видами! Надеюсь, это сходство позволит легче сравнивать и корректировать их Схемы для моей "Структурной Оптимизации Тела".

Заодно проверю "теорию эльфийского креационизма". Если у них есть "возвратный нерв" и другие атавизмы, то никакие они не "Перворожденные Создания Богов". А если рудиментов нет?.. Тогда для самосовершенствования у меня будет шаблон организма буквально "божественного" качества! И пусть я не ожидаю всерьез, что отличия будут существенными, я буду рада даже самой небольшой модификации и улучшению. Так даже лучше! Медленный непрерывный прогресс.

* * *

Перелистнув страницу книги, я пробежала глазами по тексту и перешла на следующую страницу. Солнечные лучи удобно освещали столик и книгу через окно, и даже царящий в Гильдии гомон не мог испортить мне настроение. Было раннее утро. Работники Гильдии Авантюристов только начали вывешивать на доску новые квесты, а толпа приключенцев уже здесь — обступили Регистраторшу с видом голодных птенцов и чуть ли не дерутся ради самых прибыльных или нишевых заданий.

Именно ради этого аншлага я пришла пораньше! Ведь чем больше авантюристов, тем больше вероятность встретить эльфа. Простая теория вероятности. Или тут комбинаторика?.. Неважно. В любом случае, я уже расположила над входом в гильдию закрепленный в подпространстве Маяк, с шаблоном сканирования всех остроухих и сигналкой для начала полноценного Сканирования при моем активном участии. Место такое подобрала специально — если пропущу эльфа на входе, то точно просканирую на выходе.

За прошедшие полчаса у меня, кстати, набралось три Схемы: один эльф и две эльфийки. Как-то маловато, да? Мне казалось здесь их должно быть больше. Впрочем, мне и этого должно хватить, чтобы на их общей основе создать Схему "Обычного Эльфа". И этого тем более хватило, чтобы понять, что чистой физиологии эльфы действительно не сильно отличаются от людей, помимо острых ушей. Где-то немного изменена форма суставов, где-то немного иное расположение сосудов... Пресловутый "гортанный возвратный нерв" тоже слегка смещен, делая меньшую петлю через шею, не доходя до грудины. Но если смотреть в общем — становится понятно, почему эльфы считаются другой расой. Вишенкой на торте была магическая структура непонятного назначения по всему телу, переплетенная со Связанной Нен.

Было ли мне интересно? Конечно, интересно! И в то время, как часть моего сознания в клоне под ТК-Контролем пыталась в подземной лаборатории разобраться в новых данных, я настоящая решила задержаться и позавтракать в гильдии. Больно вкусные запахи раздавались из кухни! С моим обостренным Сетью Комплексного Усиления нюхом, я словно стояла за плечом повара!.. Как тут устоять?

Пока ждала заказ, из любопытства подошла и осмотрела полки мини-библиотеки гильдии, где заметила сборник законов. Тревожить Регистраторшу или Инспектора, как и пробиваться сквозь толпу авантюристов, ради удовлетворения легкого любопытства было как-то не с руки. Поэтому я издалека скопировала Схему книги и материализовала её Иллюзию на основе Нен-Кристалла, с которой устроилась за одним из столов у окна.

Что можно сказать о местных законах? Они достаточно простые. На мой дилетантский взгляд явных "дыр" в законах королевства не было. Хотя, уверена, попади сюда какой-нибудь беспринципный мошенник из моего мира — из тех кто обзванивает старушек и втридорога продает им "устройства для экономии электричества" — он бы нашел кучу лазеек и озолотился... Ну, если бы его не повесили.

Да уж, здесь вам не просвещенный двадцать первый век, а магическое фэнтезийное средневековье! Причем именно по развитию общества и его правилам, а не по уровню жизни — который благодаря магии порой не уступает современности. Взять, например, то же нижнее белье, которое тут вполне себе привычное по дизайну. При этом оно широко распространено, и продается по приемлемой цене, даже для обычного крестьянина! С другой стороны, до законов "о защите личной информации" дело пока не дошло. Просто не нужно. Правда, отсутствие законных последствий не означает, что можно подойти к чужому дому и два часа наблюдать через окно, что там внутри происходит. Такого соглядатая примут либо за слишком настойчивого поклонника, либо за осведомителя разбойников, либо за шпиона тёмных рас, с последующими степенями намеков прямо в тело, что таким здесь не рады, в зависимости от "назойливости". И доказывай потом страже, что не верблюд, в присутствии жреца Бога Правосудия, который не даст соврать.

Единственное более-менее подходящее под понятие "персональная информация" — это "Истинное Имя". По закону запрещено разглашать настоящие имена без разрешения их владельцев. Только это малоприменимо на практике, буквально редчайшие случаи. Обычно имя известно только родителям и, возможно, жрецу, который присутствовал на наречении, и по-настоящему доверенным лицам. Да что там, оказывается, не все женатые пары знают друг друга по имени, зачастую обходясь "общественными именами", или вовсе прозвищами!

Тут ведь какое дело — если слишком активно использовать свое "Общественное Имя", оно внезапно может стать "Истинным", и при этом известным множеству незнакомых людей. Для демонов и темных заклинателей это будет настоящий подарок! По имени можно и проклясть на неудачу, и жизненную энергию вытянуть, да много чего. И чтобы такого не произошло, все приспособились использовать прозвища, в большей степени обобщенные и связанные с профессией или личными достижениями: "Мастер Кузнец", "Дева Рыцарь", "Охотник" и другие.

Рассеяв книгу, я ухмыльнулась.

Что же! Обобщая вышесказанное, моё "сканирование Схемы" — по сути, запоминание образа пространственной тени — не является незаконным деянием. Вот и славно.

* * *

— Ваш заказ! — Энергично произнесла официантка-зверолюд с милыми волчьими ушками, поставив передо мной кружку с травяным чаем и тарелку горячих булочек с медом, только из печи.

— Да, благодарю.

Оплатив с "чаевыми", я проводила взглядом официантку и принялась неспешно уничтожать сдобу, запивая чаем.

Хм? До меня донесся знакомый запах. Что-то с металлом, горючим маслом и дымом.

Дверь в гильдию распахнулась, и внутрь вошла девушка в лёгких кожаных доспехах и необычным копьем за спиной. Тряхнув собранными в длинный хвост каштановыми волосами, она спокойно двинулась к поредевшей толпе возле доски квестов. Её взгляд мельком прошелся по залу... Пока карие глаза не остановились на мне.

Я помахала рукой. Лиса! А она изменилась. И подросла, наверное? Загорела, отрастила волосы, заимела пару новых шрамов на руках, и есть у меня такое подозрение, словно её левая бровь полностью сгорела и только-только отросла. Ещё стоит отметить, что её копьё наконец-то стало выглядеть как аккуратное копьё с элементами глефы, а не как монструозная алебарда со встроенной канистрой нефтяного масла.

Сдаётся мне, она уже не "Новичок Огненного Копья". Растущее прозвище, как-никак. Может, "Подмастерье Огненного Копья"?

Тем временем, Лиса ловко проскочила к доске и выхватила листок квеста прямо из-под носа двух других авантюристов, тянущих руки, но недостаточно быстрых. С довольным видом она пересекла холл и приземлилась напротив меня.

— Привет! — Лиса поздоровалась, но глаза её сами собой скосили на тарелку с поредевшей горкой сладких булочек.

— Привет. — Я кивнула и выдвинула тарелку на середину стола.

Руки копейщицы мгновенно сомкнулись на двух ближайших к ней булочках. Разделавшись с одной, Лиса спохватилась, сунула в зубы вторую, и вытащила из наплечной сумки кожаный мешочек с завязкой.

— Уговфяйфя! — Она развязала шнурок и положила на стол открытый мешочек.

Ага, так и сделаю. Как-то у нас, за недолгое время в одной команде, вошло в традицию при возможности делиться вкусняшками. Что тут у нас?.. Орешки, соленые. Отлично подойдут к чаю!

В четыре руки мы быстро расправились с угощениями. Возникла пауза. Я молчала, а Лиса чуть ли не вибрировала от едва сдерживаемого желания хвастаться.

Наконец, я сдалась.

— Так ты теперь...

— ..."Эксперт Огненного Копья"! — Счастливо заулыбалась копейщица, закончив фразу за меня.

Эх?

— О, поздравляю. — Я впечатлённо кивнула.

Без шуток, действительно впечатляет. Всего за год стать экспертом в чём-либо — это круто, даже с постоянной практикой под руководством "Сильнейшего на Пограничье" Копейщика. Пусть я не особо интересовалась градацией рангов умений, я знаю, что обучение начинается с "новичка", переходит к "адепту" и "знатоку", где-то дальше идет "подмастерье"... "Эксперт" же стоит прямо перед "Мастером"! Фактически, до её амбициозной цели однажды стать "Мастером Огненного Копья", Лисе остался лишь один долгий шаг! Длиной минимум в пару лет для набора опыта, но всё же один шаг.

Чуть повернувшись, я присмотрелась к её новому копью, которое не могло не привлекать внимание.

— Подарок от Копейщика и мисс Ведьмы. Я сама выковала почти все детали, учитель подобрал подходящий для меня баланс и где-то нашел рог Огненного Дракона, а мисс Ведьма зачаровала! — Заметив мой интерес, пояснила Лиса и гордо продемонстрировала своё оружие.

Основа осталась прежней. Длинное ухватистое древко с несколькими утяжеляющими металлическими кольцами ближе к торцам, венчал острый наконечник с двумя наточенными боковыми гранями для рубящих атак. Главными отличиями от той версии, что я видела ранее, было отсутствие ёмкости с маслом, которое перекочевало из демонтированной канистры в несколько зачарованных стеклянных пузырьков на поясе, и крепление для факела сменилось чем-то вроде "ответвления" от древка, из которого будто вырастал направленный вперед рог, исписанный рунами. Судя по тому, что к основанию рога через всё древко тянется магический канал, а также странному ощущению от сердцевины наконечника копья — это полноценный артефакт, сочетающий в себе "копьё", "глефу", "магический посох" и "огнемёт"!

Теперь отчасти понятен столь быстрый прогресс в её обучении. Лиса, не без помощи учителя, подобрала идеальное для себя оружие, методом перебора пробуя различные идеи, вроде той алебарды, и сменив несколько вариантов копья. Тем не менее, "идеально подобранное оружие" не является решением всех проблем. Да, это наверняка облегчило обучение, однако большая часть успеха лежит в учителе и её собственном таланте и усилиях.

— Тогда ты не против, если я тоже сделаю небольшой подарок? — Озвучила я пришедшую в голову идею. — Я могу немного зачаровать твою кольчугу на прочность.

Оружие у неё высший класс, зато кожаная броня самая обычная. По поблескивающим на воротнике кольцам и моим ощущениям понятно, что кольчуга у неё укороченная и облегченная, подшитая на тканевую основу. Этакая футболка без рукавов с двумя слоями: из ткани и из множества металлических колец.

"Немного" укрепить кольца до почти неразрушимости мне нетрудно, так что почему бы и да? Делиться можно не только вкусняшками. И в отличие от Нен-пользователей, местные привыкли использовать различной природы зачарованные вещи и артефакты. Впрочем, и Нен-пользователям можно будет что-нибудь подарить, без нарушения их собственного восприятия Нен... Но об этом я могу подумать позже.

— А? Да?.. — Лиса ошеломленно моргнула и, не став отказываться, посмотрела в сторону прохода к магазину и кузнице. — Наверное, её нужно будет снять?

— Нет. — Я отрицательно качнула подбородком. — Примерочная не понадобятся.

Вытянув руку в сторону слегка напрягшейся копейщицы, я вошла в Ускорение и сосредоточилась на ощущении пространства. Для начала, окутав своей Нен все кольца, я укрепила их как единое целое техникой модифицированного Зеркального Укрепления. Заодно добавила Нулевую Электропроводимость и Нулевую Теплопроводимость, чтобы нивелировать возникшее из-за укрепляющего барьера свойство сверхпроводимости. И в конце рассеяла лишние перемычки на стыках, вернув кольцам подвижность относительно друг друга.

На подготовку техники ушло около двух секунд, и на само воздействие еще секунда.

— Уже всё? — Удивилась Лиса, когда я убрала руку.

Копейщица отстегнула один ремень на кожаной броне и стала с комично выпученными глазами рассматривать изменившийся металл кольчуги, который стал похож на серовато-мутный кварц со стальным отливом.

— Это как вообще?.. — Эксперт Огненного Копья продолжала тыкать пальцем в кольчугу.

— О, тебе интересно? — Я оживилась. Мне же тоже хочется похвастаться! — Основная идея состоит в манипуляции пространством через Ауру...

Спустя десять минут я сдалась.

Я пыталась! Я честно пыталась понятно объяснить принцип действия Зеркального Укрепления, и почему металл принял такой вид!.. И всё же, несмотря на все мои усилия, на пятой минуте глаза Лисы потеряли всякое осмысленное выражение, а на девятой она начала косплеить Карса — то есть, перестала мыслить.

Или, скорее, сделала вид, что заснула с открытыми глазами.

— Лиса! Очнись! — Привстав, я протянула руки через стол и потрясла её за плечи.

Лёгкая встряска помогла ей отчасти вернуться в реальность, но не до конца. Надо бы её "перезагрузить".

— Если сказать проще, то это моя особая Аурная магия! — Разведя ладони, я создала между ними простенькую иллюзию радуги с надписью "Аурная Магия"... Чем, наконец, привлекла осмысленное внимание собеседницы.

— А сразу ты могла так объяснить?! — Копейщица уставилась на меня с показным укором в глазах, и весельем в эмоциях.

Я отвела взгляд в сторону, посмотрела на Лису, и снова отвела глаза.

— Нет.

* * *

Я довольно прищурилась, покачиваясь в гамаке возле моего домика.

Хорошо посидели!

Со мной такое редко бывает, но если меня разговорить... Лиса поведала мне свои байки, я свои... Короче говоря, засиделись мы. Время пролетело незаметно, и ближе к обеду, Лиса, спохватившись, убежала выполнять свой квест. Я же, в свою очередь, чуть не прозевала Высшую Эльфийку Лучницу, которая забежала в гильдию чисто позавтракать обедом. Барыня-с голубых кровей, раньше полудня в свой выходной с кровати не встаёт.

