Герой должен быть (не) один (том 2)

Словом, в определённом смысле "тёмная" версия Кухулина была даже более миролюбива и хладнокровна, чем "светлая" (в чём я ему могла лишь позавидовать). Альтер не наслаждался битвой, он считал её своей обязанностью, довольно унылой...

Но при этом, один раз начав сражение, этот Берсеркер его не заканчивал до смерти противника или собственной смерти. Для него не существовало таких понятий как учебный бой, капитуляция, перемирие... Поэтому если Фитория сейчас на нас нападёт — кем-то из них двоих нам придётся пожертвовать.

— Послушай, — сказала я, — даже убив нас всех сейчас, ты вряд ли сможешь увеличить вероятность выживания своего мира. Без Арбитра, но с четырьмя Священными Героями шанс пережить Волны всё равно выше, чем без Арбитра и без Героев. Насколько я помню, в предыдущей серии Арбитр не участвовал, и всё же она была отбита.

— Да не в нынешней серии дело! — отмахнулась Королева. — Любую отдельную серию Волн конечно отбить можно, Арбитр для этого не нужен... Но на долгих сроках — без него с каждым разом будет становиться всё хуже и хуже, пока всё не развалится однажды окончательно... Если Герои — кулаки мира, то Арбитра — это его иммунитет...

— Тогда куда тебе спешить? Сейчас пришли Волны. Позволь нам разобраться с ними, а проблему Арбитра можно будет решить и позже. Если и нет, хуже от этого не станет — какая разница, будет мир уничтожен сейчас или через тридцать лет, если мы говорим о шкале веков... Если тебе понадобится убить Героев, чтобы спасти мир ПОСЛЕ Волн, мы не станем мешать — мы Слуги Грааля, мы не цепляемся за жизнь так упрямо, как обычные школьники. Но сейчас — это явно неуместно.

Фитория тяжело опустилась всей массой на землю, едва не раздавив Руфтомилу, который успел отскочить в последний момент.

— Без Арбитра единственный способ защитить мир от долговременного влияния Волн — жертвоприношение Зверям-Защитникам, — сказала она уже менее уверенно. — А Звери-Защитники пробуждаются только в дни Волн.

И тут я понимаю — точнее, мои жизни-памяти дозываются до меня, слишком погружённой в мужской образ мышления. Понимаю, что тут неправильно.

Без обучения... постойте-ка, а ведь мальчишка одет в костюм послушницы-мико. В прошлые призывы в Японии Грааль постарался насовать нам в голову информацию — хотя религиозные аспекты не сильно затрагивал, разве что странный терциарный орден католической церкви, занятый как раз вопросами арбитража в Войнах Грааля, что забавно — и совершенно объяпонившийся, вплоть до отказа от целибата и введения концепта послушниц-экзорцистов. Мужчина мог быть священником... но он не мог быть мико! Ну, примерно как женщина не может быть рыцарем, знакомая картинка!

А с чего местные выдают мальчика за девочку? Если собственно статус Повелителя от пола не зависит, зависит ли от него статус Арбитра и возможность пройти полноценное обучение как такового?

Нет, можно, конечно, вломиться к Аквадракону и задать ему все эти вопросы — но если он сам затеял этот маскарад и скрывает истинного наследника, то на вопросы он не ответит даже под клювом филориала размером с небоскрёб, не та это информация. "Справляетесь с Волнами штатно — вот и справляйтесь дальше!"

А истинный Арбитр в ситуации компетентных Героев имеет столь же мало работы, как наблюдатель или организатор Войны Святого Грааля в ситуации, когда она идёт штатно (что нельзя было сказать ни про Четвертую, ни про Пятую Войны, но это неважно). Он появится на сцене в самом конце драмы, чтобы выполнить свою роль — а когда всё идёт штатно, и даже более штатно чем обычно, хватит и раздающей благословения марионетки... принимающей на себя удар возможных недоброжелателей.

А если на вопросы не ответит Аквадракон, то ответит ли на них его жрица? Точнее она — нет, сама она для нас крайне опасна, но Альтер-Кухулин, взяв её в плен, получил доступ ко всей её памяти. Только вот сам он совершенно безынициативен — как сторожевой пёс... и надо знать, какие вопросы задать!

— Ваше Величество, — нарочно перехожу на более официальный стиль общения — так больше шансов, что она дослушает до конца. — Как вы можете видеть, этот ребёнок — мальчик, одетый как девочка. Скажите, были ли прошлые известные вам Арбитры мужчинами — или эту роль всегда выполняли женщины? То, что должно произойти после завершения цикла Волн — это одно, а рутинная работа Героев — это другое. И учитывая, что Арбитры крайне важны — не проще ли скрывать истинного обученного Арбитра, даже от Героев, раз в норме потребности друг в друге, разве что для благословений, они не имеют? А в конце в любом случае либо от гекатомбы не деться никуда, либо Арбитр не будет замешан в волнах и конфликтах и сможет непредвзято выполнять свою роль. Правда, чтобы Руфтомила мог убедительно притворяться девочкой — где-то должна быть и девочка.

Я задвигаю ребёнка себе за спину. Учитывая быстрый информационный метаболизм филориалов и особенности работы птичьего мозга — даже Авалон тут мог не решить проблему до конца, и Фитория не выглядит в том состоянии, чтобы мыслить критично. И естественной реакцией на гипотезу о том, что истинный Арбитр скрыт, может быть "склевать фальшивку"!

Сначала Фитория приподнялась и попыталась испепелить меня взглядом, но потом слегка задумалась.

— В каждом мире Арбитры свои, в некоторых мирах их вообще нет. Но об Арбитрах нашего мира сказано, что они должны обладать и мужской, и женской силой одновременно. "Мужчина повелевает людьми, женщина — духами". Реализоваться это может двумя способами. Либо Арбитров попросту двое — мужчина и женщина. Либо он один, но должен превзойти само понятие пола. Если это изначально мужчина, то должен уметь превращаться в женщину, и наоборот. Поскольку все Арбитры были тануки, для них это не составляло труда. Вначале они осваивают иллюзорную смену пола — при помощи актёрского мастерства и магии иллюзий. Потом, когда от магии света и тьмы переходят к магии Инь-Ян — иллюзорное превращение можно сделать настоящим.

— И в этом случае обучение искусству оборотня взяло верх перед обучением искусству Арбитра?

Либо Аквадракон допустил вопиющую некомпетентность, либо что-то тут нечисто, и где-то должен быть ещё один тануки, близкого возраста и противоположного пола.

Я поворачиваюсь к Руфтомиле.

— А как так вышло, что Повелителем стал ты? Больше никого в роду не осталось?

Мальчик грустно кивнул:

— Все мои братья и сёстры умерли в течение одной недели. Это назвали Великим Мором, в память о нём в стране траур каждый год в этот день...

— А другие родственники... были?

Тут разница между ответами "нет" и "не знаю" принципиальна, причём грань тонкая, словами не опишешь, разве что ощущения Инстинкта подскажут.

— Другие — это которые пережили бы Мор? Вроде бы нет, я одно время приказал Силдине их найти, но она сказала, что остались только дальние, не способные претендовать на трон, некоторые не дворяне даже...

Выглядит как указатель в нужном направлении. Если правящий род погряз в интригах, проклятиях и прочем — значит, второго кандидата в Арбитры следует спрятать. А если он не будет воспитан как принц — значит, лучше сможет соблюдать нейтралитет.

— Так, — в этот раз я обращаюсь одновременно к Руфтомило и к Берсеркеру-Альтеру. — А кто такая Силдина? Ну, кроме того, что она териантроп-косатка и медиум, имеющая хорошие шансы прибить всех нас, если вырвется на свободу?

— Не всех, — флегматично покачал головой Альтер. — Кухулина и Геракла, причём кого-то одного. Двух духов сразу она поглотить не может. А ты — живой Слуга, на тебя её сила вообще не подействует.