Хм, в таком ракурсе, я и сама своего рода Высшая Эльфийка.

А если серьезно, Схему лучницы я сняла, и ретировалась домой, в подвальчик. Потому как строение высших эльфов наглядно продемонстрировало, почему они "высшие"! Нет, они не были каким-то "совершенством", как я подспудно ожидала. Просто Высшая Эльфийка Лучница настолько же превосходила обычных эльфов, насколько те превосходят простых нетренированных людей! И это лишь за счёт своего более "продуманного" сочетания мелких улучшений. Или тут можно без кавычек? Ещё и магическая структура более разветвленная...

Всё же, непонятно. Креационизм или эльфолюция? С одной стороны, возвратный гортанный нерв у высшей эльфийки идёт почти по прямой, будучи вполне обычным, ничем не примечательным нервом. С другой, это ничего не доказывает. Ну не чувствуется в ней ничего сверхъестественного! Не получается из неё "божественный чемпион". А вот "магически усиленный скоростной суперсолдат" — да!

Я это буквально на себе прочувствовала, когда взяла под Тактический Контроль своего клона с модификацией "Нен-Биомод: Высшая Эльфийка".

Благо, по комплекции мы были почти одинаковые, что позволило быстро модифицировать её Схему до "формата", понятного технике "Перманентно-Структурной Биоманипуляции". После этого оставалось сделать "Вжух!" и использовать "особую Аурную магию"... Кстати, насчет магии — магическая структура из Схемы эльфийки тоже легла на клона, но почти сразу размылась и растворилась в циркулирующих потоках Нен. Не так уж и хотелось.

И вот, я подключилась к своей копии через ТК-Связь.

Ощущения от клона были похожи на впечатления, что я получила при первой активации Сети Комплексного Усиления. Движения поражали своей легкостью и текучестью, распаляя желание двигаться, улучшенный отклик мышц, гибкость, острота зрения... И это БЕЗ Сети Усиления. Когда же поверх этого великолепия легла Сеть, я поняла, что техника безопасности идёт к эльфам, то есть лесом.

Я. Хочу. Себя. Так. Улучшить!

Если и вылезут какие побочные эффекты, что вряд ли, можно будет легко откатить изменения на свой родной "образ". Потому как с этим Биомодом и Сетью Усиления я, к примеру, могу войти в Ускорение, и тело будет поспевать за разумом. Да я в режиме "Za Warudo!" пробежала субъективную минуту, за долю секунды в реальности, и из всех последствий — только побаливающие мышцы и накатившая усталость. Хотеть!

Один большой перекус спустя, наложенные на мое настоящее тело изменения полностью прижились под скорректированной Сетью Усиления. И откуда-то изнутри появилось осознание, что всё — это предел быстрого набора силы, в пределах моего понимания "человечности". Да, наверняка будут другие Биомоды, но чтобы найти что-то получше, придется потрудиться. Жаль только, что организмы Меруэма и Стражей слишком чуждые для создания Биомода. Королева Химер хорошо постаралась, чтобы хотя бы снаружи они выглядели более-менее гуманоидными, когда как внутри остались чем-то почти инопланетным... Так что мне остаётся лишь тренироваться, и медленно улучшать энергонасыщенность Ауры.

Внезапно на меня навалилось меланхоличное настроение. Пусть отчасти мне не терпелось сбросить набранную энергию, с другой стороны двигаться было лениво, захотелось устроиться в гамаке и смотреть на облака, развлекая себя шевелением длинных заостренных ушей. Со стороны, наверное, зрелище было презабавным!..

Если бы только не это странное давящее ощущение, что я что-то забыла.

Но что? Уши вернуть в обычный вид я верну потом, когда наиграюсь, чтобы не смущать знакомых авантюристов внезапной сменой образа. Что ещё? Может быть Маяки проверить? И почту заодно?.. В Мире Хантеров я давно организовала почтовый ящик на своё имя, с Маяком внутри, чтобы я могла снять Схему с почты и прочитать её даже в другом мире. Туда же должны приходить распечатанные электронные письма и сообщения, которые дублируются на запасной телефон, когда мой основной аппарат находится "вне зоны действия сети".

Мысленным усилием я материализовала в руках стопку листов из гибкого Нен-Кристалла и наложила поверх иллюзию содержимого почтового ящика. Что тут у нас?.. Спам... Реклама... Спам... Письмо от Ассоциации Хантеров? Нетеро ушел с поста Председателя?! Гон нашёл Кайто?!

О! Так вот что я забыла.

Глава 55. Выборы: Часть 1

Когда я, сгорая от любопытства, переместилась в Мир Хантеров, там стояло раннее утро. Пару раз моргнув от резкого перехода кромешной темноты Пустоты в предрассветные сумерки, я добралась до круглосуточного интернет кафе, где расположилась за одним из столов с кружкой чая в руках. И принялась выяснять все подробности!

С Гоном было легче всего. Кроме приглашения познакомиться с неожиданно нашедшимся Кайто, новых сообщений от него не поступало. Отправив ему, что свободна и могу подойти в любой момент, я стала ждать ответ. Мне тоже любопытно посмотреть на нового "Кайто"! А вот с "Выборами Председателя" всё было куда неоднозначней. Пока искала что да как, посмотрела видео-сообщение от Нетеро, гуляющее по сети уже несколько дней.

"Ма-а-а... Эм... Меня зовут Нетеро." — Пару раз кашлянув в кулак, представился сидящий перед камерой старик атлетического телосложения, одетый в сине-белую футболку и обтягивающие шорты. Глаза с полуприкрытыми веками, спокойно и немного равнодушно смотрели вперёд, а жилистые руки были сложены на груди. Позади него, на стене висела большая картина-каллиграфия с белым иероглифом "Сердце/Душа" на чёрном фоне. Аналогичный знак располагался в виде принта на футболке. — "Я принял решение уйти с поста главы Ассоциации. Остальное оставляю на вас. Следующего главу определят выборы."

"Участие в выборах обязательно для всех членов Ассоциации! Если количество голосов не превысит 95%, результаты будут признаны недействительными. В таком случае следует провести повторное голосование. Время, место, способ подачи заявок и тому подобное пускай решает 'Зодиак'. Уровень сложности, пусть будет 'D'. Ну, удачи вам!" — Нетеро помахал рукой, и на этом видео закончилось.

Пересмотрев прощальную речь Председателя ещё раз, я задумчиво откинулась на спинку кресла.

Судя по наличию в кадре одинокого пучка седых волос на затылке — пучка, которого в бою с Меруэмом уже не было — сообщение писалось как минимум за несколько дней до штурма дворца. Может быть, Нетеро не ожидал уйти оттуда живым и перестраховался? Или же он давно хотел уйти, но повода не было, а теперь вот повод подвернулся.

Зато как его уход всех всколыхнул! Столько обсуждений и теорий заговора... Ведь после боя с Меруэмом никто его больше не видел! Судя по всему, после того как я его подлечила и ушла отсыпаться, он взял и скрылся в неизвестном направлении!.. Хотя бы заместителей он себе подобрал старательных и весьма деятельных. Упомянутые бывшим председателем "Зодиаки" — которые, судя по контексту, являются важными шишками в Ассоциации — уже установили дату голосования и дополнительные правила.

Правило Номер 1: "Все Хантеры являются и кандидатами, и избирателями."

Правило Номер 2: "Если победитель первого круга голосования наберет меньше пятидесяти процентов голосов, будет проведено дополнительное голосование из шестнадцати претендентов с наибольшим количеством голосов. Если ситуация повторится — уменьшить число претендентов вдвое, и так пока не останется один."

Правило Номер 3: "Если процент явки меньше 95%, голосование считается недействительным, и оно должно быть проведено повторно."

Правило Номер 4: "Все голосовавшие должны подписывать бюллетени. Анонимные голоса будут сочтены недействительными."

О, кстати, выборы уже начались. Примерно шесть часов назад... И всё ещё продолжаются: первое голосование не добрало положенный процент явки, так же как два последующих переголосования. Третье назначено примерно через четыре часа, причём явка обязательна, под угрозой лишения Лицензии!.. Правда, в любом случае, отобрать могут только карточки. Само звание "Хантера" и привилегии, согласно "Десяти Правилам Хантеров", отозваны быть не могут ни при каких обстоятельствах. Так что это ничем не будет отличаться от обычной потери карты по каким-либо причинам. Так, а в качестве "морковки спереди" у нас будет "Конференция с Зодиаками", где они проведут агитацию перед голосованием, с возможностью поговорить и задать им вопросы. Знать бы ещё, как это, по их мнению, должно помочь с увеличением процента явки? Или это только мне без разницы, в то время как все остальные не упустят возможности пообщаться с "кумирами"?

Хе-хе, а вообще, было бы забавно не прийти и посмотреть, как у меня попытаются отобрать Лицензию, которой у меня нет! Но я всё же пойду — есть немалая вероятность, что там будет мой "Учитель". Пока не знаю, что сделаю при встрече, но я точно что-нибудь придумаю, чтобы выразить ему своё неудовольствие!

* * *

Вскоре я получила ответ от Гона: в сокращенном виде он звучал как "понял, принял, ждём". Сравнив выданный мне адрес с местоположением Маяков Гона и Киллуа, я телепортировалась.

Адрес был смутно знакомым. Сама я здесь не бывала, но слышала, что именно здесь поселились немногочисленные сдавшиеся Хантерам или контролирующие себя Химеры, которые не стали сходу бросаться на людей с криками "всех убить и съесть, а кого не съесть, то хотя бы понадкусывать". За "хорошее поведение" их определили в категорию дружественных "Магических Зверей" — что в переводе на нормальный язык звучит как "нечеловеческих существ с человеческим уровнем интеллекта". Затем выделили им клочок земли с жильем, вдали от населенных мест, и в основном оставили в покое, поставив под ненавязчивое наблюдение.

Чтобы лишний раз не провоцировать нелюдей, я специально выбрала точку выхода чуть в стороне, чтобы появиться снаружи их нового дома. Вернее, особняка! Оказывается, им выделили целый двухэтажный комплекс, расположенный на краю некой горной долины, с шикарным видом на огромное, искрящееся в солнечных лучах озеро. Кучеряво живут, однако.

Приблизившись к главному входу, я вежливо постучала.

Изнутри послышались шаги, и створка дверей с тихим скрипом отворилась. Из приоткрытого проема на меня во все глаза уставилась девушка с висячими кроличьими ушами и несколько насекомыми чертами, по большей части скрытыми под платьем.

— Привет? — Я постаралась выглядеть дружелюбной, но, видимо, получилось не очень.

Дверь захлопнулась у меня перед носом, сопровождаясь звуками поспешного побега... Не прошло и пяти минут, как я ощутила приближение Маяка и знакомой Ауры. Дверь снова открылась, и я увидела прищурившегося от яркого света Гона.

— Эй, Гон, смотри, как я теперь могу! — В момент, когда он меня увидел, я с ухмылкой указала пальцами на кончики эльфийских ушей, и подвигала ими вверх-вниз.

Да, я решила пока не убирать эту явную отличительную эльфийскую черту. Мне нравятся эти эльфийские локаторы! Вот в Мире Авантюристов было бы неловко ходить в таком виде, да и не хочется объяснять внезапные изменения, зато в Мире Хантеров к вопросу внешности обычно относятся довольно свободно. И всегда можно сказать, что это моя "техника"! Что будет чистой правдой.

— Ага. — Парень слегка удивленно скользнул глазами по двойной мечте ролевика-толкиниста, и с радостной улыбкой затолкал внутрь дома.

Пока мы продвигались по коридору вглубь особняка, на меня обрушился водопад из эмоций и восторгов. Гону было хорошо — его друг оказался жив, и он хотел осчастливить всех вокруг своими позитивными впечатлениями!

Частично отстранившись от выливаемого на меня потока сознания, я дополнительно прощупала особняк Чувством Пространства. Странно... А не маловато ли здесь химер? В том смысле, что по пути я заметила примерно полтора десятка источников Ауры, но лишь семеро обитателей особняка были "Муравьями-Химерами"! Остальными были люди, шесть из которых устроились на втором этаже в компании пары химер, по всей видимости, играя в настольную игру. Сперва я их, кстати, тоже приняла за гибридов, и лишь через пару секунд поняла, что это обычные люди. Ну, насколько обычными могут быть Нен-пользователи. Особенно отличился медведеподобный амбал с прической "двойной пучок", ещё больше делающей его трехмерный силуэт похожим на медвежий. Похоже, кое-кто не чужд самоиронии... Примерно там же я ощущала Ауру и силуэт химеры-хамелеона, вместе с запахом табака. Мелеорон тоже здесь?..

Миновав пару поворотов, мы вошли в широкую гостиную. В центре светлого помещения в приятных бежевых тонах располагался массивный стол с четырьмя дымящимися чашками чая. На одном из удобных на вид диванчиков, по обеим сторонам от стола, развалился Киллуа, закинув руки за голову. Рядом с ним тут же приземлился Гон... Наконец, во главе стола, на мягком пуфике сидела девочка лет шести-семи, с длинными и прямыми каштаново-красными волосами, смотрящая прямо на меня не по-детски острым взглядом.

Её Нен сильно напоминала образец остаточной Ауры, что я взяла с зомби-Кайто... Из чего можно сделать вывод, что это и есть Кайто!

Здесь же, чуть в стороне, я заметила сбежавшую от меня кролика. Она нашлась рядом с поджарым мужчиной в серо-зеленой хитиновой броне, что, словно страж, встал чуть позади "Кайто" и со стоическим выражением вполне человеческого лица игнорировал копошение ушастой мелочи за спиной и её попытки спрятаться за его белыми птичьими крыльями.

Кажется, этот гордый птиц-химероид, с дизайном персонажа то ли из "Драгонболла", то ли из "Гайвера" — это "Кольт". Предводитель "Лоялистов", что предпочли сдаться хантерам, в обмен на небольшой шанс спасти жизнь своей королеве. Робкую девочку-кролика, на всю комнату фонящую опаской, я уже видела... Последним присутствующим был низкорослый химера-коала в костюме-тройке, который стоял в стороне со скрещенными на груди руками, прислонившись спиной к стене.

Вот это уже интересно! Я, конечно, не крутой физиогномист, но даже мне понятно, что Кайто слишком уж круто охраняют. А ещё я через Нен чувствую их эмоции... И если сложить все факты, получается, он не просто вселился в химеру-неудачника, он полноценно реинкарнировал в "принцессу"! Ага, ту самую принцессу, на которую чуть ли не молятся "Лоялисты", практически с того момента, как её достали из мертвой Королевы, отчалившей в "страну вечной охоты". А ведь меня ещё на том моменте кое-что должно было насторожить! Причём я имею в виду вовсе не то, что младенец размером с ноготь всего за полтора месяца вырос до размеров семилетней девочки, для химер это нормально. Нет, я должна была обратить внимание на само её существование! По описанию личности Королевы, создать "идеального Короля" было её "идеей фикс", её "опус магнум" — она бы ни за что не стала тратить ресурсы, которые можно дать Королю, на что-то другое. Следовательно, она не знала о "принцессе", что означает внешнее влияние! Выходит, как я и предполагала, у Кайто действительно была техника на основе "Астральной Проекции" из "Душе-Подушки". Только в сочетании с чем-то ещё. И у меня есть на примете подходящий предмет с "Острова Жадности"! Если скомбинировать "Астральную Проекцию" и "Камень Беременности", то получился "Камень Реинкарнации"! И тогда всё складывается в цельную непротиворечивую картинку. В Муравьях-Химерах слишком много от насекомых, и муравьев в частности, потому можно смело предположить, что пока Королева была жива, она намертво блокировала репродуктивные функции своих подчинённых. И хотя "посмертная техника" — вещь очень крутая, тут, видимо, сработал принцип "меньшего сопротивления", и вместо слома биологической блокировки у ближайшей химеры, "реинкарнация" сработала через одну из немногих подходящих целей в округе. Кайто ещё очень повезло, что он не реинкарнировался внутри одной из похищенных девушек, иначе там бы его новая жизнь так и закончилась бы, не начавшись... Возможно, в технике была дополнительная часть, повышающая удачу у будущего воплощения. Занятно.

— Йо! — Помахал мне Киллуа.

Отбросив размышления и махнув в ответ, я указала на эльфийские уши и демонстративно ими пошевелила. Киллуа на секунду замер и преувеличенно страдальчески закатил глаза. Хе-хе...

Подойдя к столу, я заново оценила асимметричное расположение чашек, и села на диванчик напротив Киллуа. Как раз получается одна чашка для Кайто, две для Гона и Киллуа, и ещё одна для меня.

— Сона... — Начал было Гон, но его опередил его белобрысый друг.

— Сона — это Кайто. Кайто — это Сона! — С хитрой ухмылкой Киллуа указал на девочку-химеру и представил нас друг другу.

— Эй! Это я хотел сказать! — Возмутился Гон, пока товарищ Золдик делал вид, что его очень заинтересовала отделка комнаты, в противоположной от Гона стороне.

— Хе-х. — Кайто ухмыльнулась, скосив глаза на спорящих мальчишек, и перевела взгляд на меня. — Признаться, мне давно было интересно познакомиться с ученицей Джинга.

Я моргнула.

Чё?

То есть, вы хотите сказать, что мой "Учитель", открывший мне Ауру — это Джинг?! Вроде всё сходится... И... Это же, получается, что я с ним уже поквиталась?! Он меня ограбил на нож и Лицензию, а я в ответ переограбила мафию, чтобы вернуть нож, и потом обобрала как липку его самого и его друзей, на техники! Дважды! Я же с "Острова Жадности" не только вынесла Схемы всех техник и объектов, так ещё телепортацией стащила ящик контрабандных Нен-артефактов, в обмен за услугу группы "Эксплойтеров". М-да. Хотя, Джинг всё равно заслуживает хорошего такого пинка.

— "Ученицей", это слишком громко сказано. — Я скривилась, и увидела на лице Кайто похожее выражение, с капелькой сочувствия. Ах, да, он же был учеником Джинга. Тоже хлебнул горя?

— Так ты видела Джинга?! — Оживился Гон и уставился на меня с воодушевлением в глазах.

— Всего один раз, когда он открыл мне Ауру, после чего забрал мою Лицензию и убежал. — Пробурчала я, стараясь не смотреть на Гона. — И я не знала, что это Джинг.

— Понятно... — Успокоился парень.

Между тем, за спиной Кайто развернулась то ли драма, то ли комедия. Кролик-химера таки довела Кольта, даже на прямой приказ наотрез отказываясь покинуть "безопасное" место за его спиной.

— Чего это она?.. — Не вытерпела я. Как-то обидно немного, да.

Поняв, что на неё обратили внимание, длинноухая пискнула по-кроличьи, зажмурилась и клещом схватилась за свой "живой щит".

— Твоя манера движений напомнила Рэбит повадки Королевских Стражей и Короля. — Проговорил Кольт, массируя переносицу двумя хитиновыми пальцами.

— А она внимательная. — Я впечатленно покивала, обратив на себя любопытные взгляды, и пояснила. — Всё просто, я скопировала их общую "врожденную" технику! Не знаю, откуда почившая Королева взяла образец...

На самом деле хотелось сказать "сдохла, туда и дорога". Но, тактичность, чтоб её.

— ...У Стражей и Меруэма по всему телу была раскинута "Сеть Усиления", как я её назвала. Естественно, лучшая версия была у Короля, поэтому большую часть я взяла у него! И затем объединила со своей "Сетью Самоконтроля".

— Знаешь, Сона. — С невинным видом протянул Киллуа. — Между тобой и Рэбит, почему-то на муравья-химеру сейчас больше похожа ты...

— Хе-хе!.. — Я притворно смутилась, скрывая настоящее смущение.

— Это был не комплимент.

Пфф! Он не понимает. Это мне решать, комплимент или нет.

— Кстати! — Я слегка подскочила, заставив притихшую было кролика вздрогнуть от неожиданности. — Пока не забыла!..

Под моей протянутой ладонью на стол высыпался десяток классических мужских расчёсок, словно сделанных из чёрного полупрозрачного обсидиана. Буквально вчера, перед сном, сделала прототип из Нен-Кристалла и запомнила Схему, а теперь просто воспроизвела копии... Из чистой Солнечной Нен, причём из солнца Мира Авантюристов. Своеобразная техника безопасности для создания и распространения Нен-артефактов — попади такой образец в руки недоброжелателей, это не даст им ничего! Ну, почти. По крайней мере, навестись на меня по Ауре через такие поделки не получится.

— И зачем это?.. — Киллуа, как и Гон, взял одну расческу и крутил в руках.

— Попробуй наполнить её Аурой и причесаться. — Я увильнула от прямого ответа, старательно изображая загадочность.

Киллуа, хмыкнув, пожал плечами и, под любопытным взглядом Кайто и остальных, провёл по своим белым волосам чуть засветившейся расческой. Спустя секунду его растрепанная шевелюра пошла волнами, а левая бровь приподнялась в немом вопросе.

— Твоя "Сеть Самоконтроля"?

— Ага! Расческа преобразует Ауру в Тип Манипуляции, и во время причесывания накладывает на волосы "Сеть Контроля"... Но поскольку это всё ещё твоя собственная Нен, и контролируешь её только ты, получается "Сеть Самоконтроля"!

Тем временем, Гон решил не отставать от друга и повторил его действия. А Киллуа уже более-менее разобрался с управлением техникой и сделал из волос имитацию треугольных кошачьих ушей. Замечен "человек культуры"!

— Основной принцип там лежит в создании "трубки" из переплетенных нитей Нен, закрепленной вокруг каждого отдельного волоса. При желании это можно распространить на любые нитевидные объекты — например "мышцы", и создать защитные сетки под кожей и вокруг органов... И хотя по отдельности они получаются слабые, если объединить их в подобие кластеров, то прирост силы и общей прочности конструкции становится весьма заметным, и контролировать её проще! А главное, это даёт иммунитет к любой посторонней технике манипуляции! Теоретически, даже "Сети Контроля" на одних только волосах должно хватить, чтобы сопротивляться другим техникам!

Было видно, что сочетание слов "иммунитет" и "техники манипуляции" сильнее всего разожгло интерес в Киллуа. С таким-то братом немудрено.

— Впрочем, это лишь подарок. Решать, как его применять, только вам. — Продолжила я. — Расчески можно использовать как тренажер техник Манипуляции, или источник вдохновения для создания своей техники... Да хоть как расческу для создания интересных причёсок, или в качестве пластин для бронежилета — там стоит Зеркальное Укрепление, поэтому сломать их будет очень непросто, даже при всём желании.

После такой рекламы, все остальные тоже выглядели весьма и весьма заинтересованными. Так что расчески быстро разошлись по рукам, и даже кролику удалось добыть себе одну, когда я сделала вид, что отвернулась и не замечаю её.

Постепенно прежняя настороженность уменьшилась, и переросла в дружелюбную атмосферу. В процессе я пересказала произошедшие после штурма события. Парням, да и химерам, было интересно послушать про бой Меруэма и Нетеро, как и про второй раунд с моим участием. Единственное, о чём я умолчала — это "Территория". Я специально сложила впечатление, что если бы не отложенная техника Нетеро — или, что не исключено, критическая неудача Неферпиту и других Стражей, приведшая к попаданию в лапы к монстру, питающемуся Аурой через эмоциональные связи жертв — я бы ещё немного потянула время и сбежала с Нетеро в подмышке.

В какой-то момент меня познакомили с командой подчиненных Кайто, которые присоединились к чаепитию. Группа "Хантеров Любителей" состояла из шести разномастных личностей с глубоким интересом к природе. В качестве примера, Спинер Кроу — которую я мысленно окрестила "Модницей" за интересную манеру одеваться, ради спасения зоны обитания редких птиц выкупила целую гору и месторождение полезных ископаемых, вместе с прилегающей территорией. И, несмотря на огромное количество потраченных сил и многомиллионные долги, Спинер явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Её глаза сияли, когда она с энтузиазмом рассказывала о планируемой через пару дней поездке в её заповедник! Меня она тоже пригласила посмотреть на начало миграции спасенных ею "Лебедей Кокучи", уверяя, что зрелище обещает быть запоминающимся и очень красивым — особенно красочно она описывала момент, как большая мега-стая птиц, собранная сразу из нескольких стай поменьше, одновременно взлетает на рассвете с поверхности озера... Предложение, меня, бесспорно заинтересовало. И напомнило о времени.

— Гон, Киллуа, вы же идёте на выборы? Там ведь и Джинг может объявиться. — Уточнила я, когда до назначенного времени третьего переголосования оставался всего час.

— Неа. Лучше тут посидим, и потом придём к последнему этапу. — Ответил за обоих Киллуа и скорчил лицо, пренебрежительно дернув кистью руки. — Мы уже были на первом голосовании, та ещё тягомотина.

— И Джинг не пришел. — Немного грустно добавил Гон, тут же повеселев. — А ты собираешься пойти? Позвони, если он появится, ладно?

— Конечно. — Я согласно кивнула.

* * *

До начала голосования был ещё целый час. Придя пораньше, я планировала осмотреть все здание головного офиса Ассоциации Хантеров, и просканировать на наличие одной личности, интересующей меня и Гона! Правда, я по-прежнему не знала, что сделать с Джингом. Пошутить? Ударить? Посмотреть в глаза и уйти? Зараза!.. Погрузившись в свои мысли, я неспеша шла по улице, периодически поглядывая вверх, на логотип Ассоциации ближе к вершине небоскреба, почти во всю его ширину. Хотя это не помешало мне заметить транслируемую на меня жажду битвы и приближающуюся ленту из невидимой Ауры! Мне оставалось лишь сделать резкий шаг в сторону, закрутить вокруг кисти руки частичную Спиральную Ауру, и отбить ленту из Нен... Которая отпружинила обратно во владельца на противоположной стороне улицы и втянулась в его руку.

Мгновенно узнав "шутника", я удивленно тряхнула кончиками ушей.

Хисока?

Сегодня он был одет в фиолетово-белой гамме, однако не изменив "карточной" тематике — о чём свидетельствовали чёрные знаки "Треф" и "Пики" на груди белой безрукавки. Да и пряжка пояса, на штанах, более подходящих гимнасту, тоже была в форме карточных мастей.

— Восемьдесят? Нет, девяносто семь?.. — Едва слышно пробормотал он, и уставился на меня своими желтыми звериными глазами, едва сдерживая желание напасть прямо здесь. Аура так и пылала!

По спине табуном пробежали мурашки, только вместо страха я почувствовала... Азарт? У меня в распоряжении ещё час, верно же?

Отзеркалив оскал, я указала большим пальцем в сторону и качнула головой, дополняя уже моим "желанием поиграть" в Ауре.

"Отойдём?.."

Глава 56. Выборы: Часть 2

Шагая вслед за Хисокой в тёмный переулок, я несколько призадумалась. Когда для меня стало нормальным просто взять и принять своеобразное приглашение боевого маньяка побить друг другу лица? Если раньше мне было до дрожи страшно находиться с ним на одном острове, да и после открытия Ауры и тренировок на Небесной Арене, я бы от такого предложения точно убежала, сверкая пятками... Возможно, в другой мир... То сейчас я чувствовала нарастающее предвкушение от хорошего боя со старым знакомым!.. И капельку научного интереса.

Всё же, было бы неплохо в боевой обстановке проверить те наработки по контролю Ауры, что передал мне Нов. Это на Гоне и Киллуа практиковаться как-то не хочется. Пусть я тренировалась возвращать своей Ауре "Трёхмерность", если не до конца проконтролирую её во время атаки и оставлю часть направленной на противника Нен "Многомерной" — эта часть пройдет сквозь все защиты и ударит как будто их и нет вовсе!.. А вот Хисоку не жалко. Если сломаю ему пару-тройку костей, он только рад будет. Фокусник и не к такому привычный, вспомнить хотя бы его бой с оторванными руками. Да и подлатаю его, если что.

Но это лишь один, рациональный слой моего желания сразиться с ним! Да, ещё я хотела снова ощутить радость боя с опасным противником, но слабее меня. Дело в том, что я не желаю "сражение насмерть"... И "тренировочный бой" тоже не хочу! Что мне нужно, так это нечто среднее — когда каждый из противников старается не столько "убить" или "победить", сколько "превзойти", и сделать это стильно. И при этом быть "достойным оппонентом", ожидая такого же от соперника. Иначе говоря, я хочу не "противостояние духа", а некую агрессивную "кооперацию". Словно образ клинков, которые угрожающе, и вместе с тем достаточно аккуратно, сталкиваются друг с другом, чтобы вместо слома или образования сколов они натачивали свои лезвия. Это в идеале.

Сказать по правде, я не ожидала от Хисоки, что он станет "второй Рейной", просто собиралась "поиграть" с ним. И я знаю, что подобное "сотрудничество" не в его характере. Но я как минимум смогу получить боевой опыт, даже будучи единственной стороной, что пытается "наточить" противника. Который, в процессе, может попытаться, а может и нет, зарезать меня до смерти. Только теперь меня недостаточно убить, чтобы убить! Одно это уже делало меня в десятки раз увереннее в себе.

Итак. Насколько мне придется ограничить себя в бою с Хисокой? Хм-м. Думаю, на условиях того памятного боя с Рейной, будет в самый раз, с парой дополнений.

Во-первых, "Многомерная Нен" запрещена. Только обычная "Трёхмерная", не способная игнорировать защитную оболочку "Тэн".

Во-вторых, резерв Ауры. С момента перехода моей Нен в многомерность, резерв разом умножился почти в сотню раз, и с тех пор продолжал медленно расти. При этом скорость восстановления осталась прежней. Значит, для примерно равного количества в резерве, будет достаточно соотнести количество Ауры Хисоки с моим, и слить лишнюю Ауру... Например, в растущий Нен-Кристалл рядом с каким-нибудь Маяком. Да прямо сейчас и начну! Правда, теперь мне нужно перекачать примерно восемьдесят пять процентов резерва Нен. Ага, чистый резерв Хисоки равен моим пятнадцати процентам. Многомерный резерв Нен — это чит!

В-третьих, физические характеристики. Я хочу сразиться с ним, а не задавить его с первых секунд превосходящими скоростью и силой! Снимать "Комплексную Сеть Усиления" я не собираюсь, поэтому попробую компромисс. В эту Сеть входит "Сеть Самоконтроля", и я могу "рассинхронизировать" её, используя как ограничитель, чтобы обычно помогающие мне кластеры на мышцах, наоборот, сдерживали их.

В-четвёртых, никакого "Чувства Пространства"! Да, так я добровольно лишу себя своего главного козыря, но иначе Хисока меня и пальцем не тронет.

И, конечно, старые условия боя с Рейной: без Барьеров, как обычных, так и Зеркальных, без Чёрных Сфер, без Дендритов, без Косплея. Клоны тоже под запретом! И манипуляции пространством тоже — такие как Спатиокинез, ПД-Трансмутация через Схемы, телепорты... Может быть, за исключением перемещения самой себя Мерцанием. Да, добавлю дополнительное правило: "я могу телепортироваться, лишь когда не связана с другими объектами, иначе мне придется взять их с собой, но не больше половины собственного веса". Иными словами, для телепорта мне не нужно подпрыгивать, но в случае, если Хисока приклеит меня к полу, уйти в телепорт я не могу. Такая вот "фора".

* * *

Между тем, пока я готовилась, шаги идущего впереди Хисоки становились все более нетерпеливыми, а передаваемые через Ауру эмоции источали противоречивую жажду напасть на меня прямо здесь, борющуюся с обещанием немного потерпеть и позже получить больше удовольствия. К счастью, правда, затрудняюсь сказать для кого именно, фокусник привел нас к пункту назначения.

Окруженный сетчатым забором по периметру, перед нами возвышался ржавеющий ангар для дирижаблей, с закругленной крышей, забытый на окраине города. В одной из закрытых гигантских створок была створка поменьше, под размер грузовика. А напротив входа располагалась заросшая бетонная площадка сто на пятьдесят метров, уже много лет сдающая позиции растительности, что росла в стыках между плитами.

Фокусник острым ногтем, почти когтем, набрал код на числовой панели и вдавил кнопку "открыть". Ворота поползли вверх, складываясь гармошкой, и я с легким любопытством вошла в ангар вслед за Хисокой.

Внутри было на удивление чисто — подспудно я ожидала, что внутри будут то тут, то там, лежать кучи строительного мусора, которые стали бы преимуществом для способности Хисоки. Но нет. Не беря во внимание покосившиеся конструкции в полумраке и мостки вдоль стены, для обслуживания громоздкого летательного аппарата, помещение было относительно чистым.

Со скрипом, ворота начали закрываться, отсекая и так небольшой поток света, погружая нас в темноту.

Ага, совсем не зловеще...

В стороне, куда шагнул фокусник, раздался металлический звук поворачиваемого рычага. Опустившуюся было тишину нарушили разрядные щелчки, сопровождаемые коротким эхом, и у самого потолка разом загорелись лампы, затопив всё огромное помещение ярким белым светом.

Ого!

Как я до этого разглядела, внутренняя обстановка и правда разительно отличалась от внешнего непрезентабельного вида ангара. Чистый светло-серый пол, ровные, на века сделанные панельные стены, и освещение на уровне Небесной Арены. Хм-хмф... Запаха крови не чувствую — значит, можно сделать вывод, что Хисока здесь тоже впервые будет сражаться. Иначе запах бы был.

Ладненько, поехали!

Сняв свой любимый плащ, я отправила его в Инвентарь, и неспеша выйдя на середину этой крытой площадки, развернулась лицом к Хисоке. Тот уже стоял напротив, всего в десяти метрах от меня, самоуверенно опустив левую руку, и положив правую на пояс.

Я же начала подрагивать от нарастающего азарта, смешанного с неопределенностью из-за отсутствия привычного Чувства Пространства, что я закольцевала на самой себе. Я буквально не знала чего ожидать, впервые за долгое время полагаясь только на глаза. И это делало происходящее по-настоящему интересным!

Бросив взгляд в сторону, я снова посмотрела на Хисоку. С момента, как мы зашли в ангар, он резко успокоился и теперь лучился довольством, терпеливо ожидая моего хода.

— Знаешь... — Внезапно, даже для самой себя, начала я, глядя на руку, вокруг которой начали закручиваться потоки Спиральной Ауры. — Твой бой на Небесной Арене был первым боем Нен, который я увидела вживую.

Спустя пару секунд я оторвалась от разглядывания водоворота энергий и продолжила.

— После того, как мне открыли Ауру, я просмотрела много видео с активным использованием Нен в битве, и даже скопировала кое-какие идеи... — Ага, например, идею о защитном применении вращения я авторски скопировала у человека-юлы Гидо. — ...Но именно ты стал для меня эталоном того, насколько сильными должны быть мои атаки. И от чего я должна уметь защищаться.

На этих словах Спиральная Аура достигла стандартной скорости вращения, продолжая ускоряться. В левом глазу разгорелось "Пламенное Гё", завершив эрзац-версию "Боевого Режима".

— Наверное, я должен быть польщён. — Протянул Хисока, но в интонациях читалось "на самом деле нет". И приподнял кончики губ. — Постоянно активированное Гё? Наверное, затратная способность.

Ничего отвечать я не стала. Не говорить же ему, что потоки цикличные, а потому эта вариация базовой техники почти не тратит Ауру, и скорее усиливает её из-за эффекта "Воодушевления"?

Хисока продолжал ухмыляться, и я не выдержала.

— Ну что, будем смотреть друг на друга, или начнём драться? — Я отзеркалила его ухмылку. — Да шучу я!..

Усилием воли ускорив Спиральную Ауру, я выбросила вперед руку, с которой в Хисоку сине-зеленой кометой сорвался сгусток вращающейся Нен. И пока тот уклонялся от Циано-Сферы, я крутанулась на месте с замахом ногой, словно для удара... И телепортом оказавшись чуть позади фокусника, нанесла удар!

*Вшух!*

Мимо! Нога просвистела в воздухе над изогнувшемся в мостике Хисокой, опасно разминувшись с его лицом. Мгновение спустя он встал на руки, готовясь к удару ногой прямо в мою беззащитно открытую спину... И вовремя заметив Сферу в ладони, направленной назад, отпрыгнул.

*Бах!*

Перекачанная Нен Сфера взорвалась, ударной волной откинув Хисоку на несколько метров, в то время как я поглотила часть своей же Нен, позволив ей меня развернуть в воздухе. Проскользив по полу, мы снова встали лицом к лицу, фактически, поменявшись местами.

— Хм. — Фокусник демонстративно поднял вверх указательный палец, с которого к моему плечу тянулась лента из фиолетово-розовой Ауры.

Пф.

Раскрутив Ауру вокруг ладони, я одним махом перерубила ленту, и с ещё одним взрывом Сферы под толкающей ногой, бросилась вперед!

Фокусник благоразумно не стал принимать в лоб удар второй Сферы в руке, и решил воспользоваться подготовленным путем отхода. Парой едва заметных движений он заблаговременно отправил в сторону от себя прочный трос резиновой Ауры и натянул ее, одновременно зафиксировав себя на месте при помощи липких сгустков, приклеивших его к полу. И когда я приблизилась, он метнул в меня несколько карт, наверняка планируя рассеять удерживающие на месте стопоры, чтобы натянутый трос, словно резинка, вытянул его из-под удара.

Но... Как бы он ни старался их спрятать, скрывая излучаемый ими "свет Нен" и делая их прозрачными базовой техникой "Ин", я отчётливо видела эти ленты своим "Гё"! Не так быстро!

Полностью проигнорировав карты, бессильно отскочившие от разогнанных потоков Спиральной Ауры, я сосредоточилась на самом противнике. Но в тот момент, когда Хисока начал движение в сторону, я поняла, что не успеваю. Сбежит!.. Вот уж нет! Из Спиральной Ауры, разом ополовинив защиту, вырвался "протуберанец", и, обогнув Хисоку, будто циркулярное лезвие прошёлся по натянутой Аурной резинке. От удара с ней произошло ровно то же, что и с обычной резинкой, по которой полоснули лезвием — она тут же лопнула.

Понадеявшись на один разгаданный трюк, фокусник уже не успевал уйти из-под атаки, так ещё и сам себя лишил устойчивости... Что тут сказать?

Удар!

В поставленную в блоке левую руку Хисоки врезалась ладонь, с вращающейся Сферой. Я сразу ощутила сопротивление его Ауры, как будто миксер попал в слишком тягучее и плотное тесто. Но если вращение Сферы это смогло задержать, физический импульс пришедшей следом ладони, прямо в "размягченное тесто" погасить уже не получилось.

*Бах!*

От силы удара Хисоку толкнуло назад на несколько метров, прежде чем он смог приземлиться на ноги, только чтобы проскользить ещё метр. Подняв руку перед собой, он покачал ею. Сломана.

Не став как-то показывать неудобство — не то чтобы это действительно могло причинить ему проблемы, ему руки буквально отрывали, и ничего — Хисока довольно прищурился.

— Ты случайно не знаешь Куроро? — Видя, что я не собираюсь развивать успех, неожиданно спросил этот любитель стиля "арлекин".

— М-м.. Где-то я это имя уже слышала, но точно не знакома. — Я покопалась в памяти. — А кто это?

— Уже не важно. — С тенью разочарования в голосе ответил фокусник. — Кстати, смотри!..

Я увидела, как его Аура концентрируется внутри сломанной руки, и кости предплечья начали вправляться будто сами собой. В конце Нен Хисоки стянулась и окружила обе кости своеобразной "шиной".

— Видишь? Как новенькая. — Он сжал и разжал пальцы.

— Слу-ушай! — Мне в голову пришла идея, и я не могла сопротивляться желанию её озвучить. — А ты можешь сделать из своей Ауры что-то вроде экзоскелета? Если взять твое тело как "кости" и сделать вокруг них дополнительные мышцы из Аурных лент, и после покрыть слоем резиновой Тэн...

Говоря всё это, я показывала идею на своем примере, замедлив вращение и выпустив из Ауры несколько жгутов от локтя к пальцам. У меня уже есть опыт в создании экзоскелетного Костюмчика, поэтому вспомнить примерное нужное расположение псевдо-мышц труда не составило.

— Хм... — Впервые за весь наш бой, лицо Хисоки приняло серьезное выражение.

Нен на его целой руке пошла волнами и повторила мой прототип, соответствующе переделав под себя. Секунда, и псевдо-мышцы накрывает такая же энергетическая оболочка.

— Интересненько. — Фокусник попробовал сжать усиленный кулак, и перевел на меня насмешливый взгляд. — Молодец! Опробую это... Позже!

Мы синхронно сорвались с места. Удар! Удар! Удар!

Разменявшись ударами, я хотела было нанести еще один... Но Хисока схватил мой кулак, пока тот ещё разгонялся, до хруста сжав мои пальцы.

*Бах!*

Чужой кулак врезался в скулу... Не так сильно, как я ожидала. Примерно по ощущениям на уровне тренировочного боя с Рейной — приятного мало, но и зубы после такого не выплевываешь.

Тряхнув головой, я откатилась в сторону от удара ногой, должного впечатать меня в пол.

Перерезать тянущуюся к щеке ленту из Ауры... Телепорт... Вскочить. Блок. Удар!..

Я понемногу привыкала к скорости Хисоки, сперва едва поспевая без помощи Чувства Пространства, но и он, в свою очередь, всё больше привыкал к моей манере двигаться. Больше он так не подставлялся, и не давал мне использовать на нём усиленные Сферы, приспособившись принимать их на пузыри из липкой резиновой Ауры. А я стала чаще использовать телепорт, или блефовать, что использую — перерезая приклеенные ко мне жгуты, только для того, чтобы атаковать из того же самого места!

Наконец, Хисока чуть выдохся и танцующим движением разорвал дистанцию, учащенно дыша после очередного интенсивного обмена ударами. Выглядел он при этом таким довольным, будто именинник с Днём Рождения, приходящимся на Новый Год, получил сразу по два подарка!.. Только за этим скрывалось что-то ещё. Предвкушение?..

— У меня в руках пятьдесят четыре карты. Сколько из них ты поймаешь? — Фокусник продолжал в своем репертуаре. Перенасытив Аурой карты, он с силой метнул их в меня. От такого лучше увернуться!

*Шух! Шух!*

Я отпрыгнула в сторону, готовясь к нападению... Которого не последовало.

— Посмотри вниз. — С довольным видом Хисока указал острым ногтем мне под ноги.

Ожидая подвоха, я мельком осмотрелась, и лишь потом взглянула на пол. Только чтобы в следующий момент из участка пола, на который я приземлилась, внезапно потянуло Аурой Хисоки! Он скрыл её так хорошо?! Ещё и издевается! Чёрт!..

У меня из-под ног взметнулось множество липких лент, выстрелив расширяющимся вверх конусом, мгновенно меня опутав. Более того, не попавшие в меня ленты начали загибаться внутрь, будто меня схватил щупальцами подземный кракен.

Попытка шарахнуться вбок провалилась — размываемые Спиральной Аурой, липкие канаты из Нен не давали выйти из ловушки. Ленты трещали, рвались, но на их место сразу приклеивались другие... Пока моя Аура не перестала справляться, банально "забившись", словно самолетная турбина на предстартовой подготовке, в которую на бреющем полете влетела стая пингвинов. Чтобы продолжить мне требовалась всего секунда или две... Но на эту секунду я беззащитно застряла на месте в причудливой инсталляции Гуливера, которого связали лилипуты и теперь тянут в разные стороны! Двигайся же!..

Поднажав, я рванула изо всех сил, с напряжением пройдя три шага за край ловушки, и натянув ленты до предела — казалось, мне не хватает лишь небольшого усилия, чтобы прорваться... Ещё чуть-чуть...

И слишком поздно заметила внезапно оказавшегося сбоку от меня Хисоку! В каждой руке, занесенной для удара, между указательным и средним пальцами было зажато по карте. С первого взгляда было понятно, что они буквально светятся от переполняющей их Нен, намного превосходя по опасности любые стальные лезвия!

*Шух!*

Тянущее ощущение от лент резко ослабло, бросив меня на шаг вперед... Но воспользоваться шансом я не успела.

— Кха! — Мне по хребту прилетело увесистым бетонным булыжником, выбитым из пола в предыдущих раундах.

И на этом "комбо" не закончилось! Сдерживающие меня ленты "ослабли" не просто так — часть из них оказалась прикреплена не к полу, а к замаскированным под его текстуру игральным картам. Которые, в свою очередь, крепились к поверхности все той же резиновой аурой. И когда Хисока подобрал момент и рассеял держащую их на месте Нен, ленты, которые я сама же натянула, отпружинили назад, выстрелив в меня картами!

Рефлекторно дернувшись, я сыграла на руку фокуснику еще раз — мои ноги уже были незаметно приклеены к полу, а одна из лент, словно подгадав момент уклонения, резко натянулась и дернула меня назад за волосы, сбив равновесие и наоборот подставив по удар!.. С запрокинутой головой и разведенными руками я словно просила ударить себя по горлу.

Не увернуться!..

От накатившего страха сердце бешено застучало, и я инстинктивно провалилась в первый уровень Ускорения Сознания. А! Точно! Хотя я не запрещала себе Ускорение, я старалась не использовать его в бою, оставив на роль "козыря". И его время пришло.

Ускорение: "Za Warudo"!

Окружающие движения в ускоренном восприятии практически остановились, и я задумалась над "безвыходной" ситуацией, постепенно успокаиваясь. Могу ли я сделать хоть что-то в условиях поставленных ограничений?.. Кажется, нет. Ничего в голову не идёт. Вот же! Подловил, так подловил! Думаю, я даже начинаю понимать, как именно. Хисока отлично просчитал мои движения и уклонение... Потому что они были по привычке идеально синхронизированы с атакой противника! Ни Рейна, ни Меруэм, даже если и заметили мой "недостаток в совершенстве", не могли так контролировать обстановку, чтобы воспользоваться этим знанием. В отличие от Хисоки.

Хм-м. Позволить ударить? Ну, в благодарность за то, что он показал мне не просто "дыру", а "дырищу" в моей технике уклонения? Всё равно ни одна из этих атак меня не убьет. Скопированную у 'Гигантских Циклопов' с Острова Жадности структуру я как добавила в Сеть Самоконтроля под кожей, так и не убирала, и картами на резинках её точно не пробить. Другое дело — карты у фокусника в руках! В которые он вложил намного больше Ауры, так что они вполне смогут преодолеть защиту... Хотя, даже перерезанное горло не должно меня убить, проверено на клонах. По сути, в теле клона под ТК-Контролем я смогла потенциально оправиться от обычно смертельных ранений, активно двигаться с остановленным сердцем ещё минут десять, и продержаться в сознании от двух до пяти минут с отрезанным от головы телом — настолько Сеть Комплексного Усиления усиливает "Живучесть"...

В конечном итоге, к решению "не давать себя ударить", чашу весов всё же склонил довод, что если пропущу эту комбинированную атаку, и в особенности удар в горло, то мало того что мне частично располосует одежду, я еще залью ее своей кровью! Да, заметка для себя: добавить в одежду функции самоочищения и саморемонта. Ну и микроклимат прикрутить заодно, отдельно от основной Пространственной Рамки...

Значит, всё? Снимаю ограничения, и ставлю Барьер или телепортируюсь?..

А? Мысль зацепилась за ассоциацию, та привела за собой другую мысль, и будто последняя часть мозаики встала на место. Кровь, казалось, закипела от воодушевления, и я ощутила растущее изнутри нестерпимое желание мстительно ухмыльнуться. У меня есть идея, как обернуть всё в свою пользу, все ещё соблюдая ограничения!

Потихоньку отпуская Ускорение, в постепенно возвращающемся в нормальный темп мире, я сжала внутри себя всю оставшуюся Ауру. И просто и незатейливо испустила хаотичный поток "Рэн" в пространство вокруг себя, выведя процесс генерации Нен организмом в режим "форсажа"!

Полагаю, с точки зрения внешнего наблюдателя это, выглядело настоящей паникой — отчаянной и при этом тщетной попыткой замедлить атаки. И немудрено. Своей Аурой я чувствовала, как сзади продолжают вразнобой приближаться карты, прорезав волну Рэн насквозь, ничуть не задержавшись... И видела как спереди, стоя чуть сбоку, надо мной навис Хисока, с искаженным в экстазе лицом и горящими жаждой крови глазами, почти дотянувшись в ударе крест-накрест по моему горлу...

Только... Это всё...

Бесполезно!

В следующий момент я сделала две вещи. С хрустом в суставах пересилив тянущую назад аурную ленту, я повернула кисть правой руки, направив в сторону Хисоки сложенные вместе указательный и средний пальцы. И, закрутив часть уже окружающей мою руку Нен, мгновенно сформировала на кончиках пальцев обычную Сферу. Совсем небольшую, размером примерно с мячик для настольного тенниса.

Реакция смертельно-опасного фокусника была именно такой, как на угрозу возможного удара "Рука-Копьё" — он слегка сместился, чтобы избежать возможного удара пальцами в бок... Никак не ожидая, что синяя Сфера полетит ему прямо в лицо!

*Вшух!*

Хисока отшатнулся, сбив свой импульс движения... И, впервые за весь наш бой, на его лице появилось выражение искреннего удивления. Впрочем, это понятно. Ещё со времен Небесной Арены я разработала "Цветовой Код", как раз для возможности неожиданного хода в похожих ситуациях. Искусственно разделив технику Сферы на синюю "Обычную Сферу" ближнего боя, и "Циано-Сферу" цвета морской волны в качестве метательного снаряда, я специально создала впечатление, что это две разные техники. Причём если Нен-пользователь опытный, то он ещё легче попадётся на этот трюк! Ведь, зная про "Клятвы" и "Условия", никому не составит труда предположить, что я использую "условие разных цветов" для усиления техники, за счёт "предупреждения противника о типе атаки". Где "Синий" означает "Удар", а "Циановый" — "Выстрел"... Я сама так к этому привыкла, что почти забыла про эту "домашнюю заготовку".

Тем сильнее эффект неожиданности сработал сейчас! Ведь это выглядело так, будто я, игнорируя все правила, полностью сломала своё же "Условие".

Но одного лишь удивления противника и задержки на долю секунды не хватило бы... Да ни для чего, в обычных обстоятельствах. Однако, сейчас нас окружало густое облако моей Нен, заполнившей пространство вокруг меня синей дымкой! И в тот момент, когда Хисока замедлился, за миг до того, как ближайшие карты должны были в меня попасть...

*Треск!*

Со звуком застывающего льда, всё вокруг замерзло в полусфере радиусом двух с половиной метров!

Только если ранее движения останавливались лишь в моем восприятии, теперь они сделали это фактически. Хисока, его Резиновая Аура, летящие в меня карты — всё, словно мухи в янтаре, оказалось замуровано в толще огромного ледяного Нен-Кристалла, со мной в центре! Это и было моей идеей: универсальная техника Материализации Нен-Кристаллов, усиленная Ледяной Нен-Руной, которую подарила мне Рейна! И хотя получившийся кристалл был рассеянным и менее плотным, чем обычно, а значит менее прочным, этого хватило — Хисока ни разу не Мастер Усиления, чтобы взять и от такого отмахнуться.

Сквозь синевато-прозрачную поверхность было видно, как напрягает мышцы, пытаясь разрушить кристалл изнутри, и как от него расходится сеть тонких трещин... Правда, с меня уже слетело игривое настроение, и я отправила в пространство вокруг Хисоки Барьер. Следом, через оставленное в Барьере окошко, в Хисоку отправилось "Окаменение".

Фокусник, как застыл в середине удара, не в силах ни сдвинуться, ни высвободить хоть сколько-нибудь серьезный объем Ауры, так и обратился каменной статуей.

М-да. Хисока всё-таки попытался меня убить... Не то чтобы это меня расстраивает — да, расстраивает, и еще как — если он решил прирезать такого интересного противника как я, что говорить про Гона? Помнится, "мистер статуй" им так заинтересовался, что в прошлый их бой на Небесной Арене едва сдерживался, с очень уж предвкушающим выражением лица. Сдаётся мне, при их следующей встрече парня он тоже не пощадит. Так что не стоит ждать, пока они сойдутся в "настоящем бою", со ставкой своих жизней. Проще решить всё прямо сейчас! Как говорится: с глаз долой, и на два километра под землю.

Хм? Так-так...

Заметив кое-что занятное, я вытянула из податливого, для меня, Нен-кристалла пару застывших карт, пока сохраняющих с одной стороны текстуру серого бетона, покрутила в руках, и сняла с них Схему Нен-иллюзии Хисоки. Плюс еще одна "техника" в коллекцию! Правда, как и большинство других моих техник, она, скорее всего, будет почти бесполезна отдельно от комбинаций, и пригодится лишь в специфических ситуациях. Но лишней не будет, это точно!

Следом в Инвентарь отправилась Лицензия Хантера фокусника, вытащенная из окаменевшего кармана через многомерность. Наконец, я перенесла в Инвентарь и самого окаменевшего Хисоку, предварительно защитив Зеркальным Укреплением. Я же не хочу, чтобы с ним что-то случилось, верно?

Зашагав к выходу, я рассеяла ледяной Нен-Кристалл, вернула синхронизацию с Сетью Самоконтроля и отменила все искусственные ограничения. Уф!.. Потянувшись до хруста в позвоночнике, я улыбнулась. Как же хорошо!

Переступив порог и выйдя наружу, я вытащила плащ из Инвентаря и размашистым движением надела. И, повинуясь внезапному побуждению, обернулась. Единственным свидетельством того, что внутри что-то произошло, было печальное состояние пола, часть которого выглядела так, будто над ним поработал особо старательный отряд строителей с отбойными молотками.

Хмыкнув, я зашагала дальше. А за спиной с лязгом закрывалась дверь пустого ангара.

Глава 57. Выборы: Часть 3

Обратный путь сложностей не представлял. Точную дорогу я не помнила, да и не нужно — достаточно знать точное направление и восстановить в памяти пару ориентиров.

Пока неспешно шла по переулкам, благо, время позволяло, машинально воссоздала кусочек "Ледяного Нен-Кристалла" и стала задумчиво подкидывать в руке. Это была чистой воды импровизация, пусть и очень удачная! И, кажется, я подтвердила свою сырую теорию про "улучшенную импровизацию". Я и раньше, ещё в родном мире, могла выкинуть неожиданный "ход конём"... Ага, когда хочется посмотреть мультики на даче, сломанный телевизор становится решаемой проблемой!.. Теперь же, эта черта стала проявляться более активно, особенно если я нахожусь под давлением, или в опасности, реальной или мнимой. Проще говоря, от страха и адреналина мозг работает лучше! Эффект далеко не уникальный, у многих в критической ситуации извилины могут заработать активнее. Но чтобы настолько?.. Быть может, тут сыграла свою роль Сеть Усиления? Не зря же она "Комплексная".

Мысли плавно перетекли на нерешенный вопрос с Хисокой. Что мне с ним делать? После нашего боя, у меня не было никакого внутреннего протеста от идеи сделать с ним то же, что и с гоблинами — закопать и забыть. Хотя, это, по факту, единственное, что я могу с ним сделать, не выставив себя, в своих же глазах, крайне неприятной личностью. Право слово, не держать же его на цепи в подвале, чтобы выпускать по выходным и иногда использовать как тренировочного манекена? Вот и получается, что лучшее решение — это отложить решение, оставив Хисоку в запечатанном состоянии.

Хм-м... Можно будет для успокоения попробовать почитать книги по "этике". Правда, не думаю, что есть статьи "Как избавляться от нежелательных лиц, не чувствуя себя злодеем". Но поискать всё же стоит. Для начала — в моей "карманной энциклопедии" со скачанным интернетом!.. То есть, "интернет" там, конечно, не весь — память устройства, хоть и огромная, все же недостаточна, чтобы вместить туда вообще всё. Но никто не может сказать, что я не пыталась.

* * *

До штаб-квартиры Ассоциации мне оставалось пройти пару поворотов. Над домами как раз показался небоскреб, помеченный логотипом Хантеров, и я свернула в переулок, ведущий к основной улице... И ощутила рядом с собой вспышку знакомой Ауры, вместе с каналом телепорта в подпространстве.

Ой, да я проголосовать сегодня дойду, или нет?!

Долю секунды спустя на стене сбоку от меня открылся портал Нова, и начал приглашающе пульсировать черным водоворотом. Ну ладно! Я же ничего не теряю, если отправлю туда Проекцию под ТК-Контролем?..

Проведя необходимые манипуляции, я пошла дальше, а в портал вошла моя копия. Миг, и я оказалась в подпространственной комнате Нова. Самого владельца здесь, кстати, не было. Зато был лежащий на полу монструозных размеров туристический чемодан на колесиках, такой навороченный, с выдвижной ручкой и кучей отделений... На котором с удобством устроилась некая массивная фигура.

М-да. Если бы не чувствовала Нен, в жизни бы не узнала!

Передо мной сидел и добродушно скалился мускулистый бугай с гривой растрепанных волос серо-пшеничного цвета. Несмотря на свободные шорты, небрежно заправленную гавайскую рубашку, и солнцезащитные очки, выглядел он как главный герой файтинга... И не "нового типа", где в моде пошли жилистые атлеты и грудастые девушки-ниндзя, а "олдскульного" — с высокими качками в оборванных кимоно без рукавов! Так что, судя по виду, он мог голыми руками в мясо избить грузовик, после скатав его в аккуратный кубик. А если засчитывать тянущуюся от него бездну Ауры, то тут даже знаменитый "Белаз" будет в зоне риска!.. Ага, а при его попытке использовать машину как грушу, та попытается отползти.

— Добрый день... — Протянула я. — Мистер бывший председатель Нетеро.

Да, в молодости он выглядел довольно неплохо!.. То есть, хм, да, это был Нетеро. Который, кажется, сбегал на Остров Жадности и в одно лицо принял всю банку омолаживающих таблеток, сто штук. А потом запил Мышцеростом, из семи порций, разом.

— Привет. — Бывший председатель махнул рукой. — Слышал, ты можешь телепортироваться и телепортировать куда угодно? Например, на "Тёмный Континент"?

В этот момент Нетеро замер, внимательно за мной наблюдая, и мне даже через Проекцию стало как-то не по себе от изменившейся атмосферы.

— Это я могу. — Я кивнула.

Стараясь избавиться от чувства, что я стою тут, словно накосячивший менеджер перед генеральным директором, наморозила напротив бывшего председателя кресло из Ледяного Нен-Кристалла, с мягкой и удобной подушечкой. И тоже села, облокотив локоть на подлокотник.

— Полагаю, вы заинтересованы в подобной телепортации? — Банальный вопрос, но мне уже стало совсем неловко от молчания.

— Угадала. — Нетеро развернулся в пол-оборота и вытащил из бокового отделения чемодана сложенную бумагу. — Не подбросишь старика?.. Вот сюда?

С лёгким весельем в эмоциях, он раскрыл карту, указав кончиком пальца в точку на восточном побережье гигантского озера. На карте было еще несколько отметок, перекрещенных красными линиями, и я не могла не заметить, что все точки расположены исключительно вокруг восточной половины озера.

Я перевела взгляд с карты на Нетеро.

Хм-м... Он же не ожидал, что такси "Сона-Экспресс" работает бесплатно?

— Хочу данные по "Нен-Скрипту" и "Аурным Рунам"! — Выпалила я, быстрее, чем хотела изначально.

У меня есть всего одна такая Руна, и я хочу ещё! А про Нен-Скрипт я услышала как-то краем уха от Гона и Киллуа: из примеров можно припомнить "резинку, которая лопнула от прикосновения активной Ауры", и "необычайно крепкий контейнер, который саморазобрался при прикосновении заранее определенной Нен". Причём, по описанию, узоры этого скрипта подозрительно напоминают таковые на стенах телепортационной комнаты Острова Жадности, а также на гравировку по ободку колец-хранилищ игроков.

Нетеро задумчиво прошелся пальцами по отсутствующей бороде, вместо этого потерев гладкий подбородок.

— По рукам! — Он так быстро согласился, что я начала подозревать, что продешевила. — Я отдам распоряжение Бинсу, чтобы тот отдал тебе записи и список литературы.

Зная о плохом характере бывшего председателя, я подозрительно прищурилась. Ну не может всё быть так просто!

— Наверное, часть книг раскидана по частным коллекциям, да? — Спросила я, морально готовясь к худшему.

Нетеро в ответ прищурился и показал большим и указательным пальцами "немножко".

То есть не часть книг, а вообще все, что ли?! Хотя... Это не такая уж и проблема. Отправить подконтрольную проекцию через подпространство, и, не выходя в трехмерность, скопировать нужные мне тома будет нетрудно. Если знать, куда идти.

— Тогда, пожалуйста, вместе с адресами владельцев... — Сказала я, отслеживая выражение лица помолодевшего хантера. Кстати! Раз я буду играть в "Кармен Сандиего", можно немного помочь Курапике. Думаю, достаточно будет и просто списка. У меня есть пара идей, как найти среди них нужные мне цели. — ...И списком коллекционеров частей тел.

Эм? Чего он так смотрит? Я слишком много прошу? Тогда добавлю кое-что, мне не сложно.

— Взамен... — Я материализовала нечто вроде плоской шкатулки с тремя слотами, в которых лежали три "Дыхания Архангела", и, открыв крышку, продемонстрировала содержимое.

В ответ я получила лишь поднятую бровь, и в замешательстве притихла. Да что он от меня хочет?!

— Хо-хо-хо! — Выдержав паузу, Нетеро внезапно рассмеялся. — Согласен. Ну, сделка есть сделка!.. Итак. Что тебе требуется для перемещения другого человека на Темный Континент?

— Только ваше согласие?.. — Я сначала не поняла сути вопроса, и лишь через секунду сообразила, что Нов мог рассказать ему про запрошенные мною три "Ордера на Депортацию" для Королевской Стражи.

— А как же ордеры и "Депортация"? — С любопытством спросил хантер.

Ага, ему точно рассказали!

— Со Стражами это был последний штрих для перекладывания ответственности, если те умрут на Континенте. — Честно ответила я, едва заметно пожав плечами.

— "Если"? — Иронично переспросил Нетеро.

Я отвела глаза, сделав вид, что не услышала.

Хмыкнув, собеседник проявил деликатность, не став дальше развивать тему химер.

— Да, наверное, лучше сделать это снаружи. — Осторожно заметила я.

Всё же, неизвестно, как Перенос отразится на технике Нова. Было бы очень неприятно, если его межпространственная комната схлопнется от моего телепорта, как алюминиевая банка от газировки с вакуумом внутри. Лучше "перебдеть".

— Тогда идём! — Нетеро поднялся на ноги и одним движением подхватил свой чемодан, зашагав к единственной в комнате двери.

Стоило ему приблизиться, и дверь, как по заказу, открылась. Из проёма вышел Нов, в своем неизменном чёрном костюме и безупречной прической. Приветливо мне кивнув, он встал сбоку от портала, безмолвно изображая дворецкого.

* * *

Выйдя из портала вслед за Нетеро, я оказалась внутри офисного помещения. Судя по ощущению пространства, на предпоследнем этаже штаб-квартиры Ассоциации.

Пока я осматривалась, бывший председатель взял со стола лист бумаги и быстро набросал записку для своего секретаря. Я проверила — распоряжения в точности отразили все мои требования: "записи Нетеро по Нен-Рунам", "список книг и их владельцев", "список известных коллекционеров частей тел". Закончив с запиской, хантер повернулся ко мне.

— Вот. Передай это Бинсу, он всё организует. — Нетеро отдал мне записку, и стал ожидающе постукивать пальцем по своему подбородку.

— Один момент!.. — В голову пришла одна задумка, и я поспешила ее реализовать, пояснив. — Это пока что не телепортация, для начала просто осмотримся.

Создав Маяк в руке, и сконцентрировавшись, я аккуратно телепортировала его в точку, ранее указанную на карте, плюс-минус десять километров. И одновременно создала вокруг меня и стоящего рядом Нетеро полусферу из Нен, на которую спроецировала данные с Маяка. Я уже делала нечто подобное, когда у меня ещё не было ТК-Связей, и я пыталась развить идею разведывательных дронов, чтобы они могли передавать изображение вокруг Маяка через снимаемую в реальном времени Схему. И сейчас я точно так же воссоздала вокруг нас иллюзию полного присутствия, дав Нетеро возможность самому оценить точку прибытия.

— Хм. — Помолодевший хантер начал напряженно осматриваться в окружающую нас иллюзию каменистой пустоши, с виднеющейся вдалеке полоской песчаного пляжа, за которой до самого горизонта тянулась неспокойная поверхность мега-озера.

Спустя три минуты он вынес вердикт.

— Пойдёт!

— Тогда отправляю... Эм-м... Да. Вы не могли бы слегка уменьшить свой объём? Для большей стабильности.

По объему Нетеро был почти на границе максимума для дальнего "Мерцания", безопасной вариации Переноса для телепортации. Опять же, лучше перестраховаться! Это не Королевского Стража перебросить, как попало, лишь бы голова и торс были в телепортируемой области. Тут нужна аккуратность.

Не увидев ничего странного в моей просьбе, хантер напрягся, и ужался раза в полтора.

Отлично!

— Да, кстати!.. — В последний момент вдруг вспомнил Нетеро. — Советую тебе после выборов залечь на дно, на ближайшие несколько месяцев... Ну, как ты умеешь. А, и если всё же соберешься на Континент вместе с экспедицией, прочитай "Путеводитель путешественника по Новому Свету: Восток".

На этом моменте я-настоящая, будучи практически на подходе к зданию Ассоциации, на половине шага телепортировалась в один из своих самых защищенных схронов, в километре под землей. По сути, это просто небольшая кубическая комната, экранированная тонким слоем укрепленного Нен-Кристалла, с двумя Маяками и запасным клоном в каменном стазисе.

Раз Нетеро говорит, что лучше "залечь на дно после выборов", то, скорее всего, начинать бежать нужно ещё вчера! Он ведь ещё упомянул некую "экспедицию"... Следовательно, будут и другие желающие телепортацию "Сона-Экспресс", когда — именно "когда", а не "если" — станет известно про мою способность. И наверняка, на волне "золотой лихорадки" по Темному Континенту, найдутся те, кто захочет получить всё это в личное пользование, бесплатно. М-да. Поймать меня вряд ли поймают, но нервы точно помотают! Не зря же Нен-пользователи со способностью "отменять чужую Нен", они же Нен-Экзорцисты, прячутся от всего мира... Или живут в "золотой клетке".

Интуиция начала подавать голос, что участвовать во всем этом хаосе мне не хочется. Вот совсем! Особенно учитывая тот факт, что, как мне кажется, экспедиция будет той ещё передрягой. Что говорить, если побережье Тёмного Континента кажется мне безопаснее, чем участие в будущей экспедиции? Короче, самым простым выходом будет действительно переждать месяцев шесть или семь где-нибудь ещё, не мозоля глаза и никого не провоцируя на активные действия. А там и экспедиция уплывёт, и страсти поутихнут. И желающих поубавится, когда с континента пришлют некрологи исследователей "Нового Мира".

— А "Запад"? — Поинтересовалась я, уточнив один любопытный момент.

— Вторую книгу ещё не издавали. — Нетеро замолчал с хитрым видом и эмоциями, складывающимся в выражение "я знаю секрет, но тебе не скажу, как ни упрашивай".

Ну и ладно.

— Удачи там! — Я прощально помахала ладонью, и телепортировала вредного старика, после омоложения ставшего не менее вредным мужиком. Спасибо, что хотя бы предупредил.

Что же. Где тут конференц-зал?

* * *

— Итак, мы, "Зодиаки", следуя последнему распоряжению прошлого Председателя, прилагаем все усилия, чтобы повысить уровень явки в выборах! Уверен, с новым Председателем мы вместе увидим скорый прогресс Ассоциации! За кого бы вы ни проголосовали, ваш голос не пропадёт зря! Прошу, помните это!.. — Сверкая белоснежной улыбкой вещал за кафедрой с микрофоном блондин в классическом официальном костюме желтого канареечного цвета, сверкающем золотыми блестками. Идеально завязанный галстук странно сочетался с прической "под лёгкую неряшливость", с одного взгляда на которую было понятно, что это результат тщательного труда парикмахера, или двух.

Судя по виду, стоя на сцене перед ступенчатым амфитеатром с сидящей на местах более чем полутысячей человек, блондин чувствовал себя как рыба в воде.

Слева и справа от оратора, чуть поодаль, стояли два длинных стола, чуть под углом, за которыми сидели "Зодиаки". Пятеро за одним столом, и шестеро за другим. И да, эти хантеры и правда представляли собой знаки китайского гороскопа!.. За редкими исключениями. Я имею в виду Джинга, который тоже там сидел!

Интересно, а какое животное он представляет?

Посмотрим. Двухметровый "борец" с густой прической "афро", круглым лицом и накладными закрученными рогами по бокам головы — "Овца". Невзрачный тип с выбритой полоской бородки, идущей вдоль щек и по подбородку, одетый в белое пальто с черными бесформенными пятнами, и носящий такой же расцветки каску с короткими рожками, это "Бык". Старик с длинными усами и бровями, в красно-белом гриме, с двумя перевязанными хвостиками волос по бокам лысой головы -очевидно, "Дракон".