— Это полезно, но бесполезно. Кем она являлась как доверенное лицо Повелителя Кутенро и при каких обстоятельствах она заняла этот пост, что представляет для мальчика такую ценность?

— Примерно то же, чем был я для Медб. Первый палач. Главное оружие и средство устрашения. Официальное название — Кровожадная Жрица. Для маленького Повелителя она как старшая сестра, единственный человек, которому он может доверять. Технически — носитель магической копии Священного Щита, который используется как источник укрепления для её души, что и позволяет поглощать духов, даже Слуг, не разорвавшись и не сгорев в процессе.

— Полезная информация, если придётся с ней драться. Однако слишком дескриптивная в остальном. Если Жрица не прозвище, связанное со статусом безбрачия, то чья она Жрица? Служит Повелителю, как живому богу? Служит Аквадракону?

— Второе. Формально. Жрецом Аквадракона в Кутенро является любой мастер высшего ранга любой специальности. Конкретно наилучший палач называется Кровожадной Жрицей, а, скажем, наилучший золотарь может получить титул Очищающего Жреца.

— Я спросила — при каких обстоятельствах она заняла этот пост. Медиум — странноватая специализация для палача, особенно учитывая, что кроме нас, в этом мире других спиритонных существ нет. Как по мне — даже вредная, потому что после насильственной смерти, например казни, имеют свойство оставаться призраки. Ну и вроде бы как "не способный претендовать на трон" и "не способный быть Арбитром" не выглядят как взаимоисключающие понятия — иначе вопрос про последнего в роду задала бы не я, а Фитория...

— Это и не специализация, и не для палача, — отмахнулся Берсеркер-2 (назовём его так, чтобы не путать с Берсеркером-1, Гераклом). — Способности медиума, или, как ещё их называют, силу Откровений, может получить любой жрец Аквадракона. Некоторые Кровожадные Жрицы, например, её вообще не имели, что не мешало им делать свою работу... Ну, как минимум неплохо. Другое дело, что обычные Откровения от способностей Силдины отличаются, как заточенная палка от моего Га Болга. Или как проекции Широ от обычной Градации Воздуха, если хочешь. Нормальный медиум, коснувшись вещи, может просто считать ощущения и мысли тех, кто касался её раньше. Не более. Только те ощущения и мысли, которые были в момент прикосновения. Полезно по мелочам, помогает быстрее учиться профессии или узнать всякие детали, до которых трудно иначе добраться. Силдина же полностью воссоздаёт личность предыдущего владельца, и скидывает её на карту, которую в дальнейшем может использовать для контролируемой одержимости — фактически превращаясь в выбранного духа. Это не связано с тем, что она Кровожадная Жрица. Это сложная магия, скорее всего, дело рук Макины.

— А кто такая Макина? — спрашиваю я. Раньше это имя не упоминалось. И да, похоже, у нас именно что страховка к тайнам Арбитров в руках. Если Жрец подчиняется Аквадракону, а у Аквадракона есть коллекция вещей, принадлежавших Арбитрам прошлого... то кое-что начинает складываться. Но использовать это как палача — хуже, чем забивать гвозди микроскопом. — И да, Ваше Величество, похоже, Аквадракон не настолько глуп, и эта девочка была бы для него страховкой. Потому что какое-нибудь церемониальное хаори прапрабабушки уважаемого Руфтомило во дворце должно было остаться — а вызванный дух таковой с радостью завершит обучение потомка!

— В кругах, приближённых к Повелителю, она более известна как Кукловод. Лисица, бывшая наложница предыдущего Повелителя. Сейчас — негласный правитель государства. Сильный маг.

— Макина страшная! — поспешно добавил Руфтомила. — Она всегда вежливая, но так смотрит!.. А кто с ней поссорится, тот скоро умирает, хотя Макина каждый раз вроде как ни при чём...