Из поработавших над образом можно отметить "Собаку" — женщину с длинными зелеными волосами в старомодном пуританском платье, которая сидела со спокойным видом, рассматривая зал через круглые очки. На её макушке виднелись треугольные ушки, а на носу была накладка, визуально похожая на кончик собачьего носа. Зато сидящая рядом "Кролик" не заморачивалась, ограничившись простым пластмассовым ободком с заячьими ушами и схематичныи ушастым принтом на черной блузке без рукавов.

Были и другие, менее буквальные образы. Например, жилистый мужчина с пофигистичным лицом, в костюме "Короля Обезьян" Сунь Укуна, сидящий с беспечно заложенными за голову руками. Или женщина в довольно смелом наряде танцовщицы кабаре, с множеством длинных перьев на "одежде", и заколкой на затылке, дающей подобие павлиньего хвоста за головой.

Кто-то вообще не заморачивался, обходясь своими естественными чертами. Черноволосая женщина в приталенном вечернем платье черного цвета сама по себе напоминала "Змею", а раздраженно скалящийся парень с острыми зубами был похож на "Тигра", особенно в сочетании с полосатой одеждой и подкрашенными волосами.

Что же, исключая самурая с вытянутым "лошадиным" лицом, остаётся два варианта...

— Не сомневаюсь, многие из вас недовольны текущим положением вещей, или желают реструктурировать текущую администрацию. Однако, прошу вас, не стоит обращаться к таким мерам, как отказ от голосования, чтобы выразить подобные чувства! Лучше все выразить словами! Вы можете свободно задавать вопросы или обратиться к залу, чтобы найти единомышленников! Выскажитесь здесь и сейчас, если вам угодно, и ваш голос будет услышан! Мы не будем игнорировать мнение меньшинства!

Хотя, блондину тоже переодеваться не нужно. Стоит посмотреть на манеру держаться, чистые невинные глаза, как у младенца, и улыбку эффективного на 110% топ-менеджера — сразу понимаешь, кто в Зодиаке "Крыса".

— Видите его? Это Джинг, тот самый Джинг, на чьем счету было бесчисленное количество нарушений правопорядка. А ныне он — один из "Знаков Зодиака". Если хотите воздержаться от голосования, может, лучше проголосовать за него?.. Ха-ха! Просто шучу!

Методом исключения получается, что Джинг — "Кабан"! Или "Свинья". А ему подходит!

— Это последнее задание нашего любимого Председателя! Давайте же сплотимся и сделаем это, вместе! — Наконец, "Крыса" закончил свою "вступительную речь".

Практически без паузы, ему начали аплодировать около полутора сотен человек, разбросанных по залу примерно в шахматном порядке, на что блондин, просияв, вычурно-официальным жестом поднял руку в локте и начал улыбаться своим "фанатам".

— Что же, спасибки, заместитель Председателя! — Монотонным голосом проговорила миниатюрная девушка с ободком кроличьих ушей на рыжих волосах. — Присядьте уже, наконец.

Блондин развернулся, и четко выверенным шагом подошел к стоящему чуть позади столов креслу, больше похожему на трон, и присел с видом, словно он тут главный. Хотя, сейчас так оно и есть — всё же, как объявили до этого, он занимает должность "Заместителя Председателя".

— Ладненько, давайте-ка перейдем к вопросикам! — Продолжила "Кролик". — Если кто-нибудь хочет что-нибудь спросить или предложить, можете выйти к микрофону и задать свои вопросы!..

Странно, но никто не спешил выходить к тумбе с микрофоном на площадке, делящей лестницу от зрительских мест к сцене на две равные части.

На меня внезапно накатил мандраж. Идти или нет?.. Так! Ладно! Я всё равно уже решила пересидеть бурю в другом мире, и лишний повод "провалиться под землю" погоды не сделает.

Поднявшись со своего места, на негнущихся ногах я спустилась на два ряда вниз, к площадке.

— Ага! Девушка в плаще! Какой у вас вопрос? — Несколько оживилась "Кролик".

— Добрый день... Эм. Меня зовут Сона, 287-ой экзамен на Хантера. У меня вопрос к Джингу. — Поверить не могу, то я это делаю! — Впрочем, я не то чтобы хочу "задать" вопрос. Скорее, этот вопрос нужно "решить" или "закрыть"?..

Ага. И другого такого подходящего момента может не представиться!

Глядя только на Джинга, не отрывая взгляда — словно если я отведу глаза, то он исчезнет или сбежит — я обогнула тумбу и стала спускаться вниз по лестнице. Я и вправду не стану бегать по всему миру и искать Джинга ради нескольких слов, которые хочу ему высказать. Но раз мне подвернулся такой шанс — грех его упускать! Даже если это потребует от меня выйти на сцену перед шестью сотнями зрителей. Я просто должна это сделать!

Хотя бы для самой себя, чтобы не жалеть потом об упущенном шансе.

Шагая мимо рядов со зрительскими креслами, я чувствовала на себе множество изучающих взглядов. От волнения сердце забилось быстрее, отдаваясь где-то в шее... Но я всё равно продолжала идти на деревянных ногах. Немного успокаивал тот факт, что это клон, а не настоящая я. Но только немного! Что там говорилось в статьях про боязнь сцены?.. Представить, что у них вместо головы картошка?.. О нет, так ещё хуже!

В каком-то напряженном ожидании и неожиданно единодушной тишине со стороны наблюдающих за бесплатным представлением Хантеров, я благополучно миновала последнюю ступеньку. И направилась вперед по дорожке, прямо к сцене. Джинг продолжал сидеть на месте, откинувшись на спинку стула. И лишь когда я приблизилась к столу с сидящими Зодиаками, и Джингом в частности, он со вздохом встал, сделав шаг от стола.

Подойдя вплотную к нему, я подняла голову и с нечитаемым выражением уставилась на мужчину снизу вверх. Высокий! То есть, "выше среднего". Это я ростом не вышла, раз даже не достаю макушкой до его плеч, будучи примерно по грудь.

— Ты! — От волнения получилось как-то слишком агрессивно.

— И тебе привет, мелкое чудовище. — С усмешкой ответил Джинг, возвышаясь напротив, пристально глядя на меня сверху вниз с высоты своего роста.

Ну, хотя бы не "черепашка", и то хорошо.

Карие глаза — совсем как у Гона — охватывали внимательным взглядом сразу всю мою фигуру, явно ожидая подвоха. Однако моя Аура была полностью спокойной и неугрожающей, мягко клубясь и закручиваясь вокруг меня, без каких-либо признаков подготовки атаки.

Наконец, он на миг ослабил бдительность...

...И я не упустила этот момент!

Рывком шагнув вперед, я развела руки и крепко, до лёгкого похрустывания его суставов, обняла одеревеневшего от неожиданности Джинга, ухватив его за талию обеими руками и прижавшись левой щекой в районе грудины! От помятого балахона хантера пахло пылью, старой бумагой и капелькой дешевого одеколона.

Я не видела выражения его лица, но Чувством Пространства ощущала, как Джинг широко раскрыл глаза от удивления. Хе-хе-хе!..

— Спасибо за то, что открыл мне Нен! — Вместе со словами я вложила в окружающую Ауру весь восторг, которые я испытываю по отношению к этой энергии, и её безграничным возможностям. К этому моменту моя Нен была в полном объёме переведена в "трёхмерный" режим, опробованный на Хисоке, так что я была уверена, что он сможет почувствовать то, что я хотела передать.

С одной стороны, кто угодно мог открыть мне Ауру. Да тот же Хисока мог! И хотя от запечатывания в статую его бы не спасла никакая моя благодарность, свою долю обнимашек он бы тоже получил, хочет он этого, или нет!.. Или я ошибаюсь, и из-за моей иномировой природы это мог сделать только Джинг?

Как показали наблюдения за людьми в Мире Авантюристов, в отличие от людей из мира Хантеров, у большинства из них почти нет потенциала для манипуляций внутренней энергией. Я же пришла из мира, где существование сверхъестественного так до сих пор и не доказано! Несмотря на специальный фонд и награду для "чудотворцев", туда что-то не спешат толпы "великих колдунов", способных, по их утверждениям в газетных объявлениях, наложить порчу по фотографии, ношеным носкам или "ай пи" адресу. То есть, статистика против меня. Поэтому, что-то сомневаюсь, что у меня изначально была энергетическая структура, идеально подходящая для использования Нен.

И тут остаётся лишь подозревать и теоретизировать.

Возможно, чисто за счет своего опыта или таланта, Джинг "взломал невзламываемое", и своим ударом Нен открыл мне все "намертво закупоренные чакры". Возможно, чуть не умерев в Пустоте, я встряхнула свой организм настолько, что тот мобилизировал все ресурсы, в том числе энергетические, сделав мою энергетику более "податливой". Или, возможно, у меня была дополнительная суб-способность по типу "Автоперевода", например "Адаптация Энергоструктуры" по эталону, которым послужил сам Джинг и его Аура.

В любом случае, факт остаётся фактом — Нен подарил мне именно Джинг!

И пусть мне не понравился метод "открытия". Пусть он доставил мне кучу неприятностей своей довольно злой попыткой устроить "догонялки" за украденной Лицензией... День, когда он раскрыл мою Ауру, для него, возможно, был обычным вторником, в то время как для меня это день, когда мне подарили настоящую "магию"!

Да, теперь я уверена, Нен — это тоже магия. Странная, неподатливая, основанная на излишках жизненной энергии, магия. И я попросту не могу не выразить признательность за такой подарок! Потому что так говорит мое мироощущение.

Спустя три долгие секунды молчания, когда градус моего смущения перешел все мыслимые границы, а щеки и острые эльфийские уши приняли, судя по горящему ощущению, ярко красный оттенок, я отпустила Джинга и сделала шаг назад.

— А? Да не за что... — Машинально ответил тот, всё ещё находясь в лёгкой прострации. И не он один. Зодиаки тоже выдавали в пространство аналогичную эмоцию изумления.

Кивнув, я взглянула на Джинга уже другими глазами.

— А это за то, что украл мой Нож!

Часть моих намерений всё же просочилась в Ауру, встряхнув выпавшего в осадок хантера. Но было слишком поздно — я уже занесла ногу... И с силой пнула его в голень!.. Но так, чтобы случайно ничего ему не сломать. Я на него злюсь, но не настолько злюсь.

Удар!

Единственное, что Джинг успел сделать в ответ, это усилить Ауру, защитив ногу в предполагаемом месте контакта. Что не стало преградой для скользнувшей мимо капли Многомерной Нен, что я примешала к Трёхмерной!

*Бах!*

В который раз озадаченный Джинг потерял равновесие от неожиданно сильного удара и грохнулся на пол... При этом очень интересно двинув Аурой, чтобы компенсировать падение и смягчить удар, судя по всему, рефлекторно.

— Можешь считать это дружеским рукопожатием. — Я вернула ему его же собственные слова, с которыми он пробудил мне Нен хорошим таким бесконтактным ударом Нен по рёбрам.

— А ты злопамятная, да?.. — Со смешком, но как-то отстраненно, проговорил лежащий на полу хантер. И вариативно повторил мою реплику из тогдашней встречи. — Это была голень!

— Ага, почти целая. — Подтвердила я, тоже задумавшись.

Буквально несколько секунд назад, он... Что? Сдвинул свой центр тяжести при помощи Нен? М-м. А ведь верно! Я же буквально в каждом бою бессознательно применяла этот принцип! Просто раньше я воспринимала как данность, что Аура может усиливать удары, придавая им больший "вес" и "импульс", при этом гася отдачу для самого пользователя. Да и мои Нен-Кристаллы откуда-то берут "массу", да? Иной раз довольно внушительную, в зависимости от размеров, хотя фактически энергии там не хватит даже на один грамм настоящего вещества! И это можно очень интересно использовать! Особенно если знать, на что обращать внимание, и что это вообще возможно.

— Любопытно... — Пробормотала я, благополучно забыв про Джинга и всю ситуацию — я уже сделала все, что хотела.

И с воодушевлением уставилась на свою ладонь, с сознательно созданной и перераспределенной "виртуальной Нен-массой" на разных участках руки. Словно увесистая перчатка с перетекающей внутри тяжелой металлической жидкостью.

— Занятно... — В унисон со мной прозвучал голос снизу.

А?

Глянув под ноги, я увидела Джинга, продолжающего с невозмутимостью панды лежать на спине с одной рукой в кармане. Он не спешил вставать, и вместо этого с любопытством разглядывал вытянутый перед своим лицом указательный палец с пузырьком из Ауры на самом кончике. Где, внутри маленького шарика из оранжевой энергии, медленно расплывались синим пятном остатки от капли моей Многомерной Нен...

Но не успела я удивиться, как по залу прошла ударная волна от оглушительного радостного вопля всего зала!

— Во-о!

— Да-а!

— Добивай!

Практически все шестьсот присутствующих вскинулись и в едином порыве разразились триумфальными возгласами! Будто фанаты местного футбольного клуба на решающем матче, когда на последних секундах их любимая команда забила победный гол.

Внезапно вспомнив, в каком окружении сейчас нахожусь, я вся сжалась и судорожно вдохнула через нос. А... Может мне уйти?.. Прямо сейчас? Ещё не поздно, верно?

— Воа-а! Сегодняшняя конференция была довольно яркой! — С энтузиазмом объявила Кролик, едва перебивая ликующих хантеров. — Те, кто не присутствовал, могут всё увидеть на официальном сайте Ассоциации! Не забудьте посмотреть!

О нет!.. Меня ещё и засняли на видео!

Интуиция начала кричать в голос, что я "попала". Вот тебе и "залегла на дно", не привлекая внимания! Да, я сама хороша, но... Джинг, засранец ты эдакий, кем нужно быть, чтобы удар, сбивший тебя с ног, стал поводом для радости практически всех Хантеров в Ассоциации?!

...

Никто же не будет из-за этого за меня голосовать, верно?

Глава 58. Выборы: Часть 4.1

К счастью, в суматохе после моего "столкновения" с Джингом, никаких претензий в мою сторону за срыв конференции не последовало. Скорее, было наоборот — "Кролик" из Зодиаков так и вовсе была в восторге. Недолюбливает она "Кабана"... Так что, благополучно сбежав обратно на своё место, под любопытными взглядами сидящих рядом хантеров, я скинула Гону сообщение, что Джинг здесь, и стала ждать окончания голосования.

Казалось бы, подойти и бросить в ящик бумажку с именем, это быстро. Но только не тогда, когда это должны сделать все шестьсот присутствующих!

Чтобы развеять рутину и отвлечься от скользящих по мне взглядов, я задумалась о подсмотренной технике Джинга. Виртуальная масса, надо же!.. Не вставая с места, я отрешилась от окружающего мира и сконцентрировалась на ощущении моей Ауры, после чего слегка "придавила" её, точно так же, как несколько минут назад. Только на этот раз не на ладони, а сразу по всему телу. Поначалу я почти не ощутила нагрузки, но, с постепенным увеличением веса, начала чувствовать тяжесть и некоторую скованность движений.

Кресло подо мной скрипнуло, и я поспешно создала Зеркальный Барьер между мной и сидением. Не хотелось бы его раздавить — было бы очень неловко.

Зато теперь у меня есть аналог "Тренировки под Повышенной Гравитацией"! И, с некоторой настройкой Зеркального Доспеха — чтобы для внешних взаимодействий мой вес оставался обычным — я могу тренироваться так постоянно. А самое главное, с таким "грузом", равномерно распределенным по всему телу, даже простая повседневная деятельность будет тренировкой! Нужно только будет откалибровать нагрузку, и степень её увеличения, например, раз в неделю повышать на десять процентов... О, и ещё добавить ту странную ауру из Аномалии Золдиков, для повышения эффективности!

И кстати. Раз можно создать "виртуальную массу" — если это вообще "масса" — можно ли сделать наоборот, и попробовать инвертировать её и скомпенсировать настоящий вес при помощи "отрицательной виртуальной массы"? Не попробуешь — не узнаешь.

* * *

Я посмотрела на большой экран в холле Штаба Ассоциации, с трансляцией результатов только что прошедшего голосования. Моргнула, и снова посмотрела на список.

Общее количество Хантеров: 665

Проголосовало: 646 (97,1%)

* 01 Место (259): Паристон Хилл (

* * *

) ("Крыса") — Вице-Президент Ассоциации — Лозунг: "Более добрая Ассоциация Хантеров".

* 02 Место (56): Чидол Йоркшир (

* * *

) ("Собака") — Умнейшая из Зодиаков — Лозунг: "Я искореню всю коррупцию".

* 03 Место (38): Ботобай Гиганте (

* * *

) ("Дракон") — Сильнейший из Зодиаков — Правая рука прошлого Председателя.

* 04 Место (29): Мизайстром Нана (**) ("Бык") — Совесть Зодиаков.

* 05 Место (27): Икшонпай Казтугер (*) — Интернет Охотник — Ещё ни разу не появлялся на голосовании.

* 06 Место (23): Тэрадин Нетрал (**) — Охотник за Головами — Лозунг: "Более безопасный Экзамен на Хантера".

* 07 Место (21): Морау Маккернаси (*) — Морской Охотник — Кандидат на звание Трёхзвёздочного Хантера.

* 08 Место (20): Сона Курои — Охотница за Техниками Нен — Удивлена количеству полученных голосов.

* 09 Место (15): Саччо Кобаякава (**) ("Лошадь") — Охотник за Проблемами — Постепенно улучшает Ассоциацию.

* 10 Место (14): Бискет Крюгер (**) — Охотница за Драгоценностями — Старшая Сестра Ассоциации (всё больше людей пытаются вывести её из себя).

* 11 Место (13): Риннэ Орс-Дёрв (**) — Охотница за Деликатесами — Старейший Хантер Ассоциации (в последний раз её голос слышали пять лет назад).

* 12 Место (13): Санбика Нортон — Охотница за Вирусами — Лозунг: "Пожалуйста, не голосуйте за меня".

* 13 Место (12): Бусидора Амбишес (*) — Охотник за Преступниками — Лозунг: "Более строгие Правила Хантеров".

* 14 Место (12): Люпе Хайленд — Охотник за Потерянным — Специалист по поискам пропавших.

* 15 Место (10): Кьюти Бьюти (*) — Охотница за Красотой — Лозунг: "Более милая Ассоциация Хантеров".

* 16 Место (08): Джинг Фрикс (

* * *

) ("Кабан") — Охотник Археолог — Получил голоса из жалости?

М-да. Оказаться среди первых шестнадцати мест... То, что я "удивлена количеству полученных голосов" — это ещё мягко сказано! Когда вскоре после окончания этапа объявили предварительные результаты, и ко мне подошли какие-то люди, с вопросом о моём "лозунге"... Я, скажем так, растерялась. Ой, да ладно — зависла, как аркадный автомат с перегоревшей памятью! И когда я вернулась в реальность, они уже ушли донимать странными вопросами другую жертву. Правда, как-то смущает, что меня определили как "Охотницу за Техниками Нен". Звучит так, будто я их краду! И мою фотографию прилепили какую-то странную!.. Ладно, прядка на макушке у меня сама собой свернулась в знак вопроса, я технику "Ахоге" уже давно тренирую, так ведь ещё эльфячьи уши, оказывается, от удивления опускаются вниз! Да и выражение лица я тогда не контролировала, так что в общем виде моё фото получилось как-то не очень.

— Мисс Сона? — Прозвучал голос рядом со мной.

— А? Да? — Я повернулась, и опустила голову на звук.

Возле меня стоял уже знакомый по Экзамену на Хантера секретарь Нетеро, Бинс. Невысокий, даже по сравнению со мной, странный тип, похожий на человекоподобную зеленую фасолину в костюме. В первую очередь, потому, что он весь был буквально зеленого цвета.

— Поздравляю вас с участием в выборах нового Председателя. — Поприветствовал меня Бинс.

Вроде бы не издевается, и поздравляет искренне... Тем временем он протянул мне папку-планшет, которую держал в руках, вместе с видавшем виды толстым блокнотом.

— Вот материалы, о которых вы договорились с Председателем Нетеро.

— Ага... Спасибо. — Я несколько заторможено взяла документы.

Ничего себе! Неужели это легендарный человек-секретарь?! Я только-только собралась задуматься, как бы найти Бинса и затребовать данные, как он уже сам появился рядом! Впору подозревать способность предсказания... Или наличие камеры в кабинете Председателя. Или оба варианта, да.

— Что же, позвольте откланяться. — Бинс кивнул мне на прощание и, развернувшись, удалился.

Но не успела я сунуть нос в папку с бумагами, как размытое ощущение от очередного проходящего за моей спиной Хантера внезапно изменился и сфокусировался в знакомую конфигурацию.

— А что это у тебя там?.. — От любопытного голоса Джинга меня мгновенно взбодрило. По спине стадом шерстистых носорогов пробежали мурашки, а по Ауре прошлась дрожь, похожая на волну из хаотично проявившихся шипов из Нен.

— Моё! — Рефлекторно прижав к себе бумаги, я телепортировалась в безопасное место. На свою подземную базу, которую с подозрением осмотрела... И лишь потом с облегчением выдохнула!

Напугал, зараза! И ведь замаскировался так, что я не могла полноценно почувствовать его приближение почти до самого последнего момента. Вернее, не обращала внимания?.. Хитро. Ну да ладно, не так уж важно. У меня теперь есть данные по Нен-Рунам!

* * *

На всякий случай запомнив Схему как блокнота, так и списка адресов, я взялась за изучение записной книжки Нетеро. По-видимому, первая половина блокнота была отсканированной копией более древнего экземпляра, больше похожего на "журнал исследователя", а вторая половина содержала различные пояснения и дополнения. Причём, судя по почерку и стилю рисунков, его несколько раз дописывали как минимум три разных человека.

И это было даже лучше, чем любая методичка! Потому что методичка дала бы лишь конечный результат, в то время как описания исследований и экспериментов помогут заложить настоящую основу для понимания "Магии Нен"! И я не преувеличиваю! Как я и подозревала, "Руны" и "Скрипт" были связаны. Фактически, Скрипт — это упрощенная и более стабильная версия Рун. Кроме того, основа моей "Площадки Зачарования" и "Территории" — которую Цезугера назвал "Магическими Письменами" — также является Скриптом... Ладно, начну по порядку.

"Нен Руны" — это своеобразные "якоря" для удержания Нен в предмете. Конечно, можно обойтись и без Рун. В записях упоминаются случайно созданные предметы с Аурой, когда мастер "вкладывает душу" в свой шедевр... Помнится, на аукционе в Йоркшине я не раз и не два видела поделки с Аурой, выходит, это были именно "шедевры", хотя по виду некоторых поделок так сразу и не скажешь... Руны же являются универсальным повторяемым способом создавать такие предметы с усиленными свойствами или даже с запечатанными техниками. Чем-то это напоминает мои многоразовые Схемы, которые нужно запитать Аурой, чтобы получить результат.

Однако Руны сами по себе не являются какими-то "волшебными знаками", которые работают просто "потому что". У них есть своя внутренняя логика, а также необходимость предварительной подготовки. Руна без вложенного "смысла" и особым образом структурированной Ауры — просто рисунок. С другой стороны, без правильного рисунка тоже не обойтись. Чтобы Руна заработала, её необходимо правильно начертить и активировать, вкладывая свою энергию и "намерение". При этом нельзя отвлекаться или прерывать процесс. Сложности добавляет тот факт, что каждая Руна может иметь несколько разных значений, пусть и объединенных одной общей концепцией. И чем дальше от основного значения, тем слабее действие руны.

Взять, к примеру, ту же "Морозную Руну", которую мне подарила Рейна. В журнальных записях она называется "Руна Хладного Покоя". То есть, основа здесь в концепции "Холода", "Покоя" и "Неподвижности". И сработала она у меня, как "морозная", только потому, что это проявление является для этой конкретной руны "базовым". А ещё, потому что у меня на руках был готовый и почти функциональный шаблон Руны, который я подсознательно скопировала, сходу на ощущениях приписав к ней понятие "холода". И, кстати, теперь я подозреваю, что эта руна на бинтах мумии — с которой, по словам Рейны, ей даже пришлось побороться — отвечала вовсе не за климат-контроль, как я сначала подумала, а за подавление излишней энергичности и инициативы забинтованного товарища! В том смысле, чтобы он смирно лежал в саркофаге, как и положено мумиям, а не махал кулаками, будто какой-то драугр.

Да, с этими записями я вполне могу представить, как вложить в эту руну смысл "Запечатывание"!.. И теперь финал моего боя с Хисокой теперь видится в новом свете. Правда, к сожалению, больше такой халявы не будет — неактивные примеры Рун из записей Нетеро мне сначала нужно будет научиться правильно "активировать", практически создавая для каждой Руны соответствующую Нен-технику. Хм... Наверное, такая морока с Рунами и стала причиной для создания Скрипта. Там ведь и с одной Руной проблемы, а при попытке объединить несколько Нен Рун — сам чёрт ногу сломит.

Итак. "Аурный Скрипт" — те же Руны, только упрощенные до предела, для одного-двух простых значений, с чёткими правилами объединения. Из них составляются цепочки, по своему виду и действию похожие на логические блок-схемы. Однако, за упрощение Скрипт расплачивается силой — эффекты чистого Аурного Скрипта не отличаются масштабом или мощностью. Зато это отлично подходит для создания функциональных и удобных предметов с простыми эффектами из пяти базовых типов Нен. Так, например, можно сделать "укрепленную удочку" или "вечный факел", который достаточно раз в полгода заряжать Аурой. Другое отличие от Рун — Скрипт может делать лишь те манипуляции Аурой, что может делать его создатель. То есть, в основном Скрипт используют для запечатывания ослабленных, зато автономных версий своих собственных техник. Что легко компенсируется возможностью их "программировать" и сочетать как душе угодно. Кстати!.. У меня же осталось Кольцо из Острова Жадности, которое работает на Скрипте! И ещё есть Схемы чужих "Колец" и "Книг". Вот и наглядные примеры для изучения.

Второе ответвление от Рун — "Магические Письмена". Насколько я поняла, это примитивное объединение Скрипта и классических Рун. Если взять единственный доступный пример, а именно — прообраз моей "Площадки Зачарования", который был нарисован на ринге одного из пиратских испытаний на Острове Жадности, то при тщательном изучении можно обнаружить множество повторяющихся знаков Скрипта "Усиление", выложенных в одну большую Руну. И хотя оригинальной формы этой Руны в записях не было, я интуитивно чувствовала, что измененная версия для "Площадки Зачарования" более правильная.

* * *

Не стоит и говорить, что процесс изучения блокнота меня не на шутку увлёк, и оторвалась я от него только когда с разочарованием перелистнула последнюю страницу. Хочу ещё! Мне ведь достаточно один раз "активировать" Руну, и я смогу скопировать параметры и использовать её базовый эффект когда угодно!.. А может и не только базовый!

Взгляд метнулся к внушительному списку обладателей желаемой мной литературы... И я едва удержала себя от желания немедленно телепортироваться по первому же адресу в Йоркшине. Что далось с трудом — по ощущениям, у меня в крови будто начала бурлить чистая жадность! Медленно вдохнув и выдохнув, я кое-как подавила первоначальный порыв и перенаправила энтузиазм в планирование маршрута. Пусть некоторые адреса, или хотя бы города, были мне знакомы, я не имела ни малейшего понятия о большей части точек назначения. И это нужно было исправить. Быстро. Прямо сейчас! Немедленно!..

Вскоре у меня на руках был новый список с пометками, насколько километров и в какую сторону "прыгать" к каждой следующей точке. Главное тут попасть в нужный город, а там уж на месте сориентируюсь! Наверное.

Далее, я создала две своих Проекции. И, оставив настоящее тело в безопасности бункера, отправила Сону-1 в штаб Ассоциации Хантеров — пусть выборы нового Председателя в моих приоритетах отошли на второй план, я о них не забыла. То есть, забыла, но ведь вспомнила же!

Вместе с тем, Сона-2 с горящими от нетерпения глазами переместилась по первым координатам.

* * *