Весело. Значит, возможно, была взята страховка Аквадракона, и местная "Моргана" решила весело заколоть парочку свиней Ронгоминиадом. Использовать последнюю страховку на роль палача, которые обычно и силой откровений-то не владеют?

Фитория перекинулась в человеческий облик.

— Да... Теперь я вспомнила... Это... Действительно похоже на Аквадракона... Он любит... Прятать ценные вещи где-то подальше и сделать вид, что он тут вообще никак не замешан...

— Что ж, тогда прямо сейчас нет необходимости устраивать Ар-Мегиддо. Можно подождать, пока прояснятся детали. Зато нужно не позволить кое-кому другому его устроить. Так что оставлю Руфтомилу вам, а сама отправляюсь на Кальмиры, до их Волны всего полтора часа, а надо ещё добраться, точки сохранения у меня там нет. Берсеркеры, вы со мной?

— Как скажешь, — пожимает плечами Альтер.

— Понятное дело, — кивает Геракл. — Джаралис даже не будет мне выговаривать, как обычно в таких случаях — Силтвельту очень даже хочется обозначить там свои интересы.

На Кальмиры нас согласилась доставить Фитория — вообще-то она не занимается "человеческими" Волнами, но это было чем-то вроде жеста извинения с её стороны. Королеве Филориалов было неловко за приступ ярости и отчаяния, которому мы стали свидетелями, и мы старались не напоминать об этом. Четвёрка бойцов Берсеркера отправилась с нами — мы решили, что продолжим их лечение Авалоном прямо в процессе боя, благо боеспособность можно было восстановить и без этого. Кухулин-Альтер отправился один — вся команда Лансера осталась в Кутенро. Впрочем, существенных проблем я не предвидела — три Священных Героя, плюс ещё Герой Косы, если он не подведёт и действительно явится — для типичной Волны и типичного босса этого должно было хватить с избытком.

У Фитории нашлась повозка-амфибия, с помощью которой она высадила нас в море примерно в сотне километров от центрального острова Кальмир. Дальше нам предстояло добираться самим, так как люди не должны видеть Королеву.

Для меня-то это проблемой не было, дар Феи Озера никуда не делся, а для Слуги сотня километров пешком — лёгкая прогулка. Для Берсеркера-2, как ни странно, тоже — он не разделял кельтской фобии перед морем, возможно потому, что его броня состояла из костей морского чудовища (в здешнем воплощении на неё пошло тело Силдины). В этой форме ярче выражалось его фоморианское наследство, так что плавал он не хуже рыбы.

А вот из Геракла ещё при жизни мореход был очень так себе. Конечно, до острова он мог добраться в призрачной форме, но сражаться в ней нельзя, а что делать, если Волна разразится над океаном?

Трое из четверых его зверолюдей тоже чувствовали себя не очень уверенно, только Теон блаженствовал в предвкушении — именно в море человек-осьминог, владеющий водяной магией, мог показать всё, на что он действительно способен. Пока что он подхватил щупальцами троих спутников, держа их над водой, и бодро понёсся в сторону горной вершины, которая возвышалась над горизонтом.

Похоже, Мирелия разделяла мои опасения насчёт того, что рванёт скорее над морем, чем над сушей. Подойдя к острову, мы увидели, что в главной гавани собрался целый боевой флот. Над большинством кораблей развевались знамёна Мелромарка, но я увидела стяги всех пяти империй, а также несколько кораблей Страны Фэнхуана, Кутенро и довольно большую флотилию под флагом самих Кальмир. Все формально делали одно дело, но стремились продемонстрировать, что вопрос лояльности архипелага далеко не столь однозначен и после Волн ещё станет предметом обсуждений и торгов.

Мирелия как женщина неглупая расположила свой штаб не на флагмане, а на одном из линейных кораблей рангом пониже. Маг она сильный, но не настолько, чтобы выжить, если весь корабль взлетит на воздух во время её сна. На флагмане её роль исполнял двойник — специально обученная Тень. К этому двойнику я и направилась — благо ничего особо сложного обсуждать было не нужно, чисто технические детали